অষ্টাশি অধ্যায়: ওষুধ প্রস্তুত, শকুনের অনুসন্ধান

লিয়াওতংয়ে আজও আকাশ থেকে বড় বড় তুষারঝরার মতো বরফ পড়তে শুরু করেছে। মনে হয় যেন ক্ষুদ্র হিমযুগের প্রভাবেই এ বছরের তুষারপাত মধ্য নভেম্বর পেরোনোর পর থেকে একটানা চলছে। মাটির বরফ ঠিকমতো গলতে না গলতেই আরেক দফা তুষার নেমে আসছে।

লিয়াওতংয়ের প্রধান সামরিক অধিপতির দপ্তর থেকে দূরের এক বাড়ির একটি ঘরে ছয়-সাতটি অঙ্গারপাত্র জ্বলছিল।

ক্বমলে গুটিশুটি মেরে বেরোতে না চাওয়া চাইলুআনকে দেখে জিয়া ইউর দাঁতে ব্যথা ধরে গেল। “আমি বলছি, এতটাও কি ঠান্ডা?”

চাইলুআন পুরো শরীরটাই ক্বমলের ভেতর ঢুকিয়ে রেখেছে, শুধু একটা মাথা বাইরে। জিয়া ইউর কথা শুনে সে লাল ঠোঁট সামান্য খুলে দুটো ছোট্ট দাঁত দেখাল।

“তুমি কি ভাবো সবাই তোমার মতো? হ্যাঁ, ছোট্ট দুষ্টু, শুধু তির্যক কথা বলতে জানো! আমি দক্ষিণ সীমান্তে এত বছর ছিলাম, কে ভেবেছিল এখানে শীতে এমন হাড়কাঁপানো ঠান্ডা হবে!”

জিয়া ইউ জানত সে কী বোঝাতে চাইছে, কিন্তু তার কিছু করার ছিল না। কেবল তারই পক্ষে পুরোনো সাধনার পথটি অনুশীলন করা সম্ভব ছিল। সে হাতে ধরা কলম নামিয়ে রেখে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, আমাদের কাং রাজ্যে কোথায় কোনো অসাধারণ গোপন সাধনাপুস্তক জানা আছে?”

চাইলুআন শুনে মুখ কুঁচকাল। “ভেবো না। তোমার মতো এমন সাধনা আমি তো শুনিইনি। আমার দেখা প্রথম মানুষ, যার শরীরে এই ধরনের অদ্ভুত শক্তি আছে! অবশ্য এটাও হতে পারে, আমার জ্ঞানই কম, তাই জগৎ-সংসারের খবর জানি না।”

জিয়া ইউ তাতে আপত্তি করল না। যাই হোক, এতদূর পথ পেরিয়ে সে এমন আর কাউকে দেখেনি। তার ধারণা, যদি সত্যিই এমন কিছু থাকে, তবে তা নিঃসন্দেহে বিরলতম বস্তু।

“আচ্ছা, বিষ বানাতে তোমার আর কী কী লাগবে? এখন তো বাইরে তুষারঝড় চলছে, সেনা পাঠানো সম্ভব নয়। তাই তোমার জন্য কিছু জোগাড় করে দিই। যথেষ্ট উপকরণ ছাড়া রাঁধুনি দিয়েও খাবার রান্না হয় না—এইটুকু আমি বুঝি।”

জিয়া ইউ তাকে বিষের জিনিসপত্র জোগাড় করে দেবে শুনে চাইলুআনের চোখ দুটো হঠাৎই জ্বলে উঠল। আগেরবার জিয়াই তো তার লালন-পালন করা প্রিয় ছোট প্রাণীগুলো মেরে ফেলেছিল।

চাইলুআন আনন্দে ভরা গলায় বলল, “সত্যি?”

জিয়া ইউ তাকে এত উচ্ছ্বসিত দেখে সঙ্গে সঙ্গে কিছু আঁচ করে ফেলল। সে হাত তুলে বলল, “সাপ-টাপ যেগুলো, সেগুলো সঙ্গে করে আনার কথা একদম ভাববে না। আবহাওয়াই যা, তার ওপর ওইসব জিনিস আমার একটুও ভালো লাগে না। চোখে পড়লে ছাই হয়ে যাবে। ওগুলোকে তুমি ছেড়ে দাও।”

চাইলুআন একটু হতভম্ব হয়ে গেল, যেন জিয়ার কথার মানে ঠিক বুঝতে পারছে না। সে কৌতূহলভরে বলল, “ওগুলো এত মিষ্টি ছোট্ট জিনিস! কেউ কীভাবে না-পছন্দ করতে পারে!”

এ কথা শুনে জিয়া ইউ একেবারে নির্বাক হয়ে গেল। মনে মনে সে ভাবল, বোধহয় এই মেয়েটা ছাড়া আর কারও চোখে ওগুলো মিষ্টি লাগে না। অন্য কোনো মেয়ে হলে ভয়ে আধমরা হয়ে যেত, সেখানে লালন করবে—সে তো আরও দূরের কথা।

জিয়ার চোখে স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান দেখে চাইলুআনের মনটা নেমে গেল। বুঝল, এ ব্যাপারটা বাতিলই। সে ভেবেছিল আর কখনও তার ছোট্ট প্রিয় জিনিসগুলোকে সঙ্গে রাখতে পারবে না, এই ভাবনাতেই সে ঝট করে ক্বমলের ভেতর ঢুকে পড়ল, আর কথা বলল না—যেন রান্না হয়ে চ্যাপ্টা এক পোকা, প্রাণহীন হয়ে পড়ে আছে।

তা দেখে জিয়া ইউ হেসে উঠল। “একেবারে শুঁয়োপোকার মতো লাগছে!”

এ কথা শুনে চাইলুআন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে আবার ক্বমলের ভেতর থেকে মাথা বের করল।

“তুমি-ই শুঁয়োপোকা!”

জিয়া ইউর ঠোঁট বাঁকাল। “দেখো, আবার একটা মাথা বেরিয়ে এল।”

চাইলুআনের গলা আটকে এল, মুখ লাল হয়ে উঠল। তার মনে হলো, আর সহ্য করতে পারছে না। লোকটা ভীষণ অসহ্য! সত্যিই ইচ্ছে করছে এই দুষ্টুটাকে বিষ খাইয়ে মেরে ফেলতে।

সে গায়ের ক্বমলটা জড়িয়ে বলের মতো পাকিয়ে নিল, তারপর রাগে গর্জে উঠে জিয়ার দিকে ছুড়ে মারল।

“তুই মূর্তি! আমি তোকে কামড়ে মেরে ফেলব!!”

তারপরই সে হঠাৎই জিয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জিয়া তা দেখে হেসে বলল, “কী হল, ঠান্ডা লাগছে না?”

ক্বমল থেকে বেরোনোর সঙ্গে সঙ্গেই চাইলুআন কেঁপে উঠল। সে সত্যিই ঠান্ডায় জমে যাচ্ছিল, অভিনয় করছিল না।

আকাশে ভাসমান ক্বমলের দিকে তাকিয়ে তার একটু আফসোস হলো। কিন্তু অনুতাপের ওষুধ তো আর বিক্রি হয় না, তাই দাঁতে দাঁত চেপে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

জিয়া ইউ দেখে হাতে ধরা ক্বমলটা আবার ছুড়ে দিল। চাইলুআনের চোখ চকচক করে উঠল, সে আবার সেটাকে গায়ে জড়িয়ে নিল।

এতক্ষণে তার কাঁপুনি কিছুটা থামল।

“আবহাওয়া একটু ভালো হলে, আমি তোমাকে অবশ্যই কামড়ে মেরে ফেলব।”

জিয়া ইউ মাথা নেড়ে দিল। তখনকার দিনে উত্তাপের ব্যবস্থা ছিল না, শুধু আগুন-তোলা শয্যা ছিল। কিন্তু তার এসবের দরকার পড়ত না, তাই ঘরে সে এমন ব্যবস্থা করায়নি। চাইলুআন কী জানি কেন, জেদ ধরে তার কাছেই পড়ে রয়েছে—এখন আর না হৈচৈ হয়ে কী হয়!

কিছু ভেবে সে অবশেষে চাইলুআনকে ক্বমলসহ কাঁধে তুলে আরেক ঘরে নিয়ে গেল। সেখানে আগুন-তোলা শয্যাটি বেশ উষ্ণ। সে তাকে তার ওপর ছুড়ে ফেলল।

“এত বড় হয়েছিস, এখনো বাচ্চাদের মতো বায়না ধরিস কেন? পরে ঠান্ডা লেগে রোগ হলে আমারই ক্ষতি। যা যা দরকার কাগজে লিখে দে, আমি লোক পাঠিয়ে জোগাড় করিয়ে আনব।”

জিয়ার কথা শুনে চাইলুআন রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, যেন কামড়ে খেয়ে ফেলবে। বিষে কাজ হচ্ছে না, এখন তার মাথায় যা আছে, এটাই একমাত্র উপায়।

জিয়া ইউ দেখে তাড়াতাড়ি সরে গেল। এই লোকটার সঙ্গে থাকলে শান্তি নেই।

আরও কিছুক্ষণ পর চাইলুআন লোক ডেকে একটা কাগজ বের করাল। জিয়া সেটি দেখে অবাক হয়ে গেল। কাগজে যে সব জিনিসের নাম লেখা, তাতেই তার মাথার চামড়া শিরশির করতে লাগল। তবে যখন মনে হলো, এসব জিনিস তার ওপর কাজ করবে না, তখন সে হাত নেড়ে অধীনস্থদের তা কিনতে পাঠিয়ে দিল।

চাইলুআনকে এখানে আনার মূল উদ্দেশ্যই ছিল তার বিষপ্রয়োগের কৌশলকে কাজে লাগানো। কিছুটা নিচু মানসিকতা হলেও, অজাতীয়দের বিরুদ্ধে তা প্রয়োগ করতে তার মনে একটুও ভার লাগল না।

আরও কিছুক্ষণ পর আকাশের তুষার ধীরে ধীরে থেমে গেল। জিয়া ইউ ঘরের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল। পা মাটিতে হালকা ঠেকাতেই সে ছাদের ওপর উঠে গেল। দূর পর্যন্ত চেয়ে দেখল—এক বিস্তৃত সাদা শূন্যতা, অসীম শ্বেত প্রান্তর, হাজার হাজার মাইল জুড়ে ছড়িয়ে। তা দেখে অনায়াসেই মনে এক ধরনের মহিমান্বিত, উদার বিস্তারের অনুভূতি জেগে ওঠে।

এই দৃশ্য দেখে তার মনে হঠাৎই পরকালের এক মহান ব্যক্তিত্বের একটি কবিতা ভেসে উঠল। সে আপনাতেই উচ্চারণ করে ফেলল।

উত্তরের দেশের রূপ, হাজার মাইল বরফাবৃত, দশ হাজার মাইল তুষারমাখা।

দেখো প্রাচীরের এপারে-ওপারে, শুধু বিস্তীর্ণ শূন্যতা; মহাপ্রবাহগুলোও যেন আচমকা থেমে যায়।

পর্বত নড়ে রুপোলি সর্পের মতো, সমতলভূমি ছুটে চলে মোমের হাতির মতো; আকাশের সঙ্গে সমতা করতে চায়।

সফেদ আকাশে স্বচ্ছ রোদ উঠলে, লাল-সাদায় মোড়া পৃথিবী, আরও বেশি সুষমা ছড়ায়।

এমন মোহময় এই দেশ, অগণিত বীরকে নতজানু করে।

দুঃখ এই যে, কাহিনের মহান সম্রাট ও হানের উজ্জ্বল বীরেরা সামান্যই পিছিয়ে ছিলেন; তাং-দুর্গ ও সঙ-প্রতিষ্ঠাতারা খানিক কম পড়েছেন বাগ্মিতায়।

এক যুগের আকাশছোঁয়া নায়ক, চেঙ্গিস খাঁ, কেবল ধনুক বাঁকিয়ে বড় শিকারবিদ্ধ করতেই জানত।

সবই অতীত; কে কত বীর, তা আজকের দিনেই দেখা যায়।

ভিন্ন এক অবস্থানে দাঁড়িয়ে এখন সেই পঙ্ক্তিগুলো পড়তে পড়তে তার অনুভূতি একেবারে অন্যরকম হয়ে উঠল। মনে হল যেন বুকে এক আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে। সে হাত বাড়িয়ে আস্তে মুঠো করল, যেন এই আকাশ-পৃথিবীকে একসঙ্গে নিজের হাতে ধরে ফেলতে চায়।

“কি-ইইই!”

ঠিক সেই সময় এক তীক্ষ্ণ, উচ্চকণ্ঠ ডাক তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সে মাথা তুলে দেখল, প্রায় এক মাইল ওপরে দুটো সাদা ঈগল পাক খাচ্ছে।

বরফে পাহাড় বন্ধ, পাহাড়ের ভেতর খাদ্য নেই। তাই ওদের লক্ষ্য হয়ে উঠেছে গৃহপালিত পশু।

জিয়া ইউ একটু ভেবে বুঝে গেল আসলে কী ঘটছে। আর এই দুই বিশাল সাদা ঈগল দেখেও তার মনটা নড়ে উঠল।

এই প্রাণীগুলোর গতি ঘোড়ার চেয়েও বেশি। যদি বশ করা যায়, আর নিজের সত্যশক্তি দিয়ে স্নিগ্ধভাবে লালন করা যায়, তবে ভবিষ্যতে নিঃসন্দেহে অসাধারণ বাহন হবে।

এক বিশাল ঈগলের পিঠে বসে দিনে হাজার মাইল পথ পাড়ি দেওয়ার কল্পনা করতেই তার বুক উষ্ণ হয়ে উঠল। তবে এই জিনিস ছোটবেলা থেকেই পালতে হবে; এত বড় দুটো পাখি বুনো স্বভাবের, সহজে মানবে না। তাই সে হাত না বাড়িয়ে বরং পেছনে পেছনে চলল। তার ধারণা ছিল, এই সময়ে এই সাদা ঈগল-জোড়া নিশ্চয়ই বাচ্চা রেখে এসেছে।

আরও ভেতরে গিয়ে সে সত্যিই একটি পাহাড়ি খাদে সাদা ঈগলের বাসা খুঁজে পেল।

ছানার সংখ্যা বেশি নয়—মাত্র চারটি। তার মধ্যে দুটো তুলনায় বেশ বলিষ্ঠ, আর দুটো তুলনায় দুর্বল।

শেষ পর্যন্ত জিয়া ইউ বড় দুটোকে নিল না; বরং একটি পুরুষ, একটি স্ত্রী ছানা বেছে নিল। ভবিষ্যতে ঝগড়া না হয়, সেই জন্যই। বাসায় পড়ে থাকা বাকি দুটো চিকচিকে ছোট্ট মুখের কান্নাকাটি শোনা ছানার দিকে তাকিয়ে সে মাথা নাড়ল। আসলে সে না এলে, এই চারটি ছোট্ট প্রাণের মধ্যে বড়জোর দুটি, এমনকি একটি বাঁচত। প্রকৃতির জগতে, এই বাছাই-বেরিয়ে যাওয়ার নিয়ম আরও স্পষ্ট, আরও নির্মম।

ঠিক যেমন এই পৃথিবী—সেই নিয়মই তো এখানেও। তার বুকের গভীরে এক দীর্ঘশ্বাস উঠল। বাকি দুই ছানার দিকে তাকিয়ে সে জানত, এদের মধ্যে একদিন অন্তত একটি এই আকাশে উড়বে। নিজের ভাগ্য নিজের হাতেই ধরবে।

তারপর সে পুরোনো সাধনাশক্তি প্রয়োগ করে তুষারে পায়ের ছাপ না রেখে দ্রুত সাদা প্রান্তর থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

……