তিরানব্বইতম অধ্যায়: হৌইয়ান অতর্কিত হামলা, অগ্নিবজ্র

মোবে’র উত্তরে, বিস্তীর্ণ অনন্ত প্রান্তরে, একের পর এক জ্বলতে উঠল অগ্নিকুণ্ড। কমলা শিখার আভা ম্লান রাতকে রঙিন করে তুলেছিল; সীমাহীন মরুভূমির বুকে তা এক অদ্ভুত উষ্ণতার ছোঁয়া এনে দিচ্ছিল।

এক তরুণ সেনানায়ক মাটিতে বসে হাতের লম্বা তরবারিটা মন দিয়ে দেখছিল। কিছুক্ষণ পর সে পাশে বসা, বেশ সুদর্শন এক সৈনিকের দিকে তাকিয়ে বলল, “চাই লুয়ান, আখরোট আর আছে?”

এ কথা শুনে পাশের সৈনিকটি নিজের কাঁধের কাছে ঝোলানো কাপড়ের থলিটা হাতড়ে নিল, আর হাতড়াতে হাতড়াতে অভিযোগ করল, “সত্যি বলতে, তুমি কী ভাবো আমি বুঝি না। খেলবার জিনিস কত আছে, তা না বেছে এই জিনিসটাই নিয়ে পড়লে! সারাটা পথ এই এত বড় বোঝা পিঠে করে আনতে আনতে আমি প্রায় মরে গেছি!”

তরুণ সেনানায়ক ওর দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। “ওগুলো শেষ পর্যন্ত কার পেটে গেছে, বল তো?”

এই দলটিই ছিল জিয়া ইউয় এবং মহাশ্বেত অশ্বারোহী বাহিনী, যারা মোবে’র গভীরে অগ্রসর হয়েছিল।

ছোকরাটির মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। তবে তখন অগ্নিকুণ্ডের আলো পড়ায় তা খুব স্পষ্ট বোঝা গেল না। দূরে সদ্য অন্তর্ভুক্ত কয়েকজন নবীন সৈনিক এই দৃশ্য দেখে মনে মনে এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করল, আর পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন পুরোনো সৈনিক হেসে উঠল।

“ভালো করে দেখো। পরে যখন ওষুধস্নানের সময় যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে কাতরাবে, তখন কিন্তু আমাদের দোষ দেবে না!”

কয়েকজন নবীন সৈনিক যেন কী মনে পড়তেই হঠাৎই রঙ পাল্টে ফেলল। আবার ভালো করে তাকাতেই তারা গলায় ঢোঁক গিলে ফেলল। তাদের সেনাপতির পাশে বসা ওই সৈনিকটি কি সেই “বিষরানী” নয়, যে লিয়াওতুং দুর্গে তাদের ওষুধস্নানের ব্যবস্থা করেছিল?

লোকটির কৌশলের কথা মনে পড়তেই তারা তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে ফেলল, আর আর তাকাল না। পাশে থাকা সহযোদ্ধাদের সঙ্গে অন্য কথায় মেতে উঠল।

“বিষরানী” এই নামের পেছনেও এক কাহিনি আছে। দু’বছর আগে চাই লুয়ান একবার হাত চালিয়ে কয়েক দশ মাইল জুড়ে সবকিছু মৃতভূমিতে পরিণত করেছিল; মানুষ-জন্তু কিছুই বাঁচেনি। সেই আঘাতে কেবল বিদেশি জাতিই হতভম্ব হয়নি, পাঁচ হাজার মহাশ্বেত অশ্বারোহী বাহিনীর লোকেরাও শিউরে উঠেছিল। তখনই তারা জেনেছিল, জিয়া ইউয়ের পাশে সবসময় যে নারীটি থাকে, তিনি আসলে বিষবিদ্যায় অসাধারণ পারদর্শী। একবার ওষুধস্নানের সময় এক সৈনিক সেই যন্ত্রণা আর সহ্য করতে না পেরে ঠাট্টা করে বলে ফেলেছিল, “আমি তো বোধহয় বিষে শেষ হয়ে যাব!”

তারপর থেকে ওষুধস্নানের সময় যেসব তরুণ যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করত, “বিষে শেষ” কথাটা তাদের মুখে লেগে গেল। পরে তা ধীরে ধীরে বদলে হয়ে গেল “বিষরানী”।

এই মহিলাকে তারা অন্তর থেকেই ভয় পেত। একদিকে, তাদের ওষুধস্নানের নিয়ন্ত্রণ ছিল তাঁর হাতেই। যুদ্ধ-অর্জন খরচ করে তা নিতে হলে তিনি এক দানাও কম দিতেন না, কিন্তু কোনো উপাদানে সামান্য দু’চার গ্রাম এদিক-ওদিক হলেই তাদের এমন যন্ত্রণা হতো যে কান্নাকাটি করতে ইচ্ছে করত। অথচ পরে দেখত, কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই, উল্টে ফল আরও ভালো। ফলে ভয় আর ভালোবাসা—দু’টোই ছিল প্রবল।

দু’টো মৃদু টোকা পড়ল। জিয়া ইউয় আঙুল ভাঁজ করে আখরোটের ঠিক ওপরে ঝোলানো তরবারির ফলায় আঘাত করল। তরবারি মৃদু কেঁপে উঠে ঝংকার তুলে বাজতে লাগল।

চার-পাঁচটি আখরোট স্তূপ করে রাখা ছিল। একেবারে নিচের আখরোটটি শব্দ করে চূর্ণ হয়ে গেল।

চাই লুয়ান সঙ্গে সঙ্গে চোখ তুলে দ্রুত হাত বাড়িয়ে ভাঙা আখরোটগুলো কুড়িয়ে নিল। তারপর তার ভেতরের বিচিগুলো বেছে নিয়ে তৃপ্তিমনে খেতে লাগল।

খাওয়া শেষ করে সে জিয়া ইউয়ের দিকে তাকাল, যেন ইশারা করছে—আবার দাও।

ওর এমন ভঙ্গি দেখে জিয়া ইউয় হেসে ফেলল। তবু কিছু বলল না। শুধু চোখের ইশারায় জানিয়ে দিল। চাই লুয়ান তখন থলি থেকে আরেকটা আখরোট বের করে খুব যত্নে সেই স্তূপের একেবারে ওপরে রেখে দিল।

ঝনঝন তরবারির সুর আবার উঠল, যেন কোনো নিপুণ কামার ধাতু পেটাচ্ছে। ধীরে ধীরে তা এই আকাশ-পৃথিবীর মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। মহাশ্বেত অশ্বারোহী বাহিনীর লোকজন এতে অবাক হল না। এমন দৃশ্য তো এদিনের নয়। তাদের অধিকাংশই হাতের ওপর মাথা রেখে আধবোজা চোখে দুলতে লাগল, যেন এই সুর উপভোগ করছে।

চাঁদ যখন মাথার ওপর উঠে এল, জিয়া ইউয় নিজের আঙুলগুলো মুঠো করে একটু মালিশ করে শেষ পর্যন্ত থামল। তার দৃষ্টি হয়ে উঠল দূরবর্তী, অগাধ।

তিন বছরে তার মহা হলুদ অন্তর্নিহিত সাধনা শেষ পর্যন্ত পূর্ণতা পেয়েছে, আর শক্তিও বহুগুণ বেড়েছে। এখনকার অবস্থান ঠিক কোন পর্যায়ে দাঁড়ায়, তার পাশে তুলনা করার কেউ না থাকায় সে নিজেও নিশ্চিত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছোতে পারছিল না।

তিন বছর আগের তুলনায় সে অন্তত পাঁচ গুণ শক্তিশালী। যদি তুষার-তরবারির জগতের স্তর দিয়ে বিচার করা যায়, তবে সে প্রায় সূচ-রহস্য স্তরে পৌঁছে গেছে।

কিন্তু তার পরের অগ্রগতি হয়ে উঠল এক কঠিন সমস্যা। তাই সে আবার নজর দিল সেই দুই তরবারি-প্রয়োগ আর তরবারির অভিপ্রায়ের দিকে।

এর অন্তর্নিহিত রহস্য সে খুঁজে দেখতে লাগল। আখরোটে টোকা দেওয়ার এই অভ্যাসটিও ছিল তারই এক অনুশীলন।

মহাশ্বেত অশ্বারোহী বাহিনী তিন বছর ধরে গঠিত হয়েছে, অবশেষে কিছুটা রূপও পেয়েছে। ওষুধস্নানের সহায়তা, আর নিজের হাতে শাওলিন মঠ থেকে আনা দেহ-সংস্কারের কৌশল—সব মিলিয়ে ফল বেশ ভালোই হয়েছে।

মোবে’র এক স্থানে, অতি বিলাসবহুল এক বিরাট তাঁবুর মধ্যে একটি বড় অগ্নিকুণ্ড জ্বলছিল, আর সেদিন তার আগুন ছিল দপদপে।

কয়েকজন বেণীওয়ালা পুরুদেহ পুরুষ মাংস খাচ্ছিল, বড় বাটিতে মদ্যপান করছিল।

মজলিসের একজন মাতাল কণ্ঠে বলল, “মাহাম! এই পরিকল্পনা যদি সফল হয়, আমি তোমাকে খান হিসেবে মানি!”

মুখ্য আসনে বসা লোকটি এ কথা শুনে হেসে উঠল। “তাইপিং, নিশ্চিন্ত থাকো। এ বার আমি ওয়াল্লা গোত্রের সব অগ্নিবজ্রও সঙ্গে এনেছি। এইবার ওই কুকুরছানাটাকে আমি ছাই করে দেবই!”

তার কথা শুনে পূর্বদিকে বসা এক ব্যক্তি টেবিল চাপড়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “মাহাম, যদি কম পড়ে, আমার কাছে এখনও অনেক আছে। ওই নেকড়ের ছানাটা আমার গোত্রের সত্তর-আশি হাজার লোক মেরেছে। এই প্রতিশোধ না নিলে আমি আর মানুষই নই!”

অগ্নিবজ্র ছিল উত্তর ইউয়ানের এক ধরনের আগ্নেয়াস্ত্র। এর ক্ষমতা ছিল ভয়ংকর। সংখ্যা যথেষ্ট হলে একটি ছোট শহরকেও চূর্ণবিচূর্ণ করে দিতে পারত।

মাহাম হাতে ধরা সোনার পেয়ালা তুলে টেবিলে উপস্থিত সকলের দিকে ইশারা করল, তারপর আবার বলল, “এই কাজ সফল করতে হলে তোমাদেরও সহযোগিতা চাই!”

এ কথা শুনে সকলের মুখভঙ্গি ভিন্ন হয়ে গেল, কিন্তু কেউ আর কিছু বলল না। জিয়া ইউয়ের প্রতি তাদের ঘোরতর বিদ্বেষ ছিল বটে, তবু আবার তার মুখোমুখি হতেও চাইছিল না। জুরচেনদের সঙ্গে ঘটে যাওয়া ঘটনাও তো তাদের উত্তর ইউয়ানের ভূখণ্ডে ঘটেনি। তাই তারা পরস্পরকে নিয়ে চূড়ান্ত ধ্বংসে যেতে চাইছিল না।

মাহাম সবার এমন অবস্থা দেখে চোখ সরু করে নিল। মনে হলো, সে তাদের ভাবনাও আঁচ করতে পেরেছে। ঠান্ডা হাসি হাসল সে।

“সম্মানিত বন্ধুগণ! এই ছেলেটিকে না সরালে সে অবশ্যই একদিন বুকের কাঁটা হয়ে উঠবে। জিয়ানঝৌ জুরচেনরা তারই উদাহরণ। বিদেশি জাতির বিরুদ্ধে তার পদ্ধতি তোমরা নিশ্চয়ই দেখেছ। তোমরা কি ভাবো, তার হাতে যদি যথেষ্ট শক্তি আসে, সে আমাদের ছেড়ে দেবে?”

“এখনও সে তেমন শক্তিশালী নয়, তার পাশে আছে মাত্র পাঁচ হাজার লোক। এই আপদ রুখে দিতে এখনই সর্বোত্তম সময়। পরে যদি মহা কাং সম্রাট তাকে মহাসেনাপতির পদ দেন, আর সে সৈন্য নিয়ে আক্রমণ করতে আসে, তখন কি আমরা আর থামাতে পারব?”

“আমরা চিরজীবনের আকাশের সন্তান, তৃণভূমির আকাশে ওড়া ঈগল। কয়েক দশক আগে ওই মহা কাংরা তো আমাদেরই দাস ছিল। তাহলে কি সত্যিই তোমাদের ইচ্ছে তাদের সামনে মাথা নত করা?”

মাহামের কথায় উস্কানির তেজ ছিল প্রবল। দু-একটি কথাতেই উপস্থিত কয়েকজনের মন টলে উঠল। তখন উত্তর ইউয়ানে প্রজারা চার শ্রেণিতে বিভক্ত ছিল; অন্যরা তো মূলত মঙ্গোলদেরই দাস নয় কি?

আরু তাই-সহ কয়েকজন কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর বলল, “আমাদের কী করতে হবে?”

মাহামের চোখে একরাশ তীক্ষ্ণ দীপ্তি ফুটে উঠল। “আমি আগে দেখেছি, লোকসংখ্যা পঞ্চাশ হাজার ছাড়ালেই জিয়া ইউয়ের সেই বাহিনী আমাদের সামনে সরাসরি যুদ্ধ করে না। আমি চাই, তোমাদের প্রত্যেক গোত্র থেকে ষাট হাজার করে সৈন্য বেরোবে। চারদিক থেকে ঘিরে আক্রমণ করবে, শুধু পশ্চিম দিকটা খোলা রাখবে। তারপর আমি এখানে লোক বসিয়ে শিকারির মতো অপেক্ষা করব। অগ্নিবজ্র দিয়ে এক ধাক্কায় তাদের শেষ করে দেব!”

“ঘেরাওকারী সেনাকে কিন্তু অবশ্যই একদিক খোলা রাখতে হয়?”

“ভালো!”

“তবে তোমাদের দিকে লোকসংখ্যা খুব বেশি চলবে না। পরে যদি জিয়া ইউয় তোমাদের দিকেই পালায়, সে দোষ আমাদের নয়!”

“তিন হাজার লোকই যথেষ্ট!”