অগ্ন্যাশয়ের নবম অধ্যায়: দ্বিতীয় রাজপুত্রের অস্বাভাবিক জন্ম ও পরিকল্পনা

রাজধানী শহর, এক বিলাসবহুল রাজপ্রাসাদ।

তাইয়ে হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে আছেন এক তরুণ। পরনে তার পাইথন-খচিত রাজকীয় পোশাক, গায়ে একটি কালো পশমি আলখাল্লা। তিনি জমে যাওয়া হ্রদের দিকে তাকিয়ে আছেন। কী ভাবছেন তিনি, তা বোঝা দায়; তার চোখের দৃষ্টিতে এক হাড়কাঁপানো শীতলতা, যা এই হাড়কাঁপানো শীতের চেয়েও বেশি হিমশীতল।

কিছুক্ষণ পর, এক ভৃত্য এসে নতজানু হয়ে বলল, "দ্বিতীয় রাজকুমার, রিপোর্ট করছি। লি-বুর শু সাহেবের কথা ছাড়া, আর কেউ আপনার পাঠানো উপহার গ্রহণ করেননি। সবকিছু অক্ষত অবস্থায় ফেরত এসেছে।"

তরুণটির হাত আলখাল্লার আস্তিনের ভেতরেই অস্ফুটভাবে মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল। তিনি পেছন ফিরে না তাকিয়েই ঠান্ডা গলায় বললেন, "বুঝেছি!"

এই ব্যক্তি আর কেউ নন, তিনি দা-কাং সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় রাজকুমার চু ছিয়ান। তিন বছর আগে মিং-কাং সম্রাট যখন থেকে তার প্রতি বিরূপ মনোভাব পোষণ করতে শুরু করেন, তখন থেকেই রাজদরবারে তার জীবন দুর্বিষহ হয়ে ওঠে। রাজধানীতে যারা সরকারি পদে আসীন, তারা সবাই ধুরন্ধর। চু ছিয়ানের প্রতি সম্রাটের বিরাগ তাদের চোখ এড়ায়নি। তাই এখন আর কেউ তার সঙ্গে হাত মেলাতে সাহস পায় না। এমনকি অর্থের বিনিময়ে সমর্থন কেনার পদ্ধতিও এখন অকার্যকর।

এ নিয়ে চু ছিয়ানের অসহায়ত্বের অন্ত নেই। আর এই পরিস্থিতির মূল হোতা লিন রুহাইয়ের প্রতি তার ঘৃণা এখন চূড়ান্ত সীমায়। তার অন্য ভাইদের দলে একে একে অনেকে যোগ দিচ্ছে, অথচ তিনি একজন উপদেষ্টা ছাড়া একেবারেই একা।

গত কয়েক বছরে লিন রুহাইয়ের ক্রমাগত উন্নতি দেখে তার ভেতরের ঘৃণা আরও তীব্র হয়েছে। যদি লিন রুহাই জিয়াংনানের লবণ ব্যবসার কেলেঙ্কারি ফাঁস না করতেন, তবে তিনিই হতেন দা-কাংয়ের সবচেয়ে শক্তিশালী রাজকুমার। আজ তাকে এমন উপেক্ষিত দশা ভোগ করতে হতো না, তার গর্ভধারিণী মাকে প্রাসাদে এমন অবজ্ঞার শিকার হতে হতো না।

বরফজমা হ্রদের দিকে তাকিয়ে চু ছিয়ানের চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা, "লিন সাহেব, দেখা যাক কার শেষ হাসি হাসার ভাগ্য আছে।"

কিছুক্ষণ বাদে,貂皮 (শাবল পশমের) আলখাল্লা পরা এক বৃদ্ধ সেখানে এলেন। চু ছিয়ানের গম্ভীর ও বিষণ্ণ চেহারা দেখে তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই দ্বিতীয় রাজকুমার সত্যিই বড় দুর্ভাগা। হাতের মুঠোয় থাকা জয়ী সুযোগটাও তিনি হাতছাড়া করে ফেলেছেন, যার ফলে অন্য রাজকুমাররা তাকে ছাড়িয়ে গেছে।

আর সেই চিয়েন পরিবার! কাজটা শুরুই যখন করেছিলেন, তবে তা পরিচ্ছন্নভাবে করা উচিত ছিল। এখন কুকুর মারতে গিয়ে উল্টো নিজেই কামড় খেয়েছেন, আর বিপক্ষ দলের হাতে ধরা পড়ে গেছেন। তারা সাহায্য করতে চেয়েছেন না কি সর্বনাশ ডেকে এনেছেন, তা বোঝা দায়।

"দ্বিতীয় রাজকুমার, চ্যাম্পিয়ন হিউ贾琙 (জিয়া ইউ) শীঘ্রই রাজধানীতে ফিরে আসছেন!"

কথাটি শুনে চু ছিয়ান চুপ করে গেলেন। অনেকক্ষণ পর তিক্ত স্বরে বললেন, "ইউয়ান ছাই সাহেব, এখন এসব বলে কী লাভ? বিশ্ববিখ্যাত চ্যাম্পিয়ন হিউ কি আমার মতো একজন হতভাগ্য রাজকুমারকে গুরুত্ব দেবেন?"

বৃদ্ধের নাম ঝাও ইউয়ান ছাই। তিনি চু ছিয়ানের মাতৃকুল চিয়েন পরিবারের পাঠানো উপদেষ্টা। গত কয়েক বছর ধরে তিনি চু ছিয়ানকে পরামর্শ দিয়ে আসছিলেন। শুরুর দিকে চু ছিয়ানের দ্রুত উত্থানের পেছনে ঝাও ইউয়ান ছাইয়ের বড় ভূমিকা ছিল। তবে তিন বছর আগে যখন সম্রাট মিং-কাং সরাসরি চু ছিয়ানের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিলেন, তখন থেকে ঝাও ইউয়ান ছাইয়ের কৌশলগুলো অকেজো হয়ে পড়ে।

ঝাও ইউয়ান ছাই নিজের দাড়ি আলতো করে হাত বুলিয়ে চু ছিয়ানের পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং জমাট বাঁধা হ্রদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তা ঠিক। তবে একটি বিষয় কি ভেবে দেখেছেন, রাজকুমার?"

চু ছিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। এই রহস্যময় কথা বলার ধরণ তার একদম পছন্দ নয়। যদি না তিনি তার মায়ের পাঠানো লোক হতেন, তবে এতক্ষণে তাকে বিদায় করে দিতেন।

"ইউয়ান ছাই সাহেব, যা বলার সরাসরি বলুন।"

ঝাও ইউয়ান ছাই যেন চু ছিয়ানের বিরক্তি বুঝতে পারলেন না। তিনি বলে চললেন, "চ্যাম্পিয়ন হিউয়ের রাজধানীতে ফেরাটা বড় ঘটনা। যিনি সীমান্ত রক্ষা করেন, যিনি পুরো উত্তর সীমান্ত জয় করেছেন এবং যার সামরিক খ্যাতি আকাশচুম্বী—আপনি কি মনে করেন সম্রাট এবং অন্য রাজকুমাররা চুপচাপ বসে থাকবেন?"

চু ছিয়ানের চোখে এক অশুভ দ্যুতি খেলে গেল। প্রাচীনকাল থেকেই প্রবাদ আছে, অত্যধিক সাফল্য রাজার মনে ভয়ের উদ্রেক করে। জিয়া ইউয়ের এই কৃতিত্বে তাকে সন্দেহ করাটাই স্বাভাবিক। যদি তিনি নিজে সিংহাসনে থাকতেন, তবে জিয়া ইউকে নিয়ে তিনি কখনোই নিশ্চিন্ত হতে পারতেন না। জিয়া ইউয়ের মনে যদি একটুও ভিন্ন মত থাকতো, তা দা-কাংয়ের জন্য বিপর্যয় বয়ে আনত।

চু ছিয়ান কোনো উত্তর দিলেন না দেখে ঝাও ইউয়ান ছাই পরোয়া করলেন না। তিনি জানেন, চু ছিয়ান বুদ্ধিমান, ইঙ্গিত দিলেই বুঝবেন। সব যুগেই এমনটা হয়—যুদ্ধ শেষ হলে অস্ত্রের প্রয়োজন ফুরিয়ে যায়, তখন শিকারি কুকুরকে মেরে ফেলা হয়।

তবে এরপর ঝাও ইউয়ান ছাইয়ের মুখে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। তিনি যোগ করলেন, "কিন্তু আমাদের এই চ্যাম্পিয়ন হিউ একটু আলাদা। সম্রাট তাকে সীমান্ত শাসনের ক্ষমতা দিলেও, তিনি প্রতিটি অভিযানে কেবল তার সেই পাঁচ হাজার 'তুষার ড্রাগন অশ্বারোহী বাহিনী' নিয়েই যান। সীমান্তের অন্যান্য সামরিক বিষয়ে তিনি কখনোই হস্তক্ষেপ করেন না। মনে হয় না তিনি ক্ষমতার লোভী। এটা সত্যিই খুব কৌতূহলোদ্দীপক।"

"পাঁচ হাজার সৈন্য যদিও অত্যন্ত দক্ষ, কিন্তু সংখ্যায় তারা নগণ্য। এতে সম্রাটের সন্দেহ অনেকটাই কমে যায়। আট লক্ষ সৈন্যের অধিকারী কোনো জেনারেলকে সবাই ভয় পায়, কিন্তু পাঁচ হাজার সৈন্যের ক্ষেত্রে ফলাফলটা ভিন্ন।"

জিয়া ইউয়ের কর্মপদ্ধতি ঝাও ইউয়ান ছাইয়ের বেশ পছন্দ বলেই মনে হলো।

চু ছিয়ান নীরবতা ভেঙে হঠাৎ বললেন, "সাহেব, আপনি কি ভেবে দেখেছেন, মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে যদি জিয়া ইউ পুরো উত্তর সীমান্ত জয় করতে পারেন, তবে তার হাতে যদি লক্ষাধিক সৈন্য থাকত, তবে কী হতো?"

ঝাও ইউয়ান ছাই চমকে উঠলেন। তিনি এমনটা ভাবেননি। পরক্ষণেই মাথা নেড়ে তিক্ত হেসে বললেন, "হয়তো তিনি পুরো দা-কাং সাম্রাজ্যই জয় করে ফেলতেন!"

চু ছিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "হ্যাঁ! সত্যিই তিনি এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী বীর যোদ্ধা।"

ঝাও ইউয়ান ছাই কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "দুঃখিত, আপনি যা বলছেন তা কেবলই অনুমান। জিয়া ইউ আজ পর্যন্ত সেই সীমানা অতিক্রম করেননি। তার শক্তি সব সময় পাঁচ হাজারের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। তাছাড়া আমি জানি, দা-কাংয়ের কাছে 'পিলিজু' (বজ্রগোলক) নামে এক বিশেষ অস্ত্র আছে, যা সম্রাটের কঠোর নিয়ন্ত্রণে। আমার ধারণা, এই গোপনীয় অস্ত্রের কারণে সম্রাট জিয়া ইউয়ের বিরুদ্ধে কোনো কঠোর ব্যবস্থা নেবেন না।"

চু ছিয়ান চোখ সরু করলেন। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত শীতলতা। তিনি অস্ত্রটির নাম পুনরাবৃত্তি করলেন, "পিলিজু..."

ঝাও ইউয়ান ছাইয়ের স্বরে বিস্ময় ও প্রশংসা, "হ্যাঁ, এটাই আমার অনুমানের মূল কারণ। হাতের তালুর সমান একটি পিলিজু একটা গোটা ঘর উড়িয়ে দিতে পারে। জিয়া ইউয়ের সৈন্য সংখ্যা কম বলেই সম্রাট নিশ্চিন্ত। যদি তার হাতে লক্ষ সৈন্য থাকতো, তবে সম্রাট তাকে সহ্য করতেন না। কিন্তু পাঁচ হাজার সৈন্য সম্রাটদের চোখে ধুলোর সমান!"

ঝাও ইউয়ান ছাই একটু থামলেন, "আমরা তো সম্রাটের সম্ভাব্য প্রতিক্রিয়ার কথা বললাম। এখন ভাবুন তো, অন্য রাজকুমাররা কী করবে?"

চু ছিয়ান কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন, "নিশ্চয়ই তাকে দলে টানার চেষ্টা করবে।"

ঝাও ইউয়ান ছাই হেসে উঠলেন, তার চোখে এক চতুর দ্যুতি, "ঠিক! আমরা নিশ্চিত যে জিয়া ইউ যদি কাউকে বেছে নেন, তবে তিনি আমাদের বেছে নেবেন না। তাহলে আমরা কেন তার পথ বন্ধ করে দিই না? যাতে তিনি কাউকেই বেছে নিতে না পারেন।"

কথাটা শুনে চু ছিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হলো। চ্যাম্পিয়ন হিউয়ের সমর্থন যে কোনো রাজকুমারের জন্যই অমূল্য। কিছুক্ষণ পর তিনি বললেন, "আমি কী করব?"

ঝাও ইউয়ান ছাই বললেন, "জিয়া ইউ বুদ্ধিমান, তিনি কাউকেই বেছে নিতে চান না। তবে সতর্কতা হিসেবে, আমাদের কেবল তার কাছে ঝুঁকির বিষয়টি কৌশলে পৌঁছে দিতে হবে। তিনি নিজেই বুঝবেন কী করতে হবে। তবে খেয়াল রাখবেন, আমাদের পরিচয় যেন ফাঁস না হয়।"

চু ছিয়ান মাথা নাড়লেন। তার চোখের গভীরে এক অবদমিত উচ্চাকাঙ্ক্ষার আগুন জ্বলে উঠল, যা পাশে থাকা ঝাও ইউয়ান ছাইও টের পেলেন না।

রাজধানীর এই অতল গভীর জলে শেষ পর্যন্ত আলোড়ন শুরু হতে চলেছে।