দ্বিতীয় অধ্যায়: সীচুনকে হাস্যরসের মাধ্যমে প্রলুব্ধ করা এবং কুটিল দাসকে শাস্তি দেওয়া (অনুরোধ: অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন! সংগ্রহে রাখুন!)

শেষ কৌশলের পর, পুরনো হুয়াং-এর সমস্ত শিরা ছিন্নবিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। তিনি武帝城ের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে, মৃত্যুর পরও অটল থাকেন; উত্তর দিকে দূর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন। বাতাসে ভেসে আসে এক স্বর— “ছোটো, আমার প্রিয়জনের জন্য মদ পরিবেশন করো!”
জিয়ার কণ্ঠে ছিল গভীর আবেগ আর শ্রদ্ধা; সেই ছোট্ট উঠোনে তার কথা ঘুরে বেড়ায়। শীচুন ও তার সখী রঙিন চিত্র হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যেন তারা জিয়ার কাছ থেকেই সত্যিই সেই হলুদ দাঁতের ঘোড়ার রক্ষককে দেখেছে—武帝城ের প্রাচীরে দাঁড়িয়ে, সারা বিশ্বকে চমকে দিয়েছে; তাদের চোখে ছিল একটুকু স্বপ্নের ঝিলিক।
শীচুন মাথা ঝাঁকিয়ে, নিজের আঙুল কামড়ে জিজ্ঞেস করল, “সে কি তখন সেই রাজপুত্রের সঙ্গে কথা বলছিল?”
জিয়া মাথা নাড়ল, আকাশের দিকে তাকিয়ে, নিচু স্বরে উত্তর দিল, “হ্যাঁ! আমি প্রাণ দিয়ে আমন্ত্রণ জানাই, রাজপুত্রকে স্বাগত জানাই এই জগতে!”
এই কথা শুনে শীচুন ও রঙিন চিত্র ঠিক বুঝতে পারল না—এই ‘জগৎ’ কী? তবে জিয়ার মধুর কণ্ঠে তারা অজান্তেই প্রশংসিত হলো; যেন বিদ্যুতের ঝলক অনুভব করল।
“এরপর কী হবে?”
“পরবর্তী ঘটনা জানতে হলে, শুনবে আগামী পর্বে!”
“আহ, জিয়া ভাই, তুমি তো কথা রাখো না!”
“কিন্তু পীচ ফুলের মিষ্টি তো শেষ হয়ে গেছে!”
“বিরক্তিকর! পরের বার আমি আরও বেশি পীচ ফুলের মিষ্টি নিয়ে আসব। জিয়া ভাই, তুমি যেন ফাঁকি দিও না!”
“মেয়েরা, আমরা তো গতবারের চেয়ে পাঁচটি বেশি মিষ্টি এনেছিলাম। তবুও সময় একটুও বাড়েনি! কত অদ্ভুত!”
শীচুন রঙিন চিত্রের কথা শুনে মাথা চুলকাতে লাগল, আমূল বিভ্রান্ত।
জিয়া ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে হেসে উঠল। এই দুই কিশোরী কীইবা জানে—সময় কতটুকু, খাওয়ার গতি তো নিজেরই নিয়ন্ত্রণে। নিজের হাতে দু’বার বেশি তুলে নিলেই তো মিষ্টি আর টিকবে না!
“জিয়া ভাই~”
“আচ্ছা! বেশি নিয়ে আসার দরকার নেই, যতটুকু আছে তাতেই হবে। যদি মুখ এতটাই অভ্যস্ত হয়ে যায়, পরে আমারই কষ্ট হবে!”
“তুমি সত্যিই আর বলবে না?”
“হুঁ!”
“খারাপ! খারাপ! আমি রাতে আবার ঘুমাতে পারব না! রঙিন চিত্র, চল!”
শীচুন জানত জিয়ার নিয়ম—যখন সে বলে আর বলবে না, যতই অনুরোধ করো, আর একটাও শব্দ বের হবে না। তাই সে আর বাড়তি জিজ্ঞাসা করল না; জিয়ার বলা কথাগুলো ভাবতে ভাবতে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
নিং রাজবাড়ীতে তার থাকার জায়গা এখান থেকে খুব কাছেই—শুধু একটি ছোট গলি পার হলেই, এই বাড়ি গোত্রের ভিতরে, দু’টি ছোট দরজা পার হলেই পৌঁছানো যাবে, রাজবাড়ি থেকে বেরোতে হবে না, খুবই সুবিধাজনক। সে রঙিন চিত্রকে নিয়ে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।
দু’জনের চলে যাওয়া দেখে জিয়া হেসে উঠল, তার চোখে গভীরতা ছড়াল।
হঠাৎ সে চোখ সঙ্কুচিত করল, উঠোনের দরজার দিকে তাকাল। এক বৃদ্ধা তার সঙ্গে একটি ছোট দাসী নিয়ে ঢুকল। শীচুন এই নিং রাজবাড়ির প্রধান পরিবারের সদস্য;荣国公府 আর 宁国公府 মিলিয়ে প্রকৃত মালিক মাত্র ছাব্বিশ-সাতজন, তাই তাদের গতিবিধি বিশেষ নজরে রাখা হয়।
এক দু’বার হলে ঠিক আছে, শীচুন ছয়-সাত দিন ধরে এখানে খেলতে আসছে; আর কেউ না এলে তো সন্দেহই হতো।
জিয়া কিছু বলার আগেই আগন্তুক শুরু করে বলল, “বাবু, আমি রাজবাড়ির তরফ থেকে শীচুন মেয়ের জন্য নিযুক্ত দুধমা! একটা বিষয় তোমাকে বলতে হবে!”
বৃদ্ধার মুখে ছিল তীক্ষ্ণতা, জিয়া বুঝতে পারল সে মঙ্গলবাহিত নয়; সে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
রাজবাড়ির চাকরদের মধ্যে জিয়ার পরিচিতি কম; সাধারণত রাজবাড়িতে সে ঘোরে না।贾 পরিবারের লোকদের স্বভাব সে ভালো করেই জানে—চোখের ভঙ্গি, ক্ষমতার অপব্যবহার—সবই তার জানা। তার ভাগ্য বড় হলেও এসব লোকদের সঙ্গে মিশতে চায় না।
贾母,贾政,贾赦,贾珍,贾琏—এই প্রধানদের দাসী ও ব্যবস্থাপকদেরও সে চেনে না। শীচুনের সঙ্গে তার পরিচয়ও পরিকল্পিত নয়—শীচুন ছোট, দুষ্টু, খেলতে খেলতে তার উঠোনে ঢুকে পড়ে, সেখান থেকেই পরিচয়।
বৃদ্ধা দেখল জিয়া তাকে ঘরে ডাকছে না, ‘মা’ বলছে না; এতে তার মন খারাপ হলো। সে তো নিং রাজবাড়ির দুধমা, সাধারণ চাকরদের মাঝে তার প্রভাব প্রবল।
খারাপ কথা বললে,贾珍,贾蓉—এদের পাশে থাকা চাকরদের মর্যাদা, ক্ষমতা, ঐশ্বর্য বেশি; আর এমন একমাত্র সদস্যকে সে তাচ্ছিল্যই করে।
“আমাদের মেয়েটা তো রাজকীয়, বাড়ির বড়রা অত্যন্ত সযত্নে রাখেন, slightest বিপদেও চিন্তা। শুনেছি তোমার উঠোনে একবার মৃত্যুর ঘটনা ঘটেছে, আমাদের মেয়েটা খুবই সংবেদনশীল! যদি কোনো অশুভ কিছুতে আঘাত পায়, পরে দোষ কার?”
জিয়া চোখে ঠান্ডা ভাব নিয়ে, ভাবল, শুরুতে মনে করেছিল সাধারণ সতর্কতা, মানবে; কিন্তু বৃদ্ধা এমন কথা বলল যে সে বিস্মিত হলো।
“বাবু, এবার থেকে দরজা ভালো করে বন্ধ রাখো, যদি আবার দেখি মেয়েটা ঢোকে, আমি বড়দের জানাবো—তখন珍大爷 তোমাকে বের করে দেবে, তখন দোষ দিও না!”
এই বৃদ্ধা কথা বলায় পারদর্শী, সুযোগ নিতে জানে। যদি জিয়া সাধারণ ছেলে হতো, হয়তো ভয় পেত; কিন্তু সে আলাদা।
বৃদ্ধার সামনে তার মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই; নির্বিকার, নীরব।
যদি সে রাজবাড়ির প্রকৃত মালিক হতো, এমন ধূর্ত মহিলাকে শাস্তি দিত; কারণ, বৃদ্ধা যে ‘মৃত ব্যক্তির’ কথা বলেছিল, তা তার মা—এক দাসী তার মাকে অপমান করেছে, এটা সরাসরি অপমান।
তারপর ‘দয়া’ করার কথা বলেছে—এক দাসী মালিককে দয়া করবে, এটা হাস্যকর। সে তো贾 পরিবারের সন্তান, এক দুধমা দয়া করবে—ভাবতেই মজার লাগে।
তবু সে বৃদ্ধার সঙ্গে আর কথা বাড়াল না; নীরব থাকল। দুই রাজবাড়ি এমনই—贾母-এর পাশে থাকা赖嬷嬷 তো অনেকটা প্রধানদের মতোই মর্যাদাসম্পন্ন। ওপরে এমন হলে, নিচে কীইবা আশা করা যায়!
জিয়া তাকিয়ে ছিল বলে বৃদ্ধার মনে একটু শঙ্কা জাগল; সে নিজেই বলেছে এখানে মৃত্যু হয়েছে, জিয়া যেন ভূতের মতো চুপচাপ তাকিয়ে আছে। ভয় না পাওয়াটা মিথ্যে।
আগের মতো হলে, সে এক ধূপের সময় ধরে বলত, কিন্তু এখানে মাত্র দুএকটি কথা বলেই থেমে গেল; শেষে “নিজের ভালো দেখো” বলে, ছোট দাসীকে নিয়ে পালিয়ে গেল।
পথে তার মুখ কালো হয়ে গেল; উঠোনের দরজা পার হয়ে গেলেও বুঝতে পারছিল না—জিয়ার সামনে সে এত ভয়ে কেন ছিল? সে তো একটাও কথা বলেনি! পাশের দাসীর দিকে তাকিয়ে, তার মুখ আরও গরম হয়ে উঠল।
এসেছিল দাপট দেখাতে, শেষ পর্যন্ত নিজেই ভীত হয়ে পড়ল; ভাবতে ভাবতেই ক্ষোভে ফেটে পড়ল।
“ও মন্দ ছেলে, কিছু একটা আছে—এভাবে চলবে না। সুযোগ নিয়ে বড় মা-র কাছে অভিযোগ করব, যেন জানে আমি সহজে ছাড়ব না! পরে ও রাজবাড়ি থেকে কুকুরের মতো বেরিয়ে যাবে—তখন তার দম্ভ দেখব!”
ছোট দাসী দুধমার কথা শুনে মাথা আরও নিচু করল; ভয়ে, যাতে দুধমা তাকে লক্ষ্য না করে। রাজবাড়ির সব দাসীরা জানে—বৃদ্ধা দাসীরা প্রধান নয়, তবু অনেক সময় তাদের প্রভাব, ক্ষমতা প্রধানদেরও ছাড়িয়ে যায়। সেই বাবুর জন্য বিপদ অপেক্ষা করছে।
বৃদ্ধা ও দাসী চলে গেলে, জিয়া হালকা একটা দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে, গাছের ডালে ঝুলে থাকা পাপড়ুলি ছুঁয়ে, বৃদ্ধার চলে যাওয়া পথে আঙুল ছুঁড়ে দিল; এক বিন্দু নীল আলো ঝলকে মিলিয়ে গেল।
শুধু তার মাকে অপমান করার জন্যই সে বৃদ্ধাকে ছাড়বে না; তার পর আরও কোনো কুটিল চিন্তা এলে তো কথাই নেই।
হালকা বাতাসে দুধমা, এখনও গালাগালি করতে করতে, হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল; গায়ের জামা আরও আঁট করে ধরল, খেয়ালই করল না সেই নীল আলোর কণা তার মাথার পেছনে ঢুকে গেছে।