পঁচিশতম অধ্যায় গোপন ভাষা, এক কিশোরী (অনুরোধ করা হচ্ছে! অনুরোধ করা হচ্ছে সংরক্ষণ!)

ইয়ানশান পর্বতের পাদদেশে, একটি সরু পাহাড়ি পথে।
ওয়েইইয়ান নিরাপত্তা সংস্থার একজন বলিষ্ঠ যুবক নিচু স্বরে সতর্ক করল, “কুন দাদা, কাঁটা!”
যাকে কুন দাদা বলে ডাকা হল, তিনি ছিলেন এক ঘন গোঁফওয়ালা বিরাট পুরুষ, নাম ছিল ছি ঝোংকুন। এইবার ওয়েইইয়ান নিরাপত্তা সংস্থার পক্ষ থেকে শস্যরক্ষার দায়িত্বে তিনিই নেতা। তিনি নিঃশব্দে সঙ্গী নিরাপত্তারক্ষীদের জন্য এক বিশেষ সংকেত দিলেন। তারা সংকেত বুঝে মুখ গম্ভীর করে অস্ত্র আঁকড়ে ধরল, প্রস্তুতি নিয়ে সতর্ক হয়ে দাঁড়াল।
কিছুক্ষণ পর ছি ঝোংকুন নিজের অস্ত্র পাশের সাথীর হাতে ছুঁড়ে দিয়ে একা ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।
এই দৃশ্য দেখে জিয়া ইউয়ের চোখে কৌতূহলের ঝিলিক ফুটল; এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি সে এই প্রথম হল।
অল্প সময়ের মধ্যেই পাহাড়ী দস্যুদের মধ্যে থেকে একজন সামনে এগিয়ে এল, যার মাথার শীর্ষে একটুও চুল নেই, দু’পাশের চুল আকাশের দিকে ছুটে উঠেছে আর গোটা মুখজুড়ে কঠিন গোঁফ।
লোকটির গায়ে পশুচর্ম, কোমরে ঝুলছে ছুরি, চোখে ভয়ংকর দৃঢ়তা, মুখ খুললে দেখা যায় হলদেটে দাঁত।
ছি ঝোংকুন দেখলেন কেউ এগিয়ে এসেছে, বিনয় দেখিয়ে মুষ্ঠিবদ্ধ করল, “প্রধানের অনেক কষ্ট!”
শুনে পশুচর্ম পরিহিত লোকটি খানিক থেমে হেসে, গলা খেঁকা দিয়ে বলল, “আপনারও তো কষ্ট কম নয়, মহাশয়!”
তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “আপনি কোন নিরাপত্তা সংস্থার প্রতিনিধি? আপনার নাম কী?”
ছি ঝোংকুন মুষ্ঠিবদ্ধ করল, “আপনাদের কষ্ট কমাতে এসেছি, বাউদিংয়ের ওয়েইইয়ান নিরাপত্তা সংস্থার উপপ্রধান, নাম ছি। পথে ভাইয়েরা আমাকে ‘মৃত্যুর ছুরি’ নামে চেনে। আজ আপনার এলাকার উপর দিয়ে যাচ্ছি, বিরক্ত করলাম!”
লোকটি মনে হয় ওয়েইইয়ান সংস্থার নাম জানত, ছি ঝোংকুনের পরিচয় শুনে মুখভঙ্গি পাল্টে গেল।
কিছুক্ষণ পর সে আবার বলল, “আচ্ছা, ছি মহাশয়, আজ কার জামা পরে এসেছেন?”
ছি ঝোংকুন হেসে বলল, “নিশ্চয়ই বন্ধুর পোশাক!”
লোকটি মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “খেয়েছেন কার ভাত?”
ছি ঝোংকুন একটুও না থেমে উত্তর দিল, “বন্ধুর ভাত!”
এ কথা শুনে লোকটির মুখ নরম হয়ে এল, পেছনে ইশারা করতেই পাহাড়ি পথ জুড়ে শতাধিক লোক বেরিয়ে এল, তবে লোকটির সংকেত দেখে সবাই অস্ত্র গুটিয়ে ফেলল।
জিয়া ইউ একপাশে দাঁড়িয়ে শুনছিল, কপালে ভাঁজ পড়ল। আগের কথাগুলো নিশ্চয়ই গোপন সংকেত, এখন দেখে মনে হচ্ছে আর সংঘর্ষ হবে না। ওয়েইইয়ান সংস্থার লোকেরা বেশ দক্ষ।
ছি ঝোংকুন পরে আরও কয়েকটি সৌজন্যবাক্য বিনিময় করে ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে এলেন এবং ওয়াং শানওয়েনের দিকে বললেন, “ওয়াং দাদা, এদের সংখ্যা অনেক, আবার পথের মানুষও, কিছু রুপো দিয়ে তাদের একটু খুশি করলে ভালো হয়। বাইরের পথে কম ঝামেলায়ই মঙ্গল, বন্ধু তৈরি থাকলে ভবিষ্যতে সুবিধা হয়, কী বলেন?”
সংঘর্ষ না হয়ে শুধু কিছু রুপো দিলে চলবে দেখে ওয়াং শানওয়েন কিছু বললেন না। কারণ এবার তাদের গন্তব্য লিয়াওদং, পথও দীর্ঘ, অযথা ঝামেলা না করাই ভাল—এ অভিজ্ঞতা তার বহু দিনের। তাই ছি ঝোংকুনের প্রস্তাবে তিনি আপত্তি করলেন না।
ওয়াং শানওয়েন দুই পা এগিয়ে গিয়ে নিজের দেহরক্ষীর কাছ থেকে একটি থলি নিয়ে ছি ঝোংকুনকে দিলেন।
ছি ঝোংকুন সময় নষ্ট না করে সরাসরি ঘোড়া ছুটিয়ে বিশাল লোকটির দিকে এসে বললেন, “প্রধান, এই রৌদ্রের মধ্যে আপনাদের হঠাৎ ডেকে আনা হয়েছে, এই সামান্য উপহার দিয়ে একটু পানভোজন করুন। ভবিষ্যতে বাউদিং এলে ওয়েইইয়ান সংস্থায় আমন্ত্রণ থাকবে!”
এই বলে ছি ঝোংকুন বলশালী হাতে থলিটি ছুঁড়ে দিলেন। লোকটি থলি হাতে ওজন করে সন্তুষ্টির হাসি হাসল—ছি ঝোংকুন কাজকর্মে সত্যি পরিপাটি।
লোকটি হাত নাড়ল, জোরে হাঁক দিল, “ভাইয়েরা, ছি মহাশয়ের জন্য পথ ছেড়ে দাও!”
ছি ঝোংকুন কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “আপনাদের অনেক ধন্যবাদ! এবার আমাদের গন্তব্য লিয়াওদং, প্রধান, কিছু পাঠাতে চান?”
লোকটি হেসে বলল, “না, আর কিছু নেই, মহাশয়, শুভকামনা!”
এরপর ওই পাহাড়ি দলের লোকেরা পথ ছেড়ে দিল। জিয়া ইউও নিশ্চিন্ত মনে আবার গাড়িতে শুয়ে পড়ল, ভাবল, এখানেই হয়তো সব মিটে গেল।
ব্যবসায়ীদের দল ধীরে ধীরে পাহাড়ি দস্যুদের সাম্রাজ্য অতিক্রম করছিল, এমন সময় হঠাৎ এক নারীকণ্ঠে পাহাড়ি নীরবতা ভেঙে গেল—
“বাবা! আমি ও মানুষটাকে চাই! আমায় ধরে দাও!”
এটা ছিল নারীকণ্ঠ, কিন্তু তাতে ভদ্রঘরের মেয়েদের কোমলতা ছিল না, বরং ছিল উত্তরাঞ্চলের নারীদের অনন্য সাহস।

জিয়া ইউ আবার চোখ খুলল, কারণ অনুভব করল, অনেকগুলো দৃষ্টি একসঙ্গে তার দিকে পড়েছে।
ওই কণ্ঠ শুনে পাহাড়ি দলের প্রধান হাত তুলে চিৎকার করল, “থামো!”
এ কথা শুনে ব্যবসায়ীদের দল মুহূর্তে স্নায়ুচাপ অনুভব করল, নিরাপত্তারক্ষী থেকে দেহরক্ষী—সবাই নিজেদের অস্ত্রের কাছে সরে এল। যদি ওরা আক্রমণ করে, দ্রুত পালটা দিতে হবে; পথে বহু বছর কাটিয়ে সবাই জানে, নিজের প্রাণ কারও হাতে ছেড়ে দেয়া যায় না।
ছি ঝোংকুন চোখ সংকুচিত করলেন, মুখ গম্ভীর, মনে মনে গাল দিলেন—এদের মতো লোকেরা নিয়ম মানে না, উপকার নিয়েও ছাড়ছে না। এতে তারও মানসম্মান পড়ে গেল।
তিনি আবার সামনে এগিয়ে গেলেন।
“প্রধান, এবার আর কোনো নির্দেশ আছে?”
এবার ছি ঝোংকুনের গলায় শীতলতা ফুটে উঠল। ওয়েইইয়ান সংস্থার সুনাম কেবল সৎ কাজের জন্য নয়, বরং তলোয়ার আর ছুরির ধারেই গড়ে উঠেছে।
এরা শুধু শক্তিমানকেই মান্য করে—যদি দুর্বলতা দেখায়, এরা কোনো কথাই শুনবে না, সোজা আক্রমণ করবে।
দলের প্রধান লজ্জিত হয়ে চকচকে মাথায় হাত বুলাল, “ছি মহাশয়, আমি জানি এতে নিয়ম ভাঙা হয়েছে। এবার পথ খরচ নেব না। কিন্তু আমার মেয়েটি এক ছেলেকে পছন্দ করেছে, এই টাকাটা যেন সেই ছেলেটার দাম! পাশাপাশি আমি কথা দিচ্ছি, আজ যদি আমার অনুরোধ মানো, ভবিষ্যতে ওয়েইইয়ান সংস্থার দল এখানে এলে আমরা আর কখনো বাধা দেব না, নির্বিঘ্নে ইয়ানশান পার হতে পারবে!”
এ কথা শুনে ছি ঝোংকুনের চোখ সংকুচিত হল, মনের মধ্যে লোভ দানা বাঁধল। সত্যিই, শুধু একজন ছেলের বিনিময়ে এত বড় সুবিধা—এটা তো লাভেরই ব্যবসা। তাদের দলে ছোট বয়সী কেউ নেই, ব্যবসায়ী দলের দেহরক্ষীরাও সব প্রৌঢ়, একমাত্র অল্পবয়সি ছেলেটি হল মাঝপথে গাড়িতে উঠা জিয়া ইউ—তার কাছে জিয়া ইউ নিছক এক পথিক, তাদের দায়িত্বের অংশ নয়। এক অচেনা ছেলেকে দিয়ে পাহাড়ি দস্যুদের স্থায়ী আশ্বাস পেলে সেটা সে মানসিকভাবেই স্বীকার করে নিতে লাগল।
দু’জনের কথোপকথন শুনে জিয়া ইউ কিছু বলল না, বরং সেই কণ্ঠের উৎস খুঁজে দেখতে লাগল। ডানদিকের পাহাড়ের চূড়ায় এক কালো চামড়ার, পশুচর্ম পরিহিত, ধনুক ও তীর কাঁধে ছোট মেয়েকে দেখতে পেল, সে জিয়া ইউয়ের দিকে চেয়ে আছে। জিয়া ইউ তাকাতেই মেয়েটি ছোট্ট দু’টি বাঁকা দাঁত দেখিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত উঠিয়ে উঁকিঝুঁকি দেয়, চেহারায় দাপট।
প্রথমে দেখে জিয়া ইউ মনে মনে হাসল, তার চেহারা ভালো বলেই হয়তো মেয়েটির নজরে পড়েছে, ছোট মেয়ের নজর কাড়তে এসেছে সে! কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল, মেয়েটির চোখে অদ্ভুত কিছু ছিল।