ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: দক্ষিণের ঘূর্ণিতে, জিয়াকুইয়ের নীল ভবনের অনুসন্ধান (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন!)
সূর্যাস্তের রঙে ঢেকে যাচ্ছে পশ্চিম আকাশ, তবে এই সৌন্দর্যও অচিরেই গোধূলির ছায়ায় ম্লান হতে বসেছে। দিন আরেকবার শেষ হলো; জিয়া ইউ নগরীর দক্ষিণের সরু গলিপথ ধরে বেরিয়ে এলেন। আজ তাঁর মুখে স্পষ্ট গম্ভীরতা। যেসব খবর তিনি আজ জানলেন, তা মনে করতেই তাঁর ঠোঁটে এক ম্লান হাসি ফুটে উঠল। তিনি তো ভেবেছিলেন, লবণ বাণিজ্যের দুর্নীতির কেন্দ্রে রয়েছে মাত্র ছয়জন বড়ো লবণবণিক আর তাদের কাছ থেকে ঘুষ গ্রহণ করা ইয়াংঝৌ শহরের কর্তাব্যক্তিরা।
যদি কেবল তাদের নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়, তবে ইয়াংঝৌ আবার শান্ত হবে—এমনটাই ছিল তাঁর ধারণা।
কিন্তু আজ তিনি এক অসাধারণ গোপন সত্য জানতে পারলেন। দক্ষিণ চীনের লবণ কারবারের নেপথ্য নায়ক আসলে লবণ ব্যবসায়ী গোষ্ঠী নয়, বরং দক্ষিণের প্রধান শক্তি ঝেন পরিবার এবং তাদের সমর্থিত দ্বিতীয় যুবরাজ। লবণ দলের সদস্যসংখ্যা তিরিশ হাজার ছাড়িয়েছে—এই সংখ্যা শুনে তিনি অবাক হয়েছিলেন। তাঁর মনে হয়েছিল ঝেন পরিবারের সবাই কি উন্মাদ হয়ে গেছে? তিরিশ হাজার লোক তো বিদ্রোহের জন্য যথেষ্ট! নাকি তারা ভবিষ্যতের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছে?
তবু, এমন দুঃসাহসী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস তাদের আসে কোথা থেকে? এদের চিন্তাধারা জানার আগ্রহ তাঁর মনে প্রবল হয়ে উঠল। তাঁরা কি সত্যিই ধরেছেন যে সম্রাট মিনকাং কিছুই জানেন না?
আরো উদ্বেগের বিষয়, গোটা দক্ষিণ চীনের প্রশাসনের নব্বই শতাংশ লোক ঝেন পরিবারের সঙ্গে যুক্ত। যেকোনো পদক্ষেপে গোটা প্রশাসন কেঁপে উঠবে। এখানেই এসে তিনি বুঝলেন, পরিস্থিতি সহজ নয়।
ঝেন পরিবার ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের নড়ানো সহজ নয়। তারা লবণবণিকদের মতো নয়, তাদের টানাটানিতে মহাসভার নজর পড়বে। উদাহরণস্বরূপ, লু গুয়াংবিং ও ইউ বাইচুয়ানের ব্যাপারে তিনি সরাসরি তাদের হত্যা করেননি, বরং নিয়ন্ত্রণে রেখেছেন।
তাঁর বর্তমান সাধনা এমন যে, একটি তরবারির কিরণ মাসখানেক অটুট রাখতে পারছেন; এরপর কেবল অভিনব এক কৌশল, প্রতিপক্ষকে ভড়কে দেওয়া। কারণ, তারা জানে না ওই তরবারির কিরণ কতদিন স্থায়ী হতে পারে।
যেভাবে তিনি নিজে প্রাণ হাতে নিয়ে সম্রাটের শাস্তির ঝুঁকি নেন না, ঠিক তেমনি এরা নিজের প্রাণ নিয়ে বাজি ধরতেও সাহস করে না। জীবন একটা, নিজের হাতে থাকলেই ভালো।
জিয়া ইউ এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দক্ষিণ চীনের এই জনপদে ভালো-মন্দ, শক্তিশালী-দুর্বল মিলেমিশে আছে; শিকড় এতটাই গভীর যে নির্মূল করা সহজ নয়—এটা এই মুহূর্তে তাঁর সাধ্যের বাইরে।
নাকের ডগায় রান্নার ধোঁয়ার গন্ধ এসে পৌঁছাতেই জিয়া ইউ থমকে দাঁড়ালেন। একবার চোখ মেলে দেখলেন, এ পাড়ার রাতের বাজার বেশ জমজমাট। ইয়াংঝৌ শহর সাধারণত পূর্বে ধনী, পশ্চিমে সম্ভ্রান্ত, দক্ষিণে ব্যবসায়ী, উত্তরে ভিক্ষুক—এভাবেই ভাগ করা। দক্ষিণে মূলত ব্যবসায়ী আর দোকানপাট, সরাইখানা, পানশালা ও রঙিন রাতের আনন্দস্থল রয়েছে—মানুষের আনাগোনা এখানে বিরাট।
জিয়া ইউ ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন, চারপাশের হাজারো আলোকসজ্জা উপভোগ করতে করতে এগোলেন। কিছুক্ষণ বাদে তিনি পৌঁছোলেন 'সহস্রফুল প্রাসাদ' নামের সুপরিচিত এক আনন্দালয়ে। অবশ্য এখানে আসার কারণ লাস্যময়ী সুন্দরীদের টানে নয়; বরং লবণ দলের শেষ গোপন মিলনস্থল এই বাড়িটিই।
সহস্রফুল প্রাসাদ পশ্চিম শহরের সর্ববৃহৎ আনন্দালয়, এখানে ব্যবসা তুঙ্গে। সাততলা এই প্রাসাদ রাতের আঁধারে স্বর্ণালী আলোয় উদ্ভাসিত, যেন আকাশের অপ্সরা নেমে এসেছে মর্ত্যে।
জিয়া ইউ appena দরজায় পৌঁছোতেই এক দালাল এগিয়ে এসে তাঁকে অভ্যর্থনা জানাল। তাঁর পোশাক দেখে দালালটি যথেষ্ট সম্মান দেখাল, বয়স কম বলে গুরুত্বহীন ভাবল না—কারণ এখানে অনেক যুবকও নিয়মিত অতিথি।
“মশাই, চলে আসুন ভেতরে, কোনো পরিচিত সুন্দরী লাগবে কি? না হলে আমি কাউকে সাজেস্ট করতে পারি—আপনার পছন্দ যাই হোক, নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন!”
জিয়া ইউ কোনো আপত্তি করলেন না, ভেতরে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বৈত সুন্দরী আজ কি কারো সঙ্গে দেখা করবেন?”
“ও মশাই! এই সুন্দরী তো আমাদের সহস্রফুল প্রাসাদের প্রধান তারকা; তাঁকে দেখার জন্য শুধু টাকা থাকলেই হবে না!”
জিয়া ইউ ভ্রূকুটি করলেন, বুক পকেট থেকে একখণ্ড মণিহারিত রত্নের টুকরো বের করে দালালের হাতে দিলেন, “এটা সুন্দরীর হাতে দাও, সব বুঝে নেবে।”
দালালটি বুঝতে পারল, যুবকের মুখে নির্ভরতার ছাপ, মিথ্যা বলছে না। উপরন্তু, ওই রত্নের মানও উল্লেখযোগ্য, কোনো সাধারণ জিনিস নয়। সে আর দেরি না করে দ্রুত দৌড়ে গেল।
সহস্রফুল প্রাসাদের সপ্তম তলায়, এক বিলাসবহুল কক্ষে, মৃদু সুবাসে ঘেরা পরিবেশে, সেখানে ছিলেন এক অপরূপা রমণী। তাঁর ভুরু পাহাড়ের রেখার মতো, নয়ন যেন পানির কাঁচি, মুখে তাজা আভা, কোঁকড়ানো কালো কেশর অযত্নে বাঁধা, দেহভঙ্গি মেদুর, লাল পোষাক গোড়ালি ছুঁয়ে গেছে—সব মিলিয়ে অতুলনীয় সৌন্দর্য।
বাইরে শোনা গেল দালালের কণ্ঠস্বর, “দ্বৈত সুন্দরী, একজন আপনাকে দেখতে চেয়েছেন!”
“কে? শু ইয়ান, না লু দে রেন?”
শু ইয়ান শহরের প্রখ্যাত কবি, বাচনকৌশলে চমৎকার, ইয়াংঝৌর আনন্দালয়ের নারীদের প্রিয়, যেন সুদূর অতীতের লিউ সানবিয়ানের মতো; তিনি অভিজাত, কিন্তু শালীন, দ্বৈত সুন্দরীরও নিয়মিত অতিথি।
অন্যজন শহরের প্রশাসক লু গুয়াংবিং-এর পুত্র, তাঁর পিতার ছত্রছায়ায় চাইলেই সব পান, তাই এই আনন্দালয়ের প্রধান তারকাকেও সহজে কাছে টানতে চেয়েছিলেন। যদিও একবার জোর করে কাছে পেতে চেয়েছিলেন, পরে পিতার কড়া শাসনে ভয়ে থেমে গেছেন, এরপর নিয়মিত এলেও আর সাহস পাননি।
এই দুইজন ছাড়া সাধারণ লোকের দ্বৈত সুন্দরীর দেখা পাওয়ার উপায় নেই; আগে থেকে সময় নিতে হয়, তারও অনুমতি লাগে। আজ কোনো অ্যাপয়েন্টমেন্ট নেই শুনে তিনি অবাক হয়েছিলেন।
দালাল একটু ইতস্তত করল, “না, না, এদের কেউ না। একজন সুদর্শন যুবক এসেছেন। তিনি একখণ্ড বস্তু দিয়েছেন, বললেন, আপনি দেখলেই সব বুঝবেন!”
কক্ষের ভেতর, দ্বৈত সুন্দরী কোমল দেহ প্রসারিত করলেন, বক্ষের রেখা ফুটে উঠল, চোখে খেলা করল মৃদু হাসি, পাশের দাসীকে বললেন, “শি-আর, ওই জিনিসটা নিয়ে আয় তো, দেখি কী এমন!”
দাসী নম্রতার সঙ্গে নির্দেশ শুনেই দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পর দাসী ফিরে এল, হাতে একখণ্ড রত্ন।
“শি-আর, কী এনেছো?”
“মালকিন, এটা বাঘের আকৃতির একখণ্ড রত্ন।”
দ্বৈত সুন্দরী শুনে খানিকক্ষণ নিশ্চুপ। চোখে বিস্ময়ের ছাপ। তারপর দাসীর দিকে চেয়ে, বললেন, “জিনিসটা দাও তো, দেখি।”
দাসী একটু থামল। তাঁর মালকিন তো নিত্যনতুন অমূল্য রত্ন-গয়না দেখেন, এমন কিছুর প্রতি আকর্ষণ থাকার কথা নয়। তবু আদেশ অমান্য করার সাহস করল না, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে রত্নটা তাঁর হাতে দিল।
দ্বৈত সুন্দরী মনোযোগ দিয়ে রত্নটি দেখলেন। হাতে অনুভব করলেন, এটি সাদা নরম রত্ন, নিটোল স্নিগ্ধ, যেন গলিত মোমের মতো; ছোঁয়ায় একধরনের উষ্ণতা ছড়িয়ে যায়।
রতের পশ্চাতে তিনটি ক্ষতচিহ্ন, বোধহয় খোদাইয়ের সময় অসাবধানতায় হয়েছে। তিনি আঙুল বুলিয়ে চিহ্নগুলো স্পর্শ করলেন, চোখ অজান্তেই সংকুচিত হয়ে এল।
তারপর তাঁর চোখে উদাস ভাব ফুটে উঠল, স্বচ্ছ নয়নে দ্বিধার ছায়া। দাসীকে বললেন, “শি-আর, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটিকে নিয়ে এসো।”
শি-আর সাড়া দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ একটু থেমে মালকিনের দিকে তাকাল, যেন নিশ্চিত হতে চাইল ঠিক শুনেছে কিনা।
“এখনও দাঁড়িয়ে আছো কেন?” দ্বৈত সুন্দরী আলতো করে তাঁর কপালে ছুঁয়ে আবার বললেন।
শি-আর নিশ্চিত হয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল।
দ্বৈত সুন্দরী হাতে রত্ন স্পর্শ করতে করতে মৃদুস্বরে বললেন, “কে হতে পারে সে? এমন সময় কেন আমার খোঁজে এসেছে?”