চতুরিশত্তম অধ্যায়: লিয়াওতুংয়ে প্রবেশ, সৈন্যজীবনের সূচনা (অনুরোধ: প্রিয় পাঠক, দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন!)

ক্যাং বাঁশির সুরে কেনই বা অভিযোগ করবে উইলোর প্রতি, বসন্তের হাওয়া তো পেরোয় না যু মেন গুয়ার প্রাচীর।
আবারও এক চাঁদ-তারা কমা রাত, জিয়া ইউ সরকারি পথ ধরে একলা ছুটে চলেছে, দশ দিনের দীর্ঘ পথ পেরিয়ে সে অবশেষে এসে দাঁড়িয়েছে উত্তরের প্রধান দুর্গ—লিয়াওতং নগরীর সামনে।

সে যখন রাজধানী ছাড়ে, তখন ছিল চৈত্রের শেষ, বৈশাখের শুরু। পথে সময় লেগেছিল প্রায় দুই মাস। পরে সে পৌঁছায় জিনলিং-এ, সেখানে ছিল প্রায় দশ দিন, তারপর নদীপথে দক্ষিণে নেমে দু-তিন দিনে পৌঁছায় ইয়াংঝৌ-তে, সেখানে থেকেছে আরও দশ দিন মতো। প্রয়োজনীয় কাজ সেরে সে উত্তরমুখী হয় গ্র্যান্ড ক্যানেলের পথে, আবারও প্রায় পনেরো-ষোলো দিন কেটে যায়, সব মিলিয়ে এখন আষাঢ়ের মাঝামাঝি সময়।

আগেই শোনা খবর অনুযায়ী, উত্তরের যেসব বিদেশি গোত্র আছে, তারা প্রতি শরতে সীমান্তে উপদ্রব করে, ফসল লুটে নিয়ে যায়। অতএব, তার এ সময়ে আসা দেরি হয়নি, প্রস্তুতির জন্য এখনও দুই মাস সময় হাতে রয়েছে।

এক রহস্যময় কৌশলে সে নিজের শরীরও কিছুটা উঁচু করেছে, বয়সের সীমাবদ্ধতা সে বুঝেছে, তাই গোপন বিদ্যাচর্চায় নিজের চেহারায় বদল এনেছে।

চাঁদের আলো মেখে সে এগিয়ে যায় শহরের দিকে। সীমান্তের এই বিদেশি গোত্রদের মোকাবিলায় এখানে সেনা প্রায় প্রতি বছরই নতুন সদস্য নেয়, তাই সে সেনাবাহিনীতে ঢোকার ব্যাপারে দুশ্চিন্তা করেনি।

চলতে চলতে সে শহরের দিকে নজর দেয়; এই নয়টি প্রধান দুর্গ গড়েছিল দা কাং সাম্রাজ্য গ্রেট ওয়াল বরাবর। পূর্বে ইয়ালু নদী থেকে পশ্চিমে চিয়াইউ গেট পর্যন্ত, দীর্ঘ হাজার মাইল উত্তরের সীমান্তে একে একে গড়া হয়েছিল লিয়াওতং, জিজৌ, স্যুয়ানফু, দাতং, সানগুয়ান, ইয়ানসুই, নিংশিয়া, গুইয়ুয়ান আর গান্সু—এই নয়টি সীমান্ত দুর্গ।

এগুলো কেবল এক একটি শহর নয়, বরং বিস্তৃত অঞ্চল। সামনের শহরটি লিয়াওতং দুর্গের অন্তর্গত।

এখানে সেনারা মোতায়েন থাকে, প্রধান সেনাপতি হলেন গুও ইংজিং—যিনি নতুন প্রজন্মের কৃতী নেতা। কয়েক বছরে কিছু বিদেশি গোত্রের ছোটখাটো হামলা ছাড়া উল্লেখযোগ্য কিছু ঘটেনি।

ভবিষ্যতে ক্ষমতা দখলের চিন্তা জিয়া ইউ করেনি; ধাপে ধাপে এগোনোই শ্রেয়। তার নিজস্ব কৌশল আছে, পদোন্নতির পথে বাধা আসবে না, অধিনায়কের কৃতিত্ব দখলের ভয় নেই। যদি সে সেনাবাহিনীতে ঢোকে, নিজের ক্ষমতায় দুই-তিন বছরের মধ্যেই গোটা লিয়াওতং তার আয়ত্তে থাকবে—এ নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস প্রবল।

এ সময়ে শহরের ফটক বন্ধ, দশ হাত উঁচু প্রাচীর দেখে সে বিচলিত হয়নি। পা জমিয়ে সে এমন ছুটে লাফ দেয়, যেন কামানের গোলা ছুটে শহরের ভেতরে পড়ে।

শহরের দোকানপাট তখনও সব বন্ধ হয়নি, রাস্তায় টিমটিমে আলো জ্বলছে। সে এক সরাইখানার দরজা ঠেলে ঢুকে এক কামরা চাইল, সঙ্গে দুটো ছোট পদ আনতে বলল, তারপর স্নান করতে চলে গেল। পথে ধুলোমাখা ক্লান্তি উপেক্ষা করা কঠিন, এখনকার বিমানে আর দ্রুতগতির ট্রেনের কথা তার মনে পড়ে।

রাত নিরিবিলি কেটে গেল। জিয়া ইউ ধ্যান ভেঙে উঠে, আলস্য ঝেড়ে কিছুটা গোছগাছ করে দরজা খুলে বেরিয়ে আসে। নিচে খেয়ে সে সরাইখানার মালিকের কাছে জানতে চায়, সম্প্রতি সেনাবাহিনীতে লোক নেওয়া হচ্ছে কিনা। মালিক জানায়, এখানে স্বেচ্ছায় ভর্তি হওয়া যায়—যখন খুশি। তবে একবার ঢুকলে ফেরার সুযোগ নেই, বয়স হলে তবেই ছাড়া যায়, নইলে আজীবন সেনাবাহিনীতে থাকতে হয়।

এসব শুনে জিয়া ইউ কিছুটা বিস্মিত, মালিক আরও জানায়, সীমান্তে বিদেশি উপদ্রব বেশি, দা কাং সাম্রাজ্যের আদিকালের বাহিনীর নিয়ম অনেক আগেই উঠে গেছে। দেশরক্ষা ও সীমান্ত রক্ষায়, নয় প্রধান দুর্গ নিজেরাই সেনা এবং ভাড়াটে সৈন্য সংগ্রহ করতে পারে।

এ বছর সীমান্ত অশান্ত, লিয়াওতং-এ সেনা নিয়োগ থামেনি।

তবে, রাজধানী থেকে প্রতিবছর সীমিত বরাদ্দ আসে, বাড়তি খরচ স্থানীয়দের বহন করতে হয়। এসব নিয়ে কথা বলার সময় সরাইখানার মালিকের গলায় উচ্ছ্বাস ধরা পড়ে—একজন বেশি হলে নিরাপত্তাও বাড়ে, সীমান্তের সাধারণ মানুষও একটু নিশ্চিন্তে বাঁচে।

এসব তথ্য জেনে, জিয়া ইউ কাছাকাছি এক নিয়োগকেন্দ্রে যায়। সেখানে গিয়ে দেখে, শৃঙ্খলা ঢিলেঢালা, নাম-ঠিকানা নথিভুক্তির কাজও অসম্ভব সরল; কেবল নাম জিজ্ঞাসা করেই লোক ভাগ করা হচ্ছে।

এসব দেখে জিয়া ইউ মাথা নেড়ে আফসোস করে—এ রকম বাহিনীতে সমস্যা হবেই তো! এমন বাহিনীতে যুদ্ধের শক্তি আশা করা বাড়াবাড়ি!

এরপর সে এক প্রবীণ সৈন্যের সঙ্গে একটি কক্ষে যায়, সেখানে তাদের সঙ্গে আরও তিনজন। প্রবীণ সৈন্যের ব্যাখ্যায় সে জানতে পারে, দা কাং-এ পাঁচজন করে এক দল, এক জন দলনেতা হয়—এই প্রবীণ সৈন্যই তাদের নেতা।

তার নাম লি তুং, লিয়াওতং-এর মানুষ, কথাবার্তায় চটপটে। ঘরে ঢুকেই গল্প শুরু করে। বাকি তিনজনও জিয়া ইউ-র মতো, খুব বেশি কথা বলে না, মাঝে মাঝে লি তুং-এর কথায় সায় দেয়।

জিয়া ইউ নতুন, তাই সবার সঙ্গে এখনও তেমন ভাব হয়নি, কেউ স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার সঙ্গে কথা বলে না। সবাই নিজেদের মতো থাকে, এইভাবে একদিন কেটে যায়।

এরপরের দিনগুলোতেও একইভাবে কাটে; সাত-আট দিনে একবার কসরত, বাকিটা সময় নিজের মতো। অবসরে জিয়া ইউ নিরিবিলি জায়গায় বসে ‘দা হুয়াং থিং’ সাধনা করে—এটাই তার জীবনের মূলভিত্তি, সে কখনো এতে ঢিল দেয়নি।

দশম দিনে প্রথমবার বাহিনী নিয়ে অভিযানে যায়—লক্ষ্য, আশেপাশে ঘাঁটি গাড়া একদল ঘোড়াচোর।

তাদের সংখ্যা প্রায় এক হাজার, সেনাবাহিনী থেকে পাঠানো হয় বারোশো জন, বেশিরভাগই নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সৈন্য।

এ থেকে জিয়া ইউ অনুমান করে, শরতের সময়ে বিদেশি হামলার আগে নতুন সৈন্যদের রক্তে হাত পাকানো হচ্ছে।

যুদ্ধভাগ্য খুব ভালো ছিল না, অনেক হতাহত হয়—সবাই নতুন সৈন্য বলে কথা। তাদের দলে একজন মারা যায়, একজন আহত হয়, অন্য দলগুলোরও অবস্থা প্রায় একই। শেষমেশ, জিয়া ইউ কুড়িয়ে আনে বিশটি কাটা কান।

চাইলেই আরও বেশি সংগ্রহ করতে পারত, কিন্তু সে চায়নি নিজের শক্তি দেখিয়ে সবার চমক লাগাতে—সময় তখনও আসেনি।

তবু এই কৃতিত্বে দলনেতা লি তুং-এর চোখ জ্বলজ্বল করে ওঠে—এ তো আসল যুদ্ধের কৃতিত্ব! সে নেতার ক্ষমতা খাটিয়ে অর্ধেক ভাগ চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই হয়নি।

জিয়া ইউ তাকে এক ফালি তরবারির কিরণ উপহার দেয়, সে পথেই প্রাণ হারায় ফেরার সময়।

এই কানগুলোর বদৌলতে সে নতুনদের মধ্যে নজর কাড়ে—এমনকি অভিযানের নেতৃত্বদানকারী সহকারী সেনানায়ক লিউ-ও তার দিকে মনোযোগ দেয়।

যুদ্ধের শেষে পুরস্কার-বণ্টন হয়; বিশটি কান কেটে এনে সে এক লাফে শতকপতি পদে উন্নীত হয়, এক যুদ্ধে বিখ্যাত হয়ে ওঠে।

এইভাবে আরও কুড়ি দিন কেটে যায়, জিয়া ইউ দু-দুটি যুদ্ধে অংশ নেয়, আরও কৃতিত্ব অর্জন করে। সেনাবাহিনীর চালচলনও সে বেশ বোঝে। শরতের ফসল ঘনিয়ে এলে সে আর সময় নষ্ট না করে সরাসরি এখানকার সর্বোচ্চ সেনাপতি গুও ইংজিংকে নিজের আয়ত্তে আনে।

লিয়াওতং দুর্গে, পূর্ব সেনাদলের শিবিরে, গুও ইংজিং দেখে জিয়া ইউ আসছে, মুখে জোর করে হাসি আনে।

“প্রভু, কী নির্দেশ আছে?”

“তোমাকে যে প্রস্তুতি নিতে বলেছিলাম, সব হয়েছে তো?”

“এক হাজার হালকা অশ্বারোহী প্রস্তুত! তবে প্রভু, আপনি কি সত্যিই চান আমরা আগে আঘাত করি?”

“তোমার যাওয়া লাগবে না, তুমি শহর পাহারা দাও। আমি এই এক হাজার সৈন্য নিয়ে যাচ্ছি ওদের দেশে হানা দিতে!”

“আর হ্যাঁ প্রভু, ওদের মধ্যে অনেক দুষ্ট সৈন্য আছে, দরকার হলে আমি গিয়ে শাসন করে দেব?”

“প্রয়োজন নেই, আমি সামলাতে পারব।”

“এটা আপনার পরিচয়পত্র! আপাতত লিয়াওতং প্রদেশের ঘুরে বেড়ানো সেনাপতি পদে দায়িত্ব নিন!”

“…”