নবম অধ্যায়: স্বর্ণনগরের অপূর্ব কাহিনি, ভিক্ষুকের সঙ্গে সাক্ষাৎ (সকলের কাছে অনুরোধ—অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন!)

দক্ষিণের অপরূপা ভূমি, স্বর্ণনগরী সম্রাটদের রাজ্য।
প্রাচীন কালের স্বর্ণনগরীই আজকের নানজিং, ইতিহাসের চার প্রাচীন রাজধানীর একটি, যুগে যুগে মানুষের আলোচনার বিষয়। সে সময়ের স্বর্ণনগরী তার জৌলুশে রাজধানীর চেয়েও কোনো অংশে কম ছিল না।
অগণিত মানুষের ভিড়ে, জিয়া কু নামের এক কিশোর ছেলেটি এতটাই সাধারণ যে চোখে পড়ে না। হয়তো চিরকাল জৌলুশ ও শান্তিতে বাস করার ফলে, শহরের ফটকে পাহারাদাররাও অলস হয়ে পড়েছে। দুইজন বর্ম পরা সৈনিক ছায়া ঘেরা প্রান্তে বসে ঝিমুচ্ছে, পথচারীরাও তাদের দিকে ফিরেও তাকায় না। শুধু সুন্দরী তরুণীরা সামনে আসলেই তারা জিজ্ঞাসাবাদে এগিয়ে আসে।
এতে পথচারীদের কেউই আর অবাক হয় না, যার যার কাজে ব্যস্ত। এমনটা নতুন কিছু নয়, বহুদিন ধরেই চলছে।
জিয়া কু শহরে প্রবেশ করল অনায়াসেই, সেই দুই সৈনিক চোখ তুলে তাকানোরও প্রয়োজন বোধ করল না।
তবে শহরে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল লোক তার পিছু নিল। অদ্ভুত ব্যাপার, তারা কেউ আর নয়, একদল ভিক্ষুক।
যে কোনো যুগে, যে কোনো স্থানে, সম্পদের পাশে দারিদ্র্যও থাকে। যেমন কবি দুঃখ-কবি তু জি মির সেই পঙক্তি—
“অট্টালিকায় ভেসে মদের গন্ধ, পথপাশে জমে মৃত মানুষের হাড়!”
শহরের ভেতরে উঁচু দেয়াল ঘেরা প্রাসাদ, দোকান-পাটের ঝলকানি চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, রাস্তার পাশে ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক, সর্বত্র সমৃদ্ধির চিত্র। অথচ এমন জায়গাতেও অপুষ্টিতে ভোগা, ক্ষুধার্ত, হলুদ মুখের মানুষ আছে।
জিয়া কু টের পেল পেছনে কেউ তাকে অনুসরণ করছে। মনে মনে নানা ভাবনা এলো। সে বইয়ে পড়েছে ভিক্ষুক সংঘের বীরদের কথা, অদম্য কৌশল, নির্মম অত্যাচার, অপরাধ আর পাপের গর্তের কথা।
সে যদি সাধারণ কেউ হতো, হয়তো ভিড়ের মাঝে গিয়ে নিজেকে রক্ষা করত। কিন্তু তার হাতে অস্ত্র, সাহসও বেশি, তাই সে জানতে চাইল, স্বর্ণনগরীর এই ভিক্ষুকদের আসল রূপ কী।
তাই সে দীর্ঘ রাস্তায় কিছুদূর হেঁটে, হঠাৎ তাড়াহুড়ার ভান করে এক সরু গলিতে ঢুকে পড়ল। যারা তার পিছু নিয়েছিল, তারা আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে দ্রুত ছুটে এলো।
তারা দুই দলে ভাগ হয়ে, সামনে ও পেছনে দাঁড়িয়ে, জিয়া কুকে গলির ভিতরে আটকে ফেলল।
“তোরা কারা? কী চাস?”
সাত-আটজন তাকে ঘিরে ধরলেও, জিয়া কুর মুখে কোনো ভয় নেই, বরং শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
এদের মধ্যে কেউ বয়সে বেশি, কারও বয়স কম—বড়রা পঞ্চাশ-ষাট, ছোটরা পনেরো-ষোল, চারজন আবার ত্রিশ-চল্লিশের যুবক।
সবার পরনে ছেঁড়া জামা, পায়ে ঘাসের জুতো, হাতে বাঁশের লাঠি, কারও হাতে ভাঙা পাত্র। সবথেকে বৃদ্ধ ভিক্ষুকটি হাসল।
“ছোট ভাই, নমস্কার। আমি বুড়ো ভিক্ষুক নেউ সান, দক্ষিণ শহরের ভিক্ষুক আস্তানার নেতা। এরা সবাই আমার লোক। আজ তোকে পেলাম, একটু দয়া করে কয়েকটা রূপার মুদ্রা দে!”
শুরুতেই কয়েকটা রূপার দাবি! তখনকার দিনে সাধারণ মানুষ সারা বছরেও এতটা আয় করতে পারে না। বোঝাই যাচ্ছে, এরা সহজ লোক নয়।
জিয়া কু এক নজরে তাদের দেখে নিল। বৃদ্ধ যখন কথা বলছিল, অন্যরা চুপচাপ তাকিয়ে ছিল, কারও মুখে হাসি নেই। সে বুঝল, এরা সাধারণ পথের ভিক্ষুক নয়, বরং সংগঠিত ও শৃঙ্খলাবদ্ধ দল।
এখানে নেউ সান বলল 'ভিক্ষুক আস্তানা'-র কথা। নাম থেকেই স্পষ্ট, এটি ভিক্ষুকদের জমায়েত। তবে 'নেতা' বলতে গিয়ে বৃদ্ধের চোখেমুখে গর্ব ফুটে উঠল। নিশ্চয় এখানে এমন কিছু লুকানো আছে, যা সে জানে না।
“ভিক্ষুক আস্তানা কী জায়গা?”
প্রশ্ন শুনে নেউ সান খুশি হয়ে, তার মুখের হাসি আরও গাঢ় হলো।
“তুই স্থানীয় নস, তাই তো?”
জিয়া কুর চোখ কুঁচকে এলো, মনে মনে ভাবল, নিশ্চয় এতে কোনো রহস্য আছে, হয়তো শহরে এ জায়গার বেশ নাম আছে।
“স্থানীয় হলে কী, না হলে কী?”
এবার নেউ সান দাঁত বের করে হাসল, বাঁশের লাঠি ঝাঁকিয়ে গলায় হিম শীতল সুরে বলল—
“স্থানীয় হলে তোকে অন্য কোথাও পাঠিয়ে নতুন কাউকে ধরে আনব। আর যদি স্থানীয় না হোস, তবে তো আরও সুবিধা। আমার অধীনে ভিক্ষুক হতে চাস তো ভালোই, না হলে তোকে এমন শাস্তি দেব, বাঁচতে পারবি না, মরতেও পারবি না!”
এই কথা শুনে জিয়া কু ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বলল, “বুড়ো, তুই কি ভাবিস না আমি কোনো বড়লোকের ছেলে? তোরা আমাকে ধরে নিয়ে গেলে, তারা তোদের খুঁজে বার করে উপযুক্ত শাস্তি দেবে!”
এবার জিয়া কু নিশ্চিত হলো, এরা আসলে নির্দয় অপরাধী ভিক্ষুকের দল।
নেউ সান মুখে বিদ্রূপ ফুটিয়ে কটাক্ষ করল, “ছোকরা, বড়লোকদের ছেলে যদি হতিস, তোকে কখনও একলা বেরোতে দিত না, কাঁধে ব্যাগ নিয়ে ঘুরতিস না!”
“এই স্বর্ণনগরীর বড়লোক ছেলেদের দশজনের নয়জনকে আমি চিনি, তুই তাদের মতন নয়। আমার সামনে চালাকি করিস না, আয় নিজের মুখ দেখে আয়!”
“ধরো!”
নেউ সান আর সময় নষ্ট করল না। হাত ইশারা করামাত্র বাকিরা এগিয়ে এলো।
জিয়া কু তার ব্যাগ ছিনিয়ে নিতে উদ্যত ভিক্ষুকদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল—
“এভাবে প্রকাশ্যে লুটপাট করছ, কোনো আইন নেই? আমি পালিয়ে থানায় অভিযোগ করলে?”
শুনে সকলে একটু থমকাল, বোঝা গেল আইনের ভয় কিছুটা তাদের আছে।
কিন্তু নেউ সান হেসে উঠল, মুখ ক্রমশ অন্ধকার, যেন ভয়ংকর অপদেবতা—“আমাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ! ভাবছ পালাতে পারবি? ধর, পালালেও, থানার বড়কর্তারা তোর কথা বিশ্বাস করবে?”
“খোলাখুলি বলি, ওপর-নিচের সবাইকে আমাদের নেতা ম্যানেজ করে রেখেছে। তুই যেহেতু মুখ খুলেছিস, তোর ওপর ভরসা করা যায় না। তাই আগুনের কয়লা দিয়ে মুখ পুড়িয়ে, জিভ কেটে, পা ভেঙে তোকে রাস্তায় ফেলে রাখব, আমাদের হয়ে ভিক্ষা করবি!”
“তোমরা দাঁড়িয়ে আছ কেন? এগিয়ে যাও!”
নেউ সানের মুখ আরও বিকৃত ও ভয়ানক হয়ে উঠল, চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল।
কিন্তু হঠাৎ, তাদের ঘিরে থাকা জিয়া কু চোখের সামনেই উধাও! চারদিক নিস্তব্ধ, সাতজন ভিক্ষুক হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে, গলির মধ্যে হঠাৎ বাতাস বয়ে গিয়ে দীর্ঘ গলিপথ ধরে কান্নার মত শব্দ তুলল, যেন দেহে কাঁটা দিয়ে ওঠে।
“ধুর! এ যে ভূত দেখলাম!”
নেউ সান আঁতকে উঠে পাশের লোককে ডাকার চেষ্টা করল, কী হয়েছে জানতে চাইল, এমন সময় কানে একে একে সাতটা ভারী শব্দ বাজল, সাতজনের মাথায় যেন কিছু দিয়ে প্রচণ্ড আঘাত পড়ল, মুহূর্তে ফেটে গেল।
রক্ত-মগজ ছিটকে পড়ল, নেউ সান সবার আগে ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলল, চোখে আতঙ্ক, পা কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে যেতে লাগল, মুখ দিয়ে চিৎকার বেরোলো।
ঠিক তখন, এক কণ্ঠস্বর তার কানে বাজল, শরীর ঝিম ধরে গেল, মুখ সাদা হয়ে গেল, ঘাম ঝরতে লাগল, গলা শুকিয়ে বারবার গিলতে লাগল।
“ভূত নয়! মানুষ—”