চতুর্দশ অধ্যায়: উত্তরের পথে, বিপদের সম্মুখীন (সমর্থন এবং সংগ্রহ কাম্য!)

সূর্য পূর্ব দিগন্তে উদিত হয়ে পশ্চিমে অস্ত যায়, আরেকটি দিন কেটে গেল। দেখতে দেখতে স্যুয়ে পরিবারে অবশেষে শান্তি ফিরে এল। জিয়া কুয়ি আর সময় নষ্ট করলেন না কিনলিং-এ। স্যুয়ে পানও হত্যাকাণ্ডের জন্য আর সাহস করে কোনো ত্রুটিপূর্ণ কাজ করল না। জিয়া কুয়ি ভিক্ষুকদলের সবার জন্য শুধু একটি কথা রেখে গেলেন—প্রতি বছর তাদের কাছে ওষুধ পাঠানো হবে, যাতে তাদের শরীরে মৃত্যুর চিহ্ন নিয়ন্ত্রিত থাকে। তারপর তিনি বিদায় নিলেন।

এখন甄পরিবার পরে কী করবে কিংবা ভিক্ষুকদল কিভাবে তা মোকাবিলা করবে, সে নিয়ে তিনি মাথা ঘামালেন না। ছোট মানুষদেরও বড় বুদ্ধি থাকে; যারা কিনলিং শহরে এতটা দাপটের সঙ্গে টিকে থাকতে পারে, তিনি কখনোই ভাবেননি যে তাদের মতো নৌকার নেতারা নির্বোধ। তিনি কেবল তাদের পায়ের নিচে থেকে মাটি সরিয়ে দিয়েছেন বলে তারা অসহায় হয়ে পড়েছে।

এবার তার দৃষ্টি উত্তর ভূমির দিকে। দাকাং রাজ্যে শান্তি স্থাপিত হয়েছে কয়েক বছর মাত্র, আর উত্তর দিকে আবারও অস্থিরতা দেখা দিচ্ছে। বিশেষ করে ওয়ারাত, যারা প্রায়ই সীমান্তে হামলা চালায়। উত্তর-পূর্বে নূতন জন, উত্তর-পশ্চিমে তুলুফান—তারা কেউই শান্ত নেই। বলা যায়, উত্তর সীমান্ত কখনোই পুরোপুরি শান্ত ছিল না। শুধু এবছর, কী কারণে জানি না, এই সব বড় শক্তিগুলো যেন একযোগে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যাতে দাকাং তাদের সামাল দিতে হিমশিম খাচ্ছে। তাই সেই কথিত ‘অযোগ্য শাসকের’ বাতাস প্রবল হয়ে উঠেছে রাজদরবারে।

যদিও এই বিশ্বের ইতিহাস তার পরিচিত পাঁচ হাজার বছরের চীনা ইতিহাস থেকে কিছুটা আলাদা, তবুও মূল ধারায় খুব বেশি তারতম্য নেই। কেবল দাকাং রাজ্য দা মিনকে প্রতিস্থাপন করেছে, তারা মঙ্গোল শাসন উৎখাত করেছে। ইতিহাসের এই প্রবাহ তার জানা ছিল, তাই তিনি জানতেন, দক্ষিণ দিকের আননাম বা সিয়ামের মতো ছোট দেশগুলো তুলনায় গুরুত্বহীন, বরং উত্তর দিকের শক্তিগুলোকে অবহেলা করা যায় না।

বিশেষ করে সেই নূতন জনের ছোট গোত্র, যারা ওয়ারাতের ছায়ায় থেকে নীরবে বেড়ে উঠছে, সম্ভবত কেউই কল্পনা করতে পারেনি, কয়েক শতাব্দী পরে এই ছোট গোত্রটি শক্তিশালী হয়ে মধ্যভূমি একীভূত করবে।

এবার তিনি উত্তর যাত্রা করার সিদ্ধান্ত নিলেন, নিজ চোখে দেখতে চান বর্তমান পরিস্থিতি কী, যদি সুযোগ থাকে, আগে থেকেই সেই নূতন জনের গোত্রকে নিশ্চিহ্ন করে ভবিষ্যতের বিপদ ঠেকাতে চান।

এই যাত্রায় তিনি আর গরুর গাড়ি বেছে নেননি, কারণ সেটা খুব ধীরগতির। আসার সময় দু’মাস লেগেছিল কিনলিং পৌঁছাতে।

তবে কিনলিং-এ আসার কথা ভাবলেই তার মনে হয় কিছু অদ্ভুত। তিনি জিয়া পরিবারের এমন এক পার্শ্বশাখার মানুষ, যার কতগুলো শাখা-প্রশাখা বেরিয়েছে, সেটাও সঠিকভাবে জানা নেই। তবুও কেউ কেন তাকে নজরদারি করছে? আর রাজপ্রাসাদ ছাড়ার আগে তো তাদের কেউ ছিল না, তিনি যখনই রাজ্য ছেড়েছেন, তখনই তারা অনুসরণ করেছে। যদিও পরে দেখেছেন, তারা কেবল নজরদারি ছাড়া আর কিছু করেনি। তারও কিছু পরিকল্পনা ছিল, তাই তিনি তাদের কিছু বলেননি, চুপচাপ সহ্য করেছেন।

নদীর জল অবিরাম প্রবাহিত, দুই পারে সবুজ পাহাড় আকাশ ছুঁয়ে রয়েছে, দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে। প্রবহমান জলের দিকে তাকিয়ে, মাঝে মাঝে ছিটকে ওঠা ফোঁটার ঝলক বাতাসে বিস্ফোরিত হয়ে মুক্তো সদৃশ জলে রূপ নেয়, তার শরীরে পড়ে এক ধরনের শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে যায়। জিয়া কুয়ির মনে কিছুটা ভাবনার ছায়া পড়ে।

হাজার বছর আগে, কোনো প্রাচীন মানুষও হয়তো তার মতোই এই নদীতে ভেসে চলেছেন, এবং গান গেয়েছেন গভীর আবেগে।

“সকালবেলা বিদায় নিলাম শুভ্র মেঘে ঢাকা রাজপ্রাসাদ থেকে, সহস্র মাইল পথ একদিনেই পারি দিলাম!”

এটি ছিল কবিতার দেবতা লি তাই বাইয়ের হৃদয়ের কথা, যিনি নদী দিয়ে ভেসে যেতে যেতে এমন অনুভূতি ব্যক্ত করেছিলেন। কে জানে, তখন তিনি নৌকায় বসে কী ভাবছিলেন? নৌকার মাঝির সঙ্গে গল্প করছিলেন, না কি তাজা মাছের ঝোল উপভোগ করছিলেন, না কি কবিতার উচ্ছ্বাসে মগ্ন হয়ে নিজেই কবিতা আবৃত্তি করছিলেন? তবে তার আরেকটি পরিচিত নাম চিন্তা করে জিয়া কুয়ি মাথা নাড়লেন, মনে মনে একটু হাসলেন। এক পাতার ছোট নৌকায়, দিনে হাজার মাইল যাত্রা—সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্যও হয়তো তখন অনেক দেখেছেন, একাকিত্বে মনটা হয়তো খালি হয়ে গিয়েছিল, ভালো মদ পেটে ঢেলে, দুঃখ ভুলে, আবার সাহস ও উচ্ছ্বাসে হৃদয় জ্বালিয়ে, আত্মা উড়ে গেছে অজানা শূন্যতায়।

আবার মনে পড়ে যায়—

“বৃহৎ নদী পূর্বে যায়, ঢেউয়ে ধুয়ে যায়, চিরকালের বীর মানুষের স্মৃতি।”

এটি সু দোংপোর রচিত, চিবি ভ্রমণের সময়ে তার অনুভব। বিশাল নদীর সৌন্দর্যের সামনে, কেউ বা মৃদু কথায় মুগ্ধতা প্রকাশ করতে পারে না, দোংপোর কবিতায় প্রবল আবেগ ফুটে উঠেছে।

অবশ্য আরও অনেকেই এই নদীর বন্দনা করেছেন, অনেক বিখ্যাত কবিতা রেখে গেছেন। আজ তিনি এই সময়-জগতে এসে, অজান্তেই যেন আরেকটি যুগের প্রাচীন মানুষ হয়ে উঠেছেন। হঠাৎ করেই সেই কবি-সাহিত্যিকদের কথা মনে পড়ে যায়, যেন নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পান, মনে হয়, নিয়তির খেলা সত্যিই বিচিত্র।

তবে এবার উত্তর যাত্রায় তিনি একা নন, সঙ্গে আছে এক পুচকে সঙ্গী—ইংলিয়ান।

এই ছোট মেয়েটির স্বভাব একগুঁয়ে, যার ওপর আস্থা রাখে, তাকেই আঁকড়ে ধরে। জানে, তাকে কিনে এনেছেন জিয়া কুয়ি, তাই শুধু তাকেই আপন মনে করে। এমনকি কয়েকবার দেখা হওয়া গো আর্দ্বের দিকেও তাকায় না। অসহায় হয়ে জিয়া কুয়ি তাকে সাময়িকভাবে সঙ্গে নিলেন, ভাবলেন, রাজপ্রাসাদের কাছে গেলে কাউকে দিয়ে ইংলিয়ানকে শি চুন-এর কাছে দিয়ে দেবেন একটু দেখাশোনার জন্য।

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেছে, দুপুর পার হয়ে গেছে। মাঝি কোথা থেকে যেন এক টাটকা মাছ এনে মাছের ঝোল রান্না করেছে, এসে ডাকল জিয়া কুয়ি ও ছেলেবেশে সেজে থাকা ইংলিয়ানকে খেতে।

জিয়া কুয়ি দ্বিধা না করে ইংলিয়ানকে নিয়ে গেলেন নৌকার সামনের অংশে। তখন মাছের ঝোল দুধের মতো সাদা হয়ে এসেছে, ঠিক তখনই সবচেয়ে সুস্বাদু। মাঝি জিয়া কুয়ি ও ইংলিয়ান—দুজনকে এক এক বাটি করে তুলে দিল, সামান্য কাটা পেঁয়াজ ছাড়া আর কিছু নেই, একেবারে সহজ।

তবে নৌকায় বসে বেশি আড়ম্বরের প্রয়োজন নেই ভেবে, জিয়া কুয়ি একটুখানি ধন্যবাদ জানিয়ে প্রথমে মাছের ঝোল ঠান্ডা করতে লাগলেন এবং মাঝির সঙ্গে গল্প শুরু করলেন।

“এই মাছের ঝোল আসল স্বাদে, শহরে গেলে এমন পাওয়া যাবে না! আপনি তো সত্যিই ভাগ্যবান!”—বললেন তিনি।

মাঝি জিয়া কুয়ির কথা শুনে হেসে উঠল, মুখে আত্মতৃপ্তির ছাপ।

“আপনার কথাটা সত্যি। এই কোরাল মাছ আমাদের কিনলিং-এর গর্ব! বিশেষ করে নদী থেকে তাজা ধরে এনে রান্না করলে স্বাদ অতুলনীয় হয়, শহরে গেলে এমন স্বাদ পাওয়া যাবে না।”

জিয়া কুয়ি কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন, “তবে কি এ মাছ রান্নারও বিশেষ নিয়ম আছে?”

বৃদ্ধ মাঝি হাসিমুখে বলল, “আপনি তো সত্যিই বুদ্ধিমান। আসলে, মাছেরও কিছু নিয়ম আছে। মাছ যখন প্রথম ধরা হয়, তখন সেটা সবচেয়ে বেশি প্রাণবন্ত, রান্না করলে ঝোলও সবচেয়ে সুস্বাদু হয়। কিন্তু আমরা যখন ঘুরে ঘুরে শহরে ফিরি, তখনও যদি মাছ বেঁচে থাকে, সেটাই অনেক! তখন মাছের মাংস নরম হয়ে যায়,弹性ও থাকে না, মাছের ঝোল বা কাঁচা মাছ—কোনোটিতেই আর সেই স্বাদ পাওয়া যায় না।”

জিয়া কুয়ি অবাক হয়ে নৌকার সামনে বাঁধা মাছের খাঁচার দিকে তাকালেন, বললেন, “তবে তো আপনার তো মাছ রাখার খাঁচা আছে!”

মাঝি মুখ টিপে বলল, “ওটা কাজে আসে তো ভালোই হত, কিন্তু কিছু বাজে লোকের পাল্লায় পড়লে যত ভালো খাঁচাই হোক, শেষ রক্ষা হয় না।”

শুনে জিয়া কুয়ির ভ্রু কুঁচকে গেল, বুঝলেন বৃদ্ধ মাঝির মনে আরও কিছু আছে।

“বৃদ্ধ, এর মানে কী? একটু বলবেন কি?”

জিয়া কুয়ির কৌতূহল দেখে মাঝি গোপন করল না, বিস্তারিত বলতে শুরু করল—কিনলিং বন্দরের কাছে কিছু উচ্ছৃঙ্খল লোক আছে, যারা নৌকা আটকে চাঁদা তোলে। মজার ব্যাপার, তারা কাউকে মারে না, শুধু ঘিরে রাখে। যদি কেউ চাঁদা না দেয়, নৌকা ঘন্টার পর ঘন্টা আটকে রাখে, ভিড়তে দেয় না। মাছ রাখার খাঁচা ছোট, সময় পেরোলে মাছ মারা যায়, তখন তারা আর ভালো দাম পায় না। তাই শেষমেশ অনেকে পেশা বদলে যাত্রী পারাপারের কাজে নেমেছে। বৃদ্ধ নিজেও তাদের একজন।

এভাবে বলতে বলতে, পাশেই বসে মাছের ঝোল খাওয়ার সময় হঠাৎ ইংলিয়ান জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেল, তার বাটির ঝোল মাটিতে ছিটকে পড়ল। জিয়া কুয়ির চোখ মুহূর্তেই গভীর হয়ে উঠল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি ধীরে ধীরে ইংলিয়ানকে তুলে এনে নৌকায় ঠেস দিয়ে বসালেন, তারপর আবার মাঝির দিকে তাকালেন, কিছুটা বিমর্ষ কণ্ঠে বললেন, “আপনি কি বলছেন, এই যাত্রী পারাপারের ব্যবসা আদতে হত্যা ও লুটপাটেরই আরেক রূপ?”