একশো পঞ্চম অধ্যায়: লোক সংগ্রহ ও贾府ে প্রত্যাবর্তন

"ডাই মন্ত্রী, ধীরেসুস্থে যান!"

侯府 (হাউ ফু)-এর দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জা ইউ, ডাই কুয়ানকে বিদায় জানালেন। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সাই লুয়ান ডাই কুয়ানের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বিরক্তি প্রকাশ করল।

"ছোট্ট শয়তান! ওটা একশ' তায়েল ছিল! ওই মৃত খোজাটার কি ভয় নেই যে বেশি খেয়ে পেট ফেটে মারা যাবে?"

সাই লুয়ানের কথা শুনে জা ইউ মাথা নাড়লেন। সম্রাটের কাছাকাছি থাকা খোজাদের এসব জিনিসের অভাব হয় না। অন্য কারো কাছে একশ' তায়েল বিশাল অংকের টাকা মনে হতে পারে, কিন্তু তাঁর কাছে এটা সামান্য কিছু। সাই লুয়ানের শোকাতুর মুখ দেখে তিনি মৃদু হাসলেন।

"হয়েছে, আর মন খারাপ করো না। মাত্র একশ' তায়েল রুপা তো। ভবিষ্যতে আমাদের বাড়ির সব টাকা তোমার দায়িত্বে থাকবে। যতক্ষণ না তুমি সেগুলো দিয়ে কোনো খারাপ কাজ করছ, ততক্ষণ তোমার যা ইচ্ছা করো।"

মূলত ডাই কুয়ানকে দেওয়া সেই একশ' তায়েলের নোটটি জা ইউ সাই লুয়ানের কাছ থেকেই নিয়েছিলেন। এখন কিপটে হয়ে যাওয়া সাই লুয়ান সেই টাকার শোকে কাতর ছিল! জা ইউ-এর কথা শুনে সাই লুয়ানের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে ঠোঁট চাটল এবং মুখে পুনরায় হাসি ফুটিয়ে বলল, "সত্যি? তুমি কিন্তু কথা থেকে সরতে পারবে না!"

জা ইউ মাথা নাড়লেন। যদিও বাড়িতে আগে থেকেই চাকর-বাকরদের ব্যবস্থা ছিল, কিন্তু এই অপরিচিতদের তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তাই টাকা-পয়সার মতো বিষয়গুলো সাই লুয়ানের হাতে ছেড়ে দেওয়াই তিনি নিরাপদ মনে করলেন।

কথা শেষ করে জা ইউ বাড়ির ভেতরে পা বাড়ালেন। তখন দেখা গেল, অত্যন্ত ভাগ্যবান চেহারার এক বৃদ্ধ লোক একদল দাস-দাসী নিয়ে侯府 (হাউ ফু)-এর মূল দরজার দুপাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। জা ইউ এক নজর দেখে বুঝলেন, সেখানে প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জন লোক আছে। দাসীদের চেহারা সাধারণ, আর পুরুষ চাকরদের অধিকাংশই অল্পবয়সী।

জা ইউ এবং সাই লুয়ানকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সবাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং সমস্বরে বলে উঠল, "侯爷 (হউ ইয়ে)-কে অভিবাদন জানাই!"

জা ইউ হাত তুলে বললেন, "সবাই উঠে দাঁড়াও!"

সামনের সেই বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে জা ইউ জিজ্ঞেস করলেন, "তুমিই কি বাড়ির জন্য নিযুক্ত প্রধান ভৃত্য (বাটলার)?"

বৃদ্ধ জা ইউ-এর প্রশ্ন শুনে অবহেলা না করে দ্রুত উত্তর দিলেন, "侯爷 (হউ ইয়ে), এই অধম宗人府 (জং রেন ফু)-এর পক্ষ থেকে আপনার জন্য নিযুক্ত ভৃত্য। আমার নাম ইয়াং লিবেন। ভবিষ্যতে侯爷 (হউ ইয়ে)-এর কোনো কাজের প্রয়োজন হলে শুধু আদেশ করবেন।"

জা ইউ চোখ সরু করে অন্যদের দিকে এক নজর তাকালেন, তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, "বাকিরাও কি宗人府 (জং রেন ফু) থেকে এসেছে?"

宗人府 (জং রেন ফু) হলো দাক্যাং সাম্রাজ্যের এমন একটি প্রতিষ্ঠান যা রাজপরিবার এবং অভিজাত পদমর্যাদা প্রাপ্ত পরিবারগুলোর রীতিনীতি, উত্তরাধিকার, বিয়ে-শাদি এবং উপাধির বিষয়গুলো দেখাশোনা করে। তবে বর্তমান রাজবংশের অধিকাংশ পদমর্যাদা প্রাপ্ত পরিবার宗人府 (জং রেন ফু)-এর লোক নিয়োগ করে না। কারণ তাদের পরিচয় বেশ জটিল। তারা রাজপরিবারের গুপ্তচর নাকি শত্রু পরিবারের পাঠানো চর, তা বোঝা কঠিন। এদের বাড়িতে রাখা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

ইয়াং লিবেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই侯府 (হাউ ফু)-এ আসার জন্য এদের অনেকেই অনেক পরিশ্রম করেছিল। কিন্তু জা ইউ-এর কথা শুনে মনে হলো, তিনি এদের কাউকেই রাখতে চাচ্ছেন না। তবে জা ইউ-এর সামনে মিথ্যে বলার সাহস তাঁর ছিল না, তাই বাধ্য হয়েই বললেন, "জি।"

জা ইউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর ইয়াং লিবেনকে বললেন, "তুমি থাকো। তিনজনকে দাসী হিসেবে রাখো, আর দুইজন পুরুষ চাকর রাখো। বাকি সবাইকে ফেরত পাঠিয়ে দাও!"

সবাই জা ইউ-এর কথা শুনে হতাশ হয়ে পড়ল। তারা ভেবেছিল ভালো জায়গায় কাজ পেয়েছে, কিন্তু এই侯爷 (হউ ইয়ে)宗人府 (জং রেন ফু)-কে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না। ইয়াং লিবেন ঢোক গিলে ভাবলেন, এতগুলো মানুষকে ফেরত পাঠিয়ে তিনি উপর মহলে কী জবাব দেবেন! যারা এখানে আসার সুযোগ পেয়েছিল, তারা কেউই সাধারণ ছিল না।

"侯爷 (হউ ইয়ে)! বাড়িটা তো অনেক বড়, মাত্র দুজন লোক দিয়ে কি সব সামলানো যাবে?"

দীর্ঘক্ষণ নীরবতার পর জা ইউ কোনো কথা বললেন না। ইয়াং লিবেন কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন। কিন্তু তিনি দেখলেন জা ইউ এখনো দরজার উঁচু মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছেন এবং তিনি চলে যাননি। তাই তিনি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন।

সময়ের সাথে সাথে প্রাঙ্গণের পরিবেশ ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল। জা ইউ একটি শব্দও উচ্চারণ না করলেও উপস্থিত সবার হৃদস্পন্দন যেন থেমে যাওয়ার উপক্রম হলো। মনে হলো বুকের ওপর বিশাল পাথর চেপে বসেছে, শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ছে। ইয়াং লিবেন সবচেয়ে বেশি চাপ অনুভব করছিলেন। বাকি দাস-দাসীরা ভয়ে কাঁপছিল। যদিও তারা এই冠军侯 (গুয়ান জুন হউ)-এর প্রকৃত ক্ষমতা সম্পর্কে জানত না, তবুও এই মুহূর্তটি তাদের কাছে বছরের মতো দীর্ঘ মনে হচ্ছিল।

"তুমি কি আমাকে কাজ শেখাচ্ছ?"

প্রাঙ্গণে একটি ঘূর্ণি বাতাস বয়ে গেল। ইয়াং লিবেন শরীর কাঁপিয়ে ফেললেন। জা ইউ-এর চাপ এতটাই বেশি ছিল যে宗人府 (জং রেন ফু)-এর প্রধানও কখনো তাকে এমন ভয় দেখাতে পারেননি। তিনি মনে মনে冠军侯 (গুয়ান জুন হউ) শব্দটির গুরুত্ব নতুন করে বিচার করতে শুরু করলেন।

ভাবতে ভাবতে তিনি দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে বললেন, "এই অধমের সাহস নেই! এই অধমের সাহস নেই!侯爷 (হউ ইয়ে), আমাকে ক্ষমা করুন!"

জা ইউ হাঁটতে শুরু করলেন এবং সাই লুয়ানকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। ইয়াং লিবেনকে পাশ কাটানোর সময় জা ইউ একটি কথা বললেন, যা শুনে ইয়াং লিবেন যেন নতুন জীবন ফিরে পেলেন।

"পরের বার থেকে এমন যেন না হয়!"

"কিছুক্ষণ পর আমার দেহরক্ষীরা আসবে, তাদের থাকার ব্যবস্থা করে দিও। এরপর থেকে বাইরের লোক আর নিয়োগ করার দরকার নেই। কোনো প্রয়োজনে শুধু তাদেরই জানিও!"

"আদেশ পালন করব।"

এরপর তিনি সাই লুয়ানকে বললেন, "যাও, দাসীদের বেছে নাও।"

সাই লুয়ান বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল। জা ইউ একজন ছোট চাকরকে দেখিয়ে বললেন, "লাইব্রেরিতে চলো, তুমি পথ দেখাও!"

চাকরটির মুখে আনন্দের ছোঁয়া লেগে গেল। সে ভেবেছিল তাকেও ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হবে। কিন্তু এখন জা ইউ তাকে আদেশ দিয়েছেন, তার মানে সে থাকতে পারছে। সে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে সামনে পথ দেখাতে লাগল। জা ইউ দৃষ্টির আড়াল হতেই ইয়াং লিবেন কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেললেন। তিনি এখন এই দায়িত্ব নেওয়ার জন্য অনুতপ্ত। এই তরুণ冠军侯 (গুয়ান জুন হউ) অত্যন্ত কঠোর এবং দাপুটে, তার অধীনে কাজ করা নিশ্চয়ই সহজ হবে না।

লাইব্রেরিতে পৌঁছানোর পর জা ইউ সেই চাকরকে চলে যেতে বললেন। লাইব্রেরির সাজসজ্জা ইয়াংঝৌতে লিন রুহাইয়ের লাইব্রেরির মতোই সাধারণ, বিশেষ কিছুই নেই। তবে এসব নিয়ে তিনি ভাবেন না। টেবিলের সামনে এসে জা ইউ সেই চেয়ারটিতে বসলেন।

টেবিলের ওপর রাখা বইগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন। রাজদরবারে হাজিরা দেওয়ার সময় তিনি অদ্ভুত কিছু একটা অনুভব করেছিলেন। যদিও অনুভূতিটি খুব হালকা ছিল, তবুও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ব্যক্তিটি তাঁর আগে দেখা হৌইউয়ানের তিন মহাযাজকের মতো একই রকম।

সেই তিনজনের বলা কথাগুলোর সাথে মিলিয়ে তিনি সহজেই বুঝতে পারলেন, ওই ব্যক্তিটি সম্ভবত দাক্যাং সাম্রাজ্যের নেপথ্যে থাকা কেউ। অথবা দাক্যাং রাজপরিবারের পেছনে থাকা কেউ। তবে আজ সেই ব্যক্তিটি তাঁর উপস্থিতির অস্বাভাবিকতা ধরতে পারেনি। তাঁর আগে রাজদরবার থেকে বেরিয়ে আসার সময় তিনি সেই বিষয়টি নিয়েই ভাবছিলেন, যার ফলে তিনি প্রায়明康帝 (মিং কাং দি)-এর প্রধান খোজা ডাই কুয়ানকে গুরুতর আহত করে ফেলেছিলেন।

"মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে এই লোকগুলোর দিকে নজর রাখতে হবে।"

জা ইউ মনে মনে এই চিন্তাটি আপাতত সরিয়ে রাখলেন। যেহেতু তারা মানুষের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে পারে না, তাই তাঁর জন্য এটি ভালো। এরপর তিনি আজকের কাজের পরিকল্পনা করলেন।贾府 (জা ফু)-তে তাঁর একবার যাওয়া উচিত। সেখানেই তাঁর শিকড়,金陵 (জিন লিং) থেকে উদ্ধার করা সেই ছোট দাসীটি সেখানে আছে, সেই সাথে惜春 (শি চুন) এবং এই কাল্পনিক জগতের প্রধান চরিত্রগুলোও সেখানে আছে।

তিনি যখন এসব ভাবছিলেন, লাইব্রেরির দরজা খুলে গেল। সাই লুয়ান তিনটি সুন্দর চেহারার দাসীকে নিয়ে ভেতরে ঢুকল। সৌন্দর্য সচেতন হওয়ার কারণে সাই লুয়ান সাধারণ চেহারার কাউকে পছন্দ করেনি, তাই সে তিনটি সবচেয়ে সুন্দরী দাসীকে বেছে নিয়েছে। তবে মেয়েগুলোর চোখ লাল, মনে হচ্ছিল তারা কেঁদেছে।

"সব জিজ্ঞেস করেছ?"

তাদের ঢুকতে দেখে জা ইউ এমন একটি প্রশ্ন করলেন যার অর্থ কেউ বুঝল না, কিন্তু সাই লুয়ান মৃদু হাসল। দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা তিনজনের দিকে ইশারা করে সাই লুয়ান বলল, "একজন রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে, একজন রাজপুত্রের বাড়ি থেকে, আর অন্যজন মন্ত্রিপরিষদের ফ্যান ইউয়ানহে সাহেবের বাড়ি থেকে!"

জা ইউ কিছুটা অবাক হলেন, তারপর ঠোঁট বাঁকালেন। মনে হচ্ছে না রেখে তাদের ফেরত পাঠানোই ঠিক ছিল। যদি সবাইকে রেখে দিতেন, তবে তো তার বাড়ি ছাঁকনির মতো হয়ে যেত। তবে কাউকেই না রাখাও ঠিক হতো না, তাই এখন যা হয়েছে তা-ই ভালো।

জা ইউ থুতনিতে হাত দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তাদের মিথ্যে কথা বলার ভয় পাচ্ছ না?"

সাই লুয়ান খিলখিল করে হেসে উঠল, চোখে তার গভীর কোনো ইঙ্গিত। সে নিজের নখের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি তাদের কিছু খাইয়ে দিয়েছি..."

সাই লুয়ানের কথা শুনে তিনটি মেয়ে কী যেন ভেবে ভয়ে কাঁপতে লাগল এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"侯爷 (হউ ইয়ে)! আমাদের ছেড়ে দিন! আমরা শপথ করছি, বাইরের কাউকে কিছু বলব না!"

"侯爷 (হউ ইয়ে), দয়া করুন! আমাদের দয়া করুন!"

জা ইউ তাদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে সাই লুয়ানের কাজের ধরন কিছুটা আন্দাজ করতে পারলেন। তিনি সাই লুয়ানের কোনো দোষ দেখলেন না, কারণ তারা সবাই চর হিসেবেই এসেছে। জা ইউ শান্ত স্বরে বললেন, "তোমাদের দুটি পথ দিচ্ছি। প্রথমটি হলো, তোমাদের চলে যেতে দেব।"

এ কথা শুনে মেয়েগুলোর চোখে আশার আলো দেখা দিল। তারা তো সাই লুয়ানের ভয়ে প্রায় মরেই যাচ্ছিল। এখন তারা শুধু বেঁচে থাকতে চায়। কিন্তু তারা আনন্দিত হওয়ার আগেই জা ইউ আবার বললেন।

"তবে সেটা হবে লাশ হয়ে। আমি বিশ্বাস করি না যে তোমরা নিজেদের মুখ সামলাতে পারবে!"

এ কথা শুনে মেয়েগুলো কেঁপে উঠল। পাশের সাই লুয়ানও মজা দেখছিল। অতীতে সে নিজেও এখান থেকে বের হতে পারেনি, আর এই ছোট মেয়েরা এখন দিবাস্বপ্ন দেখছে?

তাদের প্রতিক্রিয়ার তোয়াক্কা না করে জা ইউ আবার বললেন, "দ্বিতীয় পথ হলো, বাড়িতে কাজ করা। তোমরা চাইলে তোমাদের প্রভুদের খবর পাঠাতে পারো, তবে কী খবর পাঠাবে তা তোমাদের নিজেদেরই বুঝতে হবে! যদি আমার নজরে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ধরা পড়ে, তবে আমার নিষ্ঠুরতার জন্য আমাকে দোষ দিও না!"

মেয়েগুলোর চোখে তখন ভিন্ন অভিব্যক্তি। তারা মাথা তুলে একবার জা ইউ-এর দিকে তাকাল।

"অবশ্যই, আগেই সতর্ক করে রাখলাম। যদি তোমরা বিশ্বস্ত থাকো, তবে আমি তোমাদের বঞ্চিত করব না। রাজধানীর প্রথম সারির দাসীদের যে বেতন, তার দ্বিগুণ বেতন পাবে। বয়স হলে তোমাদের বিয়ে দিয়ে বিদায় করে দেব, আর যদি বিয়ে করতে না চাও, তবে侯府 (হাউ ফু)-এ তোমাদের খাবারের অভাব হবে না।"

জা ইউ-এর কথা শেষ হতেই মেয়েগুলোর গলা শুকিয়ে এল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং সমস্বরে বলল, "আমরা侯爷 (হউ ইয়ে)-এর আদেশ পালন করব, জীবন দিয়ে হলেও!"

মরার চেয়ে বেঁচে থাকা ভালো—এই সাধারণ জ্ঞানটুকু তাদের ছিল।

জা ইউ মাথা নাড়লেন। "তোমাদের মধ্যে একজন গিয়ে ইয়াং লিবেনকে বলো, আমি একটু বের হব, তাকে প্রস্তুত থাকতে বলো।"

"বাকি দুজন গিয়ে আমার পোশাক প্রস্তুত করো, আমি পোশাক পরিবর্তন করব।"

তিনজন দাসী কুর্নিশ করে নিজেদের কাজে চলে গেল। শুধু পাশের সাই লুয়ান কিছুটা ঈর্ষান্বিত হলো। দাসীরা চলে যেতেই সে জা ইউ-এর দিকে তাকিয়ে থাকল। জা ইউ ভ্রু কুঁচকে বুঝলেন সাই লুয়ানও সঙ্গে যেতে চায়। তাই বললেন, "তুমি গিয়ে পোশাক বদলে আসো, আমরা একসঙ্গে যাব। তবে সেখানে কথা বলা যাবে না, শুধু দেখা যাবে।"

সাই লুয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে দ্রুত দৌড়ে চলে গেল।

আধা ঘণ্টা পর, জা ইউ একটি উজ্জ্বল লাল পোশাক পরে侯府 (হাউ ফু) থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর বুকে একটি সোনালী麒麟 (কিলিন)-এর নকশা, কোমরে রত্নখচিত বেল্ট, পায়ে কালো বুট এবং মাথায় একটি জেড ক্রাউন। কিশোরের তলোয়ারের মতো ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, সুন্দর নাক—সব মিলিয়ে তাঁর চেহারা অত্যন্ত আকর্ষণীয়। সাই লুয়ান তো তাঁকে দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল।

"ছোট্ট শয়তানটা সত্যিই বড় হয়ে সুদর্শন হয়েছে তো!"

জা ইউ এ কথা শুনে ভ্রু কুঁচকালেন। "আবার পাগল হলে? কীসব উল্টোপাল্টা বকছ?"

সাই লুয়ান জা ইউ-কে বিরক্তির সাথে দেখল। এটা তাদের দক্ষিণ সীমান্তের আঞ্চলিক ভাষা, যা দিয়ে পুরুষদের প্রশংসা করা হয়! এই আবেগহীন বোকা লোকটা কিছুই বোঝে না।

"বলছিলাম, ছোট্ট শয়তানটার চেহারা তো পান আন-এর চেয়েও সুন্দর!"

জা ইউ সাই লুয়ানের কাণ্ড দেখে মৃদু হাসলেন, তারপর আর কথা বাড়ালেন না। "পালকিতে যাবে নাকি ঘোড়ায়?"

"পালকিতে কেন যাব? আমি কি এতই দুর্বল মেয়ে?"

বলে সাই লুয়ান একজনকে ইশারা করল ঘোড়া নিয়ে আসার জন্য। সে দ্রুত ঘোড়ার পিঠে চড়ে জা ইউ-এর দিকে একবার তাকাল, যেন বোঝাতে চাইল যে সে অতটা দুর্বল নয়।

জা ইউ হালকা পায়ে লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন।

"চলো!"

রাজধানীর রাস্তাগুলো বেশ প্রশস্ত, দুপাশে দোকানপাট, গলি-ঘুপচিতে হকারদের চিৎকার, চিনির তৈরি খেলনা, নানা ধরনের খাবার—সব মিলিয়ে এক প্রাণবন্ত পরিবেশ।

সাই লুয়ানের আগ্রহ দেখে জা ইউ অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। "অন্য একদিন হবে! আজকের এই পোশাকটা একটু বেশিই চোখে পড়ার মতো।"

এ কথা শুনে সাই লুয়ান অনিচ্ছাসত্ত্বেও নজর সরিয়ে নিল এবং জা ইউ-এর সাথে অন্য একটি রাস্তায় মোড় নিল।

রাস্তার তোরণের উপরে লেখা তিনটি শব্দ, "宁荣街" (নিং রং জিয়ে)। আগের রাস্তার তুলনায় এই রাস্তাটি বেশ শান্ত। রাস্তার মোড়ে সেই বইয়ের দোকানটি দেখে জা ইউ-এর মনে পুরনো স্মৃতি জেগে উঠল। একসময় তিনি সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য এখানে আসতেন। সময়ের স্রোতে পাঁচ-ছয় বছর পার হয়ে গেছে।

জা ইউ ঘোড়া থেকে নামলেন এবং দ্রুত বইয়ের দোকানের সামনে এলেন। দোকানের চেহারা আগের মতোই। এক কোণে সেই বৃদ্ধকে দেখে জা ইউ-এর মনে পড়ল, তিনি জাজেং-এর গ্রাম থেকে আনা এক দরিদ্র পণ্ডিত, যার নাম সি সুংগেন।

বৃদ্ধ আওয়াজ শুনে竹椅 (বাঁশের চেয়ার) থেকে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন এবং চোখ কুঁচকে মাথা নাড়তে নাড়তে বললেন, "এটি贾氏 (জা বংশীয়) লাইব্রেরি, বাইরের লোকেদের জন্য নয়।贾氏 (জা বংশের) ছেলেরা এখানে বিনামূল্যে পড়তে পারে, তবে বই নষ্ট করা যাবে না!"

তিনি যে জায়গায় ছিলেন সেখানে একটি হিটার ছিল। বই যেহেতু সহজে আগুন ধরে যায়, তাই হিটারটি দূরে রাখা ছিল। তিনি ঠিকমতো দেখতে পাননি কে এসেছে। যখন তিনি দেয়ালের পাশ থেকে ঘুরে এলেন, তখন লাল পোশাকে সজ্জিত কিশোরকে দেখে ভয় পেয়ে গেলেন। এই উজ্জ্বল লাল পোশাক সাধারণ মানুষের পরার কথা নয়, রাজদরবারে কেবল চতুর্থ গ্রেডের উপরের কর্মকর্তারা লাল পরার অধিকার রাখেন।

"বুড়ো মানুষ, এখনো শরীর বেশ ভালো আছে দেখছি!"

বৃদ্ধকে দেখে জা ইউ মজা করে বললেন। সি সুংগেন এই পরিচিত সম্বোধন শুনে কেঁপে উঠলেন। চার-পাঁচ বছর তিনি এই কণ্ঠস্বর শোনেননি। তিনি ভেবেছিলেন জা ইউ হয়তো মারা গেছেন। কারণ সেই সময়ে জা ইউ খুব ছোট ছিল, একা একজন শিশুর পক্ষে এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকা কঠিন ছিল।

"তুমি কি ইউ (ইউ) ছোট ভাই??"

সি সুংগেনের চোখ ভিজে আসতে দেখে জা ইউ-এর মনও কিছুটা ভারি হয়ে উঠল। যখন তিনি এখানে পড়তে আসতেন, এই জেদী বৃদ্ধের সাথে তাঁর বেশ ভালো সময় কেটেছিল। শুরুতে বৃদ্ধ বিরক্ত হলেও পরে তিনি নিজের পকেট থেকে পয়সা খরচ করে জা ইউ-এর জন্য খাবারের ব্যবস্থা করতেন। এই বৃদ্ধের প্রতি জা ইউ কৃতজ্ঞ।

"আমিই।"

জা ইউ-এর কথা শুনে সি সুংগেন মুখ মুছতে মুছতে হাসলেন।

"বাতাস খুব বেশি, চোখে ধুলো পড়েছে।"

জা ইউ জানেন বৃদ্ধ খুব জেদী, তাই তিনি কিছু বললেন না। তিনি পাশে থাকা দুটি টুল টেনে একটি সি সুংগেনের সামনে রাখলেন, অন্যটি নিজের পাশে।

সি সুংগেন টুলটি নিয়ে বসে জিজ্ঞেস করলেন, "ইউ ছোট ভাই, এই কয় বছর কোথায় ছিলে? তোমাকে তো বই পড়তে আসতে দেখিনি।"

জা ইউ হাসলেন। "কোথাও না, সীমান্তে দুইবার যুদ্ধ করেছি, ভাগ্যক্রমে জিতে গেছি, তাই দেশে ফিরে এলাম!"

তিনি জানেন বৃদ্ধ বাইরে বের হন না, তাই বাইরের খবরাখবর তাঁর কাছে পৌঁছায় না। তিনি ভাবলেন, বৃদ্ধ হয়তো জানেন না তিনি এখন冠军侯 (গুয়ান জুন হউ)। তাই তিনি নিজের পরিচয় দিয়ে তাঁকে চমকে দিতে চাইলেন না। বৃদ্ধ মানুষ, যদি শক পান তবে খারাপ হবে।

সি সুংগেন সত্যিই বাইরের জগতের খবর রাখেন না। তিনি ভাবতেই পারেননি তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণটিই সেই বিখ্যাত冠军侯 (গুয়ান জুন হউ)।

"যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়েছিলে? ফিরে এসেছ, এটাই ভালো! ফিরে এসেছ, এটাই ভালো! তোমাকে বলি, যুদ্ধক্ষেত্র ভালো জায়গা নয়। তলোয়ারের লড়াই, সামান্য ভুলেই জীবন শেষ। পড়াশোনাই ভালো! পড়াশোনাই ভালো!"

জা ইউ তাঁর কথায় দ্বিমত করলেন না। যুদ্ধক্ষেত্র সত্যিই ভালো জায়গা নয়। যদি তাঁর এই অসামান্য ক্ষমতা না থাকত, তবে তিনি কখনোই এই পথ বেছে নিতেন না।

"চিন্তা করবেন না, ভবিষ্যতে সীমান্তে আর যুদ্ধ হবে না!"

এ কথা শুনে বৃদ্ধ অবাক হলেন। সীমান্ত তো সবসময়ই অশান্ত, যুদ্ধ হবে না কেন?

জা ইউ হাসতে হাসতে বললেন, "আমাদের দাক্যাং এবছর বড় জয় পেয়েছে,後元 (হৌ ইউয়ান)-কে পর্যুদস্ত করেছে। তারা হয়তো বহু বছর আর সীমান্তে আসার সাহস পাবে না!"

সি সুংগেন মাথা নাড়লেন।

"তাই নাকি! তবে তো সীমান্তের সাধারণ মানুষ খুব খুশি! ওহ! হ্যাঁ, ইউ ছোট ভাই, তুমি কি বিয়ের কথা ভেবেছ? তোমার বয়স তো কম হলো না, এখন একটা ক্যারিয়ার গড়েছ, তাড়াতাড়ি সংসার করা উচিত!"

এ কথা শুনে জা ইউ তিক্ত হাসি হাসলেন। তিনি দেখতে বড় হলেও আসলে তাঁর বয়স এখনো চোদ্দো বছর হয়নি। এই বয়সে বিয়ে—বৃদ্ধের কাণ্ড দেখে তিনি অবাক।

এরপর দুজনে কিছুক্ষণ গল্প করলেন। জা ইউ সাই লুয়ানের কাছ থেকে একশ' তায়েলের একটি নোট নিয়ে বৃদ্ধকে দিলেন। শুরুতে বৃদ্ধ নিতে চাননি, অনেক অনুরোধের পর তিনি নিলেন। জা ইউ বেশি দিতে পারতেন, কিন্তু তিনি জানতেন এই একশ' তায়েল বৃদ্ধের জন্য নিরাপদ। এর বেশি দিলে হয়তো কোনো খারাপ লোক তাঁর ক্ষতি করতে পারে।

তিনি বৃদ্ধকে বললেন, পরিবারের কারো যদি চাকরির প্রয়োজন হয়, তবে তিনি সাহায্য করতে পারেন। কিন্তু বৃদ্ধ তা বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন।

অগত্যা জা ইউ তাঁকে বললেন, কোনো প্রয়োজনে যেন তিনি সরাসরি侯府 (হাউ ফু)-এ আসেন। তারপর তিনি বিদায় নিলেন।

বইয়ের দোকান থেকে বেরিয়ে তিনি আর ঘোড়ায় চড়লেন না। হাঁটতে হাঁটতে寧国公府 (নিং গুও গং ফু)-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।