একান্নতম অধ্যায়: সম্রাটের অন্তরঙ্গ ভাবনা, জিয়া পরিবার আমন্ত্রণ জানায়
দৈত্যপ্রাসাদে, লিন রুহাইয়ের প্রতিবেদন শোনার পরে, সম্রাট মিংকাংয়ের দৃষ্টি হঠাৎই গাঢ় হয়ে উঠল।
“অত্যন্ত অপরাধ! একদল বিদ্রোহী, তারা কীভাবে এত সাহস দেখায় যে রাজ্যের কর্মকর্তাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করে? তারা ঠিক কী চায়? বিদ্রোহ করতে চায় নাকি?”
লিন রুহাই শান্তভাবে বলল, “মহারাজ, মহামূল্যবান স্বাস্থ্যই প্রধান, দয়া করে নিজেকে অতিরিক্ত উত্তেজিত করবেন না।”
সম্রাট মিংকাংয়ের চোখে তখন ভয়াবহ প্রতিহিংসার আভাস। লিন রুহাইয়ের মুখে শুনলেন, কিছু লোক সাহস করে বিষ প্রয়োগ করেছে, একজন রাজকর্মকর্তাকে হত্যা করেছে, এবং তাঁর পরিবারের সবাই, সেই একমাত্র শারীরিকভাবে দুর্বল কন্যা ছাড়া, সবাইকে হত্যা করা হয়েছে। এত বড় অঘটনে দিগ্বিদিক জ্ঞান হারানোর উপক্রম হয়েছিল মিংকাংয়ের।
লিন রুহাই তো তাঁর হয়ে অর্থ সংগ্রহ করছিলেন, অথচ এমন আচরণ, যেন তাঁর মুখে চপেটাঘাত করা হচ্ছে।
“রুহাই, এই ঘটনা আমি জেনে ফেলেছি, নিশ্চয়ই এর যথাযথ বিচার হবে! দীর্ঘ পথে ক্লান্ত হয়েছ, যাও, বিশ্রাম নাও।”
লিন রুহাই বিনয়ের সঙ্গে প্রণাম করে বলল, “আমি বিদায় নিচ্ছি, মহারাজ।”
লিন রুহাই চলে যাওয়ার পর, বিশাল প্রাসাদে কেবল সম্রাট মিংকাং একা। দীপ্তিময় প্রদীপে ভরা প্রাসাদে, সিংহাসনে বসে তিনি প্রথমবারের মতো শীতলতা অনুভব করলেন।
কেন তারা এত সাহস পেল? কারণ তাঁর জীবিত পিতা, অবসর নেওয়া হলেও, রাজদরবারে এখনো প্রবল প্রভাবশালী। সেই ক্ষমতাশালী গোষ্ঠী এখনো তাঁর বাবার ওপর নির্ভরশীল, যার ফলে তিনি নিজেই বিপাকে পড়েছেন; সেই অভিজাতরা তাঁর কথায় তোয়াক্কা করছে না।
আর ঝেন পরিবার তো কেবল সাবেক সম্রাট তাইকাংয়ের অনুগত সেবক, অথচ এমন দুঃসাহসী অপরাধে লিপ্ত হতে দ্বিধা করেনি—এতে স্পষ্ট, তাঁরা এই সম্রাটকে গ্রাহ্যই করে না। যদি লিন রুহাইয়ের বলা সত্য হয়, ঝেন পরিবারের দক্ষিণাঞ্চলে বিস্তৃত প্রভাব সত্যিই ভয়ের কারণ।
“ঝেন পরিবার... তোমরা যখন মরতে চাও...”
তারপর তিনি উঠে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের মধ্যভাগে এলেন, দরজার বাইরে তারার ভরা আকাশের দিকে চেয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ইয়াং ইউন!”
দরজার কাছে এক ছায়া সরে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একজন লোক এসে হাঁটু গেড়ে বসল—তিনি আর কেউ নন, সম্রাটের প্রেরিত অভ্যন্তরীণ রক্ষী, লিন রুহাইয়ের নিরাপত্তার দায়িত্বে।
“প্রভু, আমি প্রস্তুত!”
সম্রাট মিংকাং হাত পেছনে রেখে আঙুলে আঙুল ঘষলেন। কিছুক্ষণ পরে জিজ্ঞেস করলেন, “লিন রুহাইয়ের বলা সবকিছু কি সত্য? কিছু গোপন করছেন না তো?”
একজন যোগ্য সম্রাটের মতো, মিংকাংয়ের সন্দেহ প্রবণতা তাইকাংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
ইয়াং ইউন মাথা নিচু করে চোখে এক অদ্ভুত ঝিলিক আনলেন। আসলে, লিন রুহাই একটি বিষয় গোপন রেখেছেন—সেটি হচ্ছে জিয়া ইউয়ের অস্তিত্ব; বলেছিলেন স্রেফ এক ন্যায়পরায়ণ যোদ্ধা, যদিও জানেন, তবুও বলার সাহস নেই। নিজের শরীরে এখনও সাদা আলো লুকিয়ে আছে!
তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “লিন মহাশয় কিছুই গোপন করেননি। তাঁকে, তাঁর স্ত্রীকে, ছোট ছেলেকে ও কন্যাকে হত্যা করেছে সেই লবণ ব্যবসায়ীরা। সেই দাসীকে আমিই ধরা পড়তে দেখেছি, যার পেছনের মূল হোতা হচ্ছে ইয়াংঝৌয়ের বিখ্যাত ছয় লবণ ব্যবসায়ী পরিবারের অন্যতম, বাই পরিবার। দক্ষিণাঞ্চলের প্রায় সব লবণ ব্যবসায়ীর সঙ্গে ঝেন পরিবারের সম্পর্ক আছে; আমার ধারণা, তাদের নির্দেশেই এই ঘটনা। এরপর আমি জিনলিংয়ে গিয়ে বিশাল এক গোপন তথ্য আবিষ্কার করলাম।”
“দক্ষিণাঞ্চলে একটি গোপন সংগঠন রয়েছে, সদস্য সংখ্যা প্রায় ত্রিশ হাজার, নাম লবণ সংগঠন, যার মূল পৃষ্ঠপোষক ঝেন পরিবার। এই শক্তিকে কাজে লাগিয়ে ঝেন পরিবার প্রায় পুরো দক্ষিণাঞ্চলের চোরাই লবণ ব্যবসা একচেটিয়া নিয়ন্ত্রণ করে, তাদের প্রভাব বাড়িয়ে তোলে এবং স্থানীয় রাজা হয়ে ওঠে।”
এখানে কথা শেষ করে, মিংকাংয়ের চোখে প্রবল প্রতিহিংসার ঝলক ফুটে উঠল, মনে হলো ঝেন পরিবার বুঝি বিদ্রোহ ঘোষণা করতে চায়।
“আরেকটি বিষয় আছে, যা লিন মহাশয় বলেননি—তাঁকেও বিষ প্রয়োগ করা হয়েছিল। পরবর্তীতে একজন মহারথী চিকিৎসকের প্রচেষ্টায় বেঁচে গেলেও, তাঁর শরীর মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তাছাড়া, লিন মহাশয় ছিলেন অত্যন্ত সৎ ও নিষ্ঠাবান, সম্ভবত এ কারণেই তাঁকে আক্রমণ করা হয়েছে।”
ইয়াং ইউনের প্রতিবেদন শেষ করে, সম্রাটের পেছনে রাখা হাত দুটো শক্ত হয়ে মুঠিবদ্ধ হলো, মুখ গম্ভীর, যেন আগ্নেয়গিরি যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরিত হবে।
ইয়াং ইউন সম্রাটের রোষ টের পেয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে চুপচাপ রইলেন, নিঃশ্বাস ফেলতেও সাহস করলেন না।
প্রায় এক কাপ চা সময় পর, সম্রাট হাত ইশারায় তাঁকে সরে যেতে বললেন। সিংহাসনে ফিরে রাগ আর সামলাতে পারলেন না।
টেবিলের ওপরের নথি তুলে প্রচণ্ড জোরে ছুঁড়ে মারলেন।
রাগে ফুসতে ফুসতে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “চমৎকার! অসাধারণ! ঝেন পরিবার...”
প্রাসাদের দরজার বাইরে, পাহারায় থাকা এক তরুণ খোজা সম্রাটের গলা শুনে চোখে ভয়ের ছাপ নিয়ে গলাধঃকরণ করল।
প্রাসাদের ভেতরে সম্রাটের তীব্র রোষে কেউ কথা বলার সাহস পেল না। তিনি একপলক তাকালেন দরজার পাশে অপেক্ষমাণ খোজার দিকে, ডেকে পাঠালেন।
“শাও গুয়েইজি!”
দরজার কাছে থাকা খোজা নাম শুনে শিউরে উঠল। এখন সম্রাটের চরম ক্রোধের মুহূর্ত, ভিতরে গেলে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, তবে না গেলেও মৃত্যুই নির্ভর করছে।
“আমি এসেছি!”
ভিতরে ঢুকেই মাথা নিচু করে রইল, চোরা চোখে সিংহাসনে বসা সম্রাটের দিকে তাকাল। সম্রাটের ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি খেলল, সে সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সারা শরীরে ঘাম জমে উঠল।
“শুনেছি, তোমার বাড়ি জিনলিংয়ে, আর তোমার এক বোন আছে, ঝেন শিচুয়ানের ছোট স্ত্রী, বেশ ভালোই আছো বুঝি…”
সম্রাট আরেকটি নথি তুলে নির্বিকার কণ্ঠে বললেন।
মাত্র দুটি বাক্য, তবু তরুণ খোজা যেন বজ্রাঘাতে স্তব্ধ; চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়ছে।
সিংহাসনে বসে থাকা মানুষটি সব জানেন—তার পরিবার, তার পরিচয়।
এই দাক্ষিণ্যহীন সম্রাটের সামনে কোনো অজুহাতের সাহসই জন্মাল না, মাটিতে পড়ে প্রাণপণে মাথা ঠুকতে লাগল।
“মহারাজ, দয়া করুন! করুণা করুন!”
সম্রাট দীর্ঘ সময় চুপ থেকে ধীরে ধীরে বললেন, “তুমি জানো, তোমার প্রভুকে কী বলতে হবে।”
খোজার কপালে ইতিমধ্যে রক্ত জমে উঠল, সম্রাটের কথা শুনে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, যেন মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।
“এখন থেকে তুমি আমার হয়ে লি-ফেইর কাছে বার্তা পৌঁছাবে। আমি যা গোপন রাখতে চাই, যদি একটি শব্দও ভুল বলো, তুমি আর তোমার বোন একসঙ্গে কবরে যাবে।”
সম্রাটের কথা শুনে খোজা আবার কেঁপে উঠল; সম্রাটের উপস্থিতি অসহনীয়। তবে এখন আর কোনো উপায় নেই, চুপচাপ跪ে থেকে গেল।
অন্যদিকে, লিন রুহাই দৈত্যপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে দেখলেন জিয়া পরিবারের লোকজন এসেছে, লিন পরিবারের অর্থনৈতিক তত্ত্বাবধায়ক লিন ঝংয়ের সঙ্গে দাঁড়িয়ে।
“কাকা-মশাই! প্রবীণ মহিলার আমন্ত্রণ রয়েছে, বাড়িতে বিশেষ ভোজ প্রস্তুত, আপনাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।”
জিয়া পরিবারের লোকজনের আগমনে লিন রুহাইয়ের চোখে এক মুহূর্তের বিস্ময় জেগে উঠল। যদিও তিনি ভেবেছিলেন পরদিন যাবেন, প্রবীণার আমন্ত্রণে সে সিদ্ধান্ত বদলালেন না।
তিনি ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলে ভাবলেন, নিয়তি এলে তা এড়ানো যায় না। রাজধানীতে তাঁর খুব বেশি পরিচিত নেই, বৈমাত্রেয় এ পরিবারেই কিছুটা আত্মীয়তা আছে, তাই পালকি চড়ে রওনা দিলেন।
দৈত্যপ্রাসাদে, দাই চুয়ান ফিরে এসে খবর দিলেন। সম্রাট মৃদু হাসলেন, আর কিছু জিজ্ঞাসা করলেন না।
“ঝেন পরিবার? জিয়া পরিবার? যদি সেই প্রবীণা জানতেন, তাঁর কন্যা এদের হাতে নিহত হয়েছেন, তিনি কী দেখাতেন, কে জানে!”