নব্বইতম অধ্যায় অশ্বারোহী তীরন্দাজের পুনরাবির্ভাব, তোতোবুফার বিস্ময়

লিয়াওদংয়ের দিকে ধেয়ে এলো হাজার অশ্বারোহী, এক যুদ্ধেই কেঁপে উঠল দেবতা আর ভূতপ্রেত। উঁচু এক টিলার ওপর টোতোবুয়া সবার আগে দাঁড়িয়ে আছে, তার পেছনে ওরিয়াঙ্খা গোত্রের কয়েক হাজার নির্বাচিত অশ্বারোহী সেনা সারিবদ্ধ যুদ্ধরেখায় ছড়িয়ে পড়েছে; একনজরে চোখে পড়ে শুধু মাথার ভিড়। শীতের আকাশটা ভারী, এক অদ্ভুত দমবন্ধ করা চাপ বুকে চেপে বসে আছে। দূরে ইতিমধ্যেই ছায়ামূর্তি স্পষ্ট হয়ে উঠছে; টোতোবুয়া আর কয়েকজন সেনাপতি হঠাৎই মনের ভেতর একরাশ অশুভ অনুভব টের পেল। তার নিচের যুদ্ধঘোড়াটিও যেন কিছু টের পেয়েছে, অস্থির হয়ে ছটফট করছে।

টোতোবুয়া আগের তুহাইয়ের কথা মনে করল, চোখ দুটো সংকুচিত হয়ে এল। দূরত্ব অনেক হলেও, এই মুহূর্তে সে অন্তর দিয়ে বুঝতে পারছিল—সামনের এই অশ্ববাহিনীকে অবহেলা করার উপায় নেই। এ বাহিনীটি তাদের আগের দেখা সব অশ্ববাহিনীর চেয়ে একেবারেই আলাদা; মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্যই যেন তাদের ওপর পাহাড়সম চাপ সৃষ্টি করছে। মনে হচ্ছিল, সামনে আসছে কোনো অশ্ববাহিনী নয়, বরং খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসা পাঁচ হাজার ক্ষুধার্ত বাঘ।

সময় গড়াতে লাগল, আর ধীরে ধীরে সেই বাহিনীর আসল রূপ ফুটে উঠল সবার চোখে। রৌদ্রকিরণে সাদা রুপালি বর্ম ঝলমল করছে, যুদ্ধঘোড়াগুলোর পা চলছে একেবারে একই ছন্দে, লোহার খুরে তুষারমাখা কাদা চূর্ণবিচূর্ণ হচ্ছে, ধারালো দীর্ঘ বর্শার ডগায় জমে আছে রক্তলোভী শীতল দীপ্তি। গোটা বাহিনীটা যেন খাপ থেকে বেরিয়ে আসা এক খোলা তরোয়াল—ধার প্রকাশ্য, আভিজাত্য তীক্ষ্ণ।

টোতোবুয়া নিচু গলায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দারুণ এক বাছাই বাহিনী।” আগে সে ভেবেছিল, লিয়াওদং-এর অভিজাত বাহিনী আগের যুদ্ধে নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে। অথচ মাত্র এক মাসেরও কম সময়ে লিয়াওদং সীমান্তরক্ষী বাহিনী আবার এমন একটি নির্বাচিত সেনাদল গড়ে তুলেছে!

দুই পক্ষ যখন প্রায় সাত-আট লি দূরে, তখন টোতোবুয়া শীতল দৃষ্টিতে হাত তুলল। তার পেছনের বিশাল বাহিনী থেকে বারো হাজার অশ্বারোহী দুই পাশ বেয়ে ছুটে বেরিয়ে এলো, আর পাহাড়ি উঁচু জমির সুবিধা নিয়ে তাদের বেগ বাড়াতে শুরু করল। অশ্ববাহিনীকে সর্বোচ্চ শক্তি দিতে হলে প্রয়োজন গতি; টোতোবুয়া ওরিয়াঙ্খাদের সর্বাধিনায়ক—কত যুদ্ধ যে সে দেখেছে, অশ্ববাহিনী সম্পর্কে তার ধারণা গভীর।

সামনের বাহিনী দেখে সে বিস্মিত হলেও ভয় পেল না। আকাশ, মাটি আর মানুষের অনুকূলতা—এর মধ্যে দুটোই তার পক্ষে। প্রথমত, লোকসংখ্যায় সে প্রতিপক্ষের চেয়ে দশ গুণেরও বেশি। দ্বিতীয়ত, শুরুতেই সে এমন জায়গা দখল করেছে যা প্রতিপক্ষের তুলনায় সুবিধাজনক; উঁচু থেকে নীচে নেমে গতি বাড়িয়ে অল্প দূরত্বেই অশ্বারোহীদের বেগ অনেকটা বাড়ানো যায়। তৃতীয়ত, তারা ছিল বিশ্রামপ্রাপ্ত, অথচ প্রতিপক্ষকে পাড়ি দিতে হয়েছে বহু লি পথ। এই সব কিছু বিবেচনায় নিয়ে সে নিজের পরাজয়ের সম্ভাবনাও দেখছিল না। সময় এসেছে বুঝে সে আদেশ দিল—আজ সে নাকি সামনাসামনি দেখে নেবে দাপুটে দাইকাংয়ের সেই জাঁদরেল হৌ-এর শক্তি কেমন।

সেনাবাহিনীর একেবারে সামনে দাঁড়িয়ে জিয়াযু দূরের দিকে তাকাল। পাহাড় থেকে নেমে আসা বাঘের মতো অশ্বারোহীদের দেখে তার চোখ চিকচিক করে উঠল। তারপর সে ধীরে একবার হাঁক দিল।

“থামো!”

পাঁচ হাজার অশ্বারোহী তৎক্ষণাৎ আদেশ মেনে থেমে গেল। প্রতিপক্ষ পাহাড়ের ঢাল বেয়ে গতি নিয়ে নেমে আসছে, আর তারা প্রস্তুত; সোজাসুজি ধাক্কাধাক্কি এখন ভালো পন্থা নয়। জিয়াযু ঠাণ্ডা হেসে বলল, “যখন এমনই, তখন ওদের একটু চমক দেওয়া যাক।”

তারপরই এক তীক্ষ্ণ ধমক শোনা গেল—“সৈনিকেরা, যেহেতু গৃহস্বামী এত আন্তরিক অভ্যর্থনা জানাচ্ছেন, আমাদেরও শিষ্টাচার ভুললে চলবে না!”

জিয়াযু হাত নাড়তেই পাঁচ হাজার সৈন্য তৎক্ষণাৎ ধনুক তুলে তীর জুড়ে নিল। “নীচু নয়, উঁচু লক্ষ্যে—ছুটিয়ে দাও!”

টিলার ওপর টোতোবুয়ার মুখ হঠাৎ পাল্টে গেল। “খারাপ! এ তো নারীজাতির অশ্বতীরন্দাজি!”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনের দিকে ধেয়ে আসা অশ্বারোহীরা যতই দ্রুত হোক, সামনে ঘন কালো তীরের বৃষ্টি দেখে থামবারও উপায় পেল না; তারা যেন নিজেরাই গিয়ে দাঁড়াল লক্ষ্যবস্তু হয়ে।

এই নির্বিচার অশ্বতীর নিক্ষেপ, দশ নিঃশ্বাসেরও কম সময়ে চার-পাঁচ দফা তীরবর্ষণ করে ফেলল। টোতোবুয়া দেখল, একের পর এক ঘন তীরঝড় নিষ্ঠুরভাবে নেমে এসে তার লোকদের শরীর এমনভাবে বিদ্ধ করছে যে তারা যেন শুঁড়ওয়ালা পোকার গায়ে পরিণত হয়েছে। তার মুখ গম্ভীর থেকে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।

অধৈর্য হয়ে সে গালিগালাজ শুরু করল, “শয়তান! নারীজাতির সেই মারণাস্ত্র এখানে এল কীভাবে! তারা কি সবাই মরে যায়নি?”

সে মাথা খাটিয়ে কোনোভাবেই বুঝতে পারছিল না, এরা কেন অশ্বতীরন্দাজি জানে। এটা তো নারীজাতিরই গোপন হাতিয়ার, শেষ ভাঁড়ারে রাখা বিশেষ কৌশল। অথচ সে বুঝতে পারছিল না—জিয়াযুর লোকদের এই অশ্বতীরন্দাজি কেবল প্রাথমিক স্তরের দক্ষতা; লক্ষ্যভেদে নিখুঁত নয়, প্রায় লক্ষ্যহীন রকমের এলোমেলো নিক্ষেপ। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রই বা কী? স্পষ্ট করে বললে, এক তীর শিবিরে পড়ে গেলেও মরবে কজন, তা নিশ্চিত নয়। তাহলে তীর ছুড়ে দিলেই হয়।

আগের অনুশীলনে জিয়াযু তাদের বাহু-শক্তি আর তীর ছোড়ার গতি বাড়ানোর প্রশিক্ষণ করিয়েছিল। একবার তো এমনও হয়েছিল যে চল্লিশ নিঃশ্বাসেরও কম সময়ে তারা দশটি পালকের তীর শেষ করে ফেলেছিল। অন্যভাবে বললে, এই পাঁচ হাজার লোক চল্লিশ নিঃশ্বাসের মধ্যে মোট পঞ্চাশ হাজার তীর ছুড়তে পারে—এ রকম ফলাফল যে কারও জন্যই ভয়াবহ।

ঠিক যেমন এখন, প্রথম সংঘর্ষে তাদের একজনও মারা যায়নি, অথচ প্রতিপক্ষের অর্ধেকেরও বেশি মুছে গেছে। কেবল হাজারখানেক লোক তাদের সামনে পৌঁছেছিল, আর তারাও সহজেই নিধন হয়ে গেল।

যুদ্ধক্ষেত্রে হঠাৎ এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। টোতোবুয়ার হৃদয় শীতল হয়ে উঠল। বলা হয়, সবচেয়ে ভালো বোঝে তোমাকে যে, সে-ই তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী। টোতোবুয়া, যেহেতু এই বাহিনীর বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে, সে স্পষ্টই অনুভব করতে পারছে—সামনের এই বাহিনীর ভয়াবহতা কতখানি। দশ নিঃশ্বাসের মধ্যে চার-পাঁচ দফা তীরবর্ষণ সম্পন্ন করা, তা-ও এমন ভঙ্গিতে—এমনকি নারীজাতির অশ্বারোহীরাও তা সহজে পারে না।

ঠিক তখনই টোতোবুয়া দেখল, শত্রুপক্ষ থেকে এক তরুণ সেনানায়ক ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে এলো। তার গায়ে মেঘগিলে আলোকবর্ম, হাতে রূপালি বর্শা, আর নিচে এক চকচকে ধূসর-নীল ঘোড়া। সে স্থির হতে না হতেই এক কণ্ঠস্বর ভেসে এলো—“টোতোবুয়া, আমি দাইকাংয়ের হৌ জিয়াযু। সাহস থাকলে সারি ভেঙে বেরিয়ে এসে আমার সঙ্গে যুদ্ধ কর!”

টোতোবুয়ার চোখ জ্বলে উঠল, গোঁফ কেঁপে উঠল। “দ্বন্দ্বযুদ্ধ?”

সামনের অশ্ববাহিনী সামলাব কীভাবে, তা নিয়ে সে তখনই দুশ্চিন্তায় ছিল। এমন সময় শত্রুপক্ষ নিজে থেকেই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে! দ্বন্দ্বযুদ্ধ তো প্রাচীনকাল থেকেই আছে। সাধারণত, প্রধান সেনাপতি বাহিনীর ধন—সেনাব্যবস্থার মস্তিষ্ক। প্রধান সেনাপতি পড়ে গেলে, সমগ্র বাহিনী অন্ধকারে ঢেকে যায়। তাই সেনাদলের সকলকে প্রধান সেনাপতিকে রক্ষা করতে সর্বশক্তি ঢালতে হয়। প্রধান সেনাপতি নিহত হলে সেনাবাহিনীর কমান্ড ব্যবস্থা ভেঙে পড়ে, মনোবল চূর্ণ হয়, আর তখনই পরাজয় পাহাড়ের মতো গড়িয়ে পড়ে।

টোতোবুয়া চাবুক তুলল। স্পষ্ট চাবুকধ্বনি বাতাস চিরে গেল। সে জিয়াযুকে দেখিয়ে বলল, “শোনো সবাই, কে আছে, এই ছোকরাকে আমার হয়ে ধরতে যাবে? বড় পুরস্কার পাবেই!”

নারীজাতির সঙ্গে এক যুদ্ধে যদিও সারা পৃথিবীতে সেই কথা ছড়িয়ে পড়েছে, তবু তার খুঁটিনাটি কেউ জানে না। যারা দেখেছিল, তারা হয় জিয়াযুর অনুগত ভক্ত হয়ে গেছে, নয়তো তার তরবারির নিচে প্রাণ হারিয়েছে। তাই জিয়াযুকে গোটা দুনিয়া এক বীর যোদ্ধা, প্রাচীন যুগের শিয়াং ইউয়ের মতো এক বীর হিসেবেই চেনে—তার ভয়ংকর রূপ তারা জানে না।

আর জিয়াযু আঘাত করলে সাধারণত দয়া দেখায় না। সে তো কোনো অচেনা জাতিকে দিয়ে নিজের মহিমা বাড়াতে চায় না; তাই একবার হাত তুললেই নির্মমভাবে শেষ করে দেয়, একটুও রেহাই দেয় না। এই কারণেই এমন দৃশ্য তৈরি হয়েছে—একদল মেষশাবক বুঝতেই পারছে না সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক বাঘ, আর তারা এখনো দিবাস্বপ্নে মশগুল।

জিয়াযুর উদ্দেশ্যও খুব সোজা—শত্রুর মনোবল ভেঙে দেওয়া। প্রতিপক্ষ সংখ্যায় বেশি, আর তার পেছনে আছে কেবল পাঁচ হাজার সৈন্য। দুই পক্ষ মুখোমুখি হলে মনোবল খুবই গুরুত্বপূর্ণ। মনোবল যদি আগুনের মতো জ্বলে, তবে একজন দশজনের সমান, এমনকি একজন একশোর সমানও হতে পারে; আর মনোবল যদি ভেঙে পড়ে, তবে যুদ্ধ ছাড়াই আত্মসমর্পণ করে বসে।

মনোবল ভাঙার শ্রেষ্ঠ উপায়ই হলো দ্বন্দ্বযুদ্ধ। আর তার পরিকল্পনা শুধু এতটুকু নয়। সে যখন তুষারঅশ্বারোহীদের দল থেকে বেরিয়ে এসেছিল, তখন থেকেই টোতোবুয়ার মাথার দিকেই তার নজর ছিল। সেই সঙ্গে শত্রুশিবিরের নড়াচড়া নিবিড়ভাবে লক্ষ্য করে একে একে সেনাপতিদের চিহ্নিত করছিল। সত্তর হাজার লোক হত্যা করা কঠিন, কিন্তু সাতজন, সত্তরজন, এমনকি সাতশোজন মারা তার জন্য তেমন কিছুই নয়।

এই মুহূর্তে বলা যায়, টোতোবুয়া ও তার লোকেরা জিয়াযুর মাথা চেয়েছিল, আর জিয়াযু চেয়েছিল তাদের সব সেনাপতির মাথা।

“সেনাপতি, দেখুন, আমি জিয়াযু নামের ছোকরাটিকে ধরে আনছি!”

……