চতুর্থ অধ্যায়: দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের অশান্তি, দায়ূর রাজধনী প্রবেশ (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন! সংগ্রহে রাখুন!)
দামিং প্রাসাদে, এক উজ্জ্বল ছায়ামূর্তি স্থির হয়ে বসে আছেন, হাতে মউল筆, দস্তখতিতে সিঁদুর ছিটিয়ে চলেছেন। সামনে রাখা নথিপত্রের দিকে গভীর মনোযোগে তাকিয়ে আছেন, কপালে চিন্তার রেখা, দীর্ঘক্ষণ ধরে কলম তুললেন না।
ঠিক তখনই দাই ছুয়ান ছোট ছোট পা ফেলে ভিতরে প্রবেশ করলেন, হাতে প্রতিদিনের গিনসেং চা নিয়ে। তিনি নিঃশব্দ দৃষ্টিতে এই দাকাং সাম্রাজ্যের অধিপতি—সম্রাট মিংকাং-এর দিকে তাকালেন।
সম্রাটের মুখভঙ্গি ভালো দেখাচ্ছিল না দেখে দাই ছুয়ানের পদক্ষেপ আরও নরম হয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তাঁর চলাফেরা যেন প্রায় অশ্রুতই হয়ে উঠল। কয়েক মিনিট নিরবে দাঁড়িয়ে থেকে তিনি বিনীত কণ্ঠে বললেন, “মহারাজ, আপনাকে নিজের স্বাস্থ্যের যত্ন নিতে হবে! এটি মহারানীর পাঠানো গিনসেং চা।”
সম্রাট ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, মুখে আবার শান্তির ছাপ ফিরে এলো, ঝুঁকে থাকা দাই ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুই তো বটে, এতক্ষণ কোথায় ছিলি? আমি তো কত ডাকলাম, একবারও চোখে পড়লি না! দেখছি, তোর চেয়ে আমার কাজ কম!”
সম্রাটের কথা শুনে দাই ছুয়ান শিউরে উঠলেন, তড়িঘড়ি পাশের যুবরাজকে ট্রে দিলেন, মাটিতে হাঁটু গেড়ে বললেন, “দাসের মৃত্যুদণ্ড প্রাপ্য! দাস অপরাধী!”
অল্প আগের পর্যবেক্ষণে তিনি আঁচ করেছিলেন, সম্রাটের মন ভালো নেই। এ সময়ে, বিপদ এড়াতে হলে বিনা বাক্যে দোষ স্বীকার করাই শ্রেয়। এত বছর সেবা করে তিনি ভালোই বুঝেছেন, সম্রাটের সঙ্গে বরং সুরে সুর মেলানোই উত্তম।
দাই ছুয়ানকে নিঃশব্দে跪িয়ে থাকতে দেখে সম্রাটের আর শাস্তি দেবার ইচ্ছে রইল না। তিনি হাতে থাকা নথিপত্র এক পাশে রাখলেন, আরেকটি তুলে নিতে নিতে জিজ্ঞেস করলেন, “যা, উঠে দাঁড়া। এতক্ষণ কোথায় ছিলি?”
দাই ছুয়ান বিন্দুমাত্র দেরি না করে উঠে দাঁড়ালেন, বললেন, “শ্রদ্ধেয় শাসক, শু ইয়ুয়ানতু মহাশয়ের ওখানে একটি অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে, তিনি ভয় পেয়েছেন আপনাকে জানাতে। তাই আমাকে ডেকেছিলেন, কীভাবে জানানো যায় আলোচনা করতে।”
সম্রাটের হাতে থাকা লাল কালির কলম থেমে গেল, চোখে কৌতূহল ঝিলিক দিল, “কী ঘটনা?”
দাই ছুয়ান গোপন কিছু না রেখে সব খুলে বললেন, “নিং পরিবারের বাড়ির এক বৃদ্ধা হঠাৎ মৃত্যু বরণ করেন, অত্যন্ত করুণ অবস্থায়। তখন অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তাকর্মী উপস্থিত ছিলেন, নিজের চোখে সব দেখেন, তারপর থেকে পাগল হয়ে গেছেন!”
এ পর্যন্ত শুনে সম্রাট কলম রেখে বিস্মিত স্বরে বললেন, “পাগল হয়ে গেছে?”
দাই ছুয়ান ধীরে মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না, নীরবে দাঁড়িয়ে নির্দেশের অপেক্ষায় রইলেন।
সম্রাট সিংহাসনে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, টেবিলে আঙুল টোকাতে টোকাতে তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন, “কীভাবে এমন মর্মান্তিক মৃত্যু, যে নিরাপত্তাকর্মীও পাগল হয়ে গেল?”
দাই ছুয়ান একটু ভেবে উত্তর দিলেন, “নিং পরিবারের অন্য গুপ্তচরদের পাঠানো বার্তা অনুযায়ী, সবাই মিলে পানাহার করার সময় হঠাৎ, বিনা পূর্বাভাসে বৃদ্ধার মাথা বিস্ফোরিত হয়, চারপাশে রক্ত-মগজ ছিটিয়ে যায়, নিরাপত্তাকর্মী কাছাকাছি ছিল বলে সে গিলেও ফেলে।”
দাই ছুয়ানের কথা শুনে সম্রাটের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সদ্য খাওয়া ডাল-ফুলের ঝোল যেন মুচমুচে স্বাদ হারাল, পাকস্থলী মোচড় দিয়ে উঠল। তিনি বুঝলেন, অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তাকর্মী কেন পাগল হয়ে গিয়েছিলেন। স্বয়ং তিনি কেবল শুনেই বমি বমি পাচ্ছেন, ঘটনাটির প্রত্যক্ষদর্শী হলে তো স্বাভাবিক থাকা অসম্ভব।
অনেকক্ষণ পরে সম্রাট বললেন, “কিন্তু কিসের জন্য এমন হল?”
দাই ছুয়ান যথারীতি বিনীতভাবে বললেন, “এখনও কিছু জানা যায়নি, বিষয়টি রাজপ্রাসাদের অন্তর্গত, অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার লোক জড়িত, শু মহাশয় সাহস করে পুরোপুরি তদন্ত চালাতে পারছেন না, ধীরে এগোচ্ছে।”
দাই ছুয়ানের উত্তর শুনে সম্রাট হেসে উঠলেন, চোখে গভীর ভাবনা ফুটে উঠল, দাই ছুয়ানের দিকে তাকালেন, তারপরে চোখ পড়ল দামিং প্রাসাদের উত্তর-পূর্বে—লংশৌ প্রাসাদের দিকে, সেখানে এখনো এক বৃদ্ধ বাস করেন।
“আর বলার দরকার নেই, শু ইয়ুয়ানতু সম্ভবত সাহস পাচ্ছে না তদন্তের।”
দাই ছুয়ান মাথা নিচু করে রইলেন, কিছু বললেন না, তবে চোখের কোণে এক চিলতে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল, শু ইয়ুয়ানতু তাকে ফাঁসাতে চেয়েছিলেন, তিনি তা ভুলে যাননি।
দালানঘরে নিস্তব্ধতা নেমে এল, শুধু মোমবাতির শিখা মাঝে মাঝে ফিসফিস করে উঠছে, নিস্তব্ধ রাজপ্রাসাদে সামান্য শব্দ তুলছে।
“বিষয়টি আমি জানলাম, তুমি যাও।”
সম্রাট আবার নথিপত্রে মন দিলেন, হাত নেড়ে দাই ছুয়ানকে বিদায় দিলেন।
দাই ছুয়ান বিনীতভাবে সাড়া দিলেন, নত জয়ে বেরিয়ে গেলেন।
আরও কিছুক্ষণ পর, সম্রাট আচমকা বললেন, “সোং দে, তুমি কী মনে করো, সেই বৃদ্ধা আসলে কীভাবে মারা গেল?”
নীরব ছায়ার মতো, ঘরে কালো এক অবয়ব ভেসে উঠল, সম্রাটের সামনে এসে দাঁড়ালেন। তিনি সম্রাটের দেহরক্ষী, জীবনরক্ষার দায়িত্বে।
সম্রাটের দেহরক্ষী হওয়ায় তার কুংফু অনন্য সাধারণ, গোপন চলাফেরা, শত্রু নিধনে সিদ্ধহস্ত, মানবদেহের গঠন সম্পর্কে তিনি অগাধ জ্ঞান রাখেন।
“মহারাজ, মানুষের অস্থি অত্যন্ত মজবুত, খুলি তিন-চারশো পাউন্ড পর্যন্ত আঘাত সহ্য করতে পারে, ভিন্নতা বড়জোর একশো পাউন্ড। কিন্তু কারও খুলি গুঁড়ো করা হলে হাজার পাউন্ডের শক্তি দরকার। দাই ছুয়ান বলেছিলেন বিনা পূর্বাভাসে মাথা ফেটে গেছে—এ অসম্ভব।”
“দাই ছুয়ান যা বললেন যদি সত্যি হয়, তবে এটা মানবকৃত নয়। দুনিয়ায় কারও এত শক্তি থাকতে পারে না। সম্ভবত খাওয়ার মধ্যে কোনো বিষক্রিয়া, সেনাবাহিনীতে ব্যবহৃত বিস্ফোরক যদি কেউ ভুলক্রমে খেয়ে ফেলে, এমন ঘটনা ঘটতে পারে।”
সোং দের ব্যাখ্যা শুনে সম্রাট চুপ করে গেলেন, কারণ এর চেয়ে যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা তারও নেই।
সম্ভবত সোং দে ঠিকই বলেছে, ভুলবশত কোনো বিস্ফোরক খাওয়ার ফলেই এমন দুর্ঘটনা হতে পারে। এরপর থেকে সম্রাট খাবার খাওয়ার ব্যাপারে আরও সতর্ক হলেন—এটা অতিরিক্ত কথা, এখন থাক।
সময় ছুটে চলে। সেই ঘটনার পর থেকে জিয়া ইয়ুর কাছে আর কেউ আসেনি, তাঁর জীবন আবার শান্ত হয়ে উঠল।
প্রায়ই বইয়ের দোকানে যেতে যেতে তিনি অনেক খবর পেয়ে গেলেন। এই সময়ে, দাকাং সাম্রাজ্য অস্থির; মরুভূমির উত্তরে সংঘাত, লিংনানের দিকে গোলমাল, ইয়াংঝৌ অঞ্চলে জলদস্যুদের উৎপাত, আবার সরকারী লবণের পনেরোটি নৌকা লুট হয়েছে, শানডংয়ে এখনো এক ফোঁটা বৃষ্টি হয়নি, ভয়াবহ খরা আসন্ন; মিনান অঞ্চলে, হোয়াইট লোটাস নামের ধর্মীয় গোষ্ঠী আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠছে; ফুজিয়ানে বারবার জাপানি জলদস্যুরা তাণ্ডব চালাচ্ছে।
একসময়ে দাকাং রাজ্যে চার দিকে অশান্তির দাবানল জ্বলছে, যেন ফের সেই সময়ে ফিরে এসেছে, যখন প্রাক্তন সম্রাট সিংহাসন ছেড়েছিলেন। তখনও একই দৃশ্য, রাজধানীতে কেউ গুজব ছড়িয়েছে—এখনকার সম্রাট যোগ্য নন, তাই এত বিপর্যয় নেমে এসেছে, নানা জনে নানা কথা বলছে।
এসব বিষয়ে জিয়া ইউ এক কান দিয়ে শোনেন, আরেক কান দিয়ে বেরিয়ে দেন। তিনি এসবের বাইরে থাকেন, অনেক কিছুই স্পষ্ট দেখেন, সবকিছুর পেছনে কারও হাত আছে বলে মনে হয়, তবে কখনো মুখ খোলেন না, চুপচাপ নিজ কাজে ব্যস্ত থাকেন।
দা হুয়াং টিং-এর চর্চা এগোতে এগোতে, তিনি অনুভব করলেন শরীরের ভিতর উষ্ণ স্রোত ক্রমশ প্রবল হচ্ছে, সূক্ষ্ম সুতোর মতো ছিল, এখন ধ্যান করলে মনে হয় ছোট নদী।
আর আক্রমণের কৌশলও দুটি বাড়িয়েছেন—তলোয়ারের অভিপ্রায় ও তরবারির তরঙ্গ। তলোয়ারের অভিপ্রায়ে মন ভেঙে যায়, তরবারির তরঙ্গে পাথর কাটা যায়।
প্রাচীন কাব্যে বলে, বসন্তের তিন মাসে ইয়াংঝৌ যাওয়া শ্রেষ্ঠ। এই বসন্তে, উত্তর চীনে আবহাওয়া কঠিন, তাই দাইউ যখন রাজধানীতে এলেন, তখনো তাঁর গায়ে সাদা শিয়াল-চামড়ার চাদর।
সেদিন, শিচুন গল্প শোনার শেষ করলেই জিয়ামার পক্ষ থেকে ডাকা হল, বলা হল, সুজৌ থেকে নতুন এক দিদি এসেছেন। শিচুন অনিচ্ছায় জামা বদলালেন, দাসীর সঙ্গে গেলেন পশ্চিম প্রাসাদে—কারণ তিনি জানতেন, একবার সেখানে গেলে দশ-পনেরো দিন না থেকে ফেরা যায় না।
তাঁর আবার জিয়া ইউ-র গল্প শোনা হবে না, সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ অংশেই গল্প থেমে গেল! তিনি আদৌ খুশি নন! এমনকি ইয়াংঝৌ থেকে আসা সেই বোনের প্রতিও তাঁর বিশেষ পছন্দ নেই!