একশো চৌদ্দ অধ্যায়: বসন্তের বিদায়, সারসের ডাক

একবার রাজসভায় আবারও তোলপাড় শুরু হলো। লি ইয়ানহুয়া গত দশ বছরের আবহাওয়ার শীতল ও উষ্ণতার পরিবর্তনের সূক্ষ্ম হিসাব পেশ করলেন। যদিও সেই পরিবর্তনের মাত্রা খুব বড় ছিল না, তবুও জিয়া ইউ যা বলেছিলেন, তার সাথে মিলিয়ে দেখা গেল যে তাপমাত্রা সত্যিই প্রতি বছর কমে আসছে। মুহূর্তের জন্য উপস্থিত সবার মনে এক গভীর দুশ্চিন্তা ও অস্বস্তি দানা বেঁধে উঠল, যা সামলানো তাদের পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ল।

সম্রাট মিংকং কালক্ষেপণ না করে তাৎক্ষণিক আদেশ জারি করলেন, সারা দেশে যেন শীতসহিষ্ণু ও খরাসহিষ্ণু ফসলের সন্ধানে এবং তা উদ্ভাবনের কাজে উৎসাহ দেওয়া হয়, আর এর জন্য বড় পুরস্কারের ব্যবস্থাও করা হলো। আর আজ যে ব্যক্তি সবার আগে এই আবহাওয়ার পরিবর্তনের বিষয়টি ধরতে পেরেছেন, সেই জিয়া ইউকে সম্রাট পুরস্কারস্বরূপ রাজকীয় ভোজের দশটি পদ পাঠালেন। এটি দেখে উপস্থিত সবাই তার প্রতি ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল।

তবে জিয়া ইউ বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না, মাত্র দশটি পদের খাবারই তো। প্রাসাদে ফেরার পথে দুজন নপুংসক খাবার বহনকারী বাক্স নিয়ে তার সাথে চলল। প্রাসাদে ফিরে তিনি দেখলেন, তার দেহরক্ষীরা তখনও তুষার পরিষ্কার করছে। গতকালের ভারী তুষারপাতে জমার পরিমাণ প্রায় এক ফুট ছাড়িয়ে গেছে। কাই লুয়ান এবং শিয়াং লিং-ও সেখানে ছিল, তবে তারা তুষার পরিষ্কার করছিল না, বরং খেলাধুলায় ব্যস্ত ছিল।

জিয়া ইউকে ফিরতে দেখে শিয়াং লিং আনন্দের সাথে বলে উঠল, "মালিক ফিরে এসেছেন!" সে কাই লুয়ানের সাথে খেলা ভুলে দৌড়ে এসে তার পাশে দাঁড়াল। জিয়া ইউ মৃদু হেসে তার নাকের ডগায় আলতো করে ছুঁয়ে বললেন, "বাইরে খেলার সময় গায়ে ভারী কাপড় জড়িয়ে নেবে। তুমি আর কাই লুয়ান এক নও। ও আমার সাথে উত্তরের সীমান্তে তিন বছর ছিল, ওর শরীর মানিয়ে নিয়েছে, তুমি যেন ওর মতো ভুল করো না!"

কথাটি শুনে কাই লুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী অকৃতজ্ঞ! নতুন কাউকে দেখে কি পুরনো সাথীকে ভুলে গেলে? লোকে ঠিকই বলে, তোমরা পুরুষরা নতুনকে পেলেই পুরনোকে অবহেলা করো!"

জিয়া ইউ তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বললেন, "এত বড় হয়েও এমন ছেলেমানুষি করছ? এখানে তোমার জায়গা কি কোনোদিন কমেছে? সম্রাট দশ পদের রাজকীয় খাবার পাঠিয়েছেন, চলো সবাই মিলে চেখে দেখা যাক।"

এ কথা শুনে কাই লুয়ানের মুখে ফুটে উঠল অমলিন হাসি, সে তাদের সাথে ভেতরে চলে গেল। শিয়াং লিং বলল, "কাই লুয়ান দিদি, মালিকের ওপর রাগ করবেন না, তিনি তেমন মানুষ নন। আমি অনেক আগে থেকেই তাকে চিনি।" শিয়াং লিংয়ের এমন সরলতায় কাই লুয়ানের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। জিয়া ইউও হাসলেন। তিন বছর পর দেখা হওয়া এই ছোট মেয়েটি এখনো সেই আগের মতোই সরল ও নিষ্পাপ রয়ে গেছে।

কাই লুয়ান ও জিয়া ইউকে হাসতে দেখে শিয়াং লিং কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। একটু আগেই তো রাগারাগি হচ্ছিল, মুহূর্তের মধ্যে আবার সব স্বাভাবিক হয়ে গেল! তার আগের মালিক লিন দিদির চেয়েও এরা অনেক বেশি চঞ্চল!

খাবার সাজানোর ঠিক পরপরই একজন দেহরক্ষী এসে খবর দিল, "সেনাপতি, বাইরে শি চুন নামের এক তরুণী আপনাকে খুঁজছে!"

পাশে থাকা শিয়াং লিংয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। সচরাচর সে দাই ইউয়ের পাশে থাকলেও শি চুনের সাথে তার বেশ ভাব ছিল। এখন তাকে কাছে পেয়ে সে খুব খুশি। যদিও কাই লুয়ান গতকাল জিয়া ইউয়ের সাথে জিয়া প্রাসাদে গিয়েছিল, কিন্তু সে বৃদ্ধা ম্যাডাম জিয়ার কক্ষে ঢোকেনি। তাই শি চুনের কথা সে শুধু জিয়া ইউয়ের মুখে টুকটাক শুনেছে এবং তার প্রতি তার কিছুটা কৌতূহল ছিল।

জিয়া ইউ মাথা নেড়ে বললেন, "হুম, এরপর থেকে সে এলে আর খবর পাঠাতে হবে না, সরাসরি নিয়ে আসবে।" দেহরক্ষী মাথা নত করে বিদায় নিল।

কিছুক্ষণ পরেই একটি ছোট মেয়ে লাফাতে লাফাতে ভেতরে এল। সে আর কেউ নয়, শি চুন। তার পেছনে একটি ছোট বাঁদী সাবধানে তার পিছু পিছু আসছিল, তার মুখে কিছুটা অস্বস্তিকর হাসি। "ইউ ভাইয়া!" শি চুন তাকে দেখেই ছুটে এল। তার পেছনের বাঁদীটি জিয়া ইউকে দেখে কুর্নিশ করে বিনয়ের সাথে বলল, "আপনার প্রতি শ্রদ্ধা, মান্যবর侯 (হাউ)!"

"বাহ! এত সব ভালো খাবার কোথায় পেলেন?" খাবারের সুঘ্রাণ পেয়ে শি চুনের নজর টেবিলের সেই দশ পদের রাজকীয় খাবারের দিকে গেল। সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। যদিও জিয়া প্রাসাদে বিলাসিতার অভাব নেই এবং দামি খাবার সেখানে নিত্যদিনের বিষয়, তবুও রাজকীয় পর্যায়ের এমন খাবার সে আগে কখনো দেখেনি।

জিয়া ইউ হেসে বললেন, "সম্রাট পুরস্কার দিয়েছেন, হাত ধুয়ে এসো, সবাই মিলে খাওয়া যাক।" রাজকীয় খাবার শুনে শি চুনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। স্বাদের চেয়েও বড় কথা, ফিরে গিয়ে বোনদের কাছে বড়াই করার মতো একটা বিষয় সে পেয়ে গেল।

খাওয়ার সময় সবাই হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন ছিল, কোনো জড়তা ছিল না। শিয়াং লিং প্রথমে টেবিলে বসতে চায়নি, কিন্তু কাই লুয়ান তাকে ছাড়ার পাত্রী নয়। এটাই এই প্রাসাদের সুবিধা, এখানকার সব সিদ্ধান্ত জিয়া ইউ নিজেই নেন, মাথার ওপর কোনো বয়োজ্যেষ্ঠের চাপ নেই। জিয়া ইউয়ের নির্দেশে সব কিছু চলে। অন্য কোথাও হলে এত নিয়মকানুনের বেড়াজালে আটকে থাকতে হতো।

জিয়া ইউ নিজেও নিয়ম মানতে পছন্দ করেন না, তাই খাওয়ার সময় কথা না বলার মতো কোনো কঠোর নিয়ম তিনি রাখেননি। খাবার শেষে সবাই বেশ তৃপ্ত ছিল। শি চুন হাত ধুয়ে চা খেতে খেতে হাসিমুখে বলল, "আজ তো আমার ভাগ্য খুব ভালো, রাজকীয় ভোজ খাওয়ার সুযোগ পেয়ে গেলাম!"

জিয়া ইউ হেসে বললেন, "মাত্র কয়েক পদের খাবারই তো। হয়তো তোমাদের বাড়িতেও এর চেয়ে কম ভালো খাবার খাওয়া হয় না, শুধু নামটাই যা রাজকীয়!" এরপর তিনি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, আজ আমার এখানে আসার সময় পেলে কীভাবে?"

শি চুন এদিক-ওদিক তাকিয়ে, ঠোঁট কামড়ে জিয়া ইউয়ের কানের কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "সেই গল্পের বইটা পড়া শেষ, কিন্তু গল্প তো এখনো শেষ হয়নি! আমি বাকিটা শুনতে চেয়েছিলাম, তাই চলে এলাম! লিন দিদিও আসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লজ্জা পাচ্ছিলেন।"

এ কথা শুনে জিয়া ইউ হেসে ফেললেন। এই চালাক মেয়েটি জানে কোথায় কোন কথা বলতে হয়, তাই কানের কাছে এসে গোপন কথা বলছে। তিনি শি চুনের কপালে আলতো করে টোকা দিয়ে বললেন, "গল্প আর নেই, ওখানেই শেষ!"

শি চুন অবাক হয়ে বলল, "হতেই পারে না! মাটির পুতুলটি তো এখনো বাচ্চা জন্ম দেয়নি!" তার কথা শুনে জিয়া ইউ অট্টহাসি দিলেন। আসলেই মানুষের দেখার দৃষ্টিভঙ্গি একেকজনের কাছে একেক রকম। তার রেখে যাওয়া পাণ্ডুলিপিটি আসলেই অসম্পূর্ণ ছিল, তিনি শুধু তাকে একটু মজা করছিলেন।

জিয়া ইউয়ের চোখে দুষ্টুমির হাসি দেখে শি চুন বুঝে গেল সে তাকে ঠকাচ্ছে। সে রাগ করে মুখ ফুলিয়ে অন্যদিকে তাকিয়ে রইল। পাশে থাকা কাই লুয়ান অবাক হয়ে ভাবছিল, ওরা কী নিয়ে এত কথা বলছে? শিয়াং লিং কাই লুয়ানের বিভ্রান্তি দেখে বুঝিয়ে বলল, "এটা একটা গল্পের বই, বেশ মজার। শি চুন দিদি এটা পড়ছিল, কিন্তু গল্পটা অসম্পূর্ণ।"

কাই লুয়ান কিছুটা আঁচ করতে পেরে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি তিনি লিখেছেন?" শিয়াং লিং দ্রুত মাথা নাড়ল এবং জিয়া ইউয়ের দিকে তাকাল। তার চোখেও ছিল একরাশ প্রত্যাশা। শুধু শি চুন নয়, সে নিজেও জানতে চায় গল্পের বাকি অংশ কী!

ঠিক তখনই বাগানের দিক থেকে পাখির সুমধুর ডাক শোনা গেল। কাই লুয়ান বাইরের দিকে তাকিয়ে জিয়া ইউকে অসহায় দৃষ্টিতে দেখল। সে বুঝে গেছে এগুলো কী। এই পাখিগুলো লিয়াওদং থেকে উড়ে এসেছে, যদিও এরা কাউকে আঘাত করে না, কিন্তু কারো কথাও শোনে না।

জিয়া ইউ তার ইন্দ্রিয় দিয়ে অনুভব করলেন, প্রাসাদের পুকুরের পাশে দুটি রাজকীয় সারস পাখি খেলা করছে। শীতের প্রকোপ থেকে বাঁচতে তিনি এদের মন্ত্র দিয়ে শিখিয়ে নিয়েছেন এবং তার শক্তির স্পর্শে এরা এখন আর শীত ভয় পায় না। তিনি শি চুনকে বললেন, "চলো, তোমাকে একটা দারুণ জিনিস দেখাব!"

জিয়া ইউ, শি চুন ও শিয়াং লিংকে নিয়ে প্রাসাদের পেছনের বাগানের দিকে এগিয়ে গেলেন। সম্রাট মিংকং এই প্রাসাদটি সাধারণ কোনো অভিজাতদের মতো নয়, বরং ডিউকের মর্যাদায় নির্মাণ করিয়েছিলেন। বাগানে একটি কৃত্রিম হ্রদও ছিল, যা সম্রাট হয়তো ইচ্ছা করেই জিয়া প্রাসাদের বাগানের হুবহু নকশায় তৈরি করেছিলেন। বিষয়টি বুঝতে পেরে জিয়া ইউ মনে মনে ভাবলেন, এই সম্রাটকে নতুনভাবে চিনতে হচ্ছে, তবে তার এই আচরণ মন্দ নয়।