পঞ্চদশ অধ্যায় সুয়েপান ফেং ইউয়ানের সঙ্গে হঠাৎ সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, জিয়ালু আবার নতুন কৌশল প্রয়োগ করে।
অল্প কিছুক্ষণ পর, গুও ঈর-এর নেতৃত্বে জিয়া ইউ একেবারে নতুন পোশাক পরে শহরের পূর্ব পাশে ধনীদের গলিতে এসে পৌঁছাল।
সড়কের এক চোখে পড়ার মতো জায়গায় তিনটি দল পরস্পরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। প্রথম দলের মধ্যে আছে একদল বিলাসী দাস, যারা এক সম্ভ্রান্ত যুবকের চারপাশে ঘিরে আছে। সেই যুবকের সাজসজ্জা এতটাই জাকজমকপূর্ণ যে, তার শরীরে রেশম ও সাটিনের পোশাকে সোনার কিনারা, মাথায় দু'টি ড্রাগনসহ মুকুট, যার মাঝখানে মুক্তো শিশুর মুষ্টির মতো বড়, কোমরে দামী পাথরের তৈরি এক বেল্ট, যার উপর অসংখ্য সুন্দর রত্ন বসানো, হাঁটার সময় বাজনার মতো শব্দ উঠে, যেন সে চায় সবাই জানুক তার বাড়ি কত ধনী।
কোমরে তিনটি মূল্যবান পাথরের দুল, হাতে সিয়াম দেশ থেকে আনা সুগন্ধি মুক্তার মালা, সব মিলিয়ে তার এক পোশাকেই হাজার দু'এক রুপিও কম পড়ে না।
তবে সবচেয়ে বেশি দামি সেই কোমরের পাথরের বেল্ট, তার মোট পোশাকের দাম প্রায় নিরানব্বই শতাংশ এখানেই। এমন বিলাসী সাজ শহরের রাজধানীতেও কদাচিৎ দেখা যায়। অবশ্য এর মানে এই নয় যে, রাজধানীর ধনীদের চেয়ে সে বেশি ধনী; বরং তার আভিজাত্য এতটাই প্রকাশ্য, যে অন্যরা লজ্জা পায় এমনভাবে সাজতে। কিন্তু এই যুবক তাতে বেশ আনন্দিত, পথচারীদের দিকে তাকিয়ে বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে।
জিয়া ইউ ভাবলেই বুঝতে পারে এই যুবক কে; এমন নবধনী রূপ, নিশ্চয়ই সে জিনলিং-এর বিখ্যাত বোকা ধনকুবের।
দ্বিতীয় দলের মধ্যে আছে একজন শিক্ষিত যুবক, বয়স প্রায় সতেরো-আঠারো, তার পেছনে এক বৃদ্ধ দাস। দু'জনেই ক্ষুব্ধ মুখে শুয়ো পানের দিকে তাকিয়ে আছে। জিয়া ইউ অনুমান করল, এরা নিশ্চয়ই সেই দু'জন দুর্ভাগা, যাদের এখনো মৃত্যু হয়নি; মনে পড়ল, তাদের মধ্যে একজনের নাম ফেং ইউয়ান।
তৃতীয় দলের মধ্যে আছে এক পুরুষ ও এক নারী। পুরুষটি ভিক্ষুকের মতো অগোছালো, আগের দেখা ভিক্ষুকদের চেয়ে তেমন ভালো নয়, চোখে এখানে-ওখানে ঘোরাফেরা, কেমন যেন চঞ্চল, মুখে চোরের ছাপ।
আর মেয়েটি চোখে লাল, পুরুষটির পেছনে লুকিয়ে, কাঁধ কাঁপছে, মনে হয় কাঁদছে।
জিয়া ইউ আরও ভালোভাবে তাকিয়ে দেখল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেই মেয়েটি নিশ্চয়ই ঝেন ইং লিয়ান — স্বাভাবিক সৌন্দর্যে ভরা, পোশাক ছেঁড়া হলেও তার আকর্ষণ লুকানো যায় না, ডিম্বাকার মুখ, বাঁকা ভ্রু, খুবই সুন্দর, আর সবচেয়ে চেনার মতো তার ভ্রুর মাঝখানে এক বিন্দু লাল দাগ।
“মহাশয়! ওই দু'জন হল ফেং ইউয়ান ও তার দাস...”
সবচেয়ে বাইরের দিকে এসে, ভিড়ের ফাঁকে, গুও ঈর জিয়া ইউ-কে পরিস্থিতি বোঝাতে শুরু করল। জিয়া ইউ হাত তুলে বলল, “বলতে হবে না, সবই বুঝে গেছি।”
শুয়ো পান-এর গলা খুবই চড়া, বাইরের দিক থেকে তার কথা স্পষ্ট শোনা যায়।
“তুই বুড়ো, আমার সঙ্গে মজা করছিস! মনে করিস আমি কেবল ঘাস-পাতা খেয়ে বড় হয়েছি? আজ যদি আমাকে সন্তুষ্ট করতে না পারিস, তোকে কুইন হুই নদীতে ফেলে দেব!”
“আর তোরা দু'জন গরিব, যতক্ষণ আমি কিছু বলিনি, ততক্ষণ তাড়াতাড়ি চলে যা! নইলে আমার শক্তির আসল পরিচয় দেখাব!”
শুয়ো পানের কথায়, সেই চোর একটাও শব্দ করল না, ঘাড় নিচু করে কোয়েলের মতো হয়ে গেল।
ঘটনাটাও বেশ অদ্ভুত। ইং লিয়ান ছোট বেলায় চোরটি তাকে অপহরণ করে এক নির্জন জায়গায় রেখেছিল, অনেক দিন পর তাকে নিজের বাবা হিসেবে মেনে নিয়েছিল। বয়স বাড়লে, মেয়েটি সুন্দর হয়ে উঠলে, চোরের মনে অন্য চিন্তা আসে — মিথ্যা বলে, বাবার ঋণ শোধের জন্য তাকে বিক্রি করতে চায়।
ঠিক সেই সময়, ফেং ইউয়ান নামের স্থানীয় যুবক তাকে দেখে প্রেমে পড়ে, সিদ্ধান্ত নেয় তাকে স্ত্রী করবে, প্রতিজ্ঞা করে আর কখনও বিয়ে করবে না, তিন দিন পরেই বিয়ে ঠিক হয়।
কিন্তু চোরের লোভ শেষ হয়নি; সে মেয়েটিকে আবার বিক্রি করে দেয় জিনলিং-এর ধনী শুয়ো পানের কাছে, যার পরিবার বিলাসবহুল, এবং যার নামই বিখ্যাত বোকা ধনকুবের। চোরের উদ্দেশ্য ছিল দু'বার টাকা নেওয়া, পালিয়ে যাওয়া। দুর্ভাগ্যবশত, সে শুয়ো পান-এর পরিবারের ক্ষমতা বুঝতে পারেনি; শুয়ো পান কিছুটা বোকা হলেও তার পরিবারের লোকজন চালাক, অল্পতেই চোরের সব কৌশল ধরে ফেলল।
আজ তারা চোরকে এখানে ঘিরে রেখেছে, ফেং ইউয়ানও খবর পেয়ে এসেছে, দু'জনই মেয়েকেই চায়, অর্থ নয়; এত বড় হৈচৈ হয়েছে যে পথচারীরা জমে গেছে।
“তুই শুয়ো পান, ভাবিস তোর কিছু টাকা আছে বলে অনেক কিছু! আমি কিন্তু সম্মানিত, আমার নাম আছে, অন্যরা তোকে ভয় পায়, আমি পায় না! সাহস থাকলে আমাকে স্পর্শ কর!”
“প্রিয়জনেরা, আপনারা বিচার করুন, ন্যায়ের জন্য তো আগে-পরে থাকা উচিত!”
“এই বৃদ্ধ, গতকালই মেয়েটিকে আমার কাছে বিক্রি করেছে, আমি তাকে স্ত্রী হিসেবে নিতে চেয়েছি, পাড়ার সবাই জানে। ওই সময় আমি টাকা দিয়েছিলাম, মেয়েটি আমারই! আর শুয়ো পান দিনের আলোয় মেয়েটিকে ছিনিয়ে নিচ্ছে! আইন আছে কি না?”
ফেং ইউয়ানের কথা শুনে শুয়ো পান দু’টি মুষ্টি শক্ত করে, রাগে চিৎকার করল, “তুই বাজে কথা বলছিস! স্পষ্টতই এই বৃদ্ধ মেয়েটিকে আমায় বিক্রি করেছে! আমি আগে টাকা দিয়েছি, মেয়েটি আমার!”
ফেং ইউয়ান রেগে গিয়ে বলল, “তুই মিথ্যা বলছিস, আমি বৃদ্ধের টাকা পরিশোধ করেছি আরও আগে!”
শুয়ো পান মাথা উঁচু করে বলল, “হা হা! আমি মিথ্যা বলছি? আমি বলি তুই মিথ্যা বলছিস! তোর কি প্রমাণ আছে, গতকালই টাকা পরিশোধ করেছিস? আমার কাছে প্রমাণ আছে, আমি যখন টাকা দিয়েছি, আমার দাসরা দেখেছে!”
শুয়ো পানের কথায়, তার দাসরা সবাই সমর্থন জানাল, “হ্যাঁ! আমাদের মালিক তখন একশো রুপা দিয়েছিলেন, পরিমাপ ঠিক ছিল, বৃদ্ধ তা রাখতে পারেননি!”
“ঠিকই বলেছ, আমরা নিজের চোখে দেখেছি!”
এত সমর্থনে শুয়ো পান হাসল, উপরে থেকে ফেং ইউয়ানকে অবজ্ঞাভাবে দেখল।
প্রমাণের অভাবে ফেং ইউয়ান কাঁপতে লাগল, “তোমরা সবাই একসাথে চক্রান্ত করছ! তারা তো তোমার লোক, গন্য করা যাবে না!”
শুয়ো পান হাসল, মুখে রাগ, গম্ভীর চোখে বলল, “বইয়ের পোকা, তোর কি প্রমাণ আছে?”
ফেং ইউয়ানের মুখ ফ্যাকাশে, তার যদি প্রমাণ থাকত! চোরটি সাবধানী, কোনো চিহ্ন রেখে যায়নি।
রাগে ফেং ইউয়ান বলল, “যাই হোক, আমি আগে কিনেছি!”
“তুই মার খাস!”
ফেং ইউয়ান এতটা বুঝাতে না পারায়, শুয়ো পান হাতা গুটিয়ে মারতে এগোল, দর্শকরা পিছিয়ে গেল; তারা জানে, শুয়ো পান মারলে কারও জীবনও শেষ হতে পারে, তারা ঝামেলায় পড়তে চায় না।
ঠিক তখন, এক গ্রাম্য গুণী বৃদ্ধ এগিয়ে এল।
“একটু থামুন! দুই যুবক, কথা শুনুন! ছোট একটা ঘটনা, আমি চাই সমঝোতা করতে।”
দেখে, শুয়ো পান থামল, মুখে এখনো রাগ, কিন্তু বৃদ্ধের বিচক্ষণতা দেখে আর মারতে গেল না।
তবুও গর্জে বলল, “বৃদ্ধ, তোর কী উপায় আছে! এই মেয়েটি আমি নেবই!”
বৃদ্ধ হাসল, বলল, “আমি শুনেছি, দুই যুবকই বলেছে টাকা দিয়েছে, এটা কি সত্য?”
শুয়ো পান ফেং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “নিশ্চয়ই, একশো রুপা আমার কাছে কিছুই না, আমি মিথ্যা বলব না।”
ফেং ইউয়ানও মাথা নেড়ে বলল, “বৃদ্ধ, টাকা আমার দাস নিজে দিয়েছে, তখন সে একখানা সুতোও ফিরিয়ে এনেছে।”
বলেই, ফেং ইউয়ান তার হাতা থেকে সুতো বের করল, প্রমাণ দিল সে মিথ্যা বলছে না।
বৃদ্ধ আবার বলল, “যেহেতু তাই, দুই যুবকই সত্য বলছে! কিন্তু একজন মেয়েকে দুইজনের সঙ্গে মিলানো যায় না, তাই তো?”
শুয়ো পান ও ফেং ইউয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এটাই মূল সমস্যা।
“তাহলে, আমি এক উপায় বলি, যেহেতু এত বড় ঝামেলা, দুইজনই মেয়েটিকে ভালোবাসে, আমিও দেখেছি, সে সত্যিই সুন্দরী। তার সৌন্দর্য কুইন হুই নদীর বিখ্যাতদের চেয়ে কম নয়, দেখতে আমার মনও কেঁপে উঠেছিল! দুর্ভাগ্য, আমি বুড়ো, আর শক্তি নেই, বিছানায় গেলে আমার স্ত্রী আমাকে শেষ করে দেয়, নইলে আমিও মেয়েদের জন্য জীবন দিতাম!”
বৃদ্ধের এই কথায় দর্শকরা হাসল।
কেউ চিৎকার করল, “বৃদ্ধ, মেয়েদের পেছনে থাকা মানে তো মহান নয়, বরং দুষ্ট লোক! তুই বুড়ো হয়ে বিছানায় যেতে চাইছিস, মনে হয়, মরতে দেরি নেই! সবাই কি বলো?”
সবাই হাসতে লাগল।
এতে শুয়ো পানও হাসল, বৃদ্ধের কথায় সবাই মজা পেল।
দেখে, বৃদ্ধ আবার বলল, “আমি একবার ইয়ান ইউ লৌ-তে গান শুনেছিলাম, সেখানে ফুলের মতো মেয়ে গান গেয়েছিল, 'অমূল্য রত্ন পাওয়া সহজ, প্রেমিক পাওয়া কঠিন’। আজ এত সুন্দরী, যেন দেবী নেমে এসেছে, দুইজন কেন না এখানে ন্যায্য প্রতিযোগিতা করে? দেখুক কার প্রেম সত্যি, পরে এই ঘটনা জিনলিং শহরের দারুণ গল্প হবে!”
“আগে ছিল লিউ সান বিয়ান, হাজার রুপা খরচ করে প্রেমিকা পেল, এখন আমাদের জিনলিং-এর যুবকরা সোনা ছড়িয়ে প্রেমিকাকে নিয়ে যাবে!”
বৃদ্ধের কথা শুনে দর্শকরা চিৎকার করতে লাগল, তারা তো উৎসব দেখতে চায়।
“বৃদ্ধ ঠিকই বলেছে! সবাই আলাদা বলার চেয়ে, প্রতিযোগিতা করাই ভালো!”
“হ্যাঁ, ন্যায্য প্রতিযোগিতা! আমরা সাক্ষী থাকব!”
“বৃদ্ধ, যেহেতু তুমি বলেছ, আমরা সবাই কি অংশ নিতে পারি? পরে গল্প হলে আমাদেরও নাম হবে!”
সবাই উৎসাহে ফেটে পড়ল, শুয়ো পানও উত্তেজিত হয়ে উঠল; সে তো জিনলিং-এ ঘুরে বেড়ায়, নামের জন্যই। আজ সে পাঁচ হাজার রুপার নোট এনেছে, “সোনা ছড়ানো” মানে কার বেশি অর্থ আছে, সে তো কাউকে ভয় পায় না।
শুয়ো পান সবাইকে শান্ত হতে বলল, হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক আছে, আজ ন্যায্য প্রতিযোগিতা হবে, সবাই অংশ নিতে পারে, আজ আমি দেখাব কে আসল বীর! ফেং ইউয়ান, তোমার সাহস আছে?”
ফেং ইউয়ান শুনে একটু অপ্রস্তুত, এখন সবাই উত্তেজিত, সে যেন দেয়ালে ঠেসে গেছে।
“কেন না? আমার প্রেম সত্যিকারের, হাজার রুপার মূল্য নেই, ঝড়-তুফানেও অটুট!”
এই কথা শেষ হতেই শুয়ো পানের গলা শোনা গেল, “আমি এক হাজার রুপা দিচ্ছি!”
...