অধ্যায় একশো উনপঞ্চাশ: চিয়া ইউ-এর যাত্রা, তাইয়ু-এর পুনরায় রংসং প্রাসাদে আগমন

“পোশাকটা তো চমৎকার! কোথা থেকে জোগাড় করলে? পরে গিয়ে আরও কয়েকটা বানিয়ে নিও। বাইরে বের হলেই তো দেখি শুধু লাল রঙের পোশাক পরে। না জানলে তো লোকে এটাই ভেবে বসবে যে আমি বুঝি প্রতিদিন নতুন বর সেজে ঘুরে বেড়াই!”

অন্য একটি দিন। জিয়ু রাজসভা থেকে ফেরার পর শিয়াংলিং একটি দুধ-সাদা রঙের পোশাক তার সামনে এনে ধরল। পোশাকটির সেলাই এত নিখুঁত যে মিংকাং সম্রাটের উপহার দেওয়া পোশাকগুলোর সেলাইয়ের সঙ্গেই যেন তার মিল রয়েছে।

শিয়াংলিং জিয়ুকে পোশাকটি পরিয়ে দিতে দিতে হেসে বলল, “চিংওয়েন নিজ হাতে এটা তৈরি করেছে। টানা কয়েক রাত জেগে সে এটি সেলাই করেছে!”

শিয়াংলিংয়ের কথা শুনে জিয়ু সামান্য অবাক হলেন। গত দু’দিন নানা ব্যস্ততায় এই রূপবতী বাঁদির কথা ভুলেই গিয়েছিলেন তিনি। তবে পোশাকের নিখুঁত সেলাইয়ের কাজ দেখে মনে মনে ভাবলেন, মূল উপন্যাসে যার সূচিশিল্পের জন্য এত সুখ্যাতি ছিল, সেই রূপবতী বাঁদি সত্যিই অসাধারণ।

একটু ভেবে জিয়ু বললেন, “যেহেতু সে এত কষ্ট করেছে, তবে তাকে আরও কয়েক মাসের বোনাস বেতন দেওয়া হোক!”

শিয়াংলিং এ কথা শুনে মৃদু মাথা ঝাঁকালেন। এরপর তার মনে যেন কী একটা কথা এল, তাই সে বলে উঠল, “ছাইলানদিদি বলছিল, বড় প্রভুর ঘরে সেবাযত্ন করার মতো যথেষ্ট বাঁদি নেই। সে বলছিল চিংওয়েনকে দেখতেও ভালো, রূপবতী, তাছাড়া সে স্পষ্টভাষী ও সরল মনের—পেটে কোনো প্যাঁচ নেই। তাই সে ভাবছিল তাকে বড় প্রভুর ঘরে এনে সরাসরি সেবাযত্নের কাজে লাগিয়ে দিতে!”

এ কথা শুনে জিয়ু একটু ভুরু কুঁচকালেন। ছাইলান কি তবে নিজের স্বভাব বদলে ফেলেছে? এর আগে যখন মিয়াওইউ তার সঙ্গে দেখা করতে এসেছিল, তখন তো সে দারুণ অসন্তুষ্ট হয়েছিল! আর এখন সে নিজেই কিনা চিংওয়েনকে জিয়ুর ঘরে পাঠিয়ে দিতে চাইছে!

একটু ভেবে জিয়ু জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াংলিং, ছাইলান কি সত্যি তার স্বভাব বদলে ফেলল? এতদিন যে কড়া পাহারা দিয়ে রাখত, সে এখন এত সহজে অন্য কাউকে প্রভুর ঘরে ঢুকতে দিচ্ছে?”

শিয়াংলিং নিজের নরম ঠোঁট দুটো হালকা কামড়ে ধরে একবার দরজার বাইরের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “চিড়িয়াখানায়... আহ, মানে চিংওয়েন আমাদের সুচিশিল্প শেখাতে চেয়েছে বলেই ছাইলানদিদি রাজি হয়েছে!”

এ কথা শুনে জিয়ু সশব্দে হেসে উঠলেন। এটি তো একেবারেই ছাইলানসুলভ আচরণ—হাতে শিকার না দেখলে সে কি আর ফাঁদ পাতে?

তবে তিনি আবার এ কথাও ভাবলেন যে, ছাইলান কেবল এতটুকু একটা তুচ্ছ বিষয়ের জন্য তাকে এক প্রকার বিক্রি করে দিল! এ কথা ভেবে তিনি মনে মনে বেশ হাসলেন।

আসলে সত্যি বলতে কী, এই পরিবর্তনের পেছনে মূল কারণ ছিল জিয়ুর আনা সেই বয়োবৃদ্ধা নারী পরিচারিকা। ছাইলান তার কাছ থেকেই জেনেছিল যে অভিজাত বংশের বড় প্রভুদের সান্নিধ্যে সাধারণত কতজন পরিচারিকা থাকে। এই জেনেই সে জিয়ুর চারপাশে লোক বাড়ানোর কথা ভেবেছিল, নতুবা চিংওয়েনের পক্ষে জিয়ুর ঘরে প্রবেশ করা মোটেও সম্ভব হতো না।

“ও হ্যাঁ, একটু আগে শ্যুন সেনাপতি এসে বলে গেছেন যে ইয়াওযি এসে গেছে এবং সে সেটা ছাইলানদিদির কাছে দিয়ে গেছে!”

জিয়ু মাথা ঝাঁকালেন। শ্যুন ইউয়ানহুই অন্য কোনো বিষয়ের কথা বলেননি, বরং লিয়াদং অঞ্চলে তিনি যে সমস্ত কারবার চালিয়েছিলেন এবং সেখান থেকে যে অর্থ উপার্জন হয়েছিল, সে কথাই বলেছেন। লোকজনের সামনে কথা বলার সুবিধার জন্যই তিনি আগে থেকেই এই সঙ্কেতটি ঠিক করে রেখেছিলেন।

“বড় প্রভু, আজ কি আমরা লিন কুঠুরির বাড়িতে যাব?”

শিয়াংলিং জিয়ুর গায়ে পোশাকটি পরিপাটি করে জড়িয়ে দিল, জামার কোণগুলো টেনে সমান করল এবং অবশেষে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নেড়ে প্রশ্নটি করল।

জিয়ু মাথা নেড়ে বললেন, “লিন কুঠুরির শরীরের অবস্থা এখন প্রায় ভালোই আছে। যদি তোমার যাওয়ার খুব ইচ্ছে হয়, তবে এর নিয়ুর সঙ্গে কথা বলে নিও। আজ বড় প্রভুর কিছু জরুরি কাজ আছে, তাই আমি আর যাচ্ছি না!”

শিয়াংলিং জিয়ুর মুখে এ কথা শুনে নরম স্বরে একটা শব্দ করল, আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না। শুধু তার চঞ্চল দুটি চোখ চুরির মতো জিয়ুর দিকে তাকাতে লাগল; সেই কথা বলা চোখদুটো যেন কৌতূহলে পরিপূর্ণ হয়ে ছিল।

জিয়ু শিয়াংলিংয়ের এই ছোট্ট সুন্দর রূপটি দেখে মনে মনে বেশ আনন্দ পেলেন। এই ছোট বাঁদিটির সবচেয়ে ভালো গুণ হলো, যে কথা তার জিজ্ঞেস করার কথা নয়, সে তা কখনো জিজ্ঞেস করে না।

“আচ্ছা! ছাইলান এখন কোথায়? আমার ছাইলানদিদির সঙ্গে একটা জরুরি কথা আছে!”

শিয়াংলিং একটু ভেবে বলল, “সে বোধহয় মিয়াওইউ কুঠুরির ঘরেই আছে! সেখানে গেলেই যেন তার ফুর্তি আর ফুরোয় না~”

কথা শেষ হতে না হতেই দরজার ওপাশ থেকে একটা আওয়াজ ভেসে এল, “ছোট বাঁদর, তুই আমাকে খুঁজছিস নাকি!”

যে কথা সেই কাজ। কথা বলতে বলতে দেখা গেল ছাইলান ছোট একটা ঝোলা কাঁধে ঝুলিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। তার এই যুদ্ধসজ্জা দেখে জিয়ু সামান্য অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই তার মনে যেন কী একটা ঝলক খেলে গেল। তিনি বলে উঠলেন, “মিয়াওইউ কি তোকে এ কথা বলেছে??”

ছাইলানের মুখমণ্ডলের ভাবভঙ্গি খানিকটা অস্বাভাবিক হয়ে উঠল। জিয়ুকে নিজের দিকে তাকাতে দেখে সে বলল, “আমি একটু আগে মিয়াওইউকে দিয়ে একটা ভাগ্য গণনা করিয়েছিলাম। সে বলেছিল আজ তোমার কোনো কাজে আমাকে দরকার হবে, তাই সে আমাকে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে বলেছিল!”

এ কথা শুনে জিয়ুর দৃষ্টি বেশ অদ্ভুত হয়ে গেল। তিনি বললেন, “গত দু’দিন ধরে তুই বুঝি সারাক্ষণ ওকে দিয়ে নিজের ভাগ্যই গণাই করে যাচ্ছিস??”

ছাইলানের চোখদুটো এদিক-সেদিক ঘুরতে লাগল। গত কয়েক দিন ধরে সে সত্যিই মিয়াওইউকে বিরক্ত করে নিজের ভাগ্য গণনা করিয়ে আসছিল। সে সবকিছুরই ভাগ্য জানতে চাইত—বিশেষ করে তার নিজের এবং জিয়ুর ভবিষ্যৎ নিয়ে। ছাইলানের নিজের বিষয়ে মিয়াওইউ কোনো রাখঢাক না করলেও, জিয়ুর ব্যাপারে মিয়াওইউ মুখ খোলেনি বললেই চলে। কিন্তু ছাইলানের নাছোড়বান্দা জোরাজুরিতে টিকতে না পেরে আজ সে আবার একটা গণনা করে দেয় এবং জিয়ু আজ বাইরে যাবেন আর ছাইলানকে তার দরকার পড়বে জেনেই সে তাকে তাড়াতাড়ি ঘর থেকে তাড়িয়ে দিয়েছিল।

“না তো~”

মুখ থেকে কথাটি বেরোতেই ছাইলান বুঝতে পারল না এর পর আর কী বলা উচিত। সে তো ভালো করেই জানে জিয়ু কতখানি তীক্ষ্ণ বুদ্ধিসম্পন্ন। এই একটা মাত্র প্রশ্ন করলেই তিনি দশ ভাগের আট ভাগই বুঝে ফেলেন। এখন সে যতই চালাকি করে অস্বীকার করুক না কেন, তিনি তা বিশ্বাস করবেন না।

“সবকিছুই যখন অনুমান করতে পেরেছ, তবে আবার আমাকে জিজ্ঞেস করছ কেন?”

ছাইলান অভিমানে মুখ ঘুরিয়ে নিল। জিয়ুর সামনে তার কোনো ছোট্ট সুপ্ত ইচ্ছাই লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়।

জিয়ু এ দৃশ্য দেখে অসহায়ভাবে হাসলেন। তার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বললেন, “মিয়াওইউ যে আসমানি ভাগ্য গণনার কৌশল ব্যবহার করে, তার জন্য তাকে বড় মূল্য চোকাতে হয়। তুই তো জগত ঘুরে আসা মানুষ, নিশ্চয়ই শুনে থাকিস যে স্বর্গের গোপনীয়তা প্রকাশ করা যায় না। বিনা কারণে স্বর্গের গোপন কথা জানতে চাইলে আয়ু কমে যায়। বিশেষ কোনো কারণ ছাড়া ভবিষ্যতে আর কখনো তাকে এ নিয়ে বিরক্ত করিস না!”

জিয়ুর এই ব্যাখ্যা শুনে ছাইলানের মনে পড়ে গেল, এর আগে সে যেন একবার বলেছিল যে তার গুরু ঘন ঘন আসমানি ভাগ্য গণনার কৌশল ব্যবহার করার জন্যই অতিরিক্ত পরিশ্রমে মারা গিয়েছিলেন। অতীতের সেই নানা ঘটনার কথা মনে পড়ে তার চোখের কোণে এক চিলটে অনুশোচনার ছায়া নেমে এল। সে তো এতদিন কেবল নিজের কথাই ভেবেছিল, এই গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারটি একদম ভুলেই গিয়েছিল।

“ঠিক আছে, এক-দু’বার ভাগ্য দেখলে শরীর সামান্য বিশ্রাম নিলেই হয়তো ঠিক হয়ে যায়, কিন্তু এখন তো তুই অন্যের কাছে ঋণী হয়ে গেলি। ভবিষ্যতে আর কখনো ওর নামে কোনো মন্দ কথা বলবি না!”

ছাইলান এ কথা শুনে তার ছোট নাকটা কুঁচকে দিল এবং চোখ উল্টিয়ে ফেলল। সে তো কেবল কার জন্য ভালো ভেবে মিয়াওইউয়ের নামে মন্দ কথা বলেছিল? অথচ এখন উল্টে দোষটা তারই ঘাড়ে এসে পড়ল! সে মনে মনে গালি দিয়ে বলল, এই অকৃতজ্ঞ পাজিটা!

এরপর জিয়ু ছাইলানকে সঙ্গে নিয়ে শহর থেকে বেরিয়ে পড়লেন। পেছনের গুপ্তচরগুলোকে পেছনে ফেলে জিয়ু মৃদু একটি হুইসল বাজালেন, আর অমনি তাবু ও সাবাই ছুটে এল। ইয়াংশানের সেই ঘটনাটির কথা মনে করে তিনি শেষ পর্যন্ত ঠিক করলেন যে নিজে গিয়ে একবার খতিয়ে দেখবেন, আর যাওয়ার পথে দক্ষিণ সীমান্ত আসলে কী ঘটে চলেছে, সে বিষয়েও একটু খোঁজখবর নিয়ে আসবেন।

“একেকজন একেকটার পিঠে?”

জিয়ু ঘুরে ছাইলানকে উদ্দেশ্য করে বললেন। ছাইলান এ কথা শুনে আতঙ্কে দ্রুত মাথা নাড়ল। গতবার সে যখন একা একা মোবেই অঞ্চলে গিয়েছিল, তখন ঠান্ডায় প্রায় মরেই যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। এখন সে বুঝতে পারছে যে পরিস্থিতি তার চেয়েও বেশি ঠান্ডা। সে কি আর একা একা আবার একটা বিশাল ইগলের পিঠে চড়তে রাজি হবে?

পরের মুহূর্তে ছাইলান করুণ দৃষ্টিতে জিয়ুর দিকে তাকিয়ে বলল, “ঠান্ডা লাগে~”

তার এই আকুতি দেখে জিয়ু আর বেশি জোরাজুরি করলেন না। তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং পায়ের সামান্য জোরে দুজনে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন। শূন্য পর্বতমালায় একটি সুউচ্চ ইগলের দীর্ঘ চীৎকারের পর দুটি সাদা ইগল পলকে চোখের আড়াল হয়ে গেল।

ফুল ফুটলে যেমন শাখা-প্রশাখা আলাদা হয়ে যায়, তেমনি এ ঘটনারও ভিন্ন দিক রয়েছে। জিয়ু এদিন ছাইলানকে সঙ্গে নিয়ে সাদা ইগলে চড়ে ইয়াংশানের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন প্রকৃত সত্য উদ্ঘাটন করতে। ওদিকে লিন কুঠুরির বাড়িতে, লিন রুহাই আবার জিয়ু মাতার পাঠানো লোকটির দেখা পেলেন। লোকটি জানাল যে দিদিমণি তার এই ছোট নাতনিকে খুব মিস করছেন, তাই তাকে কয়েক দিনের জন্য নিজের কাছে নিয়ে যেতে চান।

গতকাল জিয়ু যখন ফিরে এসেছিলেন, তখন দাদীকে কথা দিয়েছিলেন যে দাইয়ুর শরীর এখন সম্পূর্ণ সুস্থ। আজ তার কিছু জরুরি কাজ আছে বলে তিনি আর আসবেন না। তাছাড়া সাম্প্রতিককালে মন্ত্রীসভার প্রচুর কাজ থাকায় দাইয়ুর কাছে সময় দেওয়ারও সুযোগ তার ছিল না। একটু ভেবে তিনি তাই সম্মতি দিয়ে দিলেন।

কথিত আছে, জিয়ু মাতা যখন আবার দাইয়ুকে দেখতে পেলেন, তখন তিনি কিছুটা অবাক না হয়ে পারলেন না। মোটে কয়েক দিনের ব্যবধানে মেয়েটি যেন একদম অন্য মানুষ হয়ে গেছে! তার পুরো মুখাবয়ব থেকে যেন সতেজ আলোর দীপ্তি ঠিকরে পড়ছে। জিয়ু মাতা দাইয়ুর হাত ধরে নরম বিছানায় বসলেন এবং অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে তার এই ছোট নাতনিকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।

“ইউয়ান, শুনলাম তোমার নাকি ঠান্ডা লেগেছিল, তাই ওই দু’দিন আমি কাউকে তোদের ওখানে ডাকার সাহস পাইনি। গতকাল বাইরের এক দাসী খোঁজ নিতে গিয়ে জানাল যে তুমি নাকি পুরোপুরি সেরে উঠেছ! এই ক’দিন দেখা হয়নি, আমার এই নাতনিকে দেখতে দেখতে আমার প্রাণটাই উড়ে যাচ্ছিল যেন!”

ইংছুন ও তানছুন দুজনেই সেখানে উপস্থিত ছিল। শিয়াংইউয়ান তখন বাড়ি চলে গিয়েছিল, আর শিছুন ঠান্ডাজনিত সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হওয়ায় ঘর থেকে বের হতে পারেনি। বাওইউকে জিয়ু জেন শিক্ষালয়ে পড়াশোনা করার জন্য পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, আর বাওচায়ের সর্দিও তখনো পুরোপুরি সারেনি বলে সেও উপস্থিত ছিল না।

সে সময় কেবল ওয়াং ফুড়েন, সং ফুড়েন, ওয়াং সিফেং এবং লি ওয়ান সেবাযত্নের জন্য উপস্থিত ছিলেন। তারা সবাই দাইয়ুর মুখের অদ্ভুত সুন্দর সতেজ রূপ দেখে দারুণভাবে চমকে গেলেন। বিশেষ করে ওয়াং ফুড়েন আর সং ফুড়েনের বয়স হয়েছিল কিছুটা বেশি, তাই এই দুই বয়স্ক নারী খুব জানতে ইচ্ছে করছিল যে এই নাতনিটি আসলে এমন কোন জাদুকরী অমৃত বা ওষুধি খেয়েছেন, যার ফলে কয়েক দিনের মধ্যে তিনি যেন এক্কেবারে অন্য মানুষ হয়ে গেলেন!

ফেংজি বোধহয় এই বয়স্ক গুরুজনদের মনের কথাটি আগেই অনুমান করতে পেরেছিলেন। তারা যেহেতু বয়সে বড়, তাই সরাসরি এই কথাটি জিজ্ঞেস করতে তাদের হয়তো লজ্জা লাগছিল। তাই ওয়াং সিফেং মুচকি হেসে বলে উঠলেন, “ওমা! ক’দিন না দেখতে দেখতে লিন বোনটি আবার কোথা থেকে ভিক্ষা করে এসে কোনো অমর দেবতার টোটকা জোগাড় করল গো? তার এই গায়ের রং ও রূপ তো আগের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর হয়ে গেছে! আগে যখন এই জাঠাইয়ের বউটি তাকে দেখত, তখন না হয় নিজের দৃষ্টি সংযত করে রাখত, কিন্তু এখন তো আর তা সম্ভব নয় যেন! মনে হচ্ছে আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো অপরূপা পরী~”

এ কথা শুনে দাইয়ুর ফর্সা মুখখানি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। ওয়াং সিফেংয়ের কথার ধার যে কতটা মারাত্মক, তা তিনি বেশ ভালোভাবেই জানেন। তিনি যখন কাউকে প্রশংসা করে কথা বলেন, তখন বোধহয় মরা মানুষও কথা বলে উঠবে! আজ তিনি এই কথার তীর ছুড়ে মারার পর দাইয়ু বুঝতেই পারলেন না এর উত্তরে তিনি কী বলবেন।

পাশে বসে থাকা জিয়ু মাতাও এ কথা শুনে সশব্দে হেসে উঠলেন। “ফেংজি যা বলেছে একদম ঠিক। বুড়ি আমিও দেখতে পেয়েছি যে ইউয়ানের মুখখানি আগের চেয়ে অনেক সুন্দর ও সতেজ লাগছে। হাতের সেই বরফশীতল ভাবটাও আর নেই। মনে হচ্ছে শরীরটা বেশ ভালোভাবেই সেরে উঠেছে! ভগবান দয়া করেছেন, আমার এই বুড়ো বুক থেকেও একটা বড় দীর্ঘশ্বাস নেমে গেল~”

পাশে দাঁড়ানো দাইয়ু এ কথা শুনে লজ্জায় আরও লাল হয়ে গেলেন। তবে লিন রুহাই তাকে যে কথাগুলো বলে দিয়েছিলেন, তার কিছুই তিনি প্রকাশ করেননি। কেবল নিজের মনটুকুই জানত যে তার এই রোগ কোনো স্বাভাবিক পথ্য দিয়ে সারেনি, বরং কেউ একজন নিজের হাতে তাকে নিরাময় করেছে। যদি সেই শাহাই মান্দারোলার বিষ ভালো না হতো, তবে সে যতই জিনসেংয়ের তৈরি টোটকা বা ওষুধ খাক না কেন, কোনো লাভই হতো না।

তবে ওয়াং ফুড়েন ও সং ফুড়েনের মনে যে কৌতূহল জেগেছিল, তা খানিক বাদেই মিলিয়ে গেল। দাইয়ুর শরীর তো আগে থেকেই দুর্বল ছিল, তাই তার স্বভাব ও গড়নও একটু নরম প্রকৃতির ছিল। এখন যদি সত্যিই তার শরীর সুস্থ হয়ে ওঠে, তবে চেহারার রূপ ও লাবণ্য বদলানোটা তো স্বাভাবিকই।

দাইয়ু জিয়ু মাতার সঙ্গে আরও দু-চারটে কথা বলার পর সোজা ইংচুনের কুঠুরিতে এসে উপস্থিত হলেন। তিনি ভালো করেই জানেন যে বাড়ির মধ্যে শিছুন কেবল তার সঙ্গেই নয়, ইংচুনের সঙ্গেই সবচেয়ে ভালো সম্পর্ক বজায় রাখে। একটু আগে তিনি চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে কোথাও শিছুনের দেখা পাননি, তাই তিনি জানতে চেয়েছিলেন যে শিছুন আসলে কোথায় গেল, তাকে কেন কোথাও দেখা যাচ্ছে না।

তবে শিছুনের কথা উঠতেই ঘরের অন্যান্যদের মুখের ভাব মুহূর্তে বদলে গেল। পরিশেষে জিয়ু মাতা গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইউয়ান, তোমার তো কয়েক দিন ধরে ঠান্ডা লেগেছিল, তাই চার নম্বর মেয়েটির এই দুর্ঘটনার কথা না জানাটাই স্বাভাবিক! কদিন আগে চার নম্বর মেয়েটি লুকিয়ে বাইরে ঘুরতে গিয়েছিল, আর প্রায় একদল মানবপাচারকারীর খপ্পরে পড়ে যাচ্ছিল! পরে জিয়ু কোত্থেকে যেন খবরটা পেয়ে সোজা ছিংছি পথ দিয়ে তাকে উদ্ধার করে আনে। শুধু তা-ই নয়, সে সেখানে গিয়ে রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছে—কত মানুষ যে হতাহত হয়েছে! এমনকি শুনশান প্রদেশের গভর্নরকেও জিয়ু পিটিয়ে মেরে ফেলেছে এবং তার সঙ্গে প্রায় কুড়ি-ত্রিশজন রাজকর্মচারীর পা ভেঙে তাদের সরাসরি অন্ধকার কারাগারে নিক্ষেপ করেছে! আমি শুনেছি সম্রাট নাকি নির্দেশ দিয়েছেন শরতের শেষে তাদের শিরোচ্ছেদ করা হবে! চার নম্বর মেয়েটির অবশ্য বড় কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে সম্ভবত সে দারুণ ভয় পেয়েছিল। জিয়ু লোক পাঠিয়ে তাকে ফিরিয়ে দেওয়ার পর থেকেই তার জ্বর এসে গেছে। অবশ্য জ্বর খুব বেশি ছিল না, নীচের তলার পরিচারিকাদের রিপোর্ট অনুযায়ী গতকালই তার জ্বর ছেড়ে গেছে। আমি জানি ওর সঙ্গে তোমার খুব সখ্য, তবে আর দু’দিন যাক, ও পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠুক, তখন তোরা সব বোনেরা গিয়ে ওকে দেখে আসিস। এখন তো বছর শেষের সময় এসে গেছে, এই সময় যদি আবার কারোর গায়ে কোনো রোগবালাই লাগে, তবে আর একসঙ্গে বসে উৎসবের ডিনারটুকুও খাওয়া হবে না!”

জিয়ু মাতার মুখে এই ভয়ঙ্কর সংবাদ শুনে দাইয়ু স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। জিয়ু যে ছিংছি পথে এমন ভয়ঙ্কর কাণ্ড ঘটিয়েছেন, তার বিন্দুবিসর্গও তিনি জানতেন না। জিয়ু তাকে এ নিয়ে একটি কথাও বলেননি, এমনকি তার নিজের পিতাও তাকে এ বিষয়ে কোনো আভাস দেননি। তবে নিজের অসুস্থতার কথা ভেবে তিনি অনুমান করলেন যে তার বাবা হয়তো তার অসুস্থ শরীরের কথা ভেবেই তাকে এসব কথা জানাননি যাতে তিনি কোনো কারণে ভয় না পান।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের বাইরে এক পরিচারিকা এসে চিৎকার করে বলল, “বুড়িমা, আর রক্ষা নেই! পূর্ব কুঠুরির ছোট রং দাদা এবং শ্যে পরিবারের বড় দম্পতিকে যেন কে বা কারা পেছনের গলিতে দারুণভাবে প্রহার করেছে!”

.....।