অধ্যায় একশ তেত্রিশ: মিংিকাং সম্রাটের সাহায্য, জিয়া পরিবারের তৎপরতা

দাদেম্পং রাজপ্রাসাদের রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষ।

রানি ফান ঝিশুয়ান সম্রাট মিংক্যাংয়ের কথা শুনে থমকে গেলেন। সেই চ্যাম্পিয়ন মারকুইজ চিয়া ইউ এখানে রয়েছেন?

তিনি বাধ্য হয়ে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন এবং সত্যি সত্যিই বড়ঘরের একপাশে লাল পোশাক পরা এক তরুণকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। একটু আগে চিয়া ইউ মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকায় তিনি তাতে বিশেষ মনোযোগ দেননি এবং তাকে কেবল অধ্যয়নকক্ষ পাহারারত কোনো ছোট খোজা বলেই মনে করেছিলেন।

চিয়া ইউর দিকে তাকিয়ে ফান ঝিশুয়ানের চোখের কোণে বিস্ময়ের এক ঝিলিক খেলে গেল। তিনি কেবল শুনেছিলেন যে কয়েক দিন আগে চিয়া ইউর রাজধানী প্রত্যাবর্তন পুরো রাজধানীতে আলোড়ন তুলেছে এবং রাজধানীর সমস্ত সম্ভ্রান্ত পরিবারের কুমারীরা তার প্রেমে পড়েছে। তিনি এতদিন বিষয়টিকে নিছক রসিকতা বলেই মনে করেছিলেন, কিন্তু আশা করেননি যে সামনের এই তরুণটি এতখানি চমৎকার হবে।

তবে সে যা ঘটিয়েছে, সে কথা মনে পড়লেই ফান ঝিশুয়ান কোনোভাবেই আর আনন্দিত হতে পারছিলেন না।

“তুচ্ছ তুমিই কি সেই চিয়া ইউ?”

ফিনের মতো চোখ দুটো কুঁচকে ফান ঝিশুয়ান ঠান্ডাস্বরে চিয়া ইউকে বললেন।

চিয়া ইউ তখন বুঝতে পারছিলেন না কী বলা উচিত। ফান পরিবার যে কাজ করেছে, তা সত্যি বমির উদ্রেক করার মতো অত্যন্ত জঘন্য। আর রানি, আপনি অন্তঃপুরের অন্য নারীদের সঙ্গে সম্রাটের কৃপা অর্জনের প্রতিযোগিতায় না নেমে নিজের লোককেই উল্টো ঘায়েল করছেন এবং ঘরের মধ্যে দাদাগিরি ফলাচ্ছেন? তার এই বুদ্ধিমত্তা দেখেও তার কিছুটা উদ্বেগ হচ্ছিল! নাকি অপর পক্ষের এই বুদ্ধি তার এই অতুলনীয় সৌন্দর্যের মাঝেই পুরোটাই নিহিত রয়েছে।

“রানি সাহেবার প্রতি বিনীত প্রণাম জানাচ্ছি!”

চিয়া ইউ হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

চিয়া ইউর মুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ না দেখে ফান ঝিশুয়ানের ভেতরে এতক্ষণ চেপে রাখা রাগের আগুন আবারও দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল। তার ছোট ভাইকে প্রহার করেছে, তার বাপের বাড়ির সম্মান ধূলিসাৎ করেছে, অথচ সামনের এই ছোট্ট ছেলেটির বিন্দুমাত্র ভয় নেই?

তবে সম্রাট মিংক্যাংয়ের আগের কথাগুলো মনে পড়তেই, যা এই বিষয়টি একরকম চূড়ান্ত করে দিয়েছিল, তিনি যদি আবার তার পেছনে লাগেন, তবে তা হবে সম্রাটের মর্যাদাহীনতা। এটি তাকে আরও বেশি ক্ষিপ্ত করে তুলল, তাদের ফান পরিবার রাজধানীতে কবে এমন চরম অপমান সহ্য করেছে?

এর পরেই তিনি আবার চিয়া ইউকে বলতে শুনলেন, “এই অধমের জন্ম অতি সাধারণ পরিবারে, তাই জানতাম না যে 국공 (রাজকীয় শ্যালক) এতখানি ভঙ্গুর চেহারার অধিকারী। বয়স আমার চেয়ে বেশি হওয়া সত্ত্বেও তিনি ছিলেন বড্ড দুর্বল, তাই অসাবধানতাবশত আমার হাত একটু ভারী হয়ে গিয়েছিল। আশা করি রানি সাহেবা বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন! ওষধি খরচের জন্য আমি পাঁচ হাজার তায়েল রূপা দিতে ইচ্ছুক!”

এই কথা শুনে ফান ঝিশুয়ানের অপ্সরীসম মুখমণ্ডল রাগে লাল হয়ে উঠল। সামনের এই ছেলেটি সত্যিই বড্ড ঘৃণ্য, তাদের ফান পরিবার কি ওই সামান্য টাকার কাঙাল? নাকি সে ব্যঙ্গ করে বোঝাচ্ছে যে তাদের ফান পরিবারের মানসম্মান তার কাছে মাত্র পাঁচ হাজার তায়েল রূপার সমান?

কিন্তু এটি যে রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষ এবং সম্রাট মিংক্যাংও জেনেশুনেই তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করছেন, তাই তিনি বড় কোনো হাঙ্গামা করতে পারলেন না। কিছুক্ষণ পর ফান ঝিশুয়ান কেবল ঠান্ডা গলায় বললেন, “বেশ! চ্যাম্পিয়ন মারকুইজ সত্যিই একজন তরুণ বীর বটে! তবে এই রাজধানীতে সবাই আমার মতো এত সহজে ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়। যদি আবার ভুলবশত রাজপরিবার ও অভিজাত বংশের ওই একমাত্র উত্তরাধিকারীদের ওপর হাত তোলো, তবে তারা কিন্তু তোমাকে এভাবে সহজে ছাড়বে না!”

চিয়া ইউ ভাবলেশহীন রইলেন, তবে মনে মনে খিক খিক করে হেসে উঠলেন। এটি কি তাকে সতর্ক করা হচ্ছে? নাকি তার মধ্যে জেদ জাগানোর কৌশল? তবে এই কথাগুলো থেকে বোঝা যায় ফান ঝিশুয়ান পুরোপুরি নির্বোধ নন।

সম্রাট মিংক্যাং দেখলেন ফান ঝিশুয়ান বেশ বুদ্ধিমতীর মতো পরিস্থিতি সামলে নিয়েছেন, তাই তার মন থেকেও একটা ভার নেমে গেল। যদি মহিলাটি জেদ ধরে বসে থাকতেন, তবে শেষ পর্যন্ত তার নিজের জন্যই বিষয়টি বিব্রতকর হতো। “চ্যাম্পিয়ন মারকুইজ, এখনও রানির এই শিক্ষাদানের উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছ না কেন?”

সম্রাট মিংক্যাংয়ের কথা শুনে চিয়া ইউ মনে মনে তাকে একটা বাহবা দিলেন। এই বন্ধুকে বিশ্বাস করা যায়, সত্যিই সে বিপদে পাশে দাঁড়ায়, এমনকি নিজের রানি স্ত্রীর মুখের ওপর খড়্গহস্ত হতেও সে একটুও কুঁকড়ে যায় না। তার মনে কিছুটা কৃতজ্ঞতার ভাবও এল, এবং কিছুক্ষণ আগে এই আপাতদম্পতিকে একসঙ্গে নরকে পাঠিয়ে দেওয়ার যে পরিকল্পনা তিনি করেছিলেন, তা পুরোপুরি ভুলে গেলেন!

সম্রাট মিংক্যাং আসলে একটা কথা একদম ঠিক বলেছেন—চিয়া ইউ এই ছেলেটি অনেক বিষয়েই একটু নির্লজ্জ, সম্রাট মিংক্যাংয়ের সঙ্গে তুলনা করলে সে যেন ঠিক তারই সমকক্ষ।

“এই অধম রানি সাহেবার শিক্ষাদানের অমূল্য উপদেশের জন্য গভীর কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছি, ভবিষ্যতে তা মনে রাখব এবং আঘাত করার সময় নিজের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখব!”

ফান ঝিশুয়ানের রাজকীয় পোশাকের আড়ালে ঝুলে থাকা দুই হাত আবারও শক্ত করে মুঠো পাকিয়ে উঠল। তার চোখের গভীরে অসহায়ত্বের এক মৃদু আভা ভেসে উঠল। সম্রাট মিংক্যাংয়ের এই উদাসীন মনোভাব তার বুকটাকে আরও বেশি তিক্ত করে তুলল। যতই হোক, তিনি তো তার রানি, কেবল তার পিতামহ太上皇 (অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট)-এর লোক হওয়ার কারণে তিনি তার সঙ্গে এমন আচরণ করছেন? এমনকি একজন বাইরের মানুষের চেয়েও তিনি তার কাছে কম গুরুত্ব পেলেন? এই সব কিছু মিলিয়ে তার মন একেবারে ভেঙে গেল এবং আগের সেই জেদ আর উৎসাহও মিলিয়ে গেল।

আর একটি অতিরিক্ত কথাও তিনি বললেন না, কেবল একটি ঠান্ডা দীর্ঘশ্বাস ফেলে পিছন ফিরে না তাকিয়েই সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

ফান ঝিশুয়ানের চলে যাওয়ার দূরের সেই মূর্তির দিকে তাকিয়ে সম্রাট মিংক্যাংয়ের মুখভাব অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। নিজের রানির প্রতি তার অনুভূতিগুলোও ছিল চরম মাত্রায় জটিল। প্রথমত, তার পিতামহ ফান ইউয়ানহে ছিলেন তার নিজ পিতার মানুষ এবং রাজদরবারে বারবার তার বিরোধিতা করতেন, তাকে প্রায়শই এমন অপ্রস্তুত পরিস্থিতিতে ফেলতেন যা তার জন্য অত্যন্ত লজ্জাজনক হতো। দ্বিতীয়ত, মহিলাটি তার প্রথম স্ত্রী বা মূল রানি ছিলেন না, বরং ছিলেন পরবর্তী রানি, যাকে সম্রাট তাইক্যাং তার জন্য বেছে দিয়েছিলেন। অবচেতনভাবেই তিনি বিশ্বাস করতেন যে ফান ঝিশুয়ান হলেন সম্রাট তাইক্যাংয়ের তার পাশে বসিয়ে দেওয়া একজন গুপ্তচর, তাই তার রূপ অপ্সরীসম হওয়া সত্ত্বেও তিনি তার প্রতি কোনো অনুরাগ অনুভব করতে পারেননি।

যদি বিগত বছরগুলোতে ফান ঝিশুয়ান কোনো বড় ভুল না করতেন এবং ফান ইউয়ানহেও যদি শান্ত ও সংযত থেকে বংশের উত্তরসূরিদের কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখতেন যাতে ফান পরিবার কখনো এক অপ্রতিরোধ্য ও ক্ষমতাশালী আত্মীয় পরিবারে পরিণত হতে না পারে, তবে তিনি হয়তো অনেক আগেই ফান ঝিশুয়ানকে রানির পদ থেকে সরিয়ে দিতেন। তিনি হলেন সম্রাট, নিজের বিছানার পাশে অন্য কাউকে নাক ডাকতে দেবেন কেন, তাছাড়া সে যদি হয় একজন গুপ্তচর!

এই কারণেই আগের সেই দৃশ্যের অবতারণা হয়েছিল। রানি রাজকীয় অধ্যয়নকক্ষ প্রবেশ করার পর, চিয়া ইউর মতো তরুণও যার রূপ দেখে মোহিত হয়ে পড়েছিল, অথচ সম্রাট মিংক্যাংয়ের মন ছিল সম্পূর্ণ বরফের মতো শীতল।

“যথেষ্ট হয়েছে! এবার এই পাজি ছেলেও আমার সামনে থেকে দূর হও!”

রানির প্রস্থান সম্রাট মিংক্যাংয়ের মেজাজও বিগড়ে দিয়েছিল, তাই তিনি চিয়া ইউর সঙ্গে আর কোনো বাকবিতণ্ডা করতে চাইলেন না এবং হাত নেড়ে চিয়া ইউকে প্রস্থান করার নির্দেশ দিলেন।

চিয়া ইউ তা দেখে আর কোনো কথা বাড়ালেন না, হাত জোড় করে বিদায় নিয়ে চলে যাওয়ার উপক্রম করলেন।

ঠিক তখনই সম্রাট মিংক্যাংয়ের কণ্ঠস্বর আবার তার কানে ভেসে এল।

“শোনো, আজ আমি রাজকীয় মুখে কথা দিয়েছি, কাল থেকে তুমি রাজধানীর ওই সমস্ত তরুণ অভিজাত ও মেধাবীদের বাড়ি বাড়ি গিয়ে সাক্ষাৎ করবে! তবে আঘাত করার সময় খুব বেশি কঠোর হওয়ার দরকার নেই, আজকের মতো করলেই হবে! যারা প্রতিদিন কেবল মোরগ লড়াই আর কুকুর নিয়ে ঘুরে বেড়ানো ছাড়া কিচ্ছু জানে না, সেই নরপিশাচদের আমি অনেক আগে থেকেই সহ্য করতে পারছি না। চিয়া ইউ, আমার কথা কি বুঝতে পেরেছ?”

চিয়া ইউ সামান্য অবাক হলেন, তার চোখের গভীরে একটি অদ্ভুত আলোর ঝিলিক খেলে গেল। সম্রাট মিংক্যাং কি তবে তাকে একজন নিঃসঙ্গ ও ক্ষমতাবিহীন রাজভৃত্য বানিয়ে তুলতে চাইছেন? তিনি যদি ওই মানুষগুলোকে অমন বেদম প্রহার করেন, তবে কি রাজধানীর সেই সমস্ত প্রভাবশালী ব্যক্তির সঙ্গে তার চিরতরে শত্রুতা তৈরি হয়ে যাবে না? তবে একটু পরেই তিনি আবার ভেবে দেখলেন, এতে খারাপও কিছু নেই।反正 (যাই হোক) ওই লোকগুলোর সঙ্গে তো তার মিষ্টিমুখ করার কোনো ইচ্ছে নেই, খোদ সম্রাটের আদেশেই মারপিট করা—এই কাজটা তো মন্দ নয়! এমনটা ভেবেই তার ভেতরে এক অদ্ভুত রোমাঞ্চ কাজ করতে শুরু করল। তার মনে পড়ে গেল যে বেইজিংয়ের প্রিন্স শুই রং একজন ফর্সা সুদর্শন তরুণ বটে, কাল কি তবে তার ওপর হাতের জোড় একটু পরীক্ষা করে দেখা উচিত?

...

রং গংয়ের প্রাসাদ। চিয়া শে এবং চিয়া ঝেংয়ের ছোটাছুটির পর অবশেষে তারা জানতে পেরেছেন কেন চিয়া ইউ রাজকীয় শ্যালককে অমন নির্মমভাবে প্রহার করেছেন।

রং শি হলে চিয়া শে এবং চিয়া ঝেং মুখোমুখি বসে আছেন।

কিছুক্ষণ নিরবতার পর চিয়া ঝেং প্রথমে মুখ খুললেন, “দাই নাইনাং (প্রধান খোজা দাই) বলেছেন যে ইউ-গে আজ সকালে রাজপ্রাসাদে মূল্যবান উপহার নিয়ে আসার সময় বিশেষভাবে ইউনচুনের সঙ্গে দেখা করেছিলেন!”

চিয়া শে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং অত্যন্ত জটিল মুখভঙ্গিতে বললেন, “সিয়া চেংও এই বিষয়টি উল্লেখ করেছে। মনে হচ্ছে চিয়া ইউ তোমাদের বড়দির মুখে একটা চড়র দাগ দেখতে পেয়েছিল, আর সেই কারণেই সে গিয়ে ফান পরিবারে হাঙ্গামা বাঁধিয়েছে!”

আজকের ঘটনাগুলোর কথা চিন্তা করে, দুজনে নিজ নিজ তথ্য আদান-প্রদান শেষ করার পর আবার নিস্তব্ধতায় ডুবে গেলেন। ফান পরিবারে চিয়া ইউর চড়াও হওয়া এবং খোদ 국공 ফান সিংশাও ছাড়া বাকি সবাইকে শূন্যে ঝুলিয়ে বেত্রাঘাত করা—

তাদের দুজনের কাছে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো রূপকথা শুনছেন, যা একেবারেই অবিশ্বাস্য। বর্তমান রাজকীয় শ্যালককে বেত্রাঘাত করা, তার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?

তারা আন্দাজ করলেন যে তাদের সেই ভাগ্নেও এমন কাজ করার সাহস পেত না। এটি কেবল বোকামির ব্যাপার নয়, বরং এটি ছিল আকাশসমান দুঃসাহস।

অথচ চিয়া ইউর গায়ে বিন্দুমাত্র আঁচড়ও পড়েনি, মাত্র এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে সে রাজপ্রাসাদ থেকে সুস্থ শরীরে হেঁটে বেরিয়ে এসেছে।

এর পরেই তাদের উভয়ের আগের সেই ছোটখাটো স্বার্থপর চিন্তাভাবনাগুলোর কথা মনে পড়ল, আর এই কথা ভাবতেই তারা বেশ লজ্জিত বোধ করলেন। চিয়া ইউ যে মানুষ মারতে গিয়েছিলেন, তার পেছনে অনেক কারণই ছিল। ফান পরিবার এমনিতেই তার সঙ্গে শত্রুভাবাপন্ন ছিল এবং ফান ইউয়ানহে তো বহুবার চিয়া ইউকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু এই ঘটনার মূল তাৎক্ষণিক ট্রিগার বা কারণ ছিলেন খোদ চিয়া ইউনচুন।

চিয়া ইউ ইউনচুনের পক্ষ হয়েই প্রতিশোধ নিতে গিয়েছিলেন, অথচ এর আগে তারা নিজেরা চিয়া ইউর কাছ থেকে নিজেদের দূরত্ব বজায় রাখার কথা ভাবছিলেন। এই দুটোর তুলনা করলে চিয়া শে-র মতো বেপরোয়া মানুষটিরও লজ্জায় মাথা কাটা যাওয়ার উপক্রম হলো।

ভাগ্যিস বৃদ্ধা মা অত্যন্ত দূরদর্শী ছিলেন এবং তাদের বিষয়টি তদন্ত করে দেখতে বলেছিলেন, নতুবা না জানি কত বড় এক হাস্যকর কাণ্ড ঘটে যেত!

“দ্বিতীয় ভাই, তুমি গিয়ে এই বিষয়টি বুড়ো মাকে জানিয়ে এসো! আমার শরীরটা একটু খারাপ লাগছে, মনে হচ্ছে একটু আগে রাজপ্রাসাদে ঢোকার সময় ঠাণ্ডা লেগে গেছে, তাই আমি মায়ের কাছে যাচ্ছি না। তিনি তো বয়স্ক মানুষ, কোনোভাবেই যেন তার গায়ে আমার রোগ না লাগে!”

চিয়া ঝেংয়ের মুখটা আমসি হয়ে গেল। এত বড় একটা কথা তিনি কীভাবে মুখ ফুটে বলবেন? এই চিয়া শে একটা দায়িত্বজ্ঞানহীন মানুষ, তাকে বলিির পাঁঠা বানাচ্ছে, সেখানে গেলে মাজি তাকে একচোট কড়া ভাষায় ধমকাবেনই, আর তিনিও সেখানে যেতে চান না।

চিয়া শে যেন চিয়া ঝেংয়ের মনের কথাটি পড়ে ফেলতে পেরেছেন, তাই তিনি মৃদু হেসে বললেন, “দ্বিতীয় ভাই, আমার ধারণা বড়দির বিষয়টি দশ আনার মধ্যে নয় আনাই পাকা হয়ে গেছে, তুমি কি নিশ্চিত যে মায়ের কাছে গিয়ে এ কথা জানাতে চাইছ না? ভবিষ্যতে রাজকীয় শ্যালকের বাবা হওয়া তো এই দাদাই হতে চলেছে হে~”

চিয়া ঝেং এই কথা শুনে থমকে গেলেন, তার চোখের গভীরে চরম আনন্দের একটি আভা ভেসে উঠল, “বড়দাদা যা বলছেন তা কি সত্যি?”

চিয়া শে মৃদু হাসলেন, তার এই ভাইটি তো একটু আগেও কেমন যেন অনিচ্ছুক মুখ করে বসে ছিল! এখন যখন শুনলেন যে কাজটি সফল হয়েছে, তখন তার এই উচ্ছ্বাস দেখে তিনি মনে মনে তাকে ব্যঙ্গ করে বললেন—ভণ্ড সাধু!

“আসলে কী হতে চলেছে তা আমরা দুজনেই ভালো করে জানি। আমরা যা খোঁজ নিয়ে জানতে পেরেছি, সম্রাট কি তা জানেন না? কেবল আমি ভাবিনি যে ইউ-গে-র স্থান সম্রাটের মনে এত উঁচুতে! মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে আমাদের এই ছেলেটির সঙ্গে আরও বেশি করে ঘনিষ্ঠতা বজায় রাখাটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে!”

চিয়া ঝেং চিয়া শে-র কথা শুনে নীরবে মাথা নাড়লেন। চিয়া ইউর এই লঙ্কাকাণ্ড ঘটানোর পর বিষয়টি প্রায় নিশ্চিতই হয়ে গেছে বলা চলে। এমনকি যদি শেষ পর্যন্ত সফল নাও হয়, তবে ভবিষ্যতে দাদেম্পং প্রাসাদে তার মেয়ের গায়ে হাত তোলার সাহস কেউ করবে না, কারণ রানির নিজের পরিবারকেই যখন পেটায় পেটায় লাল করে দেওয়া হয়েছে, তখন অন্যদের কথা তো বলাই বাহুল্য!

এই কথা চিন্তা করতেই চিয়া ঝেং হাত তুললেন, “বড়দাদার কথাই ঠিক। যেহেতু বড়দাদার ঠাণ্ডা লেগেছে, তবে এই বিষয়টি আমি নিজেই গিয়ে মাকে বুঝিয়ে বলব!”

চিয়া শে আর কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল আলতো করে মাথা নাড়লেন। তিনি চলে যাওয়ার পর চিয়া শে-র ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, যা আনন্দ না কি ব্যঙ্গের, তা বোঝা যাচ্ছিল না। এর পরেই তিনি আবার গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। এই ঘটনাটি আপাতদৃষ্টিতে ভালো কিছু মনে হলেও তাদের চিয়া পরিবারের জন্য যে সবসময় তাই হবে, তা নিশ্চিত নয়। ফান ইউয়ানহে চিয়া ইউকে ঘাঁটাতে সাহস না পেলেও, তার মানে এই নয় যে তিনি চিয়া পরিবারকে ছাড়বেন, কারণ এই সমস্ত ঘটনার সূত্রপাত তো হয়েছে খোদ চিয়া ইউনচুনের মাধ্যমেই।

চিয়া ইউনচুন সম্রাট মিংক্যাংয়ের দ্বারা আনুষ্ঠানিকভাবে রানি বা কোনো রাজকীয় উপপত্নী হিসেবে অভিষিক্ত হওয়ার আগে, তাদের এই চিয়া পরিবারকে সম্ভবত এক অত্যন্ত অন্ধকার সময়ের মুখোমুখি হতে হবে। বর্তমান দরবারের সর্বেসর্বা প্রধানমন্ত্রীর রোষানলে পড়ে যদি একটু এদিক-সেদিক হয়, তবে তাদের পরিবারের ধুলোয় মিশে যাওয়াও অসম্ভব নয়!

“কেউ আছ! পূর্ব প্রাসাদে গিয়ে ঝেন-গে-কে ডেকে নিয়ে এসো!

তারপর লিয়ান-গে-কেও ডাকো, আমার কিছু জরুরি নির্দেশ দেওয়ার আছে!”

এর পরেই চিয়া শে-র চোখের গভীরে তীক্ষ্ণ এক ফালি আলোর ঝলকানি খেলে গেল এবং তিনি টেবিলে থাপ্পড় মেরে বাইরের ভৃত্যকে আদেশ দিলেন।

একইভাবে, এর কিছু সময় পরেই রাজধানীর অন্যান্য প্রভাবশালী শক্তিগুলোও চিয়া ইউর এই পদক্ষেপের পেছনের আসল কারণটি জানতে পেরেছিল। তথ্যের কাগজপত্রে লেখা সেই নামটির দিকে তাকিয়ে তারা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, সম্রাট মিংক্যাংয়ের অন্তঃপুরে সম্ভবত খুব শীঘ্রই আরও একজন নতুন রানি বা উপপত্নী যোগ দিতে চলেছেন।

বছরের শেষপ্রান্তে এসে রাজধানীতে শীতের আমেজ আরও গাঢ় হয়ে উঠেছে। রাজধানীর নদীবন্দরে বণিক ও যাত্রীদের যাতায়াত আরও ঘন ঘন হতে শুরু করেছে। কেউ খেয়ালই করল না যে, একজন সন্ন্যাসিনীর ছদ্মবেশে এক তরুণী নদী বন্দরের এখানে এসে নৌকা থেকে নামল এবং একটি ছোট পালকিতে গিয়ে বসল।

ভাগ্যের স্রোতকে আটকানো যায় না, ভবিষ্যতের পথও পূর্বানুমান করা অসম্ভব, কেবল সময়ের নদীর স্রোত বয়ে চলে, আর এল আরও একটি নতুন বছর...