একত্রিশতম অধ্যায়: লিন রুহাইয়ের সঙ্গে সংলাপ, কেনাবেচা (অনুরোধ—অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন! সংগ্রহে রাখুন!)

রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে ঘনিয়ে এলো, বাইরের জানালার ওপার থেকে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যাচ্ছে। লিন রুহাই দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর ধীরে ধীরে বললেন, “কী, কিউয়ের কথা কি সত্যি?”

জিয়া কিউ মাথা নাড়ল, “আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, তবে কোনো নামকরা চিকিৎসককে ডেকে আনুন, তখনই বুঝতে পারবেন আমার কথা ঠিক কি না।”

এ কথা শুনে, লিন রুহাই আবার নীরব হয়ে গেলেন। জিয়া কিউ যা বলেছে, তা সুসংবদ্ধ ও যুক্তিপূর্ণ, মিথ্যা বলার মতো মনে হয়নি। তাছাড়া তারা আজই প্রথম দেখা করেছে, মিথ্যা বলার কোনো কারণও নেই।

তিনি নিজেও জানেন, যে তিনি বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, এর প্রমাণও অনেকটাই স্পষ্ট; এতে তার মন চঞ্চল হয়ে উঠল, চোখে প্রবল দীপ্তি খেলতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন তিনি নিজের বিষক্রিয়ার বিষয়টি নিশ্চিত করলেন, তখন তার মনে কয়েকজনের মুখ ভেসে উঠল—যেমন ইয়াংচৌর ছয়জন বিখ্যাত লবণ-ব্যবসায়ী, লবণ ব্যবসায়ীরা, এমনকি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বেআইনি লবণ পাচারকারীদেরও মনে পড়ল, যাদের তিনি নিজের হাতে কারাগারে পাঠিয়েছেন। এদের যেকোনো একজন বা একাধিক ব্যক্তি এই ষড়যন্ত্রের সঙ্গে জড়িত থাকতে পারে।

“তুমি আমাকে বাঁচাতে চাও কেন?”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, লিন রুহাই শান্ত হয়ে উঠলেন, যেন মনোযন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেয়েছেন, ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়া কিউ এই প্রশ্নে কোনো কিছু গোপন করেনি; এমন এক বুদ্ধিমান মানুষের সামনে কিছু আড়াল করা অর্থহীন, বরং খোলাখুলি বলাই ভালো।

“আমি আসলে আপনার সঙ্গে একটা বাণিজ্য করতে চাই।”

লিন রুহাই এই কথা শুনে চোখে সামান্য পরিবর্তন টের পেলেন। ‘বাণিজ্য’—এই শব্দটি তার মতো একজন লবণ পরিদর্শকের জন্য খুব পরিচিত।

“বাণিজ্য?”

জিয়া কিউ এক ধাপ এগিয়ে এসে বলল, “আমি আপনার প্রাণ বাঁচাতে পারি, গোপনে ইয়াংচৌর ছয়জন লবণ-ব্যবসায়ীকেও সরিয়ে দিতে পারি, এমনকি আপনাকে রাজধানীতে ফিরে গিয়ে উচ্চ পদে বসতেও সাহায্য করতে পারি!”

লিন রুহাই বিস্মিত হয়ে গেলেন, তার মনে সন্দেহ রইল, সত্যিই কি জিয়া কিউ এত বড় বড় কাজ করতে পারবে? আগে তো ইয়াংচৌর ছয়জন লবণ-ব্যবসায়ীর কথাই ধরুন—তাদের সম্পর্ক ও স্বার্থের জাল অত্যন্ত গভীর ও জটিল, রাজদরবারের বহু প্রভাবশালী ব্যক্তি এতে জড়িত। এমনকি সম্রাট মিংকাং নিজেও তাদের সরাতে হিমশিম খান, সেখানে জিয়া পরিবারের এক নিঃস্ব, ক্ষমতাহীন সদস্য তা পারবে?

আর রাজধানীতে ফেরা তো আরও অসম্ভব ব্যাপার। তিনি তো রাজকর্মচারী, পদোন্নতি বা বদলি সবই সম্রাট মিংকাংয়ের হাতে। জিয়া কিউ যতই কৌশলী হোক, সে কীভাবে সম্রাটকে নিজের কথা শুনাবে?

তবুও, তিনি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেননি। যেহেতু এটা বাণিজ্য, তাহলে বিনিময় থাকবেই—তিনি বরং দেখতে চাইলেন, এই মজার ছেলেটি কী চায়?

“যেহেতু এটা বাণিজ্য, নিশ্চয়ই বিনিময় থাকবে। আমি জানতে চাই, তুমি কী চাও?”

জিয়া কিউ হেসে বলল, “বুদ্ধিমান মানুষের সাথে কথা বললে সময় নষ্ট হয় না! কখনও কি আপনি ভাবেছেন, আবার রাজধানীতে ফিরে যাবেন?”

লিন রুহাই ভ্রু কুঁচকে তাকালেন, পুরোপুরি বুঝতে পারলেন না জিয়া কিউ কী বোঝাতে চাইছে।

জিয়া কিউ আর ঘুরপাক না খেয়ে বলল, “ধরা যাক, আপনি লবণ ব্যবস্থাপনা যাচাই করে কয়েক কোটি রৌপ্য উদ্ধার করলেন, তখন সম্রাট কি আপনার কষ্টের কথা ভেবে আপনাকে রাজধানীতে ডেকে নেবেন না?”

লিন রুহাই একটু চমকে গেলেন, তারপর ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করলেন, তারপর অনিশ্চিতভাবে বললেন, “আমি যদি আবেদন করি, তবে সম্রাট হয়তো আমাকে বদলি করবেন।”

এই উত্তর শুনে জিয়া কিউ মনে মনে একটু অবাক হল, এ কেমন উত্তর! মিংকাং সম্রাটের বিশ্বস্ত লিন রুহাই নিজেও সম্রাটের মনোভাব নিয়ে নিশ্চিত নন।

আসলে, এই কথা বলার পর, লিন রুহাইর মনও কিছুটা শীতল হয়ে উঠল; তার মনে হল, যদি তিনি সত্যিই সম্রাটের জন্য কয়েক কোটি রৌপ্য সংগ্রহ করতে পারেন, তাহলে সম্রাট আরও বেশি করে তাকে এখানেই রাখতে চাইবেন, আরও সম্পদ সংগ্রহের জন্য। মানুষের স্বভাব এমনই—এ নিয়ে কিছু করার নেই।

জিয়া কিউ লিন রুহাইর বিমূঢ় মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল। সবাই বলে, সম্রাটরা নির্মম প্রাণী—এখন তো সেটাই সত্যি প্রমাণিত হচ্ছে।

কিছুক্ষণ নীরব থেকে, জিয়া কিউ আবার বলল, “তবে যদি আপনি পুরো ইয়াংচৌর আমলাতন্ত্রের বিরাগভাজন হন, তখন কী হবে?”

লিন রুহাই এই কথা শুনে মাথায় বজ্রাঘাতের মতো অনুভব করলেন, অনেকক্ষণ চুপ থেকে কিছু বলতে পারলেন না। তিনি যেন আন্দাজ করতে পারলেন, জিয়া কিউ কী বোঝাতে চাইছে।

“রাজধানীতে ফেরার পর, আপনার পদোন্নতি হওয়া কি স্বাভাবিক নয়?”

লিন রুহাই খুবই বুদ্ধিমান; জিয়া কিউ এখানেই থেমে গেলেও তিনি আন্দাজ করে ফেললেন এরপর কী বলা হবে।

আশ্চর্যজনকভাবে, লিন রুহাইয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল, কখনও কালো কখনও ফ্যাকাশে, শেষে সে রেগে উঠে দাঁড়াল, “জিয়া কিউ! আমি লিন রুহাই, প্রতিদিন ব্যবসায়ীদের সাথে মেলামেশা করলেও ছোটবেলা থেকে মহৎ গ্রন্থ পড়েছি, রাজভক্তি ও দেশপ্রেম শিখেছি, জীবনে সৎ পথ অবলম্বন করেছি। তুমি যদি আমার হাত ধরে রাজ্যকে বিপর্যস্ত করতে চাও, তা কখনোই সম্ভব নয়। আমি বিষে মরলেও কখনো সম্রাট, প্রজা বা দেশের প্রতি মন্দ কিছু করব না!”

তার কণ্ঠে এত দৃঢ়তা ছিল যে, জিয়া কিউও মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হল। সে বরাবর ভবিষ্যতের মানুষ হিসাবে চিন্তা করত, তাই এই যুগের পণ্ডিতদের রাজভক্তির গভীরতা তার কল্পনার বাইরে ছিল।

এর সাথে, লিন রুহাইয়ের মনও আগে থেকেই বিষণ্ণ ছিল; সে হয়তো নিজের এই কথাগুলো দিয়ে আবার নিজের বিশ্বাসকে দৃঢ় করতে চেয়েছিল।

পুরনো দিনের পণ্ডিতগণ, বিদ্যা অর্জন করতেন সম্রাটের সেবায় নিয়োজিত হবার জন্য—এটাই শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে চলে আসছে। এমনকি কবিতার দেবতা লি বাই-ও এই নিয়মের বাইরে যেতে পারেননি।

তবে দ্রুতই, জিয়া কিউ নিজেকে সামলে নিল। যেহেতু লিন রুহাই এই মনোভাব পোষণ করেন, তাহলে সে আর সরাসরি কিছু বলবে না, বরং কৌশল নেবে—যেমন, শত্রু ঘেরাও করে মারার কৌশল। একবার সে নিজের পরিকল্পনায় লিন রুহাইকে জড়িয়ে ফেললে, তখন আর তিনি বেরোতে পারবেন না।

অবশ্য, যদি কোনোকিছুতেই কাজ না হয়, তাহলে দুঃখিত—জিয়া কিউ নিজে সত্যিই এক বড় বদলোক, যেমন প্রতিদিন সি চুন আর দাই ইউ বলে থাকে।

সে নিরীহ চেহারায় বলল, “আপনি কী বলছেন? আমার কেন রাজ্যকে বিপর্যস্ত করার ইচ্ছে থাকবে? এত ফুরসত কি আমার আছে?”

জিয়া কিউর কথা শুনে, লিন রুহাইও সচেতন হলেন, মুখ লাল হয়ে উঠল। আসলে, সে আগে এভাবে ভাবত না, কিন্তু জিয়া কিউর একের পর এক বিস্ফোরক কথা তাকে অস্থির করে তুলেছিল।

“তাহলে তুমি কী চাও?”

জিয়া কিউ গম্ভীরভাবে বলল, “এখন তো সীমান্তে যুদ্ধের দামামা বাজছে; এ সময়েই তো আমাদের মতো যুবকদের সৈন্য হয়ে শত্রুর মুখোমুখি হওয়া উচিত। আমি মনে করি, আমার শক্তি আছে, আমি চাই ওয়েই ছেং-এর মতো দেশরক্ষা করতে। কিন্তু এখনকার সম্রাট সাহিত্যের কদর বেশি করেন, সেনা ও যুদ্ধকে অবমূল্যায়ন করেন। তাই আগেভাগে আমাকে একটা শক্তিশালী আশ্রয় খুঁজে নিতে হচ্ছে। আমারও না আছে জাঁকজমক পরিবার, না আছে বড় কোনো কৃতিত্ব। রাজসভায় বড় বড় কর্তা আমাকে পাত্তা দেন না। কাকতালীয়ভাবে আমি ইয়াংচৌ পেরিয়ে লবণ-দস্যুদের সরকারি লবণ লুটের ঘটনা জানলাম, শুনলাম এতে আপনি জড়িত—তাই আমি এই ঝুঁকিপূর্ণ পথে পা বাড়ালাম।”

এ কথার মধ্যে সত্যও আছে, অতিরঞ্জনও আছে; তবে লিন রুহাই এই ব্যাখ্যাটা যৌক্তিক মনে করলেন, আর জিয়া কিউর উদ্দেশ্য নিয়ে আর সন্দেহ করলেন না। তবে, তিনি চান না এই মেধাবী ছেলেটি যুদ্ধে গিয়ে প্রাণ হারাক, কারণ ইতিমধ্যে সে তার প্রতি বড় ঋণ করেছে।

“তুমি কি সত্যিই প্রস্তুত? যুদ্ধক্ষেত্রে তো তরবারির কোনো দয়া নেই, সামান্য ভুল হলেই প্রাণ যাবে, পরদেশে হাড় গাঁথবে। তুমি যদি এখন এই ইচ্ছা ছেড়ে দাও, আমি নিজে তোমাকে পড়াতে রাজি, তখন আর কখনো তোমার নাম তালিকায় উঠবে না—এ রকম হবে না!”

জিয়া কিউ আর কোনো উত্তর দিল না, গভীর বিশ্বাস নিয়ে বলল, “সবুজ পাহাড়ে সর্বত্র দেশপ্রেমিকের হাড় থাকে, কেবল ঘোড়ার চামড়ায় মুড়িয়ে ফেরার দরকার নেই!”