উনষট্টিতম অধ্যায়: বিষাক্ত ষড়যন্ত্র, মেষ বধের মহোৎসব

ঘন অন্ধকার রাত, হিমেল বাতাসে চারদিক কাঁপছে; যেন অশুভ কোনো অনিষ্টের পূর্বাভাস। জিয়ানঝৌর বিস্তীর্ণ ভূমিতে, একদল হালকা ঘোড়সওয়ার বাহিনী ছায়ার মতো নিঃশব্দে ছুটে বেড়াচ্ছে—আসে-যায়, কারো চোখে পড়ে না। এ অঞ্চলের ছোট ছোট নারী-জনজাতি গোষ্ঠীগুলো আজ আতঙ্কিত, সবাই শঙ্কিত, যেন পরমুহূর্তেই এই অশরীরী বাহিনী তাদের উপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

শিবাওচি পিয়ানগু, জিয়ানঝৌ নারীন জনজাতির সবচেয়ে বড় গোষ্ঠীর নেতা, সাত-আট দিন ধরে একটুও চোখের পাতা এক করেছেন না। দাকাং সাম্রাজ্যের সেই অল্পসংখ্যক ঘোড়সওয়ার বাহিনী অদ্ভুত রকমের, যেন দানব। তিনি তার সবচেয়ে দক্ষ বাজপাখি বাহিনী পাঠিয়েও তাদের ধরতে পারেননি। এর ফলস্বরূপ, জিয়ানঝৌর প্রতিটি নারী-জনজাতি সদস্য আজ আতঙ্কে দিন কাটাচ্ছে। নিরুপায় হয়ে, তিনি ছোট ছোট গোষ্ঠীগুলোকে বড় গোষ্ঠীগুলোর কাছে জড়ো হতে নির্দেশ দিয়েছেন, এবং দিনরাত পাহারার ব্যবস্থা করেছেন।

যিনি একদিন ঝড়ের বেগে তৃণভূমি শাসন করতেন, তিনি আজ এই অল্পসংখ্যক ঘোড়সওয়ারের হুমকিতে নিজ ঘরে বন্দি, নড়াচড়া করতে পারছেন না। গোষ্ঠী একত্রীকরণের স্বপ্ন দেখা এই নেতার কাছে, এটি চরম লজ্জা।

“হাকান কি ফিরে এসেছে?”
বাঘের চামড়ায় মোড়ানো সিংহাসনে গম্ভীর মুখে বসে থাকা পিয়ানগুর চেহারা যেন কালো কাঠের মতো কঠিন, চোখে দীর্ঘ অনিদ্রার লাল আভা, গভীরে এক পশুত্বপূর্ণ উন্মাদনা।

কক্ষজুড়ে কোনো দাসী নেই; তারা সবাই পাশের ঘরে লুকিয়ে আছে, ভয়ে দাঁড়াতেও সাহস পায় না। কেবল ডাক পড়লে তারা আসে।

“হুজুর, হাকান সেনাপতি এখনো ফেরেননি!”

পিয়ানগু কর্কশ গলায় আবার প্রশ্ন করলেন, “লুননাদ?”

দাসী শীতল সেই কণ্ঠে শিউরে উঠল, মৃদু ঘুমে থাকলেও মুহূর্তে জেগে উঠল, পেছনে ঠাণ্ডা ঘাম জমল।

“হুজুর, লুননাদ সেনাপতিও ফেরেননি!”

পিয়ানগুর চোখে হিংস্র ঝিলিক, “তাহলে দোজিহা?”

দাসীর বুক কেঁপে উঠল, তড়িঘড়ি মাটিতে বসে পড়ল, ভয়ে কাঁপছে—আগের এক দাসী তো পিয়ানগুর রাগে প্রাণ হারিয়েছে।

“দোজিহা সেনাপতিও ফেরেননি!!”

এই কথা বলে দাসী মাথা নিচু করে নিঃশব্দে শ্বাস রুদ্ধ করে, চোখ বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল।

অনেকক্ষণ চুপচাপ থাকার পর কক্ষে কোনো বিস্ফোরিত রাগ নয়, বরং একটুখানি উন্মাদের স্বর ভেসে এল।

“তুমি স্‌ওয়ানকে ডেকে আনো!!”

দাসী কাঁপতে কাঁপতে সাড়া দিয়ে দ্রুত চলে গেল। মন্দির ছেড়ে বেরোবার সাথে সাথেই পা হড়কে পড়ে গেল, অজান্তেই ঘাম শরীর ভিজিয়ে দিয়েছে।

শীতল বাতাসে ফের শিউরে উঠল। পেছনে তাকিয়ে বড় কক্ষে চেয়ে দেখল, বেঁচে ফেরার আনন্দে চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঠাণ্ডা হাওয়ায় কাঁপতে কাঁপতে সে জামা শক্ত করে ধরল, পিয়ানগুর আদেশ মনে করে পাশের দেয়ালে ভর দিয়ে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

কিছুক্ষণ পর, মাথায় পশমের টুপি পরা এক পুরুষ প্রবেশ করল। পিয়ানগু তাকে দেখেই দাঁত চেপে জিজ্ঞাসা করল,
“চৌ ছিংশিয়েন কেমন আছে? সিদ্ধান্ত নিয়েছে?”

স্‌ওয়ান হেসে বুক চাপড়ে বলল, “সব ঠিক আছে। তবে বুড়ো একটা শর্ত রেখেছে—তাকে লিয়াওদং নগরীর পাহারাদার গো ইয়িংচিংকে ধরিয়ে দিতে হবে। নিজের হাতে প্রতিশোধ নিতে চায়!”

এই কথা শুনে পিয়ানগুর গম্ভীর চোখে এক ঝলক আনন্দ দেখা গেল। চৌ ছিংশিয়েন কে? একসময় লিয়াওদং নগরীর এক শিক্ষিত কর্মচারী, যিনি গো ইয়িংচিংয়ের রোষে পরিবার-সহ সর্বস্ব হারিয়ে দাসত্বে নেমে এসেছিলেন। পিয়ানগু তার শিক্ষার জন্য তাকে দাসত্ব থেকে মুক্তি দিয়ে নিজের গোষ্ঠীতে শিক্ষক করেন। যুদ্ধের সময়, এই শিক্ষক এমন কৌশল দেখান যে পিয়ানগুকে বৃহত্তম শক্তির নেতায় পরিণত করেন।

তিনি চৌ ছিংশিয়েনের উপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েন, কিন্তু দাকাং-সংক্রান্ত ব্যাপারে চৌ ছিংশিয়েন কোনো পরামর্শ দেননি। সাম্প্রতিক বিপর্যয়ে তিনি বাধ্য হয়ে আবার তার দ্বারস্থ হন, কিন্তু এতদিন খোঁজ মেলেনি। অবশেষে সুখবর এলো।

পিয়ানগু টেবিল চাপড়ে হেসে উঠলেন, “ভালো! সময় হলেই কথা রাখব!”

স্‌ওয়ান চলে গেল, কিছুক্ষণ পর সে এক বৃদ্ধকে নিয়ে এল। বৃদ্ধের মুখে ক্লান্তির ছাপ, চুলে পাক, গোঁফের নিচে ছাগলের দাড়ি, গায়ে শিক্ষকের পোশাক—দাকাং রাজ্যের প্রাইভেট শিক্ষকদের মতোই, তবে তার চোখে ছিল অগাধ গভীরতা, এক দৃষ্টিতেই সাধারণ মানুষের বুক কাঁপে।

বৃদ্ধকে দেখে পিয়ানগু উঠে এসে সামনে দাঁড়ালেন, উত্তেজনায় বললেন, “শিক্ষক, এখন তো জিয়ানঝৌর সর্বত্র আগুন জ্বলছে, বৃহৎ গোষ্ঠী আজ এক অজানা বাহিনীর হুমকিতে ঘরে বন্দি, দশ হাজারেরও বেশি মানুষ মরেছে। বলে, দুই বাহিনীর যুদ্ধে নিরীহ মানুষকে ছোঁয়া হয় না, অথচ এরা তো শিশুদেরও ছাড়ে না, অমানবিক পিশাচ! আমি তো সাত-আট দিন ঘুমোতেই পারিনি, দয়া করে আমাকে বাঁচান, গোষ্ঠীকে বাঁচান!”

চৌ ছিংশিয়েন এ কথা শুনে ভাবল, এত খারাপ অবস্থা হবে ভাবেনি। গোষ্ঠীর নানা কথাবার্তা শুনে তার মনে জেগে উঠল, এই বাহিনীর আসল উদ্দেশ্য কী? হুমকি দেওয়া হলে এতটা চুপ থাকত না, আবার যুদ্ধ করতেও দেখা যাচ্ছে না। তিনি বুঝতে পারছিলেন না, জিয়া ইউ ও তার দল আসলে কী চায়।

কিন্তু পিয়ানগুর কথা শুনে হঠাৎ মনে হলো, নাকি সভ্যতাসম্পূর্ণ ধ্বংস করতে এসেছে? ভালো করে ভাবলে অসম্ভব মনে হয়—মাত্র হাজারখানেক মানুষ! তবু পরিস্থিতি এমন, ছোট গোষ্ঠীগুলো নিশ্চিহ্ন, সবাই বড় গোষ্ঠীতে গাদাগাদি, কেউ আর বাইরে যায় না। এমন অবস্থায়, যতই অবিশ্বাস্য হোক, সে আশঙ্কা মাথায় ঘুরছে।

চিন্তা করে চৌ ছিংশিয়েন প্রশ্ন করল, “নেতা কি নিশ্চিত, এরা দাকাং রাজ্যের ঘোড়সওয়ার, তাতার বা উলিয়াংখা নয় তো?”

তার ধারণায়, দাকাংয়ের ঘোড়সওয়াররা তো নারী-জনজাতির তুলনায় দুর্বল। যদি নারী-জনজাতির বাহিনী অবরোধ করতো, তারা পালাতে পারত না।

পিয়ানগু চোখ কুঁচকে বলল, “নিশ্চিত! উলিয়াংখারা তাদের ঘোড়াকে নিয়মিত ডাল ও যব খাওয়ায়; লিয়াওদংয়ের ঘোড়াগুলো এসব খায় না। ঘোড়ার গোবর দেখলেই বুঝে নেওয়া যায়!”

চৌ ছিংশিয়েন কক্ষজুড়ে পায়চারি করে দাড়ি টানতে টানতে বলল, “আমাদের ঘোড়সওয়াররা কি সত্যিই এই দাকাং বাহিনীকে হারাতে অক্ষম?”

এবার পিয়ানগুর উত্তর দেবার আগেই স্‌ওয়ান হেসে বলল, “যদি যুদ্ধক্ষেত্রে মুখোমুখি হই, একেবারে গুঁড়িয়ে দেব!”

চৌ ছিংশিয়েন পিয়ানগুর দিকে তাকাল, যেন জানতে চাইল, সত্যিই কি তাই? পিয়ানগুর চোখে আত্মবিশ্বাস—নারী-জনজাতির ঘোড়সওয়ার তো উত্তর ইউয়ানের তুলনায়ও শ্রেষ্ঠ, দাকাং তো কিছুই না।

“অবশ্যই!”

চৌ ছিংশিয়েন চোখ ফেরাল, দাড়ি চুলকে আবার বলল, “তাহলে আপনার সমস্যা হচ্ছে, কীভাবে ঐ বাহিনীকে প্রকাশ্যে আনবেন?”

পিয়ানগু মুষ্টি শক্ত করে বলল, “ঠিক তাই!”

চৌ ছিংশিয়েনের চোখে ঝিলিক, বলল, “আমার একটি পরিকল্পনা আছে, নেতা বিবেচনা করতে পারেন।”

পিয়ানগু ও স্‌ওয়ানের চোখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল; চৌ ছিংশিয়েন যখনই এ কথা বলেন, তার পরিকল্পনা কার্যকর হয়।

“শিক্ষক, বলুন!”

চৌ ছিংশিয়েন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাড়া করে ঘেরাও করার চাইতে, তাদের প্রকাশ্যে আসতে বাধ্য করাই ভালো।”

দুজনেই একটু থমকে একে অপরের চোখে সন্দেহ দেখল, তারা বুঝতে পারছে না, চৌ ছিংশিয়েন কী বলতে চাইছেন।

তিনি বললেন, “জিয়ানঝৌতে লিয়াওদং থেকে ধরে আনা অনেক দাস আছে। যেহেতু তারা দাকাংয়ের লোক, আমি বিশ্বাস করি, এদের হত্যার সময় তারা চুপ করে বসে থাকবে না।”

এ কথা শুনে পিয়ানগু ও স্‌ওয়ানের চোখে শীতলতা ফুটে উঠল। চৌ ছিংশিয়েনের পরিকল্পনা ভালো হলেও, তিনি যে দাকাংয়ের লোক, তাই এ পরিকল্পনা জাতির বিরুদ্ধে বিশ্বাসঘাতকতা; এমন নির্দয় মানুষকে পিয়ানগু ভয় পায়—সে যদি একদিন তাদেরও ঠকায়?

তবুও আপাতত তাকে দরকার, তাই সন্দেহ চাপা দিয়ে ব্যবস্থা নিতে লাগলেন।

“স্‌ওয়ান, সব গোষ্ঠীতে খবর পাঠাও—আমি এক ‘ভেড়া-বধ উৎসব’ আয়োজন করব!”

মন্দিরের বাইরে আচমকা ঝড়ো হাওয়া উঠে ধূলিকণা উড়িয়ে দিল, প্রাণের শোকগাথা যেন বেজে উঠল। আকাশ ঘনিয়ে এলো, আগামীকাল এই ভূমির ভাগ্যে কী আছে, কেউ জানে না।

…