বত্রিশতম অধ্যায় ঘটনার উদ্ভব, ছয়জন প্রধান লবণ ব্যবসায়ীর মর্মান্তিক মৃত্যু (সমর্থন ও সংগ্রহের আবেদন)

রাতের আঁধার ধীরে ধীরে পাতলা হয়ে আসছে, ভোরের প্রথম আলোর রেখা উদিত হলো। বহুদিন পর শরীরে স্বস্তির অনুভূতি পেয়ে, লিন রুহাই দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন। মেঝেতে লালচে-কালো এক থলথলে রক্তের দাগ দেখে, তাঁর দৃষ্টি খানিকটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল; জিয়া জু সত্যিই তাঁকে মিথ্যে বলেনি। যদিও তিনি চিকিৎসা শাস্ত্রে দক্ষ নন, বইও পড়েননি, তবুও জানেন—কালো রক্তের অর্থ কী।

টেবিলের বাঁদিকে, তাঁর হাতের কাছে আরও এক স্তূপ মোটা হিসাবের খাতা পড়ে আছে—ইয়াংজৌর ছয়জন প্রধান লবণব্যবসায়ী এবং শহরের ছোট-বড় সব সরকারি কর্মকর্তার সঙ্গে লেনদেনের হিসাব। তিনি সারারাত জেগে এসব খাতা পড়েছেন, একটুও চোখ লাগেনি।

ইতিপূর্বে অনুমান করেছিলেন, ইয়াংজৌ শহরের বহু কর্মকর্তা ও স্থানীয় ধনীদের মধ্যে নানা রকম যোগসাজশ আছে; কিন্তু অনুমান করেননি যে ইয়াংজৌর প্রশাসন এতটাই পচে গেছে। শহরের প্রধান শাসক লু গুয়াংবিং-ও এতে সম্পৃক্ত! একের পর এক চোখ কপালে তোলার মতো সংখ্যাগুলো দেখে, তাঁর মনে হলো যেন শীতল বাতাস বয়ে গেল—গা ছমছমে শিহরণ।

অল্প সময়ের মধ্যেই রোদ মাটি ছুঁয়ে গেল, আকাশ পরিষ্কার হলো, ইয়াংজৌ শহর তার চিরাচরিত কোলাহল ফিরে পেল; তবে আজকের দিনটা আর শান্ত থাকবে না। কারণ শহরের সবচেয়ে বিত্তশালী ছয়জন লবণব্যবসায়ী, সবাই নিজ নিজ বাড়িতে আকস্মিকভাবে প্রাণ হারিয়েছেন। অদ্ভুত ব্যাপার, তাঁদের শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, বিষক্রিয়ারও লক্ষণ নেই। শুধু চোখ দুটি বিস্ফারিত, মণি বড় হয়ে আছে—মনে হয় যেন তারা কোনো ভয়ংকর দৃশ্য দেখে আতঙ্কে প্রাণ হারিয়েছে।

ভোরে, যেসব রমণী তাঁদের বাহুডোরে ছিলেন, তাঁরা শুধু হালকা ঠান্ডা অনুভব করলেন। চাদর একটু টেনে নেবেন ভাবতেই, মাথা তুলতেই দেখে সেই বিভীষিকাময় দৃশ্য—প্রায় পাগল হয়ে যেতে বসেন তাঁরা।

একটি মৃতদেহকে আঁকড়ে ধরে সারারাত ঘুমানো—কে না বলবে এতে ঠান্ডা লাগবে না?

এর কিছুক্ষণ পরেই, ইয়াংজৌর প্রশাসনিক দপ্তরে খবর পৌঁছাল। লু গুয়াংবিং শুনলেন, ছয় লবণব্যবসায়ী একসঙ্গে মারা গেছেন, তাঁর বুকের ভেতর কেঁপে উঠল। তিনি যতটা বোকা হোন না কেন, বুঝলেন—এই ছয়জনের মৃত্যুতে গভীর কোনো রহস্য আছে।

তিনি জানেন, এই ছয় ব্যবসায়ীর সঙ্গে বহু কর্মকর্তা জড়িত—প্রায় অর্ধেক ইয়াংজৌ প্রশাসন। যদি কোনো অঘটন ঘটে, তাহলে পুরো প্রশাসনই ধসে পড়বে।

“কেউ আছো! দ্রুত দু-জিকুইশি সি-র ইউ বাইচুয়ান মহাশয়কে ডেকে আনো! আমার তাঁর সঙ্গে জরুরি কথা আছে!”

“এছাড়া, লোক পাঠিয়ে সঙ্গে সঙ্গে বাই, শু, ওয়াং, শি, ঝাও, চিয়েন—এই ছয় পরিবারের বাড়ি নিয়ন্ত্রণে নাও! কেউ যেন প্রবেশ বা প্রস্থান করতে না পারে!”

একই সময়ে, ছয় লবণব্যবসায়ীর মৃত্যুর সংবাদ অবিশ্বাস্য দ্রুততায় অর্ধঘণ্টার মধ্যেই শহরের অলিগলি ছড়িয়ে পড়ল।

একটি ধূপকাঠি শেষ হওয়ার আগেই, দু-জিকুইশি সি-র ইউ বাইচুয়ান এসে পৌঁছালেন প্রশাসনিক দপ্তরে। বসার আগেই, লু গুয়াংবিং অস্থির পিঁপড়ের মতো হাঁটছিলেন, বললেন, “ইউ মহাশয়, মহাবিপদ!”

ইউ বাইচুয়ান হাত তুলে শান্ত থাকতে বললেন। তিনি ইয়াংজৌতে সেনাবাহিনীর অধিনায়ক; যত বড় ঘটনাই ঘটুক, সামাল দেবার আত্মবিশ্বাস তাঁর আছে।

“লু মহাশয়, এত উত্তেজিত হবেন না। ছয়জন ব্যবসায়ী মরলেই বা কী? আমরা যদি একসঙ্গে থাকি, ইয়াংজৌতে আর কে আমাদের কিছু করতে পারে?”

এই কথা শুনে, লু গুয়াংবিং কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

এরপর তিনি কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, “তবে, ইউ ভাই, আরেকটি বিষয় আমাকে উদ্বিগ্ন করছে—এই ছয় পরিবারের কাছে একটি হিসাবের খাতা আছে, যাতে আমাদের সঙ্গে তাদের সম্পর্কের সব বিবরণ লেখা!”

ইউ বাইচুয়ানের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল; এতদিন তিনি এমন কিছু শোনেননি।

“লু ভাই, ব্যাপারটা কী?”

ইউ বাইচুয়ানের অস্বস্তি বুঝে, লু গুয়াংবিং কষ্টের হাসি দিয়ে বললেন, “সবাই তো বোকা নয়, বিশেষত ব্যবসায়ীরা তো শেয়ালের মতো চতুর। তাঁদের হাতে যদি কিছু প্রমাণ না থাকে, কেনই-বা আমাদের এত রূপা দেবে? আবার ব্যবসা যখন একসঙ্গে, আমরাও তো সতর্ক থাকবই। তুমি কী সত্যিই ভাবো, সবাই সবসময় কথা রাখবে? যদি কেউ গোপনে কিছু করে, আমরা জানব কীভাবে? তাই, এই হিসাব শুধু তাঁদের কাছে নয়, আমার কাছেও আছে! যাতে দু’পক্ষই নজরদারি করতে পারে, আর ব্যবসাটা দীর্ঘদিন চলে।”

“ওই হিসাবখাতায় ইয়াংজৌর অর্ধেক প্রশাসনের নাম আছে। এই ঝড়ের সময় সেটা অন্য কারও হাতে গেলে, আর চেপে রাখা যাবে না!”

ইউ বাইচুয়ান লু গুয়াংবিংয়ের কথা শুনে বুঝলেন, এতে দোষের কিছু নেই—পরিচিত লোকের সঙ্গেই কাজ করলে নিশ্চিন্ত থাকা যায়। শুধু ভাবেননি, ছয়জন হঠাৎ মারা যাবে।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, ইউ বাইচুয়ান জিজ্ঞেস করলেন, “সাধারণত ওই খাতাটা কার কাছে থাকে?”

লু গুয়াংবিং একটু ভেবে বললেন, “প্রতি দুই বছর পরপর ছয় পরিবার পালা করে খাতার দায়িত্ব নেয়। হিসাব করলে, এবার সম্ভবত বাই পরিবারে আছে।”

ইউ বাইচুয়ান চোখ সরু করে ঠাণ্ডা হেসে বললেন, “এটা সহজ। আমি লোক পাঠিয়ে বাই পরিবার ঘিরে ফেলি; অজুহাত দিই—তথ্য পেয়েছি, তারা জাপানি জলদস্যুদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। তারপর পুরো বাড়ি তল্লাশি করি; খাতা পেলে আগুন ধরিয়ে দিই!”

এখানে এসে, ইউ বাইচুয়ান গলা কঠিন করে বললেন, “তবে, লু মহাশয়, আজকের মতো ঘটনা আমি প্রথম ও শেষবার দেখতে চাই। আর কিছু লুকালে, আমাদের মধ্যে আর কোনো সম্পর্ক থাকবে না।”

লু গুয়াংবিং বিব্রত হাসলেন, “নিশ্চিতই! ইয়াংজৌতে আমি এতটা স্বচ্ছন্দ, তা তো ইউ ভাইয়ের সহায়তায়। ছোটখাটো ব্যাপারে তোমাকে জ্বালাতে চাইনি। এরপর থেকে কিছু হলে, একটাও গোপন রাখব না।”

ইউ বাইচুয়ান এই প্রশংসা শুনে খানিকটা সন্তুষ্ট হলেন, আর কিছু বললেন না, শুধু ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “তাই যেন হয়!”

এরপর ইউ বাইচুয়ান আর কথা বাড়ালেন না। উঠে বিদায় জানিয়ে চলে গেলেন, কারণ সময় নষ্ট করলে বিপদ বাড়বে—তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা নেওয়াই ভালো।

কিছুক্ষণের মধ্যে শহরের বাইরে ছাউনি থেকে সেনারা এসে বাই পরিবার ঘিরে ফেলল। পরে, কিছু সেনা বাড়িতে ঢুকে, ঘরের পর ঘর তছনছ করল, মাটি খুঁড়ল—প্রায় উল্টে দিল বাড়িটা।

আরও অর্ধঘণ্টা কেটে গেল। ইউ বাইচুয়ান ভ্রু কুঁচকে, মুখ কালো করে দাঁড়িয়ে আছেন। বাই পরিবারের ঘর থেকে প্রচুর সোনা-রুপা পেলেন, কিন্তু সেই খাতার কোনো অস্থিত্ব নেই। তবে, বাই ফেংয়ের ঘরের এক গোপন কক্ষে একটি সাদা জেডের বাক্স পেলেন, কিন্তু তাতে কিছুই নেই।

“ধিক্কার!” ইউ বাইচুয়ান বুঝলেন, কিছু একটা গোলমাল হয়েছে। লোক দিয়ে বাই পরিবারে অস্থায়ী নিষেধাজ্ঞা জারি করালেন, নিজে দ্রুত ঘোড়ায় চেপে ইয়াংজৌ প্রশাসনিক দপ্তরে ফিরে এলেন।

লু গুয়াংবিং সব শুনে মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। তাঁর কাছে ছয় লবণব্যবসায়ীর মৃত্যু বড় কথা নয়—নতুন কাউকে এনে আবারো চলবে তাঁর সুবিধা। তবে, সেই হিসাবখাতা তাঁর প্রাণ নিতে পারে।

“কে হতে পারে?”—লু গুয়াংবিং নিজের পড়ার ঘরে পায়চারি করতে করতে ভাবছেন, এই ষড়যন্ত্রের লাভ কার? ছয় লবণব্যবসায়ী পতনে কার সবচেয়ে উপকার?

হঠাৎ একটি নাম তাঁর মনে ঝলকে উঠল—শাসক-নিযুক্ত লবণ-পরিদর্শক, লিন রুহাই!