ষাটতম অধ্যায় যুদ্ধের আগুন ছড়িয়ে পড়ে, প্রান্তরের গতি-প্রকৃতি

扬州 পনসুগন্ধ মন্দিরে, মিয়াউইয়ের গুরু দিংশুয়ান সন্ন্যাসিনী মাথার উপরে ছড়িয়ে থাকা তারা ভরা আকাশের দিকে তাকিয়ে আচমকা আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন। তিনি তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে গেলেন এবং বিছানার পাশে রাখা এক অত্যন্ত চমৎকার বাক্স থেকে একটি কাছিমের খোলস বের করলেন। এই কাছিমের খোলসটি গাঢ় বেগুনি রঙের, রহস্যময় এক আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল। দিংশুয়ান সন্ন্যাসিনী জটিল দৃষ্টিতে সেটি ছুঁয়ে দেখলেন, তারপর ফের ঘুরে গিয়ে পূজার ঘরে স্থাপিত করুণাময়ী দেবীর মূর্তির সামনে থাকা টেবিল থেকে তিনটি তাম্র মুদ্রা তুলে নিলেন।

শেষে তিনি উত্তরের দিকে একবার তাকিয়ে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন এবং মনে মনে বললেন, “আশা করি আমার আশঙ্কা সত্যি হবে না!” তারপর তিনি সেই তিনটি তাম্র মুদ্রা কাছিমের খোলসে রাখলেন ও আস্তে আস্তে ঝাঁকাতে লাগলেন, ঠোঁটে অস্পষ্ট মন্ত্রবচন চলছিল। খোলসটি তাঁর হাতে সাত-আটবার নাড়ার পরে তিনটি মুদ্রা পড়ে গেল। মুদ্রার পড়ার অবস্থান ও পিঠ-পেটের দিক লক্ষ্য করে তিনি পাশে চিহ্ন দিলেন। এভাবে ছয়বার করার পরে তিনি কাগজে কিছু লিখলেন আর আঁকলেন। খানিক বাদে, কপালে চিন্তার রেখা নিয়ে, হাতে গড়া ফলাফলের দিকে চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“আহ্, শেষ পর্যন্ত এড়াতে পারলাম না?” তিনি বিড়বাড়ালেন। “তামসিক নক্ষত্রের পতন গোটা দেশের জন্য কল্যাণ হবে, নাকি বিপর্যয়—কে জানে।”

এই সময়, একটি ছোট মেয়ে দৌড়ে ঘরে ঢুকল। সে দেখল তার গুরু কাছিমের খোলস ও মুদ্রা নিয়ে ব্যস্ত, চোখে বিস্ময়ের ছাপ। কারণ তার গুরু অনেকদিন এসব কিছু করেননি, আজ আবার কেন করছেন বুঝতে পারছিল না। দিংশুয়ান সন্ন্যাসিনী মেয়েটিকে দেখে তাড়াতে গেলেন না, বরং আলতো হাতে ডাকলেন কাছে আসতে। মেয়েটি সন্দেহহীনভাবে সন্ন্যাসিনীর পাশে গিয়ে সেই কাগজের উপর চোখ বোলাল। কাগজে লেখা ছিল—ড্রাগন প্রান্তরে যুদ্ধ, রক্ত মিলেমিশে কালো-হলুদ; নিষিদ্ধ লড়াই উষর প্রান্তরে, রক্তের ধারা তিন হাজার মাইল ছড়িয়ে পড়ল।

মাত্র এই কয়েকটি শব্দ দেখেই মনে হল, সে যেন সবকিছু চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছে। ভয়ে সে এক ধাক্কায় কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে বসে পড়ল। আতঙ্কিত স্বরে সে বলল, “গুরু, আপনি কাকে গণনা করলেন? এমন ফলাফল কেন এলো?”

দিংশুয়ান সন্ন্যাসিনী তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন, “মিয়াউই, মনে হচ্ছে গুরু বড় ভুল করেছে। এখন সবই দেরি হয়ে গেছে। সে ব্যক্তি নিশ্চয়ই রক্তপাত ঘটাতে চলেছে।”

এদিকে, কিয়ানঝৌ অঞ্চলের কেন্দ্রে, একের পর এক চিঠিবাহী বাজপাখি অন্ধকার রাত ছেদ করে উড়ে গেল। দশ দিন ধরে জিয়াউয়ের নেতৃত্বে চালানো আক্রমণের ফলে কিয়ানঝৌ অঞ্চলের তুংঘুদের মধ্যে কেবল তিনটি বড় গোত্র অবশিষ্ট ছিল—আহাচু, মংগেমুর এবং চিপিয়ানগু। এই বাজপাখিগুলো চিপিয়ানগু গোত্র থেকে পাঠানো হচ্ছিল, লক্ষ ছিল বাকি দুটি গোত্র। চিপিয়ানগু গোত্র তাদের বের করে আনতে চৌ ছিংশিয়ানের পরিকল্পনা বাস্তবায়িত করতে চলেছে, এই বাজপাখিগুলো বার্তা পরিবাহক।

চিপিয়ানগুর নেতা দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আকাশ ভরা তারার দিকে চেয়ে রইলেন, চোখে প্রতিশোধের আনন্দ। যে রহস্যময় বাহিনী কিয়ানঝৌ অঞ্চলে ত্রাস ছড়িয়েছিল, কাল তিনি তাদের চূর্ণবিচূর্ণ করবেনই। বাইরে শীতল বাতাস তীক্ষ্ণ হয়ে উঠলেও চিপিয়ানগুর মনে প্রতিশোধের আগুন একটুও কমেনি; বরং সেই ঠাণ্ডা হাওয়ায় রাগ আরও দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, যাতে তাঁর হৃদয় যেন ফেটে বেরিয়ে আসতে চায়, সবকিছু ছারখার করতে চায়।

“কাল, সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যাবে।”

আহাচু গোত্রে, একজন কিছুটা কুৎসিত চেহারার পুরুষ ঠোঁটের দুই পাশের সরু গোঁফে হাত বুলাতে বুলাতে হাতে ধরা গোপন পত্রটি দেখছিল। তাঁবুর ভেতরে আরও চার-পাঁচজন পুরুষ ছিল, যাদের মাথা চকচক করছিল, পেছনে ছোট চুলের ঝুঁটি—যেন শূকরের লেজ, দেখে বেশ হাস্যকর লাগছিল। কিছুক্ষণ পরে আহাচু উঠে দাঁড়িয়ে গোপন পত্রটি অন্যদের হাতে দিলেন, হাসতে হাসতে বললেন, “চিপিয়ানগু ছেলের মাথায় দারুণ বুদ্ধি এসেছে। তোমরা সবাই দেখো, পদ্ধতিটা কেমন, ঠিক মনে হলে পরে দাসদের ডেকে চিপিয়ানগুর কাছে পাঠিয়ে দাও।”

সবাই তার কথা শুনে একে অপরের দিকে তাকাল, কিছু বুঝতে পারছিল না। যিনি চিঠি পড়েছিলেন, তাঁর চোখে আগুনের ঝিলিক, হাত কাঁপছে, মুখের হতাশা ও অস্বস্তি মুছে গিয়ে উল্লাসে ফেটে পড়লেন।

“এটা সত্যিই দারুণ উপায়! এবার দেখি ওরা মাথা গুঁজে থাকতেও পারে কিনা!” বলেই চিঠিটি অন্যদের দিকে বাড়িয়ে দিলেন। বাকিরা পড়ে প্রথমে অবাক, পরে উল্লাসে টেবিল চাপড়াতে লাগল।

“স্বীকার করতেই হবে, চিপিয়ানগুর পরিকল্পনা অসাধারণ! ওরা আমাদের জমিতে হত্যা করেছে, এবার আমরা ওদের একই পথে জবাব দেব। দেখি ওরা মানুষ বাঁচাবে নাকি না!”

তবে একজন বলল, “আহাচু, সময়োপযোগী না হলেও একটা কথা বলতেই হয়। আমি, উজিলি, বলছি—কাল আমাদের সব যোদ্ধা বাইরে পাঠানো ঠিক হবে না। অন্তত দু’হাজার জন রেখে যাই, যদি ওরা উন্মাদ হয়ে আমাদের গোত্রে আক্রমণ করে, তাহলে সাবধান হওয়া ভালো।”

সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরল, তারপর সবাই চিন্তায় পড়ল। উজিলির কথায় যুক্তি ছিল—ওরা যদি দাসদের ছেড়ে গোত্রে আক্রমণ করে, তাহলে তো বিপদ। পুরনো দুর্গ ছাড়া যাবে না, কারণ সেখানে তাদের পরিবার, গবাদি পশু—সবকিছু রয়েছে। সেগুলো হারালে তাদের অস্তিত্বই থাকবে না।

আহাচু হাত চাপড়ে বলল, “উজিলি ঠিক বলেছে, আমাদের সাত হাজার অশ্বারোহী আছে, দাস প্রায় দুই হাজার। একে দুই অনুপাতে, আমি চার হাজার নিয়ে যাব, তিন হাজার রেখে যাব।”

এ কথা শুনে সবাই মাথা নাড়ল। তারা আগেই জানত শত্রু সেনা প্রায় এক হাজার, চার হাজার বনাম এক হাজার যথেষ্ট বেশি। শত্রুরা পালাতে ওস্তাদ, নইলে মুখোমুখি লড়াই হলে তারা টিকে থাকতে পারত না।

মংগেমুর গোত্রের অবস্থাও একই, তারাও কিছু সৈন্য রেখে বাকি নিয়ে যাবে। ঘাসে ঢাকা অন্ধকার প্রান্তরে, তুংঘুদের অশ্বারোহীরা মশাল হাতে দাসদের নিয়ে হেতুয়ালা নগরে চলল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় দু’টি বিশাল অগ্নিসর্প প্রান্তরে আঁকাবাঁকা চলে যাচ্ছে।

এত বড় আয়োজন স্বাভাবিকভাবেই বিশ্রামে থাকা জিয়াউদের দলকে চমকে দিল। জিয়াউ আগ্রহ নিয়ে ভাবলেন, ওরা কী করতে চলেছে? তিনি হাজার সৈন্যকে বিশ্রামে থাকতে দিয়ে একা অন্ধকারে গা ঢাকা দিয়ে পরিস্থিতি জানতে বেরিয়ে পড়লেন।

রাতের অন্ধকার ছিল তাঁর সবচেয়ে বড় আশ্রয়। মুহূর্তেই তিনি অদৃশ্য হয়ে গেলেন। শিউ ইউয়ানহুই তাঁকে disappearing দেখে অবাক হয়ে গেলেন, পাশে থাকা দুইয়ের মাথায় হালকা চড় মারলেন।

“এটা নিজের মাঝে রাখিস, বাইরে বলিস না।”

দুই খানিক বিভ্রান্ত হয়ে মাথা চুলকাল, রাতের আঁধারে তাকিয়ে চুপচাপ মাথা নাড়ল। চোরা চোখে একবার শিউ ইউয়ানহুইকে দেখে নিল, চোখের কোণে এক ধরনের চাতুর্যের ঝিলিক, যা আগে কখনও দেখা যায়নি।