অষ্টাত্তরতম অধ্যায়: লিন পরিবারের কাহিনি

রাজধানীর লিন পরিবারের প্রাসাদে, এক ছোট্ট দাসী刚刚 পালকিতে থেকে নেমে তীব্র উচ্ছ্বাসে ছুটে বেরিয়ে গেল, তার পেছনে ছুটছিল আরেকটি ছোট দাসী, যার মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট। এই কনিষ্ঠা মহিলা কি বুঝতে পারছেন না, এখানে কোথায় এসেছেন, এমন উন্মাদনা নিয়ে ছুটছেন কেন?

“মালকিন! আস্তে চলুন! এখানে তো লিন পরিবারের প্রাসাদ!”

সামনের ছোট্ট কন্যা এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে গতি কমিয়ে দিল। সে ঠোঁট চেপে, গলায় সংকোচ এনে চারদিকে চুপিসারে তাকাল। দেখল, আঙিনায় কেউ নেই। তখনই বুক চাপড়ে স্বস্তি প্রকাশ করল। উত্তেজনায় সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, এখন আর জিয়া পরিবারের প্রাসাদে নেই।

“নিশ্চয়ই তুমি আগে বলনি, অপরাধী!”

পেছনের দাসীর মুখে কষ্টের ছাপ পড়ল; মালকিন পালকিতে থেকে নামতেই দৌড়ে বেরিয়ে পড়েছিলেন, সে ঠিক মতো প্রস্তুতই হতে পারেনি।

“মালকিন…”

এই দুইজনই হলেন শি চুন ও রুহুয়া। জিয়া পরিবারের মধ্যে, এখন শি চুন ও ডাই ইউ-ইর সবচেয়ে ভালো বন্ধুত্ব। গত কয়েকদিন আগে ডাই ইউ ফিরে এসেছিলেন লিন পরিবারের প্রাসাদে, তখনই বলেছিলেন, শি চুনকে আমন্ত্রণ জানাবেন। অন্যদেরও আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল, কিন্তু ইয়িং চুন ও তান চুন লাজুক, তাই আসেননি। ডাই ইউ যখন জিয়া পরিবারে ছিলেন, তাদের সঙ্গে তার সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ ছিল না; শি চুনের সঙ্গে বরং অনেক বেশি। দু’জন প্রায়ই একই বিছানায় ঘুমাতেন, সম্পর্কও ছিল আরও গভীর।

লিন পরিবারের প্রাসাদ জিয়া পরিবারের মতো বিলাসবহুল না হলেও যথেষ্ট চমৎকার। মিংকাং সম্রাট কৃতজ্ঞতা প্রকাশের জন্য একটি অবসরপ্রাপ্ত মন্ত্রীর বাড়ি উপহার দিয়েছিলেন, পাঁচটি অঙ্গনের বিশাল প্রাসাদ।

ঠিক তখন, স্যুয়েই ইয়ান এগিয়ে এলেন, কোমরে দুই হাত রেখে নমস্কার জানালেন, “চতুর্থ মালকিন।”

শি চুন এগিয়ে স্যুয়েই ইয়ানের হাত ধরে বললেন, “স্যুয়েই ইয়ান, স্যুয়েই ইয়ান, চলো, তাড়াতাড়ি!”

শি চুনের উৎফুল্ল আচরণ দেখে স্যুয়েই ইয়ান কষ্টের হাসি দিয়ে মাথা নাড়লেন। চতুর্থ মালকিন জানি না কার প্রভাবে এমন প্রাণবন্ত হয়েছেন, জায়গা বদলালেও একটুও অপ্রতিভ হন না।

দূর লিয়াওতুং-এ থাকা জিয়া ইউ হঠাৎ হাঁচি দিলেন, নিজেও অবাক হলেন; এখন তার শরীরে দা হুয়াং থিংয়ের শক্তি, তবুও কেন এমন?

তবে স্যুয়েই ইয়ানের প্রতিক্রিয়ায় শি চুন বিন্দুমাত্র মনোযোগ দিলেন না, টেনে নিয়ে চললেন।

তারা ঝুলন্ত ফুলের দরজা পেরিয়ে, করিডোর ধরে, স্যুয়েই ইয়ানের পথনির্দেশে পৌঁছালেন পশ্চিম পাশের অঙ্গনে; ডাই ইউ-এর ঘর সেখানেই।

ঘরে ঢুকতেই শি চুন দেখল, ডাই ইউ একটি ডেস্কের পাশে বসে, আনন্দে একের পর এক পাণ্ডুলিপি পড়ছেন। শি চুন ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “আহা! লিন দিদি, তুমি আবার কথা রাখলে না! পরের বার তোমায় আর নিয়ে যাব না!”

দরজায় পরিচিত কণ্ঠ শুনে, ডাই ইউ মাথা তুলে দেখলেন, শি চুন ঠোঁট চেপে, দুটি কালো চোখ যেন দু’টি ওবসিডিয়ান, ঘুরছে।

ডাই ইউ হাসিমুখে উঠে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে বললেন, “প্রিয় বোন, এইবার ক্ষমা করে দাও! তুমি ছাড়া তো কেউ আমার সঙ্গে খেলতে চায় না। যদি তুমি দূরে সরে যাও, আমি তো একাকী হয়ে যাব। ক্ষমা করে দাও, প্লিজ!”

ডাই ইউ, এই কথা বলতে বলতে, শি চুনের কুঁচকির দিকে দুষ্টু হাত বাড়ালেন। শি চুন অসাবধান, সঙ্গে সঙ্গে ডাই ইউ-এর হাতে পড়ে গেলেন, ডাই ইউ তাকে কাঁটার ফলে হাসিতে দুলে উঠল।

“খিল খিল…”

শি চুন পালাতে পালাতে হাসতে হাসতে বললেন, “লিন দিদি, তুমি আবার এমন করছ, আজ আর ক্ষমা করব না! আর ক্ষমা করব না!”

নিজের হার মানতে দেখে, শি চুন দরজার দিকে চিৎকার করলেন, “রুহুয়া, তাড়াতাড়ি সাহায্য করো!”

রুহুয়া একটু দ্বিধা করলেন, তখনই ডাই ইউ বললেন, “স্যুয়েই ইয়ান, তাকে আটকাও, যাতে সে আসতে না পারে! আজ আমি…”

কথা শেষ হল না, শি চুন হঠাৎ এড়িয়ে গেল, ডাই ইউ-এর বাহুড়ে ফাঁকি দিলেন। ডাই ইউ ফসকে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে শি চুন পিছন থেকে হামলা চালালেন, ডাই ইউ-এর কোমর আর কুঁচকিতে কাঁটা দিয়ে।

“আহা~~”

ডাই ইউ বুঝে উঠতে না উঠতেই শরীরে শিহরণ, হাসতে হাসতে পড়ে গেলেন।

শি চুন সুযোগ কাজে লাগিয়ে, ডাই ইউ-এর পিছনে লুকিয়ে আরও কাঁটা দিলেন, ডাই ইউ এত হাসলেন যে শেষ পর্যন্ত মাটিতে পড়ে গেলেন।

“শিয়াং লিং, শিয়াং লিং, তাড়াতাড়ি সাহায্য করো, আমি তো হাসতে হাসতে মরে যাব!”

একপাশে দাঁড়ানো, কপালে রক্তিম দাগের ছোট্ট কন্যা ডাই ইউ-এর ডাক শুনে একটু ভয় পেলেন; তিনিও খুবই কাঁটা-ভয়, শি চুন যদি তাকে কাঁটা দেন, তিনি টিকতে পারবেন না।

“তুমি পাগল, আমরা দু’জনেও একা তার সঙ্গে পারবো না, হাহা, তাড়াতাড়ি এসো!”

শিয়াং লিং শুনে এবার যোগ দিলেন। শি চুন এবার বিপদে পড়লেন, কথায় আছে, দুই হাতে চার হাতে পেরে ওঠা যায় না। তিনি ছোট, দুই বড়দের সামনে পড়ে গেলেন।

শেষে কিছুক্ষণ মজা করে, শি চুন সাদা পতাকা তুলে আত্মসমর্পণ করলেন। সৌভাগ্য, শুধু খেলা, সবাই সীমা জানেন; শুধু শেষে কয়েক দাসীর পোশাক এলোমেলো, চুল খুলে গেছে, মুখে লালচে ছাপ।

স্বস্তি নিয়ে, শি চুন ডাই ইউ-কে টেনে তুললেন, চুপচাপ বললেন, “এখানে দিদির সঙ্গে খেলতে ভালো লাগে, বাড়ির দিদিরা তো আমার সঙ্গে খেলেই না!”

শি চুনের কথা শুনে ডাই ইউ-এর মুখে লাল ছায়া। এমন উন্মাদনা, ইয়িং চুন ও তান চুনের পক্ষে সম্ভব নয়; একমাত্র শিয়াং ইউন হতে পারে, কিন্তু তিনি তো সবসময় প্রাসাদে নেই, এক মাসে সাত-আট দিন এলেই আশ্চর্য!

তাছাড়া তিনি আবার বাও ইউ-এর কাছাকাছি, সময় কই এমন খেলায় অংশ নিতে! নিজেও, যদি আগে একসঙ্গে বই চুরি করে বন্ধুত্ব গাঢ় না হত, আজও এমন মজা করতেন না।

ডাই ইউ তার হাত চাপড়ে বললেন, “তুমি চাইলে এখানে কয়েকদিন থাকো, বাড়িতে তো কেউ নেই, আমি একাই বড্ড একাকী।”

শি চুন ঠোঁট ফুলিয়ে, মাথা দুলিয়ে, ডাই ইউ-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “তাই? আমি তো আসতেই দেখলাম দিদি একাকী নন!”

ডাই ইউ হাত দিয়ে তার কপালে টোকা দিয়ে স্নেহভরে বললেন, “দুষ্টু মেয়ে, তোমার কথাও শুনতে হয়!”

শি চুন জিভ বের করে, তার হাত ধরে ডেস্কে ফিরে এলেন, ডেস্কের পাণ্ডুলিপির স্তূপ দেখে শি চুন আবার ডাই ইউ-এর দিকে কটাক্ষ করলেন। ওহ, এইবার লিন দিদি বেশ কয়েকটা নিয়ে এসেছেন, পাঁচ-ছয় দশ চ্যাপ্টার তো হবেই।

ডাই ইউ একটু অস্বস্তিতে, হাসলেন, “প্রাসাদে যা ঘটেছে, ওদিকে আর যাওয়া যাবে না, তাই আগেভাগে প্রস্তুতি নিয়েছি।”

পূর্বের অভিজ্ঞতা থাকায়, শি চুন আর তর্ক করেন না, তার লিন দিদিকে নিয়ে তিনি অসহায়।

“আচ্ছা, লিন দিদি, তুমি কি জানো ইউ ভাই কবে ফিরবেন? সম্রাট তো তাকে চ্যাম্পিয়ন侯 উপাধি দিয়েছেন।”

ডাই ইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, আসলে এই ব্যাপারে তিনি বাবার কাছে জিজ্ঞেস করেছিলেন। তখন লিন রুহাই বলেছিলেন, বাইরে থাকা কর্মকর্তা যদি অনুমতি না পান, রাজপ্রাসাদে ফিরতে পারেন না।

তিনি আরও বুঝিয়েছিলেন, রাজপ্রাসাদের অভিজাতরা সবাই যুদ্ধের দক্ষতা রাখেন না, বরং সম্রাট তাদের সৈন্যদের থেকে দূরে রাখেন, তাদের প্রভাব কমাতে, শক্তি দুর্বল করতে।

জিয়া ইউ আগে চ্যাম্পিয়ন侯 উপাধি পেয়েছিলেন, নিয়ম অনুযায়ী ফিরতে হতো, কিন্তু পরে সীমান্তে যুদ্ধ শুরু হলে, উপদেষ্টাদের মুখ বন্ধ করতে তিনি জিয়া ইউ-কে সেখানে রেখে দেন, যুদ্ধ শান্ত করার জন্য।

“ঠিক জানি না, তবে মনে হয় বেশি সময় লাগবে না। কারণ, ইউ ভাই সীমান্তে যত বেশি থাকবেন, ততই তার সম্মান বাড়বে; তখন রাজপ্রাসাদ তার ওপর নিয়ন্ত্রণ হারাবে, শেষ পর্যন্ত রাজকোষই ক্ষতিগ্রস্ত হবে।”

শি চুন চিন্তায় পড়লেন, পাশে থাকা শিয়াং লিং কিছুই বুঝতে পারলেন না, তবে তিনি স্পষ্ট শুনলেন, জিয়া ইউ ফিরছেন; উচ্ছ্বাসে বললেন, “মালকিন, আপনি সত্যি বলছেন? সে তো ফিরতে চলেছে?”

ডাই ইউ হাসলেন, কৌতূহল ছিল, শিয়াং লিং-এর প্রতি তার কোনো বিরক্তি নেই। প্রথমত, শিয়াং লিং বড়ই সরল, শিশুসুলভ, কোন কৌশল নেই, একেবারে সাদা কাগজের মতো; দ্বিতীয়ত, তিনি জিয়া ইউ-এর মানুষ, তার প্রতি খুবই অনুগত। এমন একজন ছোট্ট দাসী, ডাই ইউ-ও ভালোবাসেন।

তিনি হালকা গলা ছুঁয়ে বললেন, “হ্যাঁ, মনে হয় দ্রুতই ফিরবে।”

তবে এই ব্যাপার নিয়ে ডাই ইউ অজানা উদ্বেগে ভুগছিলেন। আজকের বিশ্বখ্যাত ইউ ভাই কেমন, প্রথম সাক্ষাতে কী হবে…