সপ্তদশ অধ্যায়: জিয়া ইউয়ের উদ্যোগ, নির্ঘুম রাত (অনুরোধ করছি, প্রিয় পাঠক, আপনার সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন!)

“দাকুই! সতর্ক হও! এইবার আমাদের কোনো ভুল করা চলবে না!”
“কিছু হবে না, কতবার তো করেছি, কোনো বিপদ তো হয়নি। আমি বলছি আমাদের দলনেতা অতিরিক্ত সাবধান—শতাধিক লোকের জন্য পাঁচশো ভাইকে পাঠানো, যেন মুরগি মারতে গরু ব্যবহার!”
“দাকুই! তুমি ভুলে গেছ বের হওয়ার সময় আমাদের উপনেতা কী বলেছিলেন?”
“এটা….”
“ঠিক আছে, সবই ঠিক বলেছ, তোমার কথাই শুনি!”
“তুমি…”
কিছুক্ষণের মধ্যেই জিয়া জুয়ি দেখতে পেল অদ্ভুত এক নৌবহর। সামনে ছিল দুটি ছোট নৌকা, প্রতিটি নৌকায় দুজন মানুষ মশাল হাতে চারপাশ দেখছে; জিয়া জুয়ি ভাবল, এগুলো পথপ্রদর্শকের কাজ করছে।
এরপর দেখা গেল পাঁচটি বড় নৌকা, যেগুলোয় কোনো মশাল জ্বলছে না, রাতের কালো ছায়ায় ঢাকা, রহস্যময়।
জিয়া জুয়ির নাকের পাখা হালকা ফুঁসল, মুখ বদলে গেল; শত মিটার দূরে থেকেও তার নাকে এসে লাগল কটু রক্তের গন্ধ।
স্পষ্টই বোঝা যায়, কিছুক্ষণ আগেই ওই পাঁচটি নৌকায় রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হয়েছে, বহু মানুষ মারা গেছে, নতুবা এত ভীষণ রক্তের গন্ধ ছড়াত না।
সে নিজের শরীরের শক্তি জাগিয়ে, বড় হলুদ কুঠুরির শক্তি খাটাতে চাইল, নৌকাগুলোর রহস্য দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখ পলকে বদলে গেল।
পাঁচটি বড় নৌকার পেছনে আরও প্রায় পঞ্চাশটি ছোট নৌকা রাতের আঁধারে লুকিয়ে আছে, প্রত্যেকে হাতে অস্ত্র, মুখ গম্ভীর, পাঁচটি বড় নৌকার পেছনে গা ঘেঁষে আছে। এদের কারও হাতেও মশাল নেই।
যদি সে আগে থেকেই নিজের শক্তি কাজে লাগিয়ে পরিস্থিতি না দেখত, তাহলে বিপদে পড়ত; এরা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে, তার পক্ষে পালানো সহজ হতো না।
আর সাধারণ কেউ হলে, বড় নৌকার পেছনে পঞ্চাশটি ছোট নৌকা দেখার সুযোগও পেত না, সরাসরি গিয়ে ধাক্কা খেলে, নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।
পূর্বের ঘটনা ভাবতেই জিয়া জুয়ি মনে মনে গাল দিল, এরা সত্যিই চতুর, এত লোক থাকা সত্ত্বেও, কেন যে প্রকাশ্যে আসে না!

এরপর সে আবার বড় হলুদ কুঠুরির শক্তি খাটিয়ে পাঁচটি বড় নৌকায় নজর দিল। প্রতিটি নৌকার সামনে, রাডারের পাশে, একজন মানুষ রয়েছে, তারা মনোযোগের সাথে রাডার ধরে আছে।
এটা ছাড়া, পাঁচটি নৌকার ডেকে আর কোনো মানুষ নেই; জিয়া জুয়ি দেখে বিস্মিত হলো, এত কঠিন নিরাপত্তা, অথচ ডেকে কেউ নেই কেন?
কিছুক্ষণ পরে, ঘন অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে, সে নিঃশব্দে দ্বিতীয় নৌকার ডেকে ঝাঁপ দিল।
প্রথম বড় নৌকাটি সামনে থাকা পথপ্রদর্শক নৌকার খুব কাছে, তাই সেখানে যাওয়ার ঝুঁকি বেশি; শেষের দুইটি আবার পেছনের পঞ্চাশটি ছোট নৌকার কাছে, তাই লোক বেশি ও নজরদারি কঠিন। তাই সে মাঝের দ্বিতীয় নৌকাটি বেছে নিল, কারণ সেটি তার কাছেই ছিল।
জিয়া জুয়ি নিঃশব্দে ডেকে নামল, এখন কোনো অসতর্কতা দেখাতে সাহস করল না; শরীরের শক্তি পুরোপুরি সচল করল, তারপর নিজেকে নৌকাঘরের পাশে চেপে ধরল। দরজা ঠেলে ঢোকার আগেই, সে শুনল, নৌকাঘর থেকে পাঁচ-ছয়জনের শ্বাসপ্রশ্বাস ভেসে আসছে।
জিয়া জুয়ির চোখের কোণ কেঁপে উঠল; এরা সত্যিই চতুর, এত নিখুঁত নিরাপত্তা, যেন伏击 চলছে!
হঠাৎ নৌকাঘরের ভেতর থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল—
“দাকুই, তুমি কোথায় যাচ্ছ?”
“মহা জরুরি! বুঝি না, তুমি এত ভয় পাচ্ছ কেন? আমাদের পাঁচশো লোক, লিন রুহাই মাঝরাতে কোথায় পাঁচশো লোক জোগাড় করবে আমাদের পেছনে?”
জিয়া জুয়ির ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখে ঝলক খেল; সে ঠিক অনুমান করেছে, এই লিন রুহাই আর কেউ নয়, সম্ভবত লিন দাইউর বাবা, এখন মিংকাং সম্রাটের আদেশে ইয়ান অফিসার হয়ে দক্ষিণে এসেছে অর্থ সংগ্রহ করতে।
এই সূত্র ধরে এগোলে, সে বুঝে গেল, নৌকায় যা আছে, তা অধিকাংশই খাবার লবণ।
আগে রাজধানীতে সে শুনেছিল, দক্ষিণে ডাকাতদের দৌরাত্ম্য, সরকারি লবণ বারবার লুট হয়।
ভাবেনি, এমন অবস্থা হয়েছে, রাতের আঁধারে মানুষ মেরে মালামাল লুট করছে।
জিয়া জুয়ি ভাবল, সে কি এই ঘটনায় হস্তক্ষেপ করবে? যদি সে এগিয়ে আসে, প্রথমেই পাঁচশোজনের মুখোমুখি হবে, তাদের মোকাবিলা করা খুব কঠিন নয়, সরাসরি যুদ্ধে না গেলে, সে পারবে।
কিন্তু পরে লিন রুহাই-এর সামনে কী বলবে? লিন রুহাই যদি বিশ্বাসঘাতকতা করে, তার সঙ্গে তো কোনো সম্পর্ক নেই।

শত্রুর পাশে মিংকাং সম্রাটের গুপ্তচর আছে কি না, তা কি তার পরিকল্পনায় বাধা দেবে?
এগিয়ে এসে কী লাভ হবে? প্রথমত, লিন রুহাই-এর মন জয় করা যাবে, পরে লিন দাইউকে দখল করতে সুবিধা হবে; দ্বিতীয়ত, লিন রুহাই যদি বেঁচে থাকে, ভবিষ্যতে রাজসভায় যেতে, সেনাবাহিনী দখল করতে, সে সাহায্য করবে; কারণ, আজকের অবস্থান থেকে আরও এগিয়ে গেলে, তা হবে দাকাং সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় ক্ষমতায় পৌঁছানো। মিংকাং সম্রাট বুদ্ধিজীবীদের দিয়ে অভিজাতদের ভারসাম্য বজায় রাখে, তার ঘনিষ্ঠ সহায়তায়, নিজে পুরোপুরি শক্তিশালী না হওয়া পর্যন্ত, এ সহায়তা অমূল্য।
নিশ্চিতভাবেই, এ কাজে ঝুঁকি আছে, তবে ফলও বড়; আসল নির্ভর করে লিন রুহাই-এর প্রতিক্রিয়ায়। কিছুক্ষণ চিন্তা করে, জিয়া জুয়ির চোখে শীতল ঝলক ফুটল, সে আশা করল, লিন রুহাই তাকে হতাশ করবে না।
এরপর জিয়া জুয়ি হাওয়ায় ভেসে এসে সদ্য বের হওয়া লোকটির পেছনে দাঁড়াল, এক ফালি তলোয়ারের ধার নিঃশব্দে তার বুকের ভেতর ফেটে উঠল।
জিয়া জুয়ি লোকটিকে ডেকের ছায়ায় ঠেলে রাখল, তারপর নৌকাঘরের খোলা দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকল। ভেতরে ঢুকে কিছু বলল না, পাঁচটি অদৃশ্য তলোয়ারের ধার নিঃশব্দে পাঁচজন নিরস্তর লোকের দিকে ছুটে গেল।
“দাকুই, তোমার ব্যাপারটা ঠিক নেই, এতক্ষণ ধরে প্রস্রাব করছ…”
“উহ…”
এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে নৌকাঘর থেকে পাঁচটি চাপা শব্দ এলো, পাঁচজনের বুক ফেটে গেল, মুহূর্তেই নিস্তব্ধ।
এরপর জিয়া জুয়ি দরজা বন্ধ করল, চারপাশে তাকাল, দেখা গেল ঘরটি লবণে ভরতি,麻袋ে ভরা, উপরতলার একটি麻袋 বড় করে ছেঁড়া, সম্ভবত মাল পরীক্ষা করতে ছেঁড়া হয়েছে।
এরপর, জিয়া জুয়ি ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে হাতার মধ্যে থেকে একটি ছুরি বের করল, ছুরি ও খাপ ঘষে, এক ফালি আগুনের ঝিকিমিকি麻袋ে পড়ল। সে ঘর ঘেঁটে দেখল, কোণায় কয়েকটি পোশাক আছে, সেগুলোও আগুনে দিল। আগুন পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়লে, সে জানালা খুলে দেহ ভাসিয়ে বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণে আগুন বাড়তে লাগল, ডাকাতরা ছুটে এসে আগুন নেভাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, এক মুহূর্তে দল এলোমেলো হয়ে গেল।
পাঁচশো মিটার দূরে, জিয়া জুয়ি অস্থির ভিড় দেখে হেসে উঠল, একটা বৃত্তে ঘুরে, সবার পেছন দিয়ে চুপিচুপি চলে গেল।
এ রাত নিশ্চয়ই নির্ঘুম রাত হবে।