ত্রিশতম অধ্যায়: লিন রুহাইয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ, বিষক্রিয়ার শিকার (অনুরোধ: সুপারিশ করুন! সংগ্রহে রাখুন!)

চব্বিশটি সেতুর নীচে জ্যোৎস্নাময় রাত্রি, অপূর্বা রমণীটি কোথায়, কোন্‌খানে বাঁশি বাজাতে শেখানো হচ্ছে তাকে?
ইয়াংঝুর রাত, যেন এক অপরূপ মায়াজাল, আলোকচ্ছটায় ভরা, প্রেমিকাদের কোমল ভাষা, বিদ্বান যুবকদের লাবণ্য।
কিন্তু ফুলের গলি আর অলিগলির সেই চেনা দৃশ্যের চেয়ে, লবণের প্রহরী-দপ্তরের বিশাল আঙিনায় বিরাজ করছে শান্তিময় চাঁদের আলো, নীরবতায় ডুবে থাকা নিস্তব্ধতা, পাহারায় থাকা সমস্ত কিশোরেরা অচেতন হয়ে পড়ে আছে।

অফিসঘরের ভেতর জিয়া ইউ মুখ খুলে বলল, “আমার নাম জিয়া ইউ!”
লিন রুহাই এই বংশপরিচয় শুনে খানিক থমকে গেলেন, “তোমার পদবি জিয়া? তবে কি তুমি—”
জিয়া ইউ হাত উঁচিয়ে ইঙ্গিত দিলো, “আপনি ঠিকই অনুমান করেছেন, আমি সত্যিই রাজধানী থেকে এসেছি, তবে রং রাজবাড়ি থেকে নয়, বরং নিং রাজবাড়ি থেকে, নিং রাজা জিয়া ইয়ানের বংশধর আমি, যদিও অনেকটা দূরের আত্মীয়, তিন পুরুষের ব্যবধান পেরিয়ে এসেছি এখানে, নিং পরিবারের জিয়াজেন-দের সাথে আমার তেমন কোনো সম্পর্ক নেই, এমনকি তারা হয়তো জানেই না, নিং রাজবাড়িতে আমার মতো কেউ রয়েছে!”
জিয়া ইউ’র কথা শুনে লিন রুহাই মাথা নেড়ে সায় দিলেন, আর কিছু বললেন না।

জিয়া ইউ বলল, “যে পাঁচটি নৌকার কথা উঠেছে, সেটি আমারই করা!”
লিন রুহাইয়ের চোখে হঠাৎ বিচ্ছুরিত হলো একরাশ তীক্ষ্ণতা, কিন্তু কিছুটা সন্দেহও প্রকাশ করলেন, “তুমি একাই? কোনো সঙ্গী ছিল না?”
কারণ তিনি তো আগেই খবর পেয়েছিলেন, সরকারি লবণ ছিনিয়ে নেওয়ার কাজে অন্তত পাঁচশো লোক ছিল! এখন জিয়া ইউ’র কথায় বোঝা যায়, সে নাকি একাই সব করেছে, সেটি কীভাবে বিশ্বাস করা যায়!
জিয়া ইউ হেসে উঠল, বিন্দুমাত্র চটল না, কারণ লিন রুহাইয়ের সন্দেহটা সে পুরোপুরি বুঝতে পারে; একজন মানুষের পক্ষে পাঁচশো জনের মোকাবিলা করা অসম্ভব, যদিও তার আছে অসাধারণ শক্তি, কেবল তিন মাথা আর ছয় হাতই নয়।
“আপনি কি বলছেন ওই পাঁচশো লবণ-সহকারীদের কথা?”
লিন রুহাই এই কথা শুনে অবশেষে একটু বিচলিত হলেন, তিনি সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন; মনে পড়ে গেল পূর্বে ওয়াং উ তাঁকে যা জানিয়েছিলেন।
তবে কি দপ্তরের কারাগারে আটকানো লোকদের কথাগুলো সব সত্যি?

সরকারি নৌকায় আটকানো সেই বিশ জনের মুখাবয়ব মনে পড়তেই তাঁর মনে হলো কিছু অস্বাভাবিক, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ছেলেটি সত্যিই এত ভয়ংকর? দেখতে তো সাধারণ বয়সী ছেলেদের মতোই, যদি কিছু আলাদা হয়, তবে তা তার সর্বাঙ্গে ছড়িয়ে থাকা কাব্যিক সৌরভ। তাহলে কি সে পাঁচশো জনকে হারিয়ে দিয়েছে কেবল অসাধারণ কোনো কৌশলেই?
লিন রুহাই একটু ভেবে নিয়ে আবার বললেন, তবে তিনি অন্য কিছু না বলে কেবল কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।
“তুমি জিয়া পরিবারের বংশধর, আমারও তাদের সাথে আত্মীয়তা রয়েছে, এই কারণে বেয়াদবি করে তোমায় ইউ ভাই বলে ডাকছি। আজকের ঘটনার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ! তুমি আজ আমাকে এই সরকারি লবণ ফিরিয়ে পেতে সাহায্য করেছো, যা শুধু আমার বিপদ মোচন করল না, ইয়াংঝুর সাধারণ মানুষও এখন ন্যায্য দামে লবণ পাবে, তোমার কৃতিত্ব অনস্বীকার্য। আমি অবশ্যই সম্রাটের কাছে তোমার জন্য পুরস্কারের আবেদন জানাবো।”

এই কথা শুনে জিয়া ইউ গভীরভাবে লিন রুহাইয়ের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল, সামনে থাকা মানুষটি তার আগের দেখা কারো মতো নয়। নিং পরিবারের সেই শিচুন-এর দুধমায়ের ছেলে, ঝউ রুইয়ের স্ত্রী, বা নানজিংয়ের গরু-তিন, গুও-দুই, কিংবা পরে দেখা সেই নৌকার মাঝি—তাদের তুলনায় এই লিন রুহাই অনেক বেশি অভিজ্ঞ।
পণ্য চিনতে না পারলে সমস্যা নেই, কিন্তু তুলনা করলে পার্থক্য স্পষ্ট। এই কথাবার্তায় লিন রুহাই সরাসরি কর্তৃত্ব নিজের হাতে নিয়ে নিলেন, তাকে ছোট ভাইয়ের মর্যাদা দিলেন, নৈতিকভাবে স্বীকৃতি দিলেন, নিজের অবস্থানও স্পষ্ট করে বললেন, আবার সম্রাটের কাছে তার কৃতিত্বের কথা বলার প্রতিশ্রুতি দিলেন। সাধারণ কেউ হলে এতেই মুগ্ধ হয়ে পড়ত।
সামনে এই মানুষটি সমাজ-চর্চায় এমন নিপুণ, এ পৃথিবীতে এত দক্ষ কাউকে সে আগে দেখেনি, শুরুতেই চেঁচামেচি করেননি, কড়া ভাষায় ধমকও দেননি, তার ধীরস্থির মনোভাব স্পষ্ট, পরের কথাগুলো তো একেবারে পাঠ্যবইয়ে লেখার মতো। এমনকি সে ভাবতে থাকে, হয়তো দাইউ-র মেধা এই রুহাইয়েরই উত্তরাধিকার।
তবু সে সাধারণ কেউ নয়, নিজের পরিকল্পনা অনেক আগেই করে রেখেছে, মিংকাং সম্রাটের সামনে নিজের পরিচয় আগেভাগে প্রকাশ করাটা নিরাপদ নয়, কারণ তার গোপন বিষয় আগেভাগে ফাঁস হলে বিপদের আশঙ্কা বাড়বে।

“প্রয়োজন নেই! আমি আজ এখানে এসেছি কোনো পুরস্কার বা স্বীকৃতির আশায় না।”
লিন রুহাই দেখলেন, জিয়া ইউ সত্যিই মিথ্যা বলছে না, কৌতূহল চেপে রাখতে পারলেন না, “তাহলে ইউ ভাই, তুমি এখানে কেন এসেছো?”
জিয়া ইউ কিছুক্ষণ লিন রুহাইয়ের মুখাবয়ব পরীক্ষা করল, যা সেই কালের প্রথায় খুবই অশোভন, কিন্তু লিন রুহাই কিছু বললেন না, নীরবে তাকিয়ে থাকলেন ছেলেটির দিকে।

“প্রাণরক্ষা!”
অল্প সময় পর, জিয়া ইউ উচ্চারণ করল এই দুটি শব্দ।
লিন রুহাই শুনে হাসলেন, “তুমি কি অযথা আতঙ্ক ছড়াচ্ছো, ইউ ভাই? আমি সম্রাটের মনোনীত লবণ-পরিদর্শক, রাজকর্মচারী, কে আমার ওপর সহজে আক্রমণ করতে পারে? উপরন্তু আমার পাশে সম্রাটের পাঠানো অভ্যন্তরীণ রক্ষীও রয়েছে, আমাকে হত্যা করা এত সহজ নয়!”
এ কথা শুনে জিয়া ইউ ঠোঁট বাঁকা করল, তারপর বইয়ের তাকের পেছনে থাকা এক কালো পোশাকের মানুষের দিকে আঙুল তুলে দেখিয়ে বলল, “লিন চাচা, আপনি কি বলছিলেন ওই লোকটির কথা? আমি ভেতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে অচেতন করে ফেলেছি।”

লিন রুহাইয়ের মুখে হঠাৎ আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, তাড়াতাড়ি তাকের পাশে গিয়ে দেখলেন, সেখানে ভর করে অচেতন হয়ে পড়া কালো পোশাকের লোকটি পড়ে আছে, মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। এই রক্ষী বেশ দক্ষ, বহুবার প্রাণরক্ষা করেছে, অথচ আজ এত সহজে অচেতন হয়ে গেল!
তিনি দ্রুত তার নিঃশ্বাস পরীক্ষা করলেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বেশ জটিল মুখভঙ্গিতে প্রশ্ন করলেন, “ইউ ভাই, সে ঠিক তো?”
জিয়া ইউ মাথা ঝাঁকাল, “কিছু হয়নি, কেবল ঘুমাতে দিলাম।”
তারপর সে আবার বলল, “আমি প্রাণরক্ষার কথা বলেছি, কোনো আততায়ীর আক্রমণের নয়, বরং বিষক্রিয়ার কথা বলেছি!”
এখানে আসার আগেই সে লিন পরিবারের নানা বিষয়ে ভাবনা-চিন্তা করেছিল—জিয়া মিনের অকালমৃত্যু, পুত্রের দ্রুত মৃত্যু, দাইউর শারীরিক দুর্বলতা, লিন রুহাইয়ের হঠাৎ মৃত্যু—সবই যদি কাকতালীয় হয়, তবে সেটা বড্ড বেশি কাকতালীয়। লিন রুহাই প্রায় দশ বছর ধরে এই লোভনীয় লবণ-পরিদর্শকের পদে, মূলত মিংকাং সম্রাটের জন্য অর্থ সংগ্রহ করছেন। এই বিশাল পদের ভাগে লাভের ভাগ মাত্রই সামান্য, অন্যদের স্বার্থ ক্ষুণ্ন হয়, ফলে লিন রুহাই তাদের চোখের কাঁটা।
সে এখন পর্যন্ত অন্তত দুই পক্ষের কথা জানে—ইয়াংঝুর ছয় বড় লবণ-ব্যবসায়ী, যা সে সকালে শহরে ঘুরে জানতে পেরেছে, আর দ্বিতীয়, গতরাতের সেই দল, নানজিংয়ের লবণ-সহযোগী দল।
লিন রুহাই তাদের আয়ের ভাগ কেটে নিয়েছেন, তারা কেন চুপ করে থাকবেন? তাই সে ধারণা করল, লিন পরিবারের এই দুর্ভাগ্য, নিশ্চয় তাদেরই কারসাজি। একটু আগেই সে লিন রুহাইয়ের মুখাবয়ব খুঁটিয়ে দেখেছিল, কোনো অসঙ্গতি পায়নি, মুখে লালিমা, বাইরে থেকে কিছু বোঝা যায় না, কিন্তু তার কাছে কেবল মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণই শেষ কথা নয়। কিছুক্ষণ আগেই সে অদৃশ্য তরবারির এক কণা শক্তি গোপনে তার দেহে প্রবাহিত করে, নিয়ন্ত্রণ করে একবার তার দেহে ঘুরিয়ে দেখেছে, সঙ্গে সঙ্গে অন্তরে সমস্যার উৎস খুঁজে পেয়েছে।
লিন রুহাই এখন এক ধরনের ধীরগতির বিষে আক্রান্ত, সাধারণ সময়ে কিছু বোঝা যাবে না, কিন্তু বহুদিন পরে এটি চরমে পৌঁছালে, তখন ওষুধেও আর কাজ হবে না।
লিন রুহাই এ কথা শুনে মুখভঙ্গি পাল্টালেন না, কিন্তু হাতের মুঠো শক্ত করে চেপে ধরলেন। তিনি অনুমান করেছিলেন, ওরা চুপ করে থাকবে না, তাই তো দাইউকে দূরে পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু ভাবেননি শেষমেশ ওরা তার দেহেও হাত দিতে সাহস করবে, তিনি তো রাজকর্মচারী!
ঘটনাটি হঠাৎ হওয়ায়, তিনি সরাসরি জিয়া ইউ’র কথায় বিশ্বাস করলেন না, বরং কড়া স্বরে বললেন, “প্রমাণ কোথায়?”