অধ্যায় ঊননব্বই: জিয়া ইউয়ের অনুমান, পশ্চিমে যাত্রা

“এত ছোট্ট ছানাগুলো এল কোথা থেকে?”

জাডের পাশে পাখির বাসার মধ্যে এখনো পুরো পালক না-গজানো দুটো ছানাকে দেখে কাই লুয়ান তাদের একটু খ্যাপানোর ইচ্ছে করল।

জাড চোখ মেলল। দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো ঝলসে উঠল; কপালের আগুনের চিহ্নটি যেন অগ্নিস্নাত নবজাগ্রত এক ফিনিক্স, ডানা মেলে আকাশে উড়ছে।

“গতকালই খুঁজে এনেছি। পরে চলাচলের কাজে লাগানোর ইচ্ছে আছে!”

জাডের কপালের চিহ্নের দিকে তাকিয়ে কাই লুয়ানের চোখে এক ঝলক ঈর্ষা ছায়া ফেলল। এই ক’দিনে সেও জেনে গেছে, জাডের দেহে আছে এক অলৌকিক সাধনশক্তি, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা তো দূরের কথা, অনুশীলন করাও সম্ভব নয়।

পাশে কাটা মাংসের কিমা থেকে কাই লুয়ান কিছু তুলে নিয়ে দুটো ছানার মুখে দিল।

“চলার কাজে লাগাবে? এ জিনিস কি তবে একটা বড় মানুষকে বহনও করতে পারবে?”

জাড হেসে বলল, কথার ভঙ্গিতে ছিল গভীর ইঙ্গিত, “সাধারণগুলো পারবে না, কিন্তু এ দুটো আলাদা!”

কাই লুয়ান কিছুই বুঝল না। এমন ছোট প্রাণী সে খুব বেশি দেখেনি; তবে কিছু পক্ষীর কথা সে জানত, যেগুলো মানুষ বইতে পারে—সংখ্যায়ও নেহাত কম নয়। সে মন দিয়ে দুটো ছানাকে দেখল, কিন্তু আলাদা কিছু পেল না। কেবল দেখল, তারা গলা তুলে খাবার চাইছে, আর তাদের ছোট পেট দুটোই টানটান গোল হয়ে উঠেছে।

জাড উঠে দাঁড়িয়ে দুই ছানার পাশে গেল, তারপর কাই লুয়ানের দিকে চেয়ে বলল, “সব প্রস্তুত তো? বছরের আগে হাত দেওয়া কঠিন বটে, তবু কিছু না কিছু করতেই হবে, নইলে রাজদরবারের ওইসব সমালোচকদের মুখ বন্ধ হবে না।”

কাই লুয়ান একটু সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে জাডের দিকে তাকাল। “তুমি এই দুষ্টু ছেলে, এমন ক্ষমতা হাতে নিয়ে এখনও রাজদরবারের মন্ত্রীদের ভয় পাও? তোমাদের হানরা তো বলে, তুচ্ছ মানুষের ক্রোধে পাঁচ পা দূর পর্যন্ত রক্ত ছিটকে যায়। তোমার ক্ষমতা থাকলে, সত্যিই চাইলে, ওরা কি আর একটি কথাও বলতে সাহস পাবে?”

জাড চোখ সরু করল, কিন্তু কিছু বলল না। কাই লুয়ানের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ সে বুঝে গিয়েছিল। গুপ্তহত্যা হলে সত্যিই সমস্যা নেই, কিন্তু তার পর কী? একদিন তো সব ফাঁস হবেই। তখন তাকে কাং রাজপরিবারের মুখোমুখি দাঁড়াতে হবে। এখনো রাজপরিবারের ভেতরের বহু কূটচাল সে পুরোপুরি উন্মোচন করেনি। যেমন জাড ইয়ান ও জাড ইউয়ান সেই সাধ্বী জিংহুয়ানের সঙ্গে যোগাযোগ করে তাকে স্বপ্নের মাধ্যমে সাহায্য করিয়েছিল—একটি রাজবংশের একজন অভিজাতই যদি এমন করতে পারে, তবে কাং সাম্রাজ্যের রাজপরিবারে কত না জটিলতা লুকিয়ে আছে! এর মধ্যে কোনো আঁতাত নেই, এমনটা সে বিশ্বাস করত না।

আরও একটি কথা, তার বর্তমান সাধনাও এখনো শিখরে পৌঁছয়নি। বিশাল সেনাবাহিনীর মুখোমুখি হলে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে—এ সে ভালোই জানত। সত্যিই যদি আঘাত করতেই হয়, তবে এখন নয়। বরং তখন, যখন সাধনা পূর্ণ হবে, বাহিনীও হাতের মুঠোয় থাকবে; তখন তার পছন্দের ক্ষেত্র অনেক বিস্তৃত হবে।

“যা জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, তা জিজ্ঞেস কোরো না!”

জাড কোনো উত্তর দিল না; শুধু ক্রমে অগোছালো হয়ে ওঠা সেই মেয়েটিকে সতর্ক করে দিল।

বরফ গলে যাওয়া বাগানের দিকে তাকিয়ে জাড চুপচাপ ভাবতে লাগল। তার হাতে ছিল এক গোপন সংবাদ, যা তাকে পাঠিয়েছিল গো ইয়িংজিং। উলিয়াংহা গোত্রের তুতো বুহা টিয়েরেন পর্বতমালার বাইরে পঞ্চাশ লি দূরে শিবির গেড়েছে। সাম্প্রতিক দুই দিনে আবহাওয়া পরিষ্কার হওয়ায় সে বাইরে বেরিয়ে একবার ঘুরে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।

মিংকাং সম্রাটের দ্বাদশ বর্ষের দ্বাদশ মাসের প্রথম দিনে জাড সেনাবাহিনী নিয়ে পশ্চিমে রওনা হল।

টিয়েরেন পর্বতশ্রেণি, তুতো বুহা গোত্রের শিবির। গোত্রপ্রধান তুতো বুহা গাম্ভীর্যে বসেছিলেন তাঁবুর মধ্যে। হাতে একটি সোনালি ছুরি, সামনের দিকে এক মোটা ভেড়া, নিচে জ্বলন্ত আগুন, পাশে সৈনিকরা ভেড়ার শরীর ভেদ করে ঢোকানো লোহার শলাকা ঘুরিয়ে দিচ্ছিল। ভেড়াটি ইতিমধ্যেই চর্বি ঝরিয়ে ঝরিয়ে ঝরছিল; তুতো বুহা ছুরি দিয়ে নরম ভেড়ার মাংস কেটে খেতে খেতে তৃপ্তিতে মগ্ন।

ঠিক তখনই ভেড়ার চামড়ার জ্যাকেট পরা এক চেহারায় বলিষ্ঠ, চওড়া-দেহী লোক পর্দা ঠেলে ভিতরে ঢুকল। মাথায় তার মোটা ফেল্টের টুপি।

“জেনারেল! লিয়াওদং সীমান্তে নড়াচড়া হয়েছে!”

লোকটির নাম তুওহাই, সে একজন শতপতি। এর আগে তাকে লিয়াওদং অঞ্চলের গতিবিধি নজরে রাখার জন্য পাঠানো হয়েছিল।

কনকনে ঠান্ডা; আসলে তুতো বুহা নিজেও এই সময় যুদ্ধ চাইত না। এমন আবহাওয়ায় যুদ্ধ করলে শক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি ক্ষয় হয়। যোদ্ধাদের শুধু হাতে থাকা লোহার বর্শা নাড়াতে হয় না, ঠান্ডাও প্রতিরোধ করতে হয়। এক বেলার খাওয়ায়, উষ্ণ সময়ের তুলনায় অর্ধেক ভেড়ার পা বেশি লেগে যায়।

তুওহাইয়ের খবর শুনে তুতো বুহা হাতে ধরা সোনালি ছুরিটি এক সৈনিকের ধরা থালায় ছুড়ে রাখল। তারপর এক টুকরো কাপড় নিয়ে মুখের তেল মুছে আসনে বসে পড়ল। প্রথমে সে বেশ খানিকটা ঘোড়ার দুধের মদ গলাধঃকরণ করল, তারপর বলল, “কী, কাং রাজ্যের ওই সব মাথা গুটিয়ে থাকা কচ্ছপগুলো অবশেষে বেরোবার সাহস করেছে নাকি?”

তুওহাইয়ের চোখে গুরুত্বের ছাপ ফুটে উঠল। “জেনারেল, নেতৃত্বে আছে কাং রাজ্যের নবনিযুক্ত ‘চ্যাম্পিয়ন প্রভু’ জাড। অবহেলা করা চলবে না!”

তুতো বুহা হেসে উঠল। “অবহেলা? হাঁ, একদম বাজে কথা। যদি ওরা সত্যিই ততটা শক্তিশালী হতো, এতদিন চুপ করে থাকত কেন? প্রায় এক মাস হতে চলল, তবু ওরা এখনও কচ্ছপের মতো ওই খোলসেই গুটিয়ে আছে!”

“কয়েকদিন আগে খানপতির চিঠি এসেছিল। গত যুদ্ধের লিয়াওদং প্রান্তে তো নিতান্ত কষ্টার্জিত জয় হয়েছিল। জিয়ানঝৌ জুরচেন ধ্বংস হয়েছে ঠিকই, কিন্তু লিয়াওদংয়ের সেনাবাহিনীও প্রায় নিঃশেষ। একটি অভিজাত বাহিনী গড়ে তুলতে কম করে হলেও তিন-পাঁচ বছর লাগে। এখন লিয়াওদংয়ের বাছাই করা সৈন্যরা শেষ হয়ে গেছে—ওরা দাঁতহীন বাঘ ছাড়া আর কী! ওই যে কুকথিত চ্যাম্পিয়ন প্রভু, সে যতই ক্ষমতাবান হোক, একা কি আমাদের লক্ষ সৈন্যের সামনে দাঁড়াতে পারবে?”

এটা তুতো বুহার অহংকার নয়; উলিয়াংহার এখানে ছিল পূর্ণ সাত হাজার সৈন্য, আর জুরচেনদের সংখ্যা তখন ছিল মাত্র তিন হাজার। লিয়াওদং সীমান্তের জয় এত রক্তাক্ত ছিল যে, সে কখনোই বিশ্বাস করবে না—নিজের অধীনে থাকা সাত হাজার সৈন্য জুরচেনদের তিন হাজারের চেয়ে দুর্বল।

তুওহাইকে এতটা উদাসীন দেখে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। যদিও ঘটনাটি সত্য, তবু কাং-এর সেই চ্যাম্পিয়ন প্রভুর নাম শুনলেই তার মনে অকারণ ভয় জেগে উঠত।

তুতো বুহা তার এই ভঙ্গি দেখে কিছুটা অখুশি হয়ে বলল, “বলতে হলে বল, না হলে গিয়ে দে। এই চেহারায় কি তুমি এখনো আমাদের আকাশপিতার সন্তান বলে মনে হও?”

তুওহাই ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “জেনারেল, খবরে যা এসেছে তা সত্যিই অদ্ভুত, কিন্তু এমন কোন খবরই বা আছে, যা নিছক গুজব নয়? আমাদেরও সেই চ্যাম্পিয়ন প্রভুর ব্যাপারে সতর্ক থাকা উচিত।”

তুতো বুহা আরও দু-ঢোক ঘোড়ার দুধের মদ খেল, আর তার মেজাজও ধীরে ধীরে শান্ত হল। সে একটি গোত্রের নেতৃত্ব দিত পারত বলেই তার মধ্যে বিশেষ যোগ্যতা ছিল। বাহ্যত সে এমন হলেও, ভেতরে ছিল হিসেবি; অন্যের পরামর্শও নিতে পারত। এটাই ছিল উলিয়াংহার খান সাবুদানের তাকে পাঠানোর কারণ।

তুতো বুহা কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল, “ওরা কত সৈন্য নিয়ে এসেছে?”

তুওহাই হাত জোড় করে বলল, “লিয়াওদং-এর আমাদের গুপ্তচরের খবর অনুযায়ী, মোট পাঁচ হাজার। কাং-এর সেই চ্যাম্পিয়ন প্রভু একটি অশ্বারোহী বাহিনী গড়েছেন। তবে বিস্তারিত অবস্থা তারা জানতে পারেনি।”

তুতো বুহা একটু চমকে উঠল, দৃষ্টিতে সন্দেহ ফুটে উঠল। “পাঁচ হাজার? খবর ঠিক তো? গো ইয়িংজিং-এর সেই নচ্ছার ছোকরা নিশ্চয়ই মোটামুটি জানে আমরা কতজন। এটা কি তবে মরতে আসা?”

তুওহাইও কিছুটা বিভ্রান্ত হল। পাঁচ হাজারের বিরুদ্ধে সাত হাজার—এটা নিঃসন্দেহে যেন তামাশা। তবে নেতৃত্বে যদি কাং-এর নব-উত্থিত চ্যাম্পিয়ন প্রভু থাকেন, তাহলে সে তুতো বুহাকে সাবধান করতই না।

সংখ্যার ব্যবধান এত বেশি যে, দশের বিপরীতে একজন ধরলেও তারা নিশ্চিত জয়ী। তাছাড়া ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধের কৌশলে তারা অন্যদের চেয়ে কম যাবে, এমনটা বিশ্বাসও করত না। মঙ্গোল-উৎপত্তি সাম্রাজ্য তো তাদেরই পূর্বপুরুষরা ঘোড়ার পিঠে চড়েই গড়ে তুলেছিল।

ভেবে তুতো বুহা হেসে ফেলল। “হোক। যখন কিছুই বুঝতে পারছি না, তখন না-বোঝাই থাক। তুওহাই, সব গোত্রকে জড়ো করো। দেখি, কাং-এর এই নবনিযুক্ত চ্যাম্পিয়ন প্রভুর আসল কেরামতি কী!”