অধ্যায় আটাশ: অশান্ত জলে মাছ ধরা, লবণ সংঘের বিস্ময় (সহানুভূতি ও সংগ্রহের আবেদন!)

যুদ্ধবিদ্যার গ্রন্থে বলা হয়েছে, শত্রুর বিশৃঙ্খলা ও দুর্বলতার সুযোগ নাও, যখন তারা নেতৃত্বহীন হয়। অন্ধকারের আড়ালে গোপনে এগিয়ে গিয়ে বিশ্রামের সময় হঠাৎ আক্রমণ করো—এটি জলে মাছ ধরার মতো কৌশল।

মাত্র আধা প্রহরের ব্যবধানে, নদীর পাড়ে আবারও নীরবতা ফিরে এসেছে। আগের তুলনায় সেই উত্তপ্ত আগুন-নেভানোর দৃশ্য এখন রহস্যময় নিস্তব্ধতায় ঢেকে আছে। পথপ্রদর্শক দুইটি ছোট নৌকা এবং পেছনে থাকা পঞ্চাশটি ছোট নৌকার প্রতিটি এখন জনশূন্য।

কে কী ঘটেছিল তা কেউ জানে না, শুধু জানে, বিশৃঙ্খলার মাঝে একে একে তাদের লোক কমে আসছিল, যতক্ষণ না আগুনের আতঙ্ক থেকে ফিরে দেখে, তখন কেবলমাত্র বড় নৌকাগুলোর কুড়ি জনের মতো মানুষ অবশিষ্ট।

ঘন অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে তারা ভয়ে হতবিহ্বল হয়ে পড়ে। যারা রাতের আড়ালে নির্ভয়ে দাপিয়ে বেড়াতে পছন্দ করত, এখন সেই রাত তাদের কাছে এক বিভীষিকাময় দানবের মতো, মনে গেঁথে থাকা দুঃস্বপ্ন ছাড়া আর কিছু নয়।

এরপর অন্ধকারের বুক চিরে এক কিশোর বেরিয়ে এল, হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল—তোমরা বাঁচতে চাও, না মরতে চাও? এক পেশীবহুল যুবক ভয় কাটাতে ছুরি তুলে ধরতেই, কিশোর আঙুলের এক ছোঁয়ায় তার মস্তিষ্ক চূর্ণবিচূর্ণ করল। তখনই তারা বুঝল, একটু আগে কী ঘটেছিল।

কিশোরটি তখনো অস্থির, ক্লান্ত শরীর নিয়ে দুলতে দুলতে দাঁড়িয়ে ছিল। আশ্চর্যের বিষয়, আগে যে যুবক এক আঙুলের ইশারায় প্রাণ গেছে, সেই ভয়ে কেউ আর নড়ার সাহস করল না।

এইভাবে আরো কিছু সময় কেটে যায়। কিশোর উঠে দাঁড়িয়ে একরাশ সাদা আলো তাদের শরীরে ছুঁড়ে দেয়, এরপর জানিয়ে দেয়, যেন তারা আগের পথেই ফিরে গিয়ে নৌকার লবণ শুল্ক অফিসে ফেরত দেয়। নতুবা সেই সাদা আলো তাদের মস্তিষ্ক বিস্ফোরণ ঘটাবে।

কিশোরের ঐশ্বরিক শক্তি প্রত্যক্ষ করার পর, সকলেই আতঙ্কে কাঁপতে থাকে। আগের দিনের যুদ্ধে, শাস্তির ভয়ে কিংবা লোককাহিনির দৈত্য-দানবের চেয়েও এ ভয় গভীরতর। তারা আর দ্বিধা করে না, নৌকার মুখ ঘুরিয়ে ফিরে যায়।

...

আকাশ ক্রমে উজ্জ্বল হচ্ছে, দূর থেকে নদীর জলরঙ স্পষ্ট দেখা যায়, জলরাশির ওপর কুয়াশার বিস্তার। জিয়া ইউ ছোট নৌকায় ফিরে এসে, ঘুমন্ত দুইজনকে জাগিয়ে তোলে।

‘‘সব গোছাও, এবার চলতে হবে!’’

নৌকা চালানো বৃদ্ধ নিজের হাত-পা ছড়িয়ে নাড়ায়, চোখের নিচে কালো ছাপ মুছে ফেলে, সামনে দাঁড়ানো জিয়া ইউ-এর ক্লান্তিহীন মুখ দেখে বিস্মিত হয়। সে তো রাতের অর্ধেকের পর ঘুমিয়েছে, অথচ ছেলেটারও তো ওই সময় ঘুমোনোর কথা, তার কিছুই হলো না?

সূর্য ওঠার প্রথম কিরণ আকাশ চিরে ছড়িয়ে পড়েছে। ইয়াংচৌ লবণ-শুল্ক অফিসে, এক কর্মচারী দ্রুতপদে পেছনের আঙিনায় ছুটে এসে সদ্য ঘুমিয়ে পড়া লিন রুহাইকে জাগিয়ে তোলে।

‘‘সরকার! অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে! গতরাতে যেসব লবণ ডাকাতি হয়েছিল, সেগুলো আবার কেউ ফিরিয়ে দিয়েছে!’’

লিন রুহাই তখনো মাথা চেপে ধরেছেন, কথা শুনেই চমকে উঠে দাঁড়ালেন—এখন আর মাথা ধরে না, শরীরও অবসন্ন নয়। তিনি তড়িঘড়ি জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘কী হয়েছে? দ্রুত বলো!’’

কর্মচারী দেরি না করে, সে যা দেখেছে, সব খুলে বলল। শুনে লিন রুহাইয়ের মুখে বিস্ময় আর সন্দেহের ছাপ—‘‘তুমি বলছ, পাঁচটি নৌকা সব ফিরিয়ে দিয়েছে? নৌকায় কেউ আছে?’’

‘‘সরকার, একটি নৌকায় আগুনে পোড়ার চিহ্ন আছে, প্রতিটি নৌকায় চার-পাঁচজন রয়েছে, তবে তারা স্বাভাবিক নয়, যেন কিছুতে ভীত, আলো-আঁধারির মতো, মনে হচ্ছে...’’

এ কথা বলতে গিয়ে কর্মচারী থেমে যায়। লিন রুহাই পণ্ডিত মানুষ, ভূত-প্রেত মানেন না, অমন কথা শুনতে চায় না। যেমন, লিন দাই ইউ জন্মের সময়, সেই ফকির ও খোঁড়া সাধু এসে অলৌকিক কথা বলেছিল, তখনো লিন রুহাই তাদের তাড়িয়ে দিয়েছিলেন।

কর্মচারীর অস্বস্তি দেখে, লিন রুহাই হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করেন, ‘‘কি মনে হচ্ছে? সরাসরি বলো, এভাবে আঁচলে মুখ ঢেকে থাকলে তো আমিই অধৈর্য হয়ে পড়ি!’’

কর্মচারী বিব্রত হাসে, লিন রুহাইয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বলে, ‘‘ক্ষমা করবেন সরকার, আসলে লোকগুলো এত অদ্ভুত, আমি নিশ্চিত নই, আপনি দেখলেই বুঝতে পারবেন!’’

লিন রুহাইয়ের চোখে তখন গভীর ভাব। এমন যদি হয়, তবে নিশ্চয় বিষয়টা অস্বাভাবিক। তবে কর্মচারীর মুখ দেখে বোঝা গেল, সে আর কিছু বলবে না, লবণ ফেরত এসেছে, অন্য কিছু তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

কিন্তু তিনি জানেন না, ঘটনা যতটা সহজ মনে হচ্ছে, ততটা নয়। নৌকায় যারা রয়ে গেছে, তাদের মুখাবয়বেই লুকিয়ে আছে আরও অনেক তথ্য, যা কেবল পাঁচ নৌকার লবণের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ।

প্রাচীনকাল থেকে, দক্ষিণ চীনের সমৃদ্ধ অঞ্চল রাজকোষের প্রধান উৎস। কয়েকটি প্রদেশেই পুরো সাম্রাজ্য চলতে পারে। সম্পদের মূল উৎস—লবণ ও লৌহ, বিশেষত লবণ।

প্রাচীন যুগে লবণ ছিল এক অতি-লাভজনক পণ্য, বহু আগেই রাজার নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে। যুগে যুগে এমনই ছিল। অথচ লবণ অপরিহার্য, বিকল্প নেই। পরিশোধনের কৌশল অপরিণত, খরচও প্রচুর, তাই দাম চড়া। মিং রাজত্বের জিয়াজিং আমলে, আজকের হিসাবে লবণের দাম প্রতি কেজিতে দেড়শো টাকার মতো ছিল। এই অতি-লাভে মানুষ বিস্মিত হত।

এত লাভের জায়গায়, ঝুঁকি নেবে না এমন কেউ নেই। সরকারি আমলারা নিজের পকেট ভরায়, ধনী পরিবারগুলোও লবণের ব্যবসায় নজর দেয়, কেউবা গোপনে গ্যাং তৈরি করে, চোরাই লবণ বিক্রি করে বিপুল মুনাফা তোলে।

গত রাতের ঘটনাও এমনই। এই পাঁচশো লোক একই গোষ্ঠীর—লবণ সংঘ।

জিনলিং শহরের পূর্বপ্রান্তে চোখ ধাঁধানো এলাকায়, কয়েক দশক জমি জুড়ে এক রাজকীয় প্রাসাদ। ঘামে ভেজা এক মধ্যবয়সী পুরুষ দ্রুতপদে বড় হলের দিকে ছুটে যায়। গলিপথ পেরিয়ে, কৃত্রিম পাহাড় ঘুরে সে এসে পৌঁছায় ‘লু-হু’ হলের দরজায়।

দারোয়ানকে ইশারা দিয়ে, দ্রুত ভেতরে ঢোকে। কক্ষে বহু আগেই লোকজন অপেক্ষায়। সামনে দাঁড়ানো কণ্টকিত দাড়িওয়ালা বিশালদেহী পুরুষ, চেহারায় যতই অবিন্যস্ত হোক, তাকে কেউ অবহেলা করতে সাহস পায় না। কারণ, সে-ই তিন হাজার লোকের সংগঠনের নেতা—লু ইউয়ে।

কক্ষে আরও পাঁচ-ছয়জন, সবাই লবণ সংঘের জ্যেষ্ঠ, কেউ নারী, কেউ পুরুষ, চেহারায় কঠিনতা, সকলেই নীরব। লোকটি প্রবেশ করতেই, সবার দৃষ্টি তার দিকে।

দরজা বন্ধ করতেই, লু ইউয়ে বসার অপেক্ষা না করে জিজ্ঞেস করলেন, ‘‘দ্বিতীয়জন, ব্যাপার কী?’’

লোকটির নাম ইনে চাং, সংঘের দ্বিতীয় নেতা। সবসময় সতর্ক, কখনো ভুল করেনি। পুলিশ তাড়া দিলেও নিস্তার পেত। আজ ঘাটে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও নৌকা এল না। তখনই দলের কেউ শীর্ষে খবর পাঠায়।

‘‘দ্বিতীয় ভাই! তুমি কি চুপিচুপি মাল রেখে দিয়েছ?’’

‘‘হ্যাঁ ভাই, আমাদের সঙ্গে খেলছো না তো? আগে যা বলেছি তা ভুলে যাও, তোমার মন খারাপ হলে আমি নিজেই এসে ক্ষমা চাইব!’’

এভাবে সবাই মজা করে কথা বলে, কারণ এত বছর ব্যবসায় কোনো সমস্যা হয়নি, কেউ ভাবেনি নৌকা কে-বা নিয়ে গেল। শুধু মনে করেছে, ইনে চাং লুকিয়ে রেখেছে, তাই তাকে মাল ফেরত দিতে বলে।

ইনে চাংয়ের মুখ কালো হয়ে যায়, চারপাশে তাকিয়ে একবার কুর্নিশ করে, গম্ভীর স্বরে লু ইউয়ে-কে বলে, ‘‘মাল ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে! বিস্তারিত এখনো জানা যায়নি, ইয়াংচৌ থেকে খবর এসেছে, আমাদের লোকেরাই পাঁচটি নৌকা ফেরত নিয়ে গেছে!’’

এ কথা শোনামাত্র, সবাই হতবাক। মুহূর্তেই কক্ষ নিস্তব্ধ, তাদের মুখে বিস্ময়ের ছাপ—নিজেদের লোক নৌকা ফিরিয়ে দিয়েছে? এ কি মজা করার কথা?