উনত্রিশতম অধ্যায়: উভয়ের মৃত্যুর মুখে বাঁচার চেষ্টা, জিয়া ইউয়ের নির্ধারিত সময় (অনুরোধ: দয়া করে সুপারিশ করুন! সংগ্রহে রাখুন!)
ফুলকথার কক্ষ, জিয়া ইউ চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা, দেশ ও জাতিকে বিপর্যস্ত করতে পারে এমন এক অপরূপা নারীর দিকে তাকিয়ে হালকা করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"বসন্তের হাওয়ায় দশ মাইলের ইয়াংঝৌ পথও, পর্দার আড়াল থেকে একবার তাকানোর সমতুল্য নয়।"
শুভ্র দু’হাত মুখে চেপে, মৃদু হাসিতে তার চোখে আলো খেলে গেল; জিয়া ইউয়ের দিকে তাকানো তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। এমন প্রশংসা এর আগে কেউ তাকে করেনি।
"আপনি অতিরঞ্জিত করছেন, মহানুভব। আমি মোটেই এমন প্রশংসার যোগ্য নই। ইয়াংঝৌ শহরে আমার চেয়েও সুন্দরী নারীর সংখ্যা এক হাতে গোনা যায় না।"
জিয়া ইউ মাথা নেড়ে কিছু বলল না। নিজে তো অন্ধ নয়, কার কতটা সৌন্দর্য, তা সে নিজেই জানে।
এরপর হঠাৎ সে কথার মোড় ঘুরিয়ে, কণ্ঠস্বর খানিকটা ভারী করে বলল,
"দক্ষিণ চীনে বছরের পর বছর ধরে সব একই আছে। তবে এই চাকচিক্যের আড়ালে যে ভয়ংকর বিপদ লুকিয়ে আছে, তা কেউ কল্পনাও করতে পারে না। বিশাল এক দৈত্যের মতো, একবার মুখ খুললেই পুরো দক্ষিণ অঞ্চল গিলে ফেলতে পারে—এখানকার জলের গভীরতা ভয়ানক, এতে জড়িয়ে পড়ার ইচ্ছা আমার নেই।"
শুভ্র চোখ খানিকটা কুঁচকে গেল, তবে বিস্ময়সুদ্ধ দৃষ্টির আঁচ সে লুকাতে পারল না; মনে হচ্ছিল, জিয়া ইউয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সে বুঝে ফেলেছে। তবে দ্রুত নিজেকে সামলে, কোমল গলায় বলল, "তাহলে আপনি এতে জড়াবেন না! যদি আপনি আপত্তি না করেন, আমি নিজেকে আপনার সঙ্গিনী হিসেবে প্রস্তাব করতে পারি—প্রতি দিন, প্রতি রাত আপনাকে সঙ্গ দেব।"
জিয়া ইউ এ কথা শুনে হাসল, আর তাকাল না তার দিকে—সরাসরি গিয়ে দাঁড়াল ফুলকথার কক্ষের রাস্তার পাশের জানালার ধারে, আলতো করে জানালা খুলল। বাইরে ছায়াঘেরা চাঁদের আলো, পুরো ইয়াংঝৌ শহর যেন চোখের সামনে। কোমল বাতাস মুখে লাগল, সে যেন মুগ্ধ হয়ে গেল। ইয়াংঝৌ শহর কেন যুগে যুগে কবিদের অমর রচনায় স্থান পেয়েছে, তার কারণ আছে।
একটু চুপ করে থেকে সে আবার বলল, "তুমি মনে হয় আন্দাজ করতে পেরেছ আমি কে।"
শুভ্র খানিকটা পিছিয়ে দাঁড়াল, সাবধানে ছোট্ট ছেলেটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "লবণ গোষ্ঠীর ইয়াংঝৌ শাখায় মোট সাতটি ঘাঁটি ছিল। আজ একদিনেই তারা সবাই মেরে ফেলল, একজনও বাঁচল না। ভাবছিলাম, হয়তো গোষ্ঠীর কেউ বার্তা নিয়ে আসবে, কিছু খবর আনবে যাতে আমি সাবধান হতে পারি—কিন্তু আপনি এলেন!"
জিয়া ইউ জানালার বাইরে হাত বাড়িয়ে, মুঠোয় ধরার ভান করল, যেন বসন্তের বাতাস ধরতে চাইছে—কিন্তু বাতাস তো ধরা যায় না, শুধু বৃথা চেষ্টা। এই খেলা দেখেই শুভ্র পাশের দাসীকে চুপিচুপি ইশারা করল।
খুশি, শুভ্রর পাশে থাকা ক্ষুদে মেয়েটি, দারুণ চতুর; কথাবার্তা শুনে সে বুঝতে পেরেছে, জিয়া ইউয়ের আগমন শুভ নয়। শুভ্রর ইশারায় সে দরজা খুলে বাইরে গিয়ে সাহায্য আনতে চাইল। কিন্তু দরজা যেন ভেতর থেকে আটকানো, যতই সে টানুক, খুলল না।
একটি দীর্ঘশ্বাস হালকা বাতাসে ভেসে এসে শুভ্রর কানে পৌঁছাল। চাঁদের আলোয় জিয়া ইউয়ের চোখের দৃষ্টি কখন যেন দূরগামী হয়ে উঠেছে।
"লু শুভ্র, লু ইউয়ের দত্তক কন্যা, লবণ গোষ্ঠীর ইয়াংঝৌ শাখার প্রধান। কেউ কল্পনাও করতে পারবে না, এক পতিতালয়ের অন্যতম রত্ন—সে-ই দক্ষিণের লবণ গোষ্ঠীর প্রধানের কন্যা! লু ইউয় তো দারুণ সাহসী! নিজের মেয়েকে এমন জায়গায় পাঠিয়েছে!!"
খুশি কাঁদতে যাচ্ছে দেখে, শুভ্র মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল; পদ্মফুলের মতো পা ফেলে তার পাশে গিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে বোঝাল, আর চেষ্টা করতে হবে না।
এরপর সে ফিরে দাঁড়িয়ে জানালার ধারে থাকা জিয়া ইউয়ের দিকে শান্ত কণ্ঠে বলল,
"আপনি既যেহেতু দক্ষিণের অবস্থা জানেন, তবে কেন এতে নিজেকে জড়ান?"
"আমার সেই দত্তক বাবা বরফের মতো কঠিন, নিজের লাভ ছাড়া কিছুই ভাবে না। নিজের ছেলে পর্যন্ত বন্ধক দিয়ে পাঠিয়ে দিয়েছে, আমি তো কেবল দত্তক কন্যা!"
শুভ্রর উত্তর শুনে জিয়া ইউ খানিকটা থেমে গেল। ভাবেনি, লু ইউয় এতটা কঠোর হতে পারে। লবণ গোষ্ঠীর ক্ষমতা রাখার জন্য নিজের সন্তানও অন্যের হাতে দিয়েছে—কে পেয়েছে, সেটা আন্দাজ করা কঠিন না; দক্ষিণের অধিপতি ঝেন পরিবার।
"সে তো এক নিষ্ঠুর নায়ক। কিন্তু প্রত্যেকেরই নিজের পথ আছে—ওটাই লু ইউয়ের পথ, আমার নয়। দুর্ভাগ্যবশত, সে আমার পথের অন্তরায়।"
এ পর্যন্ত এসে, জিয়া ইউয়ের মুখে স্পষ্ট হত্যার ছায়া ফুটে উঠল। শুভ্র নিজের ঠোঁট কামড়ে, হঠাৎই হাঁটু গেড়ে পড়ল, "আপনি কি আমার এই দাসীটিকে ছেড়ে দেবেন? সে খুব ছোট, কিছুই জানে না!"
শুভ্রর এই আচরণ দেখে খুশি চমকে গেল। এখন সে-ও বুঝে গেছে, এই ভয়ানক লোকটি হত্যার উদ্দেশ্য নিয়েই এসেছে। সদ্য কৈশোরে পা রাখা মেয়েটি, জীবনে এসব দেখেনি—সে ভয় পায়নি; ছোট ছোট পা টিপে শুভ্রর সামনে গিয়ে মুরগির মতো ডানা মেলে দাঁড়াল, যেন বাচ্চা পাহারা দিচ্ছে।
খুশি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "এই শোনো! তুমি বিরাট পাজি! শুভ্রকে কষ্ট দেবে না!"
জিয়া ইউ এই কথা শুনে ফিরে তাকাল, খুশির কাণ্ড দেখে মনে মনে হাসল। আঙুল ছুঁড়ে একফোঁটা সাদা আলো ছুড়ল, যা সোজা গিয়ে সামনে থাকা একটি টেবিলকে গুঁড়িয়ে দিল।
এই দৃশ্য দেখে খুশি ভয়ে কাঁপতে লাগল, পাশে শুভ্রর মুখও ফ্যাকাশে। এখন সে বুঝতে পারল, ইয়াংঝৌর সাতটি ঘাঁটি একদিনে নিশ্চিহ্ন হওয়ার কারণ কী। এমন ক্ষমতা থাকলে, সাত নয়, সত্তর ঘাঁটিও ধুলিসাৎ হয়ে যেত।
"ছোট্ট মেয়ে, এখনো কি দাঁড়িয়ে থেকে বাধা দেবে?"
খুশি দু'বার ঢোক গিলল, পা কাঁপছে, চোখ টলমল করছে, তবুও সে এক চুলও পিছু হটল না।
কাঁপা কণ্ঠে সে বলল, "পিছু হটব না! মরলেও না!"
খুশির এমন দৃঢ়তা দেখে শুভ্রর চোখে আরও মায়া জমল। তেরো-চোদ্দো বছর বয়সে এখানে এসেছিল সে, পাশে ছিল কেবল এই মেয়ে। তখন খুশির বয়স পাঁচ, এখন শুভ্র বিশে পা দিচ্ছে, খুশি সবে সাত-আট। মৃত্যু ভয় নেই, কিন্তু খুশিকে সঙ্গে নিয়ে মরতে চায় না।
"মহানুভব, দয়া করে আমার কথা শুনুন!"
জিয়া ইউ জানালার ধারে হেলান দিয়ে আরও কয়েকবার আঙুল ছুঁড়ল, কয়েকটি সাদা আলো ছুটে গেল, জানালার বাইরে ভারী শব্দ শোনা গেল। শুভ্রর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ইয়াংঝৌর লবণ গোষ্ঠীর প্রধান হিসেবে, তার এখানে পাহারা থাকে—বাইরের সেই শব্দের অর্থ সে ভালোই জানে।
সে তাড়াহুড়া করে বলল, "আমার বেঁচে থাকাই আপনার জন্য বেশি লাভজনক। আমি বেঁচে থাকলে ইয়াংঝৌর ঘটনা আমার দত্তক বাবার কানে যাবে না। যদি এখানে কারও প্রাণ না থাকে, তবে আমার বাবা বুঝে যাবে কোনো বড় কিছু ঘটেছে। শুধু লবণ গোষ্ঠী নয়, তখন জিনলিংয়ের ঝেন পরিবারও নড়েচড়ে উঠবে। আপনি既যেহেতু সরাসরি হামলা করেননি, নিশ্চয় কিছুটা ভাবছেন। এখন নিশ্চয়ই চান না, লবণ গোষ্ঠী আর ঝেন পরিবারের সঙ্গে লড়তে!"
জিয়া ইউ চোখ কুঁচকে কিছুটা বিস্ময়ে তাকাল। এই নারী বেশ বুদ্ধিমতী—কয়েকটি ঘটনায় এত কিছু বিশ্লেষণ করেছে।
তবে কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত। যেমন যুদ্ধের সময়, চারদিক ঘিরে একপাশ খোলা রাখা হয়, যাতে শত্রু মরিয়া হয়ে না উঠে, ক্ষতি না বাড়ে—এ ক্ষেত্রেও ঠিক তাই। ইয়াংঝৌ থেকে তথ্য গেলে, লবণ গোষ্ঠী ও ঝেন পরিবার চট করে কিছু করবে না; যেমন সে চায় না দা-কাং রাজবংশের নজর পড়ুক, তেমনি তারাও চায় না সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষিত হোক।
একটু স্থির থেকে, জিয়া ইউ আরও দুইটি সাদা আলো ছুড়ে দিল দুই নারীর শরীরে। দশ মাইল আলোকিত ইয়াংঝৌ পথের দিকে তাকিয়ে, সে মেঝেতে হালকা পা রাখল মাত্র—মুহূর্তে ফুলকথার কক্ষ ছেড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। বাতাসে ভেসে এল এক লীলা-শব্দ, "খুব বেশি বুদ্ধি কখনো ভালো নয়! আর যেন এমন না হয়, দশ দিন সময় চাই, উপায় বের করো।"
শুভ্র এ কথা শুনে চোখে আনন্দের ঝিলিক দেখল, তারপর শরীর ঢলে পড়ল মেঝেতে, বুক দুলতে লাগল। একটু আগের সেই মুহূর্তে তার হৃদয় যেন কণ্ঠনালিতে উঠে এসেছিল।
"খুশি—আমাদের আর মরতে হবে না—"