অধ্যায় ৯৪: বাহিনীর প্রত্যাবর্তন, পরিবেষ্টন

তারারা নড়ল না সারা রাত; ভোরের আলো তুষারের ওপর পড়ে জেগে উঠল।
একটা কথাও হয়নি রাতভর। আকাশ ছিল ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, রাতের অন্ধকার যেন শেষ প্রান্তে গিয়ে পৌঁছেছিল। চাইলুয়ান শরীর গুটিয়ে নিল, পাশে যেখানে উষ্ণতা ছিল সেখানে একটু সরে গিয়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল। এত বছর যেখানে-সেখানে ঘুরলেও, জিয়া ইউ যেখানে থাকত, সে নির্ভয়ে গা এলিয়ে ঘুমোতে পারত।
কখন যে আবার আকাশে তুষার পড়তে শুরু করল, বোঝা গেল না। মরু-উত্তরে এই ধরনের তুষার সত্যিই খুবই কম দেখা যায়। জিয়া ইউ আলতো করে ডান হাত বাড়াল; একটি স্বচ্ছ দানা নেমে এল। ছয় পাপড়ির মতো তার গঠন—স্বর্গীয় নির্মাণ যেন। ঐ স্ফটিক ফুলের দিকে তাকিয়ে সে কিছুক্ষণ ভাবনায় ডুবে রইল। উত্তরাঞ্চলের যাত্রা শুরু হয়ে তিন বছর পেরিয়ে গেছে; সত্যিই সময় যেন তীরের মতো ছুটে যায়, দিনরাত্রি যেন তাঁতের শাটলের মতো গড়িয়ে চলে।
হঠাৎ জিয়া ইউর ডান চোখের পাতা অনিয়ন্ত্রিতভাবে দু’বার কেঁপে উঠল; সে সামান্য চমকে উঠল। এতদিনের সাধনায় নিজের শরীরের ওপর তার নিয়ন্ত্রণ ছিল অতি সূক্ষ্ম—এভাবে হঠাৎ ঘটে না।
চোখ আধবুজে সে সম্পূর্ণভাবে অনুভূতি খুলে দিল। দৃষ্টি যেখানে শেষ, সেখানে মনের অন্তর-সাগরে এক ধরনের কালো-সাদা প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল—দিগন্তবিস্তৃত মরু এখনও সীমাহীন; দূরে উন্মত্ত ঝড় চোখে দেখা যায় এমন বেগে হলুদ বালু তুলে একটি নিচু বালিয়াড়ি যেন টেনে নিয়ে অন্য জায়গায় বসিয়ে দিল।
আরও দূরে বায়ুক্ষয়ে ক্ষতবিক্ষত এক মহাশিলা, দুই পাশ যেন কুকুরের দাঁতে কেটে নেওয়া দাগের মতো, গিরিখাতের মতো গর্ত তৈরি করেছে। দূর থেকে দেখে মনে শঙ্কা জাগে, অথচ সে প্রাচীন গাছের শিকড়ের মতো মাটিতে গেঁথে অচল—দেখে স্তব্ধ হয়ে যেতে হয়।
কিছুক্ষণ পর জিয়া ইউ মন ফিরিয়ে নিল। কপাল কুঁচকে দেখল, এই সীমাহীন মরুতে কোনও নড়াচড়া নেই। চিবুক চেপে ধরে নিজের সঙ্গেই বিড়বিড় করে বলল, “অদ্ভুত, এটা কীভাবে সম্ভব?”
তারপর যেন আরেকটি ভাবনা মনে পড়ল; মনের ভিতর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওই মানুষটা যদি এখন পাশে থাকত! তাহলে নিজে নিজে আন্দাজ করতে হতো না—জানি না, সে কত দূর পর্যন্ত শিখেছে!”
“ইইঁ~~”
হঠাৎ কানে কানে এক কোমল সুর ভেসে এল। জিয়া ইউর মুখে খানিক অস্বস্তি—চাইলুয়ান, যে তার উরুতে শুয়ে ছিল, ঘুমের ভঙ্গি বদলাল। তার গোলগাল বক্ষভাগ জিয়া ইউর নিচে চেপে ছিল; সেই নরম, টানটান স্পর্শে জিয়া ইউর মনেও ঢেউ উঠল।
তবু যখন সে দেখল ফেল্টের টুপি থেকে উঁকি দেওয়া দু’টি কান পুরো লাল হয়ে উঠেছে, জিয়া ইউ অনিচ্ছায় হেসে ফেলল। সে হাত বাড়িয়ে চাইলুয়ানের নরম শরীরে একখানি চাপড় দিল—না বেশি জোরে, না একেবারে আস্তে।
“এ সব কোথা থেকে শিখলে? মনে করেছ আমি তোমাকে এখানেই সঙ্গে সঙ্গে শাস্তি দেব না?”
চাইলুয়ান হালকা কেঁপে উঠল; এখনও জিয়া ইউর উরুতে ছিল বলে জিয়া ইউ স্পষ্ট অনুভব করল সে থরথর করছে। তারপরই সে তিতির পাখির মতো স্থির ভঙ্গি নিয়ে একদম নিশ্চুপ হয়ে গেল।
জিয়া ইউ হাত সরিয়ে নিয়ে তার ঘন কালো চুলে আলতো করে রাখল, মৃদু স্বরে বলল, “যদি সত্যিই চাও, তবে ভবিষ্যতেও আমার পাশে থাকো।”

চাইলুয়ান এই কথা শুনে এতক্ষণ টানটান থাকা শরীর ধীরে ধীরে আলগা করল। গলায় অদ্ভুত এক স্বস্তির ছোঁয়া, যদিও তাতে হালকা হাহাকারও ছিল—“তুমি ছোট দুষ্টু, আমি যদি চলে যেতে চাই, তবুও কি তুমি আমাকে যেতে দেবে?”
জিয়া ইউ ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে অস্বীকার করল না। “অবশ্যই দেব না। তুমি যেমন দক্ষ সহচরী, অন্য কারও হাতে গেলে আমি নিশ্চিন্ত থাকব না; তাই না, তোমার থাকাই এখানে ভালো।”
চাইলুয়ানের চোখ—যেন কালো জহরের মতো দীপ্ত—হালকা কেঁপে উঠল, অথচ ভিতরে ছিল প্রশান্তি আর একটু মমতার রেখা। সে সামরিক কৌশল জানে না, কিন্তু অনুভব করছিল উত্তর সীমান্তের যুদ্ধ প্রায় শেষ। জিয়া ইউর কাছে তার কাজ যেন শুধু বাহিনীর মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল; এখন যখন মহাযুদ্ধ শেষের দিকে, তবে সে আর কতটুকু দরকারি? এই ভেবে তার বুক হু হু করে উঠল।
তবু জিয়া ইউর কথা শুনে সে অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলো। যতদিন তাঁর পাশে থাকতে পারবে, সেটাই যথেষ্ট—ধীরে ধীরে চোখ বুজে আরেকবার সে আরামদায়ক ভঙ্গিতে ঘুমিয়ে গেল।
আবার আধাঘণ্টা পরে লালচে সূর্য দিগন্ত থেকে ধীরে উঠল। জিয়া ইউ লোকজনকে রান্না শুরু করতে আদেশ দিল। সকলের খাবার শেষে সে যুদ্ধঘোড়ায় চেপে চাবুক নাড়ল।
“ভাইয়েরা, শিবির গুটিয়ে ফিরতি পথে চলো!”
পশ্চিম অভিযানের পথ সমাপ্ত। মিং কাং সম্রাটের দ্বাদশ বছরে সে মহা-তুষার-ড্রাগন অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে পশ্চিমে অগ্রসর হয়েছিল, লিয়াওদুং দুর্গ থেকে শুরু করে জিজৌ দুর্গ, শুয়ানফু দুর্গ, দাতোং দুর্গ, শানসি দুর্গ, ইউলিন দুর্গ, নিংশা দুর্গ, গুওইউয়ান দুর্গ, গানসু দুর্গ—একটিও জায়গা এড়ায়নি। অপরাজেয় ভঙ্গিতে সে পুরো উত্তরভূমি ঝাঁকিয়ে দিল, তিন বছর পরে অবশেষে সমগ্র উত্তর সীমানা পরিশুদ্ধ হলো; ওয়ালাচ, দাতার, ঊ-ল্যাংহা বাহিনীকে সে কয়েকশো লি পিছু হটতে বাধ্য করল, মরু-দক্ষিণে আর কোনও রাজার প্রাসাদ রইল না।
গত কয়েক দিন আগে মিং কাং সম্রাট ইতিমধ্যেই ফরমান দিয়েছিলেন—এবার সে ফিরে যাবে রাজধানীতে।
……
শুয়ান হে পাহাড়ের ঢালে জিয়া ইউ দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখে কঠিন, ধারালো ঝিলিক। সে একটি শিস দিল। আকাশ থেকে দু’টি বিরাট দেহ নিচে নেমে এল। এরা ছিল আগে সে যে দুই ছোট বাজ পুষেছিল—কিন্তু এখন আর তারা ছোট নেই। তার সত্যশক্তির লালনে তারা সাধারণ বাজের চেয়ে অনেক বড় হয়েছে; ডানার প্রসার প্রায় আট মিটার। কিছু বোধশক্তিও জেগেছে তাদের মধ্যে। জিয়া ইউর প্রতি তারা স্নেহশীল, তার কথা শোনে, এবং পরীক্ষা করে জিয়া ইউ দেখেছে—দুইজন মানুষকেও তারা দীর্ঘ দূরত্বে বহন করতে পারে।
তাদের পাশে নেমে আসতে দেখে মহা-তুষার-ড্রাগন অশ্বারোহী বাহিনীর সৈনিকদের চোখে আগুনের মতো উচ্ছ্বাস জ্বলে উঠল। তারা এই দুই অতিমানবীয় প্রাণীর ভয়াল শক্তি আগে দেখেছে—ইস্পাতের মতো কঠিন ডানা, সাধারণ তীরভেদও করতে পারে না, দুই নখে যুদ্ধঘোড়ার গা ছিঁড়ে দিতে পারে।
সবচেয়ে ভয়ংকর হলো, এ দুটোর পিঠে মানুষ বসিয়ে উড়ান সম্ভব—এ যেন চরম দাপট।
পাশে পড়ে থাকা দুই বাজের মাথায় জিয়া ইউ হাত বুলিয়ে দিল। তারা শান্ত, অনুগত, বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করল না; বরং সস্নেহে দু’বার মাথা নুইয়ে তাকে ছুঁল।
জিয়া ইউ চাইলুয়ানকে বলল, “চাইলুয়ান, উত্তর মরুতে কয়েকটি হোইউয়ান গোত্রে যাবে। বড় সাদা আর ছোট সাদা তোমাকে নিয়ে যাবে। তোমার কাজ একটাই—সেসব গোত্রের সব জলাশয়কে বিষাক্ত করে দাও। তারা যদি বাঁচতে না চায়, আমি তাদের সেই নিয়তিই পূরণ করব।”
চাইলুয়ান জিয়া ইউর চোখের ক্রোধ ও হত্যার ছায়া দেখে চিন্তিত গলায় জিজ্ঞেস করল, “কিছু ঘটেছে নাকি?”
জিয়া ইউ আর কিছু ব্যাখ্যা করল না। এক ইশারায় তাকে বড় সাদার পিঠে বসিয়ে দিল, তারপর দুই সাদা বাজকে বলল, “পথে ওর কথা মেনে ওকে নিয়ে ফিরে এসো।”
দুই সাদা বাজ জিয়া ইউর কথা শুনে মানুষের মতো মাথা নাড়ল; তারপর আবার আলতো করে জিয়া ইউকে ঠোকর মেরে ডানা মেলে মুহূর্তের মধ্যে মেঘে মিলিয়ে গেল।
তারপর জিয়া ইউ পাশে থাকা শিউয়ান হুইকে বলল, “সেনা সাজাও!”
উজাড় প্রান্তরে ধুলো ঘুরপাক খাচ্ছে, মাটিতে বজ্রধ্বনি উঠছে। ধুলোর অন্তহীন স্রোতের মধ্যে যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষা, উল্লাসের ধ্বনি মিশে গেল। একের পর এক দুই, তিন, আরও অনেক—ধীরে ধীরে ক্রমশ বাড়তে থাকল; ধোঁয়াশার ভেতর থেকে বেরোল অশ্বারোহীদের দল, কালো বর্ম আর শীতল তরবারির ঝিলিক দিগন্তজোড়া।
প্রায় তিন লাখ অশ্বারোহী মিলিত হয়ে চারদিক থেকে এক বিশাল জাল বুনে ঘিরে ফেলছিল—মনে হচ্ছিল আকাশে অন্তহীন কালো মেঘ ছেয়ে আছে।
জিয়া ইউর মুখ কালো হয়ে গেল। এখন সে বুঝতে পারল ভোরের সেই অস্বাভাবিকতার কারণ; কিন্তু সে স্বপ্নেও ভাবেনি এত বড় দুঃসাহস তারা দেখাবে—তিন লাখ সৈন্য নিয়ে নিজেকে ঘেরার চেষ্টা!
নিজের অনুভবের জোরে মহা-তুষার-ড্রাগন বাহিনী মরুভূমির উপর দিয়ে ঝড়ের মতো ছুটল, ঘেরাও এড়াল বারবার। শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে একবার যদি তারা সত্যিকারের বেষ্টনী গড়তে পারত, জিয়া ইউর কষ্টে গঠিত বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত; রত্ন-পাথর একসাথে পুড়িয়ে ভস্ম করার নিষ্ঠুর কৌশল সে নেবে না।
আরও দুই প্রহর পরে জিয়া ইউ হঠাৎ লাগাম টেনে ধরল। চোখে বিস্ময়—ঘেরাও সম্পূর্ণ বলে মনে হলেও, তাদের ঠিক সামনে শুধু প্রায় তিন হাজার সৈন্য, আর তাদের পেছনে কয়েক ডজন লি জুড়ে কোনও বাহিনীর ছায়া নেই।
তার মনে হঠাৎ এক চিন্তা ঝলকে উঠল—“শিবির ঘেরার মধ্যে ফাঁক থাকেই; এ নিঃসন্দেহে এক ধরনের ছলনা।”