অধ্যায় ছাব্বিশ: বৃহৎ বিড়াল? সরকারি লবণ আটকানো হয়েছে (অনুগ্রহ করে সুপারিশ করুন! অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন!)-রঙিন প্রাসাদের গল্পে আকাশের ওপার থেকে আগত তলোয়ার(রাত্রি নীরব, কোন শব্দ নেই।)

সূর্য পশ্চিম পাহাড়ে অস্ত যাচ্ছে, হালকা নৌকা যেন ছুটে চলা তীরের মতো নদীর স্রোত ধরে ভেসে চলেছে। দুই পাশে পর্বতঘাট থেকে মাঝেমধ্যে বানরের ডাক শোনা যায়, পরিবেশ বেশ কোলাহলপূর্ণ।
“কাকা, এই আওয়াজটা কী?”
নৌকায় ইংলিয়ন তার চোখ দু’টি বড় বড় করে, যেন কথা বলছে, ছোট মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট। সে কখনো বাইরে যায়নি, এমন অদ্ভুত আওয়াজ তার শোনা হয়নি। ভয় পেয়ে জিয়া ইউয়ের জামার কোণা শক্ত করে ধরে আছে, একদম কাছাকাছি।
জিয়া ইউ নৌকার মাথায় বসে, স্থির, ছোট মেয়েটির ভয়ার্ত চেহারা দেখে সে হাত বাড়িয়ে মাথায় আলতো করে চাপ দিল, হাসিমুখে বলল, “এটা কোনও অদ্ভুত কিছু নয়, কিছু বানর মাত্র! ওরা জল পার হতে পারে না, নিশ্চিন্ত থেকো, ওরা এখানে আসবে না।”
নৌকার পেছনে থাকা বৃদ্ধও হাসতে হাসতে বলল, “বাবু ঠিকই বলেছেন, এগুলো কিছু বানর। শোনা যায়, এখানে পাহাড়ের পথ বিপদজনক, বড় কোনও বন্য প্রাণী নেই, তাই এই বানররা পাহাড়ে রাজত্ব করে। ওরা পাহাড়ে ঘুরে বেড়ায়, খেলাধুলা করে, আমাদের মতো মানুষের চেয়েও স্বাধীন জীবন যাপন করে। ভাগ্য ভালো, ওরা পানিতে পারদর্শী নয়, মানুষকেও আঘাত করে না, তাই সবাই ওদের নিয়ে মাথা ঘামায় না।”
দু’জনের কথাবার্তা শুনে ইংলিয়ন বুঝে গেল যে এটা কোনও দানব বা ভূত নয়, আর ওরা এখানে আসবে না। তাই সাহস একটু বাড়ল। এরপর সে জিয়া ইউয়ের পেছনে লুকিয়ে দুই পাশের পাহাড়ের দিকে চুপিচুপি তাকাল। তখন আকাশ কিছুটা অন্ধকার, দূর থেকে শুধু পাহাড়ের আবছা রূপ দেখা যায়, ঘন বন, পাহাড়ের বাতাসে গুঞ্জন ওঠে, সেটা শুনে সে মাথা গুটিয়ে আবার জিয়া ইউয়ের পেছনে লুকিয়ে পড়ল, ছোট হাত দিয়ে তার জামা আরও শক্ত করে ধরল।
জিয়া ইউ দেখে হাসল, রাগ করল না, শুধু পাহাড়ের বাতাসের দিকে মুখ তুলে দূরে তাকাল।
বৃদ্ধও হাসল, তার সামনে ছোট মেয়েটি বেশ মজার। পোশাক দেখে বোঝা যায়, ইংলিয়ন জিয়া ইউয়ের দাসী। কিন্তু জিয়া ইউ তাকে খুব ভালোবাসে। সাধারণত মালিকের সামনে দাসীরা দাঁড়ায়, এখানে ইংলিয়ন মালিকের পেছনে লুকিয়ে আছে, অথচ জিয়া ইউ রাগ করে না। এতে বৃদ্ধের মনে আবার দীর্ঘশ্বাস, তার নিজের মেয়েটা কেন এমন ভালো মালিক পায়নি।
“কাকা, ‘বড় প্রাণী’ কী?”
কিছুক্ষণ পর ইংলিয়ন ছোট মাথা বের করে, আস্তে করে জিজ্ঞাসা করল।
জিয়া ইউ কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “বড় প্রাণী মানে বাঘ। দেখতে অনেকটা বাড়ির বেড়ালের মতো, তবে আকারে বেড়ালের চেয়ে বহু গুণ বড়। কপালে ‘রাজা’ শব্দের মতো দাগ থাকে। ওরা পাহাড়ের রাজা, অত্যন্ত হিংস্র, সাধারণ মানুষ তাদের দেখলে শুধু পালিয়ে বাঁচে।”
ইংলিয়ন ছোট করে বলল, “তাহলে বড় বেড়াল?”
এ কথা শুনে জিয়া ইউ অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে দিল। ইংলিয়ন কখনো বাড়ির বাইরে যায়নি, অনেক কিছুই দেখেনি, তাই সে বুঝতে পারে না বাঘ কতটা ভয়ংকর। বেড়াল বাড়িতে ইঁদুর খায়, বাঘ জঙ্গলে মানুষও খায়।
বৃদ্ধ ইংলিয়নের কথা শুনে হাসতে লাগল, ছোট মেয়েটি সত্যিই মজার।
বৃদ্ধের হাসির আওয়াজ শুনে ইংলিয়ন ঘুরে তাকাল, “কাকা, হাসছ কেন?”
বৃদ্ধ নৌকা চালাতে চালাতে বলল, “মেয়ে, তুমি কি শুনেছ, ‘পাহাড়ে বাঘ না থাকলে, বানর রাজা হয়’?”
ইংলিয়ন ভাবল, ঠোঁট বেঁকিয়ে বলল, “শুনিনি!”
বৃদ্ধ আবার বলল, “তুমি কি জানো, বানররা কেন শুধু বাঘ না থাকলে রাজা হয়? আসলে বাঘই সবচেয়ে শক্তিশালী। যদি পাহাড়ে বাঘ থাকে, তাহলে সে-ই বড়। সবাই তাকে ভয় পায়, তার জৌলুশ প্রবল। কয়েকজন শক্তিশালী যুবকও ওকে কিছু করতে পারে না। বিশাল মুখ খুলে একজনের গলা ছিঁড়ে ফেলতে পারে, কয়েকবারে পুরো মানুষটা খেয়ে ফেলতে পারে।”
ইংলিয়নের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দুইবার গিলে নিল, আর কথা বলল না, জিয়া ইউয়ের পাশে আরও ঘেঁষে এল। বৃদ্ধের কথা শুনে সে ভয় পেয়ে গেছে, ভাবতেও পারেনি বড় প্রাণী মানুষ খায়।
বৃদ্ধ আবার হেসে উঠল। তখন রাতের আঁধার পুরো ভূমিকে ঢেকে ফেলেছে। একটু ভাবার পর, বৃদ্ধ জিজ্ঞাসা করল, “বাবু, আমরা কি রাতেও নৌকা চালাব?”
জিয়া ইউ নদীর দিকে তাকাল, দৃষ্টিশক্তি ভাল নয়। তার শরীরে মহাশক্তি থাকলেও, এখন দশ মাইল দূর পর্যন্ত দেখতে পারে, দিনের মতো নয়। চিন্তা করে বলল, “প্রথমে নোঙর ফেলো, রাতে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল চলবে।”
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে রাজি হল, চোখে কিছুটা রহস্য। সে কি ভাবছে, বোঝা যায় না, তবে কাজ দ্রুত করে। নৌকা তীরে লাগিয়ে, নৌকার ঘর থেকে দড়িতে বাঁধা পাথর নিয়ে নদীতে ছুঁড়ে দিল, নৌকা স্থির করল, তারপর নিজের কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
বৃদ্ধ ভাবছে, রাত হয়ে গেছে, জিয়া ইউ তার মুখের ভাব বুঝতে পারবে না, মনে হিসাব করছে। কিন্তু জানে না, জিয়া ইউ এখন সাধারণ মানুষ নয়, তার চোখে বৃদ্ধের মুখের অস্বাভাবিকতা স্পষ্ট। সে যদি পথ চিনত, তাহলে এই হত্যাকারী বৃদ্ধ অনেক আগেই মৃত্যুর রাজ্যে চলে যেত।
রাত গভীর হলো, জিয়া ইউ ঘুমাল না, বরং নৌকার মাথায় বসে ধ্যান করল, নিজের শরীরে মহাশক্তি চর্চা করল। অনুশীলনের অগ্রগতিতে সে বুঝতে পারছে মহাশক্তির গুরুত্ব। বরফের মধ্যে, রাজপুত্র যে উচ্চতায় পৌঁছেছিল, মহাশক্তির বড় ভূমিকা ছিল। তার নিজের জন্যও তাই। এটি তার শিকড়, অবহেলা করা চলবে না।
তবে তার ভাগ্য রাজপুত্রের মতো নয়, শুরুতেই পূর্ণ শক্তি পায়নি, সে শুরু থেকে চর্চা করছে। মহাশক্তিকে ভাগ করলে, মোট নয়টি স্তর রয়েছে, সে এখন পঞ্চম স্তরে। দ্রুত সর্বোচ্চ স্তরে যেতে হলে, প্রতিদিন কঠোর অনুশীলন করতে হবে। তাই সে প্রতিদিন কয়েক ঘণ্টা এই চর্চা করে।
রাতে নদীর ওপরে স্যাঁতস্যাঁতে ভাব বেশি। শুরুতে জিয়া ইউয়ের পাশে মাথা রেখে ইংলিয়ন কখন ঘুমিয়ে পড়েছে জানা যায় না। জিয়া ইউ তার শক্তি চালিয়ে যাচ্ছে, স্যাঁতস্যাঁতে ভাব শরীরে ঢুকতে পারে না, শরীর শীত গ্রীষ্মে আরামদায়ক, যেন শ্রেষ্ঠ বালিশ।
সব জীবেরই উপকারে যাওয়ার এবং বিপদ এড়ানোর স্বভাব, মানুষের ক্ষেত্রে আরও বেশি। ইংলিয়নও তাই, অজান্তে, যেখানে আরাম, সেখানে চলে যায়। জিয়া ইউয়ের পাশে আরামদায়ক, তাই সে ভালোবাসে।
বৃদ্ধ নৌকার ঘরে ঠেস দিয়ে বিশ্রাম নেয়, মাঝে মাঝে চোখ খুলে নৌকার মাথার দিকে তাকায়। কিন্তু সবসময় দেখে জিয়া ইউ ধ্যানে বসে আছে। এতে তার মনে যে সন্দেহ জন্মেছিল, তা আবার ধীরে ধীরে কমে গেল। সজাগ জিয়া ইউয়ের সামনে সে কিছু করতে পারে না। শেষ পর্যন্ত রাতের গভীর পর্যন্ত অপেক্ষা করল, কিছুই করতে না পেরে হতাশ হয়ে হাসল, মাথা নেড়ে দিল। সে বিস্মিত, পৃথিবীতে ঘুম না করা মানুষও আছে! বুঝে গেল, কিছু করার নেই, নিজেই ঘুমিয়ে পড়ল।
“কু কু, কু কু~”
রাতের শেষ দিকে, নদীতে কিছু টিয়াপাখির ডাক শোনা গেল। একমাত্র জলস্রোতের শব্দের মধ্যে এই ডাক বেশ স্পষ্ট।
ধ্যানরত জিয়া ইউ চোখ খুলে ফেলল, পরের মুহূর্তে চোখ একটু সংকুচিত হল। সে অনুভব করল সাত-আট মাইল দূরে কয়েকটি বড় নৌকা নদীর স্রোত ধরে এগিয়ে আসছে। আর এই আওয়াজও টিয়াপাখির নয়, একজন মানুষের।
এ সময়ে নৌকা চালানো মানেই সন্দেহজনক কিছু।
জিয়া ইউ ভাবল, তারপর বাতাসে আঙুল তুলে নৌকার বৃদ্ধকে অজ্ঞান করল, ইংলিয়নকে কোলে তুলে নৌকার ঘরে রেখে তার শরীরে আলতো করে স্পর্শ দিল, যাতে সে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে থাকে। এরপর নিজে ঝাঁপ দিয়ে সাত-আটশো ফুট দূরে নদীর ওপর হালকা পা রেখে আবার সামনে ছুটে গেল। সে দেখতে চাইল, রাতের আঁধারে এই নৌকাগুলো কারা?
যশোহর, লবণ পরিদর্শন কার্যালয়।
একজন ছোট কর্মচারী ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে ছুটে এল, আলোকিত কক্ষ দেখে সে দ্রুত ভেতরে ঢুকল।
“মহাশয়! বিপদ হয়েছে! জিনলিং যাওয়ার সরকারি লবণ কেউ আটকেছে—”