একশ পনেরো অধ্যায়: সারস চড়ে যাত্রা? জিয়া প্রাসাদে পুনরায় আলোচনা?

“ইউ ভাইয়া, একটু শীত করছে～”

সম্ভবত এতটা পথ হেঁটে আসার কথা ভাবেননি惜春, সে নিজের ছোট হাত দুটোতে ফুঁ দিয়ে গরম করার চেষ্টা করছিল, তার নাকের ডগাটা শীতে লাল হয়ে উঠেছে।

賈琙 একথা শুনে এক মুহূর্তের জন্য থামলেন।惜春 সেই ছোট্ট হাতগুলোতে অনবরত ফুঁ দিচ্ছে দেখে তিনি তাকে ইশারা করে কাছে ডাকলেন।惜春 তা দেখে香菱-এর দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমিভরা চোখে একটি টিপ দিল, তারপর দৌড়ে তার কাছে চলে গেল।

賈琙 তার সেই হিমশীতল হাত দুটো আলতো করে ধরলেন। তারপর পাশে থাকা দুই পরিচারিকাকে নির্দেশ দিলেন একটি মোটা পশমি আলখাল্লা নিয়ে আসতে। তবে জিনিসটি নিয়ে আসতে খানিকটা সময় লাগবে, তাই তিনি সাময়িকভাবে惜春ের ছোট্ট হাত দুটো নিজের হাতের মুঠোয় ধরে রাখলেন।

তার শরীরের ভেতরে ‘দাহুয়াংতিং’ শক্তি অষ্টধাতুর নাড়ির মধ্য দিয়ে নিরন্তর প্রবাহিত হচ্ছিল, যা শরীরকে শীতকালে উষ্ণ এবং গ্রীষ্মকালে শীতল রাখে। এই সময়ে তাকে একটি জীবন্ত ‘হিট-প্যাক’ বললেও ভুল হবে না।賈琙-এর হাতের উষ্ণতা পাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই惜春 অনুভব করল তার শরীরের ভেতরটা বেশ আরামদায়ক উষ্ণতায় ভরে উঠেছে। সে চুপিচুপি মাথা তুলে পাশে থাকা賈琙-এর দিকে তাকাল, তার চোখ দুটোতে তখন দুষ্টুমির ঝিলিক।

কিছুক্ষণ পর梧桐 দৌড়ে এসে একটি সাদা পশমি আলখাল্লা নিয়ে এল।賈琙 সেটি惜春ের গায়ে জড়িয়ে দিয়ে হাত সরিয়ে নিলেন এবং সামনে পথ দেখিয়ে চলতে লাগলেন।惜春 দেখল賈琙 তার হাত ছেড়ে দিয়েছেন, সে মনে মনে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো। গায়ে জড়ানো সাদা পশমি আলখাল্লাটি দেখতে সুন্দর এবং বেশ উষ্ণ হলেও,賈琙-এর হাতের সেই উষ্ণ স্পর্শের মতো আরামদায়ক তো আর নয়।

ঠিক সেই মুহূর্তে তার কানে এল মৃদু হাসির শব্দ। সে ঘাড় ঘুরিয়েই দেখল, 彩鸾 আর香菱 ফিসফিস করে কী যেন বলছে।香菱 তার দিকে তাকাতেই ঠোঁট চেপে খিলখিল করে হেসে উঠল। যদিও সে জানত না তারা কী নিয়ে কথা বলছে, তবে তার মনে হলো নিশ্চয়ই ভালো কিছু নয়। তাই সে অভিমানে পা ঠুকে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

香菱 দেখল惜春 রেগেমেগে তেড়ে আসছে, তাই সে ছোট মাথাটি নিচু করে অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল। কিন্তু তার এই আচরণে惜春 আরও নিশ্চিত হলো যে কিছু একটা ঘটেছে। সে দুই-তিন কদম এগিয়ে গিয়ে香菱-এর হাত ধরে হেসে বলল, “香菱 দিদি, তোমরা একটু আগে কী নিয়ে কথা বলছিলে?”

香菱 অনুভব করল তার হাত ধরা পড়েছে, সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল। অপরাধীর মতো বলল, “দিদিমণি, না, কিছুই না!”

কিন্তু এমন আচরণে惜春 কি আর বিশ্বাস করে? সে আলখাল্লার ভেতর থেকে ছোট্ট হাত দুটো বের করে শূন্যে ঝাপটা দেওয়ার ভঙ্গি করল এবং হেসে বলল, “সত্যি?”

香菱-এর মুখটা কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে সবচেয়ে বেশি সুড়সুড়ি ভয় পায়, আর惜春 ইদানীং তাকে ভয় দেখানোর জন্য এই অস্ত্রই ব্যবহার করে। সে惜春ের সাথে পেরে ওঠে না, তাই বারবার তার কাছে হেরে যায়। একমাত্র黛玉-এর সাথে থাকলে সে প্রতিশোধ নিতে পারে, কিন্তু এখন সে একা, তাই惜春 তাকে সুড়সুড়ি দেবে ভেবে সে বেশ ভয় পেয়ে গেল।

“না~ সত্যি বলছি, কিছু না~”

惜春 তো বিশ্বাস করার পাত্রী নয়, সে তাকে সুড়সুড়ি দেওয়ার ভঙ্গি করল।香菱 ‘আহ্’ বলে চিৎকার করে賈琙-এর দিকে দৌড়ে গেল, “মালিক! বাঁচান!惜春 দিদিমণি আমাকে সুড়সুড়ি দিচ্ছে!”

惜春 দেখল香菱 নিয়ম মানছে না, তাই সে অভিমানে গাল ফুলিয়ে ফেলল, চোখে তার কিছুটা ক্ষোভ।

“দুষ্টু香菱, তোর সাথে আর খেলব না। তুই আর林 দিদি যখন মিলে আমাকে সুড়সুড়ি দিস, তখন তো আমি কিছুই বলি না!”

香菱賈琙-এর পাশে গিয়ে দুবার চোখের পলক ফেলল, “কিন্তু আমি তো আপনার সাথে সুড়সুড়িতে পেরে উঠি না!”

“তুই~”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা彩鸾 বিষয়টি দেখে ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। এই দুই ছোট্ট মেয়েটির মন খুব সরল।賈琙-এর পাশে থেকে তাদের মনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই। একজন বেশ আদুরে, অন্যজন বেশ চটপটে, সত্যিই তারা চমৎকার।

পাশে থাকা賈琙 কিছুই বললেন না, শুধু একটু হাসলেন।

তবে দুই মেয়ের রাগ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। এই যে মুখ ফিরিয়ে আছে, পরের মুহূর্তেই আবার সব ঠিক হয়ে যাবে। অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই香菱,惜春-এর কাছে ক্ষমা চেয়ে আবার তাদের সাথে হাসি-তামাশায় মেতে উঠল।

কিছুক্ষণ পর賈琙 তাদের নিয়ে এলেন ‘চিং ইয়াও’ নামে কৃত্রিম হ্রদের ধারে।

হ্রদটি বেশ বড়, তবে এখন তার উপরিভাগ জমে বরফ হয়ে গেছে এবং তার ওপর পুরু তুষারের আস্তরণ জমেছে। হ্রদের মাঝখানে একটি ছোট প্যাভিলিয়ন রয়েছে। তীরের কাছে দুটি ছোট নৌকা বাঁধা আছে, দেখেই বোঝা যাচ্ছে ওপারে যেতে হলে নৌকাই ভরসা।

ওপারে দুটি অত্যন্ত সুদর্শন সারস পাখি একে অপরের সাথে খুনসুটি করছে, মাঝে মাঝে তাদের ডাক ভেসে আসছে।

賈琙-কে দেখে পাখি দুটি ডানা ঝাপটে তাদের দিকে উড়ে এল।

দুই মেয়ে ভয় পেয়ে賈琙-এর পেছনে লুকাল।香菱 আড়াল থেকে ছোট্ট মাথা বের করে বলল, “এগুলো কী অদ্ভুত পাখি, এত বড় কেন??”

惜春 তার কৃষ্ণমণির মতো চোখ দুটো ঘুরিয়ে বলল, “এগুলো নিশ্চয়ই সারস পাখি! কিন্তু এত বড় কেন?”

香菱 কাছে আসতে থাকা পাখি দুটি দেখে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মালিক? এই অদ্ভুত পাখিগুলো মানুষকে খেয়ে ফেলবে না তো??”

গতবার যখন賈琙 তাকে নদীর পথ দিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন ‘বড় বিড়াল’ (বাঘ) নিয়ে করা মন্তব্যের কথা তার এখনো মনে আছে। সে ভাবতেই পারেনি সেই প্রাণী মানুষ খায়, সেদিন সে খুব ভয় পেয়েছিল।

পাশে থাকা惜春 একথা শুনে বুক কাঁপাতে লাগল, তার ছোট্ট মুখটা মুহূর্তেই সাদা হয়ে গেল। সে ভাবছে, পাখির আকার এত বড় যে, তার মতো মানুষকে হয়তো একটাতেই পেট ভরবে না!

彩鸾 দুই মেয়েকে নিজেদের মনেই ভয় পেতে দেখে মৃদু হেসে বলল, “কী সব ভাবছিস? এরা যদি মানুষই খেত, তবে তোমাদের মালিক তো অনেক আগেই এদের মেরে ফেলতেন!”

彩鸾-এর কথা শুনে দুই মেয়ে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং হাত দিয়ে বুক হালকা করে চাপড় দিল।

দুই মেয়েকে এমন অবস্থায় দেখে彩鸾-এর চোখের মণি ঘুরল। সে নিচু হয়ে বসে দুজনকে ইশারা করে কাছে ডাকল।

তারপর নিচু স্বরে তাদের কানে কানে কী যেন বলল।惜春-এর চোখ হঠাৎ জ্বলে উঠল, সে উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল। তার মাথায় হঠাৎ সেই গল্পের কথা মনে পড়ল যা সে বারবার পড়ত।

“仙人 (অমর) সারসে চড়ে জিয়াংনানে নেমে লাল পোশাকধারীকে দেখল, যেই না সে জগতে প্রবেশ করল, অমনি বেরিয়েও গেল!”

সেই গল্পগ্রন্থের কয়েকটি কাহিনী তার খুব প্রিয়, তার মধ্যে একটি হলো উদাং পাহাড়ের এক সন্ন্যাসী আর সেই লাল পোশাকধারীর গল্প। অজান্তেই তার হাত দুটো মুঠো হয়ে এল।

香菱 মনে মনে এখনো ভয় পাচ্ছিল, তাই সে এসব নিয়ে ভাবেনি।

彩鸾惜春-এর অবস্থা দেখে কিছুটা অবাক হলো। মানুষকে পিঠে নিয়ে ওড়া তো সামান্য ব্যাপার, সে তো অনেক আগেই এর অভিজ্ঞতা পেয়েছে। যদিও এটি রোমাঞ্চকর, কিন্তু তাই বলে এমন প্রতিক্রিয়া!

সে তো আর জানে না, মেয়েটির মনে কোন গল্পের কথা ঘুরপাক খাচ্ছে।

惜春 ঢোক গিলে হঠাৎ賈琙-এর কাপড় টেনে ধরল, তার কণ্ঠে কাঁপুনি, “ইউ ভাইয়া, ইউ ভাইয়া...”

রংগুও প্রাসাদে贾政 অফিস থেকে ফিরলেন।賈母-এর ডাক পড়েছে শুনে তিনি পোশাক পরিবর্তন করে রংকিং হলে যাওয়ার জন্য রওনা হলেন।

পথের মাঝে তিনি দেখলেন,賈母-এর আঙিনায় ছোট পরিচারিকারা খেলাধুলা করছে। তিনি অবাক হলেন, এরা賈母-এর সেবা না করে এখানে কী করছে?

তিনি দাঁড়িয়ে কারণ জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, কিন্তু ইতস্তত করলেন। গত দুদিন ধরে প্রাসাদে অনেক কিছু ঘটেছে,贾母 ডেকেছেন, হয়তো কোনো জরুরি বিষয় হতে পারে।

এ কথা ভেবে তিনি আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, তবে হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিলেন।

তিনি যখন রংকিং হলে পৌঁছালেন, দেখলেন王熙凤 বাইরে পাহারা দিচ্ছে। তিনি কিছুটা অবাক হলেন। এই ভাইপো-বৌটি সবসময় ঠাকুমার মন জয় করে থাকে, আজ সে পাহারাদার কেন?

賈政-কে দেখে凤姐 দ্রুত এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল, “মালিক, শুধু আপনার জন্যই দেরি হচ্ছে। তাড়াতাড়ি ভেতরে যান! ঠাকুমা এবং অন্যরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।”

賈政凤姐-এর কথা শুনে কিছুটা সন্দেহ করলেন। তার মানে ভেতরে শুধু贾母 নন?

তিনি আর দেরি না করে পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

ভেতরে ঢুকতেই তিনি কিছুটা থমকে গেলেন।贾赦,贾珍 সেখানে উপস্থিত, তবে কেউ কোনো কথা বলছে না, সবাই গভীরভাবে চিন্তা করছে।賈母 মাঝখানের সোফায় বসে আছেন, তিনিও চুপচাপ।

賈政 অভিবাদন জানিয়ে বসতেই贾母 বললেন, “মেজ ছেলে, আমার একটি বিষয় আছে, তুমিও একটু ভেবে দেখো।”

賈政 ভাবলেন, তার বড় ভাই贾赦 এবং贾珍-এর এমন গম্ভীর হওয়ার কারণ হয়তো এই বিষয়টিই। তিনি দেরি না করে বললেন, “মা, বলুন!”

賈母 প্রথমে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর贾政-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার বড় মেয়ে প্রাসাদে তো অনেক দিন হলো, তাই না?”

賈政 কিছুটা ভেবে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, “ইউ-এর কথা বলছেন? প্রায় আট-নয় বছর হয়ে গেল!”

賈母 আবার বললেন, “গতকাল রাতভর আমি ঘুমাতে পারিনি, শুধু ভেবেছি琙哥儿 যে তিনটি কাজের প্রতিশ্রুতি আমাদের দুই প্রাসাদে দিয়েছিল, তা নিয়ে।”

賈政-এর চোখের দৃষ্টি বদলে গেল।贾母 একথা বলায় তিনি সব বুঝে গেলেন। তিনি贾赦 এবং贾珍-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই এবং জেন-এর কী মত?”

贾赦 মাথা নাড়লেন এবং নিজের ভাইয়ের দিকে অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকালেন, “খুব একটা লাভ হবে বলে মনে হয় না, তবে ইউ-এর প্রাসাদে জীবনটা হয়তো কিছুটা সহজ হবে!”

贾珍 কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “দুই প্রাসাদে বড় দিদির জন্য অনেক টাকা খরচ করা হয়েছে। আমি মনে করি একবার চেষ্টা করে দেখা উচিত। যদি琙哥儿-এর কোনো কাজে না আসে, তবে ভবিষ্যতে আমাদের আর দিদির পেছনে খরচ করার প্রয়োজন নেই। আগে থেকেই ভালো কোনো পাত্র খুঁজে রাখব, আর যদি সত্যি সফল হয়...”

কথাটা বলে贾珍 তার ছোট দাড়িগুলো হাত দিয়ে আলতো করে টানলেন এবং মৃদু হাসলেন। তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ পরিষ্কার।

এরপর贾珍 আবার জিজ্ঞেস করলেন, “মালিকের কী মত?”

এসময়贾赦 অলক্ষ্যে贾政-এর দিকে তাকালেন। তিনি জানেন তার এই ভাইয়ের অবস্থা কী। তাকে যদি ভণ্ড বলা হয়, তবে পুরোপুরি তা নয়, মাথায় সাধু-সন্তদের কথা বেশি থাকায় তার ওপর প্রভাব পড়েছে। কিন্তু তাকে যদি একজন প্রকৃত পণ্ডিত বলা হয়, তবে সেই পর্যায়েও তিনি পৌঁছাতে পারেননি। তিনি অত্যন্ত গোঁড়া, মাথায় শুধু আনুগত্য আর দেশপ্রেম, আর প্রাচীন নিয়মকানুনের ভূত।

অবশ্যই,贾政 বললেন, “আমি এই বিষয়ে একমত নই। ইউ-এর ভাগ্যে রাজকীয় অনুগ্রহ আছে কি না তা ঈশ্বরের ইচ্ছা। যদি সেই ভাগ্য না থাকে, তবে জোর করে লাভ নেই। প্রাসাদের ভবিষ্যৎ আমরা একজন মেয়ের ওপর চাপিয়ে দিতে পারি না। তাহলে আমাদের মতো পুরুষদের দরকার কী? পূর্ব প্রাসাদে ছোট ছেলেদের মধ্যে একজন বিশ্বখ্যাত ‘চ্যাম্পিয়ন侯’ (বিজয়ী সেনাপতি) তৈরি হতে পারে, তবে আমাদের দুই প্রাসাদের যোগ্য ছেলেরা কি ভবিষ্যতে পরীক্ষায় সফল হতে পারবে না? যেমন বাওইউ, তার স্বভাব যদিও দুষ্টু, কিন্তু মন দিয়ে পড়াশোনা করলে আমি বিশ্বাস করি সে নিশ্চয়ই সফল হবে!”

賈政-এর কথা শুনে贾珍 মাথা নিচু করলেন, আর কোনো কথা বললেন না। তার এই ভাইটির অবস্থা তিনি জানেন না? উপরে তো ঠাকুমা আছেন, তাকে দিয়ে পড়াশোনা করানো? সূর্য পশ্চিম দিকে উঠলেও তা অসম্ভব!

贾政 যে林如海-কে দিয়ে বাওইউ-এর শিক্ষার ব্যবস্থা করতে চেয়েছিলেন, তা তো সেই কবেই জলে ভেসে গেছে। তার এই ভাইটি আসলে পরীক্ষার যোগ্য নয়।

贾赦 আবার贾母-এর দিকে তাকালেন। এই কথাটি ঠিক তার পক্ষপাতদুষ্ট মায়ের হৃদয়ে আঘাত করেছে। নাতিকে পড়াশোনা করানোর চেয়ে তিনি বেশি চান元春 প্রভাবশালী হয়ে উঠুক, যাতে বাওইউ-এর পথ মসৃণ হয়। যদিও হাতের তালু আর পিঠ দুই-ই তার মাংস, তবুও একজনকে বেছে নিতে বললে ঠাকুমা এক দিকেই ঝুঁকে থাকেন।

তাছাড়া, তার কাছে এটি একটি বেছে নেওয়ার বিষয় নয়, বরং একই সাথে দুটি লাভের সুযোগ।

贾母 বললেন, “মেজ ছেলে, তুমি কি জানো ইউ প্রাসাদে কেমন আছে??”

賈政 ভ্রু কুঁচকালেন। এসব বিষয় তিনি কখনো খোঁজ নেননি, তাই জানবেন কী করে।

“এই~”

贾母 শীতল হাসলেন, “তুমি তো জানবেই না, এসব বিষয়ে তুমি কখনো কোনো খোঁজ নিয়েছ? আমি তোমাকে বলছি, ইউ প্রাসাদে মোটেও ভালো নেই। ভেবো না যে আমাদের প্রাসাদ থেকে গেছে বলেই সে সোনার চামচ মুখে দিয়ে জন্মেছে। প্রাসাদের প্রভাবশালীরা সবাই কোনো না কোনো রাজকীয় বা অভিজাত পরিবারের মেয়ে। তুমি কি মনে করো তার বিশেষ কোনো সুবিধা আছে? তোমরা কেউ তো যোগ্য নও, কোনো সাহায্য করতে পারো না। তাকে প্রতি পদে সতর্ক হয়ে চলতে হয়, সামান্য ভুলও করার সাহস তার নেই। তুমি এই পাষাণ হৃদয়, সে তোমার নিজের মেয়ে...”

贾母-কে রেগে যেতে দেখে贾政 দ্রুত হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইলেন, “সবই ছেলের ভুল, মা শান্ত হোন, শরীর খারাপ করবেন না!”

পাশে থাকা贾赦 এবং贾珍-ও দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন।

贾珍 হেসে বললেন, “ঠাকুমা শান্ত হোন! আমি নিশ্চিত, এই কাজ সফল হবে!”

贾赦 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মেজ ভাই, সফল হোক বা না হোক, তা ভাগ্যের কথা। তবে অন্তত ইউ-এর জীবনটা কিছুটা সহজ হবে, চেষ্টা করে দেখতে দোষ কী!”

賈政 বিষয়টি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়লেন।

তিনজনই একমত হওয়ায়贾母-এর ঘোলাটে চোখে কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরে এল, “তাহলে এটাই ঠিক রইল! এখনই琙哥儿-কে আসার জন্য নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দাও~”