অষ্টাদশ অধ্যায়: জিয়া ইউ আবার ইয়ানশানে আগমন, চা-ঘরের সন্ধানে

যেনশানের শীতল ছায়া গভীর শরতে পড়েছে, উত্তরে ইউগুয়ানের কাছে সমুদ্রের স্রোত বয়ে চলেছে। এখন গভীর শরৎ, উত্তরাঞ্চলে ইতিমধ্যে তুষারপাত শুরু হয়েছে, যেনভূমি আরও ঠান্ডা হয়ে উঠেছে।

পর্বতের পথে, একখানা নীল ঘোড়া উত্তরের দিক থেকে ধেয়ে আসছে, তার পিঠে এক কিশোর, পেছনে ঝুলে আছে একটি লম্বা বর্শা। কিশোর চারপাশটা একবার ভালোভাবে দেখে নিল, তারপর এক পাহাড়ের পাদদেশে থামল। একটু দূরে, একখানা চা-চিহ্নিত ছাউনিতে ছাতা খোলা, এক বিশাল গাছের নিচে কয়েকটি টেবিল, দু’জন পথচারী সেখানে বিশ্রাম নিচ্ছে। কিশোর ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নামল, ঘোড়ার পিঠে আলতো করে চাপ দিল। আশ্চর্যজনকভাবে, ঘোড়া নিজে থেকেই রাস্তার পাশে গিয়ে ঘাস খেতে শুরু করল, অতি শান্ত ও বিনয়ী।

কিশোর চা-ছাউনির কাছে এলো, জায়গাটি ছোট, রাস্তার পাশে বাঁকিয়ে ঢুকে দুই-তিনখানা ঘরের মতো জায়গা, সেখানে খড়ের ছাউনি দিয়ে একখানা ঘর বানানো হয়েছে। ঘরের ভেতরে একজন বৃদ্ধ, বাইরে এক দক্ষ যুবক, তার চেহারা এমনই আকর্ষণীয় যে, সাধারণ তরুণীর সঙ্গে তুলনা চলে। কিশোর ভাবছিল, বুঝি যুবকটি কোনো তরুণী ছদ্মবেশে এসেছে, ঠিক তখনই যুবক কথা বলল।

“জনাব, স্বাগতম। এখানে চা, মদ, মন্ডা, ঝালিপিঠা এবং আমাদের তৈরি গরুর মাংসও আছে। আমাদের গরুর মাংস খেলে সবাই প্রশংসা করে। আপনি একবার চেষ্টা করবেন?”

কিশোর অদ্ভুতভাবে যুবককে দেখল, কারণ তার কণ্ঠস্বর সাধারণ পুরুষদের চেয়ে আরও ভারী, এমনকি নওবনের প্রবল পুরুষদের চেয়েও কম নয়। এমন বিপরীততা দেখে কিশোর হতবাক।

এই আগন্তুকই আসলে ধূলিধূসর পথ পেরিয়ে ফের যেনশানে ফিরে আসা জিয়া ইউ। যুবকের মুখে হাসি, সে রাস্তার পাশে দাঁড়ানো নীল ঘোড়া এবং জিয়া ইউয়ের বর্শার দিকে একবার তাকাল, দৃষ্টি অল্প সময়ের জন্য স্থির হল। সময়টা এতই ক্ষণিক, সাধারণ চোখে ধরা পড়ে না। জিয়া ইউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নিয়ে তা বুঝতে পারল, তাই সে বিষয়টি মনে রাখল। এই অঞ্চলে বহু দুর্দান্ত লোক আছে, এখানে দোকান চালানোও সহজ নয়।

সে নিজেও খুব ভালো লোক নয়, আজকের লক্ষ্য একটাই—পাঁচ বিষের দলের বিষবিদকে বশ করা।

যেহেতু সে বুঝল, এখানে কিছু রহস্য আছে, তাই সে কোনো ফাঁদে পা দিল না, সময় নষ্ট করল না, সরাসরি প্রশ্ন করল, “ভাই, একটা কথা জানতে চাই!”

বলতে বলতেই সে একখানা রূপার বাট নিয়ে টেবিলে রাখল।

এমন আচরণে যুবক কিছুটা হতবাক হল, ঘরের দিকে একবার তাকাল, বৃদ্ধ প্রথমে জিয়া ইউয়ের দিকে, তারপর বর্শার দিকে তাকাল, একটু দ্বিধা করল, তারপর মাথা নাড়ল।

যুবক বৃদ্ধের সম্মতি দেখে তাড়াতাড়ি টেবিলের রূপা তুলে নিল, গায়ে রাখল।

তাদের আচরণ দেখে জিয়া ইউ হেসে উঠল, সত্যিই যেন “কালো দোকান”, কিন্তু বিশৃঙ্খল যুগে বেঁচে থাকা কঠিন, যতদিন তাকে বিরক্ত না করা হয়, সে কিছু বলবে না।

“এখানকার কাছাকাছি কোথাও 'চাই লুয়ান' নামে এক রাজা আছে, জানো সে কোন পাহাড়ে থাকে?”

যুবক স্তব্ধ, দৃষ্টিতে সন্দেহ, কিছুক্ষণ বলল না, তারপর রূপার বাটটা ফের গায়ে থেকে টেবিলে রাখল।

“দুঃখিত, এ বিষয়ে আমি কিছু জানি না।”

জিয়া ইউ এমন আচরণ দেখে ভ眉 কুঁচকাল, এরা এত সহজে কথা বলছে? জানে না, তবু রূপা ফেরত দিল?

পাশের দু'জন পথচারী জিয়া ইউয়ের প্রশ্ন শুনে যেন ভয়ানক কিছু শুনল, তড়িঘড়ি ছাতা তুলে, পা বাড়িয়ে চলে গেল।

তাদের এমন আচরণ দেখে জিয়া ইউ বুঝল, এখানে কিছু গোপন ব্যাপার আছে, যুবকও তা জানে, কিন্তু কোনো কারণে বলছে না, এমনকি জড়িত হতে চাচ্ছে না, তাই রূপা ফেরত দিল।

কিছুক্ষণ ভাবল, জিয়া ইউ আরও দুই বাট রূপা বের করে টেবিলে রাখল।

“এবার কি জানো?”

তিন বাট রূপা টেবিলে, যুবক হাতদুটো ঘষল, ফের ঘরের বৃদ্ধের দিকে তাকাল, তাকে ইঙ্গিত করল। চোখে লোভ দেখা গেল, কিন্তু হাত বাড়াল না, বৃদ্ধের সংকেতের অপেক্ষায়।

বৃদ্ধ দরজায় দাঁড়িয়ে টেবিলের রূপার দিকে তাকাতে তাকাতে একবার গলা ভেজাল, তারও লোভ হচ্ছে। চোখ ছোট করে, কুঁজো হয়ে জিয়া ইউয়ের সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কেন চাই লুয়ান রাজাকে খুঁজছেন?”

“কিছু ব্যক্তিগত ব্যাপার।”

বৃদ্ধ উত্তর শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তাহলে আমি কিছু জানাতে পারব না, আপনি রূপা ফিরিয়ে নিন।”

জিয়া ইউ নির্লিপ্তভাবে আর এক বাট বের করল, এবার রূপা নয়, সোনার বাট, যা গুয়ো ইং জিং তাকে দিয়েছিল।

বৃদ্ধ জিয়া ইউকে আবার টাকা বের করতে দেখে আর তাকাল না, যেন নিজেকে সামাল দিতে পারল না, “জনাব, এটা রূপার ব্যাপার নয়, মূলত চাই লুয়ান রাজার অত্যন্ত নিষ্ঠুরতা, আমরা তাকে জড়াতে পারি না। যদি কিছু না থাকে, তাড়াতাড়ি চলে যান, না হলে চাই লুয়ান রাজা আমাদের উপর দোষ চাপাবে।”

এ কথা শেষ করতে না করতেই বৃদ্ধ অনুভব করল, তার জামা কেউ দু’বার টেনে ধরেছে। ফিরে তাকিয়ে দেখল, বাইরে থাকা তরুণ, যার নাম গোশেং, তাকে চোখে চোখে ইশারা করছে।

বৃদ্ধ বিস্ময়, গোশেং কি পাগল হয়েছে? চাই লুয়ান রাজার নিষ্ঠুরতা সে জানে, হুউটো পাহাড়ের লিউ সানকুয়ান শুধু দু’এক কথা বলেছিল, দশ দিনের মধ্যে পুরো পাহাড়ে কোনো জীবন্ত প্রাণী থাকল না, লাশে ভরে গেল, এমনকি পাহাড়ে ঢোকা বন্য প্রাণীও সেখানে মরল, আশেপাশের লোক আতঙ্কে।

পরে তারা জানল, চাই লুয়ান এক বিষ-বিদুষী, শুধু বিষ ব্যবহারই নয়, সে নিজেও বিষাক্ত, হুউটো পাহাড়ের জলের উৎসে সে চুপিচুপি বিষ মিশিয়ে দিয়েছিল, ফলে এক পাহাড়ের সব প্রাণী মারা গেল। তাই চাই লুয়ান এখন যেনশানের আশেপাশে সবচেয়ে ভয়ংকর, কেউ তাকে বিরক্ত করতে সাহস পায় না। যদি সে পাগল হয়ে ওঠে, এ পাহাড়ে এসে সবাই মরে যাবে। সাধারণ খাবার, পানীয়ও তারা রূপার সুচ দিয়ে পরীক্ষা না করে খায় না।

বৃদ্ধ গোশেংকে বকতে চাইল, অর্থ বেশি গুরুত্বপূর্ণ, না প্রাণ? কিন্তু টেবিলে চোখ পড়তেই বকবার কথা গিলে ফেলল।

একখানা চকচকে সোনার বাট টেবিলে, চোখ ঝলসে গেল।

আগের তিনটি রূপা মাত্র ত্রিশ তোলা, কিন্তু এই সোনার বাট মিলিয়ে একশ ত্রিশ তোলা। মনে দ্বিধা, প্রাণ মূল্যবান, তবে এত টাকা লোভনীয়, ইচ্ছা ধরে রাখতে পারল না।

পাশের যুবক বারবার বৃদ্ধের জামা টানছে, বারবার গলা ভেজাচ্ছে, ফিসফিস করছে, “এত রূপা, ইহরোদের ছোট রঙিনের সঙ্গে আমি ছয় মাস কাটাতে পারব।”

বৃদ্ধ শুনে গোশেংকে এক লাথি দিতে চাইল, এত টাকা দিয়ে বিয়ে করলেই তো মন্দ নয়, ছোট রঙিনের কাছে যাওয়ার দরকার কী?

“তোমরা কি সত্যিই বলবে না?”

বলেই জিয়া ইউ টেবিলের জিনিস তুলতে চাইল, গোশেং শক্ত করে ধরে, বৃদ্ধের জামা ছিঁড়ে গেল, বৃদ্ধ হঠাৎ বগলে ঠাণ্ডা অনুভব করল, দেখল গোশেং মাটিতে বসে পড়েছে, বৃদ্ধ খুবই রাগে।

“তুই পাগল হয়ে গেলি?”

বৃদ্ধ গোশেংকে লাথি দিতে চাইল, গোশেং আগে বৃদ্ধের পা ধরে নিল।

এ মুহূর্তে তার চোখ উত্তেজনায় লাল, মুখে শিরা ফুলে উঠেছে, “চাচা, সবচেয়ে বড় কথা, আমরা টাকা নিয়ে পালিয়ে যাব; পৃথিবী বড়, চাই লুয়ান আমাদের কোথায় খুঁজে পাবে?”

“আস্তে, আস্তে, জনাব একটু অপেক্ষা করুন, আমরা বলব, তবে চাই লুয়ান রাজাকে যেন না বলেন যে আমরা বলেছি, না হলে চাই লুয়ান রাজা প্রতিশোধ নিতে আসলে আমরা মরা।”

জিয়া ইউ মাথা নাড়ল, যুবকের দিকে একবার তাকাল, কেন জানি অদ্ভুত অনুভূতি হল, সে রূপা ফের টেবিলে রাখল।

“বলুন।”

বৃদ্ধ দু’বার শুকনো হাসল, দ্রুত টেবিলের সোনা-রূপা তুলে গায়ে রাখল।

“পূর্ব দিকে সাত-আট মাইল, পাহাড়ের পাদদেশে একখানা হলুদ পাইন, খুব অদ্ভুত গাছ, পাশে একখানা পাথর ফলক, ফলকের পেছনে ছোট রাস্তা, উপরে উঠলেই চাই লুয়ান রাজার আস্তানা। সে দক্ষিণাঞ্চলীয় সাজে থাকে, চেনা সহজ।”

......

জিয়া ইউয়ের চলে যাওয়া দেখে গোশেং বৃদ্ধকে টানল, “শুনো, বুড়ো, আমার অভিনয় কেমন ছিল?”

তার কণ্ঠস্বর রূপার ঘণ্টার মতো কোমল, আগের রুক্ষ কণ্ঠের সঙ্গে তুলনা করলে আকাশ-জমিন পার্থক্য। জিয়া ইউও ভুল দেখেছিল, যুবক আসলে তরুণী।

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে, চোখে একটুখানি আতঙ্ক, জিয়া ইউ তৃতীয়বার প্রশ্ন করতেই সে মৃত্যু-ভয় অনুভব করেছিল, তাই বলতে বাধ্য হয়েছিল, সোনার বাটের জন্য নয়।

“বলা কঠিন, এই যুবককে আমি এখনও বুঝতে পারিনি, মনে হচ্ছিল, আমাদের মেরে ফেলবে।”