চতুঃচল্লিশতম অধ্যায় যাংজৌর পর্ব সমাপ্ত, উত্তরের পথে (অনুরোধ: দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহে রাখুন!)

অন্যের হাত দিয়ে কাজ করানো—“শত্রু প্রকাশিত, বন্ধু অনিশ্চিত; বন্ধুদের টেনে এনে শত্রুকে হত্যা করানো, নিজে প্রকাশ্যে না গিয়ে ক্ষতি ও অগ্রগতির হিসাব করা।”

“শ্রদ্ধেয়! আমার এই দাসীকে আপনার তত্ত্বাবধানে রেখে যাচ্ছি।”

“কুমার, তুমি কি আমাদের সঙ্গে রাজধানীতে ফিরছো না?”

“আমি আর যাচ্ছি না, এখন যেহেতু যশহর বিষয়টি মিটে গেছে, রাজধানী থেকে লোকও চলে আসছে, শ্রদ্ধেয়র নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়েছে। সীমান্তের শান্তি দুর্লভ, যত দ্রুত শুরু করা যায় ততো ভালো।”

“হ্যাঁ, কুমার ঠিকই বলেছো। এ অবস্থায়, তোমার যাত্রা শুভ হোক!”

লবণ পরিদর্শন দপ্তর, একটি করিডরের শেষপ্রান্তে, জিয়া কুমার একটু দাঁড়িয়ে বলল, “বেরিয়ে এসো!”

ছায়ার মধ্যে থেকে একটি অবয়ব উঁকি দিয়ে জিয়া কুমারের সামনে এসে দাঁড়ালো—এটি সেই ইয়াং ইউন, যিনি মিনকাং সম্রাটের আদেশে লিন রুহাইকে রক্ষার জন্য এসেছিলেন।

“কুমার, কী নির্দেশ আছে?”

“ভবিষ্যতে হয়তো তোমাকেই লিন শ্রদ্ধেয়র পাশে থাকতে হবে। আমি রাজধানীতে না ফেরা পর্যন্ত, যদি লিন শ্রদ্ধেয়র কোনো অস্বাভাবিক আচরণ দেখো, তোমার জানা আছে কী করতে হবে?”

ইয়াং ইউনের হাত-পা ঠান্ডা হয়ে গেল। আগেরবার জিয়া কুমার তাকে নিয়ন্ত্রণ করেছিলেন, তখনই বোঝেন যে এই ছেলেটি মোটেও সহজ-সরল নয়। বিদায়ের মুহূর্তে, এমন নির্দেশ আশা করেননি।

অনেকক্ষণ পরে সে শান্ত গলায় বলল, “আমি বুঝে নিয়েছি।”

“লু গুয়াংবিং ও ইউ বাইচুয়ান দক্ষিণে যাচ্ছে, দুজনেই পরিবার নিয়ে যাওয়ায় গতি ধীর।”

ইয়াং ইউনের চোখে উজ্জ্বলতা ঝলমল করে উঠল। সে মাথা নত করে বলল, “কুমার, ধন্যবাদ! ভবিষ্যতে আপনার বিশ্বাসের মর্যাদা রাখব।”

এরপর ইয়াং ইউন রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, কোনো চিহ্ন রইল না।

জিয়া কুমার কিছুক্ষণ চুপ থাকল, চোখে চিন্তার ঝিলিক। ওই দুজন যদি থেকে যায়, ভবিষ্যতে বিপদের কারণ হবে। তাই মূলসহ শিকড় ছেঁটে ফেলা ভালো। যেহেতু তারা নিশ্চিত মৃত্যু জানে, কখনো আত্মসমর্পণ করবে না। ইয়াং ইউনের কাজ শুধু তাদের দুই জনের মাথা ফেরত আনা।

যশহর, বনফুল প্রাসাদ, ফুলবাতাস কক্ষ।

দুই নারী চাঁদের আলোয় ঝুলন্ত শুভ্র থালার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। মুখে লজ্জার লালিমা, চোখে হালকা বিষণ্ণতা। ভাবনা চাঁদের কোমল আলোয় ভেসে দূরে চলে যায়।

চব্বিশ সেতুর চাঁদ রাত, রত্ন-রূপা কোথায় বংশী বাজায়?

আজ রাতেও চাঁদ উজ্জ্বল। কে জানে সেই কিশোর কুমার এখন কোথায়? কবে আবার দেখা হবে?

চাঁদের আলোয় একটি ছোট নৌকা যশহর ছাড়িয়ে ধীরে ধীরে চলে গেল। রাতের গভীরে কেউ গান গেয়ে উঠল—

“দেশজুড়ে অশান্তির হিসাব কী? যুদ্ধের ময়দানে শত প্রাণের আত্মা।

এ যাত্রায় পুরনো সৈন্য ডাকা, দশ হাজার পতাকায় মৃত্যুর দেবতা চূর্ণ।”

পরদিন, রাজধানীর উপকণ্ঠের শিবির থেকে পাঁচ হাজার সৈন্য যশহরে এলো। সঙ্গে তিন বিচার বিভাগের কর্মকর্তা ও অনেক নতুন মুখ—এরা নবীন কৃতী, সদ্য উত্তীর্ণ।

এই নবীনদের দেখে লিন রুহাই বুঝে গেলেন, মিনকাং সম্রাট যশহরে পুরোপুরি নতুন রক্ত ঢালতে চান। কারণ স্থানীয় কর্মকর্তারা লবণ ব্যবসার সাথে জড়িত, বেশিরভাগই তাইকাং সম্রাটের অনুসারী। যশহরে বড় কেলেঙ্কারি ঘটেছে, মিনকাং সম্রাটের হস্তক্ষেপ এবার একেবারে যথাযথ ও স্বাভাবিক।

তবে এসব নিয়ে তিনি আর ভাবেন না। এবার নিজে হস্তক্ষেপ করে যশহরের চাকরি থেকে নিজেকে সরিয়ে নিয়েছেন। ভবিষ্যতের দায়িত্ব পরবর্তী প্রজন্মের।

শিবিরের নেতারা অধিকাংশই অভিজাত পরিবারের উত্তরসূরি। লিন রুহাইকে দেখে তাদের আচরণ ছিল নিরাসক্ত। তারা তাইকাং সম্রাটের অনুসারী, মিনকাং সম্রাটের সাথে তাদের সম্পর্ক নেই। তাই লিন রুহাই, যিনি মিনকাং সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, তাদের কাছে সেভাবে গ্রহণযোগ্য ছিলেন না। লিন রুহাই তাতে বিচলিত হননি—সবাই নিজেদের কর্তাকে অনুসরণ করে।

তিন বিচার বিভাগের কর্মকর্তারা মূলত বিদ্বান শ্রেণি, মিনকাং সম্রাটের ঘনিষ্ঠ। লিন রুহাই কৃতী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, আবার মিনকাং সম্রাটের বিশ্বস্ত—তারা স্বভাবতই কাছাকাছি। শিবিরের সৈন্যদের তুলনায় যেন আকাশ-পাতাল ফারাক।

খুব দ্রুত তারা লিন রুহাইয়ের দেওয়া প্রমাণ অনুযায়ী তদন্ত সম্পন্ন করল। যশহরের বিভিন্ন স্তরের কর্মকর্তা—শুধু কারাগারে যাওয়া সংখ্যাই পুরো প্রশাসনের অর্ধেকেরও বেশি। জড়িত ছোট-বড় কর্মকর্তার সংখ্যা কয়েকশ। খবর রাজসভায় পৌঁছালে প্রবল আলোড়ন সৃষ্টি হয়।

মিনকাং সম্রাট প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়লেন। এখন দাকাং-এ সবচেয়ে বড় অভাব অর্থের। সর্বত্র বিদ্রোহ, দুর্যোগ—সবই বিপুল অর্থের দাবি।

প্রথমত, বিদ্রোহ দমন করতে সেনা পাঠাতে হয়। যুদ্ধ মানেই অর্থের প্রয়োজন। সেই চিরন্তন কথা—সৈন্য চলার আগে খাদ্য ও অর্থ প্রস্তুত। সামরিক অভিযান শুধু কয়েক হাজার বা কয়েক লাখে সীমিত নয়।

দ্বিতীয়ত, দুর্যোগের শিকারদের সান্ত্বনা—এও বিশাল অর্থের দাবি। লক্ষ লক্ষ রূপা হলেও কয়েক মাসের বেশি টেকেনা।

এ অবস্থায় মিনকাং সম্রাট এক রূপার কয়েনকেও দু’ভাগে ভাগ করে ব্যবহার করতে চান। অথচ যশহরে কি দুর্নীতি! সরকারি ও বণিকদের যোগসাজশে লবণ বিক্রির অর্থে, শুধু লবণ ব্যবসায়ীরা কয়েক কোটি রূপা হাতিয়ে নিয়েছে। সম্রাট তো চায় তাদের পুরো পরিবার ধ্বংস করতে।

শেষ পর্যন্ত, তিন বিচার বিভাগের তল্লাশিতে যশহরের ছোট-বড় কর্মকর্তাদের দুর্নীতির সম্পদের পরিমাণ দাঁড়াল দুই কোটি পঁচিশ লাখ রূপা—তাদের চক্ষু কপালে উঠে গেল।

এর সঙ্গে যশহরের ছয় বৃহৎ লবণ ব্যবসায়ীর সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত—মোট ছয় কোটি রূপা। বিচার বিভাগের কর্মকর্তারাও এই অঙ্ক দেখে বিস্মিত, কিন্তু কেউ সাহস করেনি সীমা লঙ্ঘন করতে। মিনকাং সম্রাট নিজে বিষয়টি নজরে রেখেছেন, কেউ ফাঁকি দিতে সাহস করেনি। প্রায় এক মাস ব্যস্ততার পর যশহরের ঘটনা মোটামুটি নিষ্পত্তি হলো। তারপর সবাই সৈন্যদের নিরাপত্তায় রাজধানীর দিকে রওনা হলেন।

অন্যদিকে, জিয়া কুমার উত্তর দিকে নদীপথে চললেন। রাজধানীর কাছে এসে নৌকা থেকে নেমে শুকনো পথে উত্তর দিকে গেলেন। পথে নানা কাণ্ড ঘটল। বনদস্যুরা একা তরুণকে দেখে শিকার ভাবল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সবাই জিয়া কুমারের হাতে প্রাণ হারিয়ে নদীর কচ্ছপের খাদ্য হলো।

এরপর তিনি একটি ব্যবসায়ী দলের সাথে মিললেন। বিশ রূপা দিয়ে তাদের সাথে যাত্রা করলেন, পথও নিরাপদে কেটেছে।

একদিন, তারা ইয়ানশান অঞ্চলে পৌঁছালে একদল দস্যুর মুখোমুখি হলো।

ব্যবসায়ী দলে ছিল সাত-আটশ জন, তাদের ভাড়া করা প্রহরী, নিজের দেহরক্ষী।

প্রহরীরা বাওডিং অঞ্চলের বিখ্যাত নিরাপত্তা সংস্থা থেকে, সবাই শক্তিশালী, দক্ষ, উঁচু দেহে, সাধারণত পাঁচ-ছয় জনেও কাছে যাওয়ার সাহস নেই। এই দলটিতে প্রায় ত্রিশজন প্রহরী।

আরেক দল ব্যবসায়ী দলের নিজস্ব দেহরক্ষী—চার-পঞ্চাশজন, প্রহরীদের মতো চটপটে না হলেও, উঁচু মানের দক্ষ যোদ্ধা।

দলের প্রধান ছিলেন একজন বৃদ্ধ, নাম ওয়াং শানওয়েন—জিয়াংজে অঞ্চলের মানুষ, কথাবার্তায় দক্ষ, ব্যবসায় চতুর। একসময় দক্ষিণ-উত্তর অঞ্চলের পণ্যের দামের বিশাল পার্থক্য দেখে কিছু সঙ্গী নিয়ে ব্যবসা শুরু করেন।

বছরের পর বছর ধরে সম্পদ বেড়েছে, লোকবলও। এখন এক বিশাল ব্যবসায়ী দল। জিয়া কুমার তার সঙ্গে আলাপচারিতায় অনেক খবর পেয়েছেন। বৃদ্ধ বলেছিলেন, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ব্যবসা কঠিন হয়ে গেছে। দশ বছর আগে এমন দস্যু ছিল না, কিন্তু এখন প্রায় প্রতিটি অঞ্চলে এক-দুই দল না হলে স্বাভাবিক লাগে না।

এ নিয়ে জিয়া কুমার চিন্তিত। যদি দাকাং সত্যিই দা মিংকে প্রতিস্থাপন করে, এসব অস্বাভাবিক নয়।

দা মিংয়ের শেষ যুগে ছোট বরফ যুগ এসেছিল, আবহাওয়া হঠাৎ ঠান্ডা, ফসল কমে গেছে, সাধারণ মানুষ টিকে থাকতে না পেরে বিকল্প খুঁজেছে, দস্যু হওয়াই তাদের বাধ্যতামূলক পথ।

“এই পাহাড় আমার দখলে—”