একানব্বইতম অধ্যায়: গৃহের ব্যাপার-স্যাপার, শ্যু পরিবার উত্তরমুখী হতে চায়

“দ্বিতীয় বৌমা, চতুর্থ কুমারী লিন জামাইবাবুর বাড়িতে গিয়েছেন~”

রাজধানী, নিংরং রাস্তায়, রং রাজপরিবারের প্রাসাদে প্রায় পঞ্চাশ বছরের এক বুড়ি, অত্যন্ত ভক্তিভরে, দেবীসম সাজে সজ্জিত এক নারীর কাছে বলে উঠল।

“দ্বিতীয় কুমারী আর তৃতীয় কুমারীরা呢?”

“তাঁরা যাননি~”

এই দু’জন আর কেউ নন, ওয়াং শিফেং আর ঝৌ রুইয়ের বাড়ির বউ।

গতবারের পর, ফেংজিয়ে যখনই বুঝলেন যে শি চুন অন্যদের চেয়ে আলাদা, তখন থেকেই তাঁর প্রতি বিশেষ নজর পড়ল। ইংচুন আর তানচুন তো ছিল কেবল সেই সঙ্গে-সঙ্গে ধরা নাম।

ঝৌরুইয়ের বাড়ির বউ ছিল খুবই চতুর ও তেলেসমাতি ধরণের মানুষ; ওয়াং শিফেংয়ের মনোভাব সে অনেকটাই আঁচ করতে পেরেছিল। যেহেতু দ্বিতীয় বৌমা পর্যন্ত যাঁকে তোষামোদ করেন, সে-ও তার ব্যতিক্রম হবে কেন? তাই প্রতিদিন শি চুনের সঙ্গে দেখা হলেই তার মুখে থাকত হাসি, আচরণে গভীর শ্রদ্ধা।

আর বাড়ির দাসীরাও তো বরাবরই উঁচু দেখে নীচু আর হাওয়ার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে অভ্যস্ত। লিয়ানের দ্বিতীয় বৌমার এমন ভাবভঙ্গি দেখে, শি চুনের তরফে প্রতিদিনের কোনো নির্দেশ এলেই—দাক্ষিণ্য না থাকলেও—তারা আরও তৎপর হয়ে ছুটে যেত।

“আচ্ছা, বাও ইউ কোথায়? সে যায়নি?”

বাড়ির লোকেরা সবাই জানত, সেই ফিনিক্স-ডিম বাও দ্বিতীয় সাহেব নাকি লিন বোনকে খুবই পছন্দ করেন। লিন কুমারী ডাকলে, তিনি কীভাবে স্থির হয়ে বসে থাকবেন?

ঝৌরুইয়ের বাড়ির বউ অস্বস্তির সঙ্গে হেসে, চুপিচুপি ওয়াং শিফেংয়ের দিকে একবার চাইল; তাঁর মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে চোখ ঘুরিয়ে বলল, “দ্বিতীয় বৌমার কাছে নিবেদন, বাও দ্বিতীয় সাহেব যাননি। আগের বার লিন জামাইবাবুর ওখান থেকে ফিরে আসার পর, পুরো মানুষটাই যেন শুকনো বেগুন হয়ে গিয়েছিল। শোনা যায়, বাও দ্বিতীয় সাহেব লিন জামাইবাবুর কাছে গেলেই তিনি তাঁকে পড়াশোনার ঘরে বসিয়ে পাঠ পড়াতেন। বাও দ্বিতীয় সাহেব আবার সেই রকমই স্বভাবের; গতবারের পর থেকে, বাড়ির কর্তা না ডাকলে তিনি আর লিন জামাইবাবুর দিকে যানই না!”

এ কথা শুনে ওয়াং শিফেং হাতের চায়ের পেয়ালা নামিয়ে রাখলেন, চোখে এক ঝলক তাচ্ছিল্য ফুটে উঠল।

গতবার লিন রুহাই তাঁর কাছে আঠারো লক্ষ রুপো নেওয়ার পর থেকেই ওই জামাইবাবু সম্পর্কে তাঁর ধারণা একেবারে বদলে গিয়েছিল। ফেংজিয়ের চোখে টাকা আর ক্ষমতাই তো সবার আগে। ব্যাপারটা যদি তাঁর হাতে পড়ত, তবে তিনি কবে থেকে লিন জামাইবাবুর পায়ে পড়ে থাকতেন! বাও ইউ যে সুখের জিনিস হাতে পেয়েও তার কদর জানে না!

“আর হ্যাঁ, লিন কুমারীর উঠোনটা যেন লোক লাগিয়ে নিয়মিত পরিষ্কার করানো হয়। এখন তো বৃদ্ধা মাতা আর বাড়ির কর্তা দু’জনেই তাঁকে গুরুত্ব দিচ্ছেন। যদি কোনো ত্রুটি ঘটে, তবে কিন্তু আমাকে দোষ দিও না!”

ঝৌরুইয়ের বাড়ির বউ এ কথা শুনে মুহূর্তে সজাগ হয়ে উঠল, মুখে ভয় ছায়া ফেলল, আর তাড়াতাড়ি নত হয়ে প্রণাম করল। “দ্বিতীয় বৌমা না বললেও, এই দাসী কোনোভাবেই গাফিলতি করত না!”

ওয়াং শিফেং ভ্রু তুলে ঝৌরুইয়ের বাড়ির বউয়ের দিকে তাকালেন। “সেটাই ভালো। লিন কুমারী কথায় একটু রূঢ় হলেও, তিনি বুদ্ধিমান মানুষ। সত্যিই যদি কেউ তাঁর সঙ্গে ভালো আচরণ করে, তিনি এক ঝলকেই বুঝে ফেলবেন। ঝৌরুইয়ের বড় বউ, আমি আর কী, এতটুকু পরিষ্কার করে না বললেই নয় কি?”

ঝৌরুইয়ের বাড়ির বউ তাড়াতাড়ি বলল, “বুঝেছি! দ্বিতীয় বৌমা!”

জিনলিং, শ্যু পরিবার।

বাওচাই আর শ্যু ওয়াংসির সঙ্গে ঘরে বসে সূচিশিল্প করছিল, আর ফাঁকে ফাঁকে মনের কথা বলছিল।

“মা, দাদার ব্যাপারটার এখনও কোনো হদিস নেই। এই জিয়া ইউচুন সত্যিই ভীষণ নিন্দনীয়। আমাদের টাকা নিয়েও নড়ছে না, কাজের কোনো খবরই নেই। যদি খালার বাড়ির বংশে এমন এক গুণী ছেলে না জন্মাত, যে গোটা দুনিয়াকে নাড়া দিয়েছে, তবে বোধ হয় এই জিয়া ইউচুন এখনও আমাদের আর ঝেন পরিবারের মাঝখানে মীমাংসাকারীর ভান করে ঘুরে বেড়াত!!”

শ্যু পাংয়ের মৃতদেহ-সংক্রান্ত মামলায় জিয়া ইউচুন হঠাৎ জেনে ফেলেছিলেন, ফুলের গৃহের পেছনে আসলে ঝেন পরিবার রয়েছে। ফলে ঘটনাটা একের পর এক দেরি হতে থাকে।

প্রথমে জিয়া পরিবারের চিঠি পেয়ে তিনি ভেবেছিলেন, এটা বুঝি খুবই সহজ কোনো ভিখিরি-জাতীয় ব্যাপার; সামান্য চেষ্টাতেই মিটিয়ে ফেলা যাবে।

কিন্তু খোঁড়াখুঁড়ি যত বাড়ল, ততই ব্যাপার জটিল হতে লাগল। বেরিয়ে এল জিনলিংয়ের মস্তানচক্র, ফুলের গৃহ—না, এখন যার নাম হয়েছে ভিক্ষু-সংঘ—আর তাদের পেছনে থাকা দক্ষিণ চীনের দাপুটে ঝেন পরিবার।

এবার তিনি সত্যিই বিপাকে পড়লেন। জিয়া, ঝেন, এই সব পরিবার কতখানি শক্তিশালী, তা জেনে যাওয়ার পর জিয়া ইউচুনের আর ইচ্ছে করছিল না এই ঝামেলায় হাত ঢোকাতে। কিন্তু জিয়া প্রাসাদের পক্ষ থেকে আবার চিঠি এল, তাই বাধ্য হয়ে তাঁকে মাঝখানে সমঝোতা করাতেই হল।

কিছুদিন আগে তিনি শুনেছিলেন, লিন রুহাইকে পদোন্নতি দেওয়া হয়েছে; আর ঝেন-বংশোদ্ভূত সেই দ্বিতীয় রাজকুমারকে নাকি মিংকাং সম্রাট দমিয়ে রেখেছেন। তারপর জিয়া পরিবারে আবার এক চ্যাম্পিয়ন-অধিপতি উঠে আসায় তাঁর মন-তুলাদণ্ডও ধীরে ধীরে এপাশ-ওপাশ হতে শুরু করেছিল।

তবে ঘটনাটা বলতে গেলে, ভাগ্যেরও বেশ এক অদ্ভুত খেলা। যাকে দিয়ে কাউকে ঘায়েল করার পরিকল্পনা ছিল, সেই জিয়া ইউয়ে; আর শেষমেশ তারই কারণে শ্যু পাং রক্ষা পেল। এক গাছ এক ফল—বড়ই হাস্যকর যেন।

জিয়া পরিবারের প্রতাপ যখন ক্রমে বাড়ছে, বাওচাইয়ের বয়সও বেড়ে চলেছে; আর আগের দিনগুলোতে স্বামীর সাজানো কিছু পরিকল্পনার কথা মনে পড়তেই শ্যু ওয়াংসি উত্তরে যাওয়ার কথা ভাবতে শুরু করলেন।

“আমার সোনামণি, এ তো ছাড়া গতি নেই। অনেক সময় দরবারী দুনিয়ায় এমনই হয়। এখন তোমার বাবা নেই, আমাদের শ্যু পরিবারের ক্ষমতাও ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে। এমন পরিস্থিতিতে পড়লে নিয়ন্ত্রণ এড়ানো সত্যিই কঠিন।”

এ কথা বলতে বলতে শ্যু ওয়াংসির দীর্ঘশ্বাস পড়ল। তিনি আর জিয়া ওয়াংসি তো আপন বোন; বিয়ের সময় দু’জনের ঘরবাড়িও প্রায় একই রকম, বরং তাঁর অবস্থা কিছুটা ভালোই ছিল। কারণ শাশুড়ি তাড়াতাড়ি মারা গিয়েছিলেন, তাই বেশি দিন শিষ্টাচারের বাঁধনে বাঁধা পড়তে হয়নি। অথচ তাঁর নিজের স্বামীও তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, আর বাড়ির অবস্থা ধীরে ধীরে অধঃপতনের দিকে গেল। শুরুতে জিয়া পরিবারের অবস্থাও মোটামুটি তাঁদের মতোই ছিল, তারাও নিম্নমুখী হচ্ছিল। কিন্তু এ বছর জানি কী হল, বাড়ি থেকে হঠাৎ এক ছেলে বেরিয়ে এসে এমন এক চমকপ্রদ কীর্তি করে বসল, যা সম্রাটকে পর্যন্ত নাড়া দিল; ফলে তাঁকে চ্যাম্পিয়ন-অধিপতি উপাধি দেওয়া হল। তাতে জিয়া পরিবার এক ঝটকায় অবস্থার মোড় ঘুরিয়ে ফেলল, যেন আবার নতুন করে উঠে দাঁড়ানোর মুখে।

এ কথা বলে শ্যু ওয়াংসি হাতে ধরা সুঁই-সুতো নামিয়ে রেখে নিজের মেয়ের হাত ধরলেন, আর স্নেহভরে বললেন, “আমার মেয়ে, মায়ের বাড়তি কথা বলে রাগ কোরো না। একটি কথা আগে থেকেই তোমাকে জানানো দরকার। তোমার বাবা যখন মারা যান, তখন তোমার ভবিষ্যতের ব্যাপারেও কিছু ব্যবস্থা রেখে গিয়েছিলেন। আমাদের শ্যু পরিবার হচ্ছে রাজদরবারের বণিক; বাইরে থেকে যতই জাঁকজমক দেখা যাক, আসল অভিজাত বংশ আর বড় বড় কুলমান্য ঘরের তুলনায় আমরা এখনও অনেকটাই পিছিয়ে। আগে তোমার বাবা চাইতেন পাং’এর পড়াশোনার পথ ধরিয়ে দিতে, কিন্তু তিনি খুব তাড়াতাড়ি চলে গেলেন, আর তোমার দাদার এমনই চরিত্র!”

“তোমার বাবা জানতেন তুমি বুদ্ধিমতী, বিচক্ষণ, স্থির ও গাম্ভীর্যে ভরা; তোমার তুলনায় তোমার দাদা দশ গুণ, শত গুণ পিছিয়ে। শেষ পর্যন্ত তিনি আর দাদার ওপর আশা রাখেননি। তাঁর ইচ্ছে ছিল তোমাকে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করানোর। এত বছর ধরে বাড়িতে যে সব ধাত্রী রাখা হয়েছে, তারা সবাই প্রাসাদেরই লোক। নিশ্চয়ই তুমি কিছু কিছু আন্দাজ করেছ। তখন যদি বাড়ির সাহায্য পাওয়া যায়, তাহলে হয়তো বাঁচার সামান্য একটা সুযোগও মিলতে পারে।”

বাওচাই পাশে বসে শুনছিল, কিন্তু কিছু বলল না। মায়ের কথায় সত্যিই সায় ছিল। অনেক কিছু সে আগেই টের পেয়ে গিয়েছিল। ছোটবেলা থেকেই তার পরিধান, আহার, বাড়ি সামলানো, লোক দেখভাল, নিয়মকানুন আর নীতিধর্ম—সমবয়সীদের তুলনায় সবকিছুই সে বেশি শিখেছে, বেশি জেনেছে। বড় হতে হতে এসব তার নিজের মধ্যেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

তবে তার স্বভাব জন্মগতভাবেই শান্ত, কাজকর্মে অনুগত, আর গভীরভাবে বিচক্ষণ। পরিবারের কত অসুবিধা, তা সে খুব ভালোই বুঝত। তাই মায়ের কথা শুনে তার বিশেষ বিস্ময়ও হল না। বরং ধীরে ধীরে তার চরিত্রটাই নিরাসক্ত হয়ে উঠেছিল।

“এখন তোমার বয়সও কম নয়। মা ভাবছেন, তাহলে কি আমরা উত্তরদিকে রওনা হই? আগে রাজধানীর দিকে কিছু ব্যবস্থা করে নেওয়া যাক। শুনেছি জিয়া পরিবারের এক মেয়েও ইতিমধ্যে প্রাসাদে ঢুকেছে। তখন যদি সে কিছুটা সাহায্য করতে পারে, তা দেখা যাবে। আর এখন জিয়া পরিবার আবার উন্নতির লক্ষণ দেখাচ্ছে, বাড়িতেও বেশ কয়েকজন ছেলে আছে। যদি শেষমেশ তোমার মনোনয়ন না হয়, তাহলেও সেটা একেবারে শেষ ভরসা হিসেবে খারাপ হবে না!”

শেষ কথাগুলো শুনে বাওচাইয়ের গাল লাল হয়ে উঠল। সে তো মেয়ে, প্রাসাদে যাওয়ার বিষয়টা বাধ্যবাধকতা ছাড়া আর কিছু নয়; এ নিয়ে তার তেমন অনুভূতিও ছিল না। কিন্তু জিয়া পরিবারের ছেলেদের কথা উঠতেই ব্যাপারটা অন্য রূপ নিল, আর সে কিছুটা লজ্জা পেয়ে গেল।

বাওচাই কণ্ঠ নরম করে ডাকল, “মা~”

শ্যু ওয়াংসি বাওচাইকে বুকে টেনে নিলেন। একটু দ্বিধা করে হাসতে হাসতে আবার বললেন, “ছেলে বড় হলে বিয়ে করবে, মেয়ে বড় হলে সংসার করবে—এতে ভুল কিছু নেই। শুনেছি সেই চ্যাম্পিয়ন-অধিপতি জিয়া ইউয়ে খুব বেশি বয়স্ক নন, আর তাঁর ওপরে কোনো স্ত্রীও নেই; তিনি ভালো পাত্র। আর বাও ইউও তো বুদ্ধিমান, নম্র, ভদ্র স্বভাবের; সাধারণ অভিজাত বংশের উদ্ভট ছেলের মতো কুকুর ঘোরানো, মোরগ লড়ানো, বাজি দেখানো এসব করে না। তাছাড়া তাঁর বয়সও তোমার কাছাকাছি। বৃদ্ধা মাতা তাঁকে খুবই স্নেহ করেন, আর তোমার সেই মামা তো দরবারে চাকরি করেন—আগামী দিনে বাড়ির সব সম্পদ সম্ভবত তাঁর দিকেই ঝুঁকবে। এটাও যথেষ্ট ভালো। যদি সত্যিই তোমাদের জুটি বাঁধে, সে তোমাকে কষ্ট দেবে না~”

মায়ের বিশ্লেষণ শুনে বাওচাইয়ের মনও ধীরে ধীরে শান্ত হল। তবে মা যে একসঙ্গে দু’জনের নাম বললেন, তাতে সে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। নিজের মা ঠিক কী বোঝাতে চাইছেন, তা সে ধরতে পারল না।

তাই সে জিজ্ঞেস করল, “মা, এই...”

শ্যু ওয়াংসি বাওচাইকে আরও জড়িয়ে ধরে কিছুটা আবেগভরে বললেন, “আসলে সেই জিয়া ইউয়েই সবার চেয়ে ভালো। কিন্তু তিনি এমন বিরাট কীর্তি করেছেন যে, সম্রাট হয়তো তাঁকেই বিয়ে দান করবেন। আর আমাদের সঙ্গে তো তাঁর বিশেষ পরিচয়ও নেই, তাই এই ব্যাপারটি হওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি নয়। সেই কারণেই মা দু’জনের কথা বললাম। শেষমেশ কী হবে, তা তো ভাগ্যের ওপরই নির্ভর করে~”