বাহানব্বইতম অধ্যায়: পশ্চিমাভিমুখ অগ্রযাত্রা, অভিজাতদের পরামর্শ

লিয়াওদং, লোহার-মানব শৈলশিরা।

তুওতুওবুহুয়া যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে মনে মনে কাঁপতে লাগল। সামনের সেই ছেলেটি কি আদৌ মানুষ? একটিমাত্র বর্শাঘাতে মানুষ-ঘোড়া মিলে তাকে বিশ-ত্রিশ গজ দূরে উড়িয়ে দিয়েছে—ভয়ে তার প্রায় পেশাব বেরিয়ে যাওয়ার জোগাড়। বাহিনীর কয়েকজন বীর যোদ্ধাও ঘাড় গুঁজে ফেলল।

মাটিতে পড়ে নিথর হয়ে থাকা সেই সৈনিকটির দিকে তাকিয়ে তুওতুওবুহুয়া হাত বাড়াল, আর অন্তরে একবার ডাকল, “তুহাই~~”

তুওতুওবুহুয়া যখন আবার জিয়াও ইউয়ের দিকে চোখ ফেরাল, সে হঠাৎ থমকে গেল। যুদ্ধক্ষেত্রের মধ্যে জিয়াও ইউয়ে আচমকা উধাও। যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে শুধু একটি নীলচে ধূসর ঘোড়া রইল। উপস্থিত সকলেই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, জিয়াও ইউয়ে কোথায় গেল তা খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।

“জেনারেল!! সাবধান!!”

একটি জোরালো চিৎকার উঠল। সামরিক বিন্যাসের সামনে দাঁড়িয়ে তুওতুওবুহুয়ার মনে তখনও কিছুটা বিভ্রান্তি—কে ডাকছে? কাকে ডাকছে?

পরক্ষণেই তার শুধু মনে হল মাথা ঘুরছে, আর আতঙ্কে সে দেখল, একটি যুদ্ধঘোড়ার পিঠে হঠাৎ করে একটি মুণ্ডুহীন দেহ দেখা দিয়েছে। তারপরই তার চোখে পড়ল, সেই বর্মটি কিছুটা পরিচিত লাগছে—মনে হচ্ছে কোথাও দেখেছে।

“এ কি… আমার বর্ম?”

এই ভাবনাটা মনের মধ্যে ভেসে উঠতেই সে দেখল এক ঝলমলে সাদা আলো পুরো যুদ্ধক্ষেত্রকে আলোকিত করে তুলল। তারপরই সব অন্ধকার। সেটাই ছিল তুওতুওবুহুয়ার এই পৃথিবীতে রেখে যাওয়া শেষ স্মৃতি। মৃত্যুর আগ পর্যন্তও সে বুঝে উঠতে পারেনি, কী ঘটল।

“হত্যা করো!!”

যুদ্ধক্ষেত্রে এক প্রচণ্ড গর্জন উঠল। হত্যার তীব্র ইচ্ছা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। পাঁচ হাজার মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহী সেই ডাক শুনে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দৌড়ের মধ্যে আবারও আকাশ ঢেকে দেওয়া তীরবৃষ্টি নেমে এল। তুওতুওবুহুয়ার বাহিনীর বিন্যাস মুহূর্তে বিশৃঙ্খল হয়ে গেল। প্রধান সেনাপতি হারিয়ে পুরো বাহিনী যেন শিরশ্ছেদ করা মাছির মতো দিকবিদিক ছুটতে লাগল, আর পরিণত হল জট পাকানো এক গোলায়।

দুই ঘণ্টা পর, জিয়াও ইউয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন তুওতুওবুহুয়ার আগের অবস্থানে। সাদা তুষারঢাকা সমভূমি রঞ্জিত হয়ে উঠেছে লাল রঙে। এই যুদ্ধে তুওতুওবুহুয়ার পাঠানো চার হাজারেরও বেশি অশ্বারোহীর প্রায় পুরো বাহিনীই ধ্বংস হয়ে গেল। শেষে যে কয়েকশো লোক বেঁচে ছিল, তারা যুদ্ধের খবর পেয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাল। পরে এই যুদ্ধের সংবাদ লোহার-মানব শৈলশিরার শিবিরে পৌঁছালে, বাকি তিন হাজার উলিয়াংহা সৈনিকও যুদ্ধ না করেই পালিয়ে যায়।

“শু ইয়ুয়ানহুই, যুদ্ধফল আর ক্ষয়ক্ষতির হিসাব নাও। চিকিৎসা-সৈনিকরা আহতদের ব্যান্ডেজ দেবে। বাকিরা ঘটনাস্থলেই বিশ্রাম করো। একবার ধূপ জ্বলার সময় পরে শহরে ফিরব!!”

শু ইয়ুয়ানহুই হাত জোড় করে, আহত বা সামান্য আহত নয় এমন একদল সৈনিককে নিয়ে ঘোড়ায় চেপে ছুটে বেরিয়ে গেল।

প্রায় এক কাপ চায়ের সময় পর শু ইয়ুয়ানহুই ফিরে এল। দ্রুত নেমে তিনি আবার হাত জোড় করলেন। “জেনারেল, প্রায় সব হিসাব শেষ!”

জিয়াও ইউয়ে চোখের সামনে থাকা সেই সব ঝলমলে দৃষ্টির মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহীদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। আগেরবার শু ইয়ুয়ানহুই যুদ্ধফলের হিসাব করলে সেই হাজার সৈনিকের মুখেও এমনই ভাব ছিল।

“পড়ো।”

“এই যুদ্ধে আমাদের বাহিনীর ক্ষতি হয়েছে দুইশো সাতজন। নিহত একশো এক, গুরুতর আহত ছেচল্লিশ, সামান্য আহত ষাট। এই যুদ্ধে আমাদের বাহিনী শত্রুপক্ষকে নির্মূল করেছে—”

ক্ষয়ক্ষতির কথা শুনে জিয়াও ইউয়ের ভুরু কুঁচকে উঠল। তিনি মাথা নাড়লেন। তবু লোক মারা গেছে।

এখানে এসে শু ইয়ুয়ানহুই একটু থামলেন। গভীর শ্বাস নিলেন। আজকের আগে তারা যুদ্ধ করেছে বটে, কিন্তু এমন জয় কখনও পায়নি।

“এই যুদ্ধে আমাদের বাহিনী শত্রুর চার হাজারেরও বেশি লোককে ধ্বংস করেছে!”

এই কথা শোনামাত্র মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহীদের শরীর কেঁপে উঠল। তাদের বেশিরভাগই লিয়াওদং চৌকির পুরনো সৈনিক; যুদ্ধকৌশল সম্পর্কে তারা খুবই অভিজ্ঞ। সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার পর থেকে এমন ভয়ংকর হতাহতের অনুপাতের কথা তারা কখনও শোনেনি। যুদ্ধের এই সংবাদে তারা প্রায় কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল।

“এর-নিউ দাদা, আমি কি ভুল শুনলাম??”

“আমরাই এটা করেছি??”

“মনে হচ্ছে স্বপ্ন দেখছি!”

তাদের কথা শুনে জিয়াও ইউয়ে মনের অদ্ভুত অনুভূতি চেপে রেখে উচ্চস্বরে বললেন, “সৈনিকরা, সত্যি। আজ আমরা উলিয়াংহার চার হাজারকে সম্পূর্ণ পরাস্ত করেছি। ভবিষ্যতেও আমরা সবাই মিলে উত্তরের মরুভূমি দাপিয়ে বেড়াব!! ওই কুকুর-তাতারদের এমন মারব যে তারা মাথা তুলতে পারবে না!”

জিয়াও ইউয়ের কথা শুনে পুরো অশ্বারোহী বাহিনী যেন উত্তেজনার আগুনে জ্বলে উঠল। একেকজনের রক্ত টগবগ করতে লাগল। আজকের যুদ্ধ ছিল তাদের সবচেয়ে তৃপ্তির যুদ্ধ। ঘোড়ার পিঠে বড় হওয়া ওই তাতারদের সামনে প্রথমবারের মতো তারা বুঝল—ওরাও আসলে এমন কিছুই নয়। একজন, দুইজন, তিনজন—ক্রমে আরও অনেকেই মুঠি পাকিয়ে হাত উঁচু করল, আর গর্জে উঠল।

“মাথা নিচু করে পালাবে!!”

“মাথা নিচু করে পালাবে!!”

তিন দিন পর বিজয়বার্তা আবার রাজধানীতে পৌঁছাল। চ্যাম্পিয়ন হৌ পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে লোহার-মানব শৈলশিরায় উলিয়াংহার চার হাজারকে চূর্ণবিচূর্ণ করেছেন। মুহূর্তে গোটা দরবার স্তব্ধ হয়ে গেল। এমনকি শান্তিবাদী শিবিরের লোকেরাও কাঁটা গিলে চুপ করে রইল। তারপর পুরো দেশ আবার কেঁপে উঠল।

মিংকাং সম্রাট অত্যন্ত আনন্দিত হলেন, আবারও পুরস্কৃত করলেন। রাজধানীতে চ্যাম্পিয়ন হৌ প্রাসাদ নির্মাণের জন্য জায়গা নির্ধারণের নির্দেশ দিলেন এবং রাজকীয় ফরমান জারি করে জিয়াও ইউয়েকে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনার আদেশ দিলেন, নিজ হাতে তাঁকে সম্মানমুকুট পরাবেন।

মিংকাং সম্রাটের তেরোতম বছর, বসন্তে, জিয়াও ইউয়ে আবার মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে পশ্চিমে রওনা হলেন। বজ্রাঘাতের মতো ধ্বংসাত্মক আঘাতে তিনি উলিয়াংহার প্রধান বাহিনী, মোরেন খানের মূল বাহিনীকে পরাজিত করলেন, এবং পাঁচ হাজারেরও বেশি শত্রু নিধন করলেন।

মিংকাং সম্রাটের তেরোতম বছর, পঞ্চম মাসের পঞ্চম দিন, জিয়াও ইউয়ে মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহীদের নিয়ে পশ্চিমে অগ্রসর হতে থাকলেন। তাতারদের প্রধান সেনাদল তোসুর সঙ্গে চিয়ের শহরের কাছে দেখা হল। এই যুদ্ধে জিয়াও ইউয়ে কাইলুয়ানকে হাত লাগাতে বললেন। কয়েক দশ মাইলের পরিসর মৃত্যু-ভূমিতে পরিণত হল; মানুষ বা পশু কিছুই বাঁচল না। এই যুদ্ধে জিয়াও ইউয়ে শেষমেশ বুঝলেন, বিষপ্রয়োগে পারদর্শী এমন শীর্ষস্থানীয় কারিগরদের ভয়ংকর হত্যাশক্তি কতটা বিপজ্জনক। একটি তীরও ছোড়া হল না, অথচ তোসুর ত্রিশ হাজার বাহিনীর একরত্তি ঘাসও অবশিষ্ট রইল না।

মিংকাং সম্রাটের তেরোতম বছর, একাদশ মাসে, জিয়াও ইউয়ে আবার পশ্চিমে অগ্রসর হলেন। পরে ইয়ুয়ানের দশ হাজার অভিজাত সেনার ঘেরাওয়ের মুখে পড়লেন। নিজের দৃষ্টিসীমার সুবিধা কাজে লাগিয়ে তিনি তৃণভূমিতে তাদের সঙ্গে গেরিলা যুদ্ধ শুরু করলেন। শেষ পর্যন্ত হাফসেড়ে রেখে বাকি সেনা ফিরিয়ে নিতে বাধ্য হলেন, দীর্ঘমেয়াদে নতুন পরিকল্পনার জন্য।

এই যুদ্ধে চ্যাম্পিয়ন হৌ-এর নাম উত্তর সীমান্তজুড়ে প্রতিধ্বনিত হল, আর তাঁর পাশে থাকা সেই অশ্বারোহী বাহিনী—মহাতুষার ড্রাগন অশ্বারোহী—এরপর থেকে সারা পৃথিবীতে বিখ্যাত হয়ে উঠল।

একটির পর একটি বিজয়বার্তা রাজধানীতে পৌঁছাতে লাগল। তা শুনে তাইকাং সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, প্রাচীন শো-হো-হুওরাও হয়তো ল্যাংগুসুর টিলায় পতাকা পুঁতে দিতে পারতেন—দা কাংয়ের সৌভাগ্য।

মিংকাং সম্রাট তো আরও উল্লসিত হয়ে উঠলেন, রাজকীয় প্রতাপ দিন দিন বেড়ে চলল। কারণ এই চ্যাম্পিয়ন হৌ তো তাঁরই দেওয়া উপাধি। জিয়াও ইউয়ে ক্রমাগত কৃতিত্ব অর্জন করায় তিনিও নিজের গৌরবে ভাগ পেলেন।

দরবারে বেসামরিক ও সামরিক আমলাদের মধ্যে এ নিয়ে নানা মত তৈরি হল। কেউ বলল, জিয়াও ইউয়ের পদ্ধতি নির্মম, তিনি এক কসাই; আবার কেউ বলল, তিনি বীর, দেশ ও জনগণকে রক্ষা করছেন।

একটি অতিশয় বিলাসবহুল অট্টালিকায়, বিলাসী পোশাকপরা এক ডজনেরও বেশি মানুষ ‘বু-উই হল’ নামে এক বিশাল কক্ষে দুই পাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

দেখা গেল, কক্ষের মাঝখানে ‘বনগর্জনরত বাঘ’ চিত্রমালা ঝুলছে। ছবির বাঘটি এত জীবন্ত যে মনে হয় এখনই গর্জে উঠে ছবির ফ্রেম ভেঙে বেরিয়ে আসবে—অসাধারণ শিল্পকর্ম।

তবে মজার ব্যাপার, এই বাঘের লেজ নেই; একেবারে লেজকাটা বাঘ। দেখে কিছুটা হাস্যকরও লাগে। পরে ছবির স্বাক্ষর দেখে বোঝা যায়, সেটি সেই “পাথরের ওপর বসে, জলের ধারে শান্ত হয়ে, সারাদিন অনায়াসে কাটানো” লি গংলিনের মহাকীর্তি।

এমন নামী শিল্পীর কাজ, যা রাজপ্রাসাদেও হাতে গোনা কয়েকটির বেশি নেই, তা এখানে ঝুলছে—ভাবাই যায় না।

এটা অন্য কোথাও নয়; এটাই দা কাং-এ এখনো রাজকীয় উপাধি বহনকারী রাষ্ট্র-ডিউকের প্রাসাদ। আর সেখানে উপস্থিতরা সবাই অভিজাত বংশের মেরুদণ্ডস্বরূপ শক্তিমান ব্যক্তিত্ব।

“বৃদ্ধ ভাই নি, এই জিয়াও ইউয়ে ব্যাপারটা কী?? সে কি জানে না, শিকারি খরগোশ মারা গেলে রান্নার কুকুরও ভেজে খাওয়া হয়, পাখি সব উড়ে গেলে ভালো ধনুকও তুলে রাখা হয়—এই নীতি?? এতটা নিঃশেষ করে আঘাত করলে পরে কি সম্রাট তাকে কাঁধ থেকে নামিয়ে কসাইয়ের মতো ছুড়ে ফেলবে না?”

“ঠিকই তো! এভাবে চললে শুধু সে-ই নয়, আমরাও বিপদে পড়ব!”

“এই ছোট্ট শয়তানটা সত্যিই ভয়ানক, আমাদের জীবিকার পথটাই কি বন্ধ করে দেবে নাকি!”

এই মুহূর্তে তারা একটি বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল। জিয়াও ইউয়ে উত্তরাঞ্চলে দাপিয়ে বেড়াচ্ছেন, আর তিন বছরেরও কম সময়ে উত্তরাঞ্চলের বিশৃঙ্খলা মুছে ফেলেছেন। দা কাংয়ের জন্য এটা নিঃসন্দেহে ভালো খবর, কিন্তু তাদের জন্য ব্যাপারটা তেমন নয়।

দেশে যদি যুদ্ধ না থাকে, তাহলে তাদের মতো জেনারেলদের কি না তরবারি-বর্শা অস্ত্রাগারে তুলে রেখে ঘোড়াকে পাহাড়ে ছেড়ে আসতে হবে? এ তো তাদের জীবিকার পথই কেটে দেওয়া!

সভার সম্মুখাসনের বাম ও ডান পাশে ছিলেন যথাক্রমে রাষ্ট্র-ডিউক নি তিয়ানদে এবং রাষ্ট্র-ডিউক লিউ চুয়ানদে।

নি তিয়ানদে তাঁর ইতিমধ্যে সাদা হয়ে যাওয়া দাড়ি মুছতে মুছতে গম্ভীর স্বরে বললেন, “সবাই একটু শান্ত হও। ব্যাপারটা তোমরা যতটা ভাবছ, ততটা ভয়ংকর নয়। যুদ্ধ তো শেষ হওয়ার নয়। আর এইবার জিয়াও ইউয়ে শুধু শত্রুদের নির্মূল করেছেন, জাতি-নিধন করেননি। মনে হয় তাঁর নিজের হিসেব-নিকেশ আছে।”

পাশে বসে লিউ চুয়ানদে মাথা নাড়লেন। “নি বড় ভাই ঠিকই বলেছেন। মানুষ তো মাঠের আগাছার মতো—শিকড়-সুদ্ধ উপড়ে না ফেললে তিন-পাঁচ বছরের মধ্যে আবার গজিয়েই ওঠে। তবে যুদ্ধ না থাকলে কি আর হবে? লোহা পেটাতে হলে নিজেকে শক্ত হতে হয়। গত কয়েক বছরের ন’সীমান্তে কী অবস্থা ছিল, তোমরা তো জানোই। আগে আমরা শুধু ডাকাতকে পুষে নিজেদের বাঁচাতে চেয়েছিলাম। কিন্তু গত দুই বছরের যুদ্ধের হিসাব দেখে মনে হচ্ছে, ওরা এখন আর আমাদের নিয়ন্ত্রণে নেই। এখন জিয়াও ইউয়ে যদি ওদের নামিয়ে দেন, আমি বরং সেটাকেই ভালো বলব!”

দুই রাষ্ট্র-ডিউকের কথা শুনে সবাই আবার আলোচনা শুরু করল। কথাগুলো যুক্তিযুক্ত বটে। কিন্তু কারও কারও মনে খটকা লাগল—জিয়াও ইউয়ে তো তাদের দলের লোক নন, তাহলে এই দুই মহারথী কেন তার পক্ষ নিয়ে কথা বলছেন?

নি তিয়ানদে আর লিউ চুয়ানদে নিঃশব্দে স্থির হয়ে বসে রইলেন। মুখে বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা ফুটে উঠল না। কিন্তু দুজনের চোখের গভীরে যে অসহ্য বেদনা লুকিয়ে ছিল, তা কেউ টের পেল না।

...