অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: লিন রুহাইয়ের পুনরায় আগমন এবং লিন দাইয়ু’র সাথে পুনরায় সাক্ষাৎ

বয়osef বরফে ঢাকা যায় না, যাকে দেখা যায় সে তো পরম সৌভাগ্যের সৌরমুকুট।

“হৌয়ে! লিন রুহাই লিন大人 এসেছেন!”

চিয়াং কু যখন শহর থেকে ফিরছিলেন, ঠিক তখনই জু ইউয়ানহুই এসে এই খবরটি দিল। লিন রুহাই যে তার খোঁজে এসেছেন, তা শুনে চিয়াং কু-এর মনে তৎক্ষণাৎ একটি অনুমান হলো—নিশ্চয়ই লিন তাইয়ুর কোনো ব্যাপার স্যাপার হবে।

হৌয়ে-এর প্রধান মিলনায়তনে লিন রুহাই চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন ছিলেন। বারবার দ্বিধা করার পর, তিনি শেষ পর্যন্ত আবার এখানে ছুটে এসেছেন। স্নেহাস্পদ কন্যার জন্য গভীর উদ্বেগের কারণে তিনি এই মুহূর্তে আর অন্য কোনো কিছু নিয়ে ভাবতে পারছেন না।

গতকাল তার মেয়ে আবারও সারা রাত ঘুমাতে পারেনি। তিনি ভালোভাবেই জানতেন যে কেউ একজন তার এই সমস্যার সমাধান করতে পারে, অথচ নিজের মেয়েকে কষ্ট পেতে চোখের সামনে দেখা—শেষ পর্যন্ত তিনি এ কষ্ট সহ্য করতে পারলেন না।

চিয়াং কুকে প্রবেশ করতে দেখে লিন রুহাইও দাঁড়িয়ে পড়লেন। উভয়েই একে অপরকে অভিবাদন জানানোর পর লিন রুহাই প্রথমে কথা শুরু করলেন, “ইউ-গেয়ার, বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন!”

চিয়াং কু হাত নেড়ে উত্তর দিলেন, “কোনো সমস্যা নেই। আজ ছুটির দিন, হাতে বিশেষ কোনো কাজও নেই! জ্যাঠামশাইয়ের কি জরুরি কোনো দরকার পড়েছে??”

লিন রুহাই কিছুটা দ্বিধা করে আবার বলতে লাগলেন, “আমার ছোট্ট মেয়ের ব্যাপারটি নিয়েই! গতকাল সে আবার সারা রাত কেঁপে কেঁপে কাশি দিয়েছে, আমি আর সহ্য করতে পারছি না। অনেক ভেবেচিন্তে, আমি ইউ-গেয়ারকে সাহায্য করার জন্য অনুরোধ করতে এসেছি!”

এটি শুনে চিয়াং কু মৃদু মাথা নাড়লেন, “বিষয়টি আমি আইলুয়ানের কাছে শুনেছি। সমুদ্রের মান্দালোরা—পশ্চিম অঞ্চল থেকে আগত এক অদ্ভুত বিষ। জ্যাঠামশাইয়ের প্রসবের সময় তা লিন-এর ছোটবোনের শরীরে প্রবেশ করে, যা জন্মগত বিষে পরিণত হয়েছে এবং তা কোনো ওষুধ দ্বারাই নিরাময়যোগ্য নয়। তবে প্রথমে বলে রাখি, আমি যে সফল হবই তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। যদি শেষ পর্যন্ত কাজ না হয়, তবে জ্যাঠামশাই যেন আমার ওপর রাগ করবেন না!”

এই কথা শুনে লিন রুহাই উল্টো যেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যদি সে সবকিছু নিজের ঘাড়ে নিয়ে নিত, তবে তিনি আরও বেশি অনিশ্চয়তায় ভুগতেন।

এটিই ছিল লিন রুহাই এবং চিয়াং শেনদের মধ্যে পার্থক্য। যেমনটা ইতিপূর্বে ইউয়ানছুন-এর ঘটনার ক্ষেত্রে হয়েছিল, ছিয়াং লিংয়ের সেই মানুষগুলো তো চেয়েছিল চিয়াং কু নিজে মুখেই বলুক যে সে নিশ্চিত সফল হবে। কিন্তু এই ধরনের ব্যাপারে অনেক অনিশ্চিত উপাদান থাকে, কেউ তা নিশ্চিত করতে পারে না।

আরও দু-একটি সৌজন্যমূলক কথা বলার পর লিন রুহাই আবার বললেন, “ইউ-গেয়ার, আমরা কবে রওনা দেব??”

লিন রুহাইকে এত উতলা দেখে চিয়াং কু হঠাৎ কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন, কারণ তিনি সবেমাত্র শহর থেকে ফিরেছিলেন এবং তার মন তখনও পুরোপুরি শান্ত হয়নি। তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, সবাই বলে পিতামাতার মন আকাশে সমান পবিত্র। যদি লিন রুহাই সত্যিই তাইয়ুকে নিয়ে উদ্বিগ্ন না হতেন, তবে এত অল্প সময়ের মধ্যে তিনি পরপর দুবার তার কাছে ছুটে আসতেন না।

“লিন জ্যাঠামশাই একটু অপেক্ষা করুন, আমি পোশাক বদলে নিই, তারপর আমরা যাচ্ছি!”

……

“ছোট হুজুর, আপনি কি লিন তাইয়ুর বাড়িতে যাচ্ছেন? আমাকে সঙ্গে নিয়ে চলুন না কেন? আমিও তো কতদিন লিন তাইয়ুকে দেখিনি!”

লিন ফু চিয়াং কুর পোশাক বদলানোর সেবা করতে করতে উচ্চস্বরে বলল।

চিয়াং কু মৃদু হেসে তার গাল দুটো টিপে দিলেন, “পরের বার! লিন তাইয়ু বলেছেন তার ঠাণ্ডা লেগেছে, এতে সংক্রমণ হতে পারে! যদি ভুলবশত তোমারও সংক্রমণ হয়ে যায়, তবে সারাদিন লেপের ভেতরেই লুকিয়ে থাকতে হবে!”

লিন ফু মাথা তুলে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ছোট হুজুরের কি সংক্রমণ হবে না??”

চিয়াং কু ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “তখন ছোট হুজুরের যদি সর্দি লাগে, তবে কি সেবা করার জন্য তুমি নেই? আর যদি তোমার সংক্রমণ হয়, তবে কি তুমি চাও ছোট হুজুর তোমাকে সেবা করুক?”

লিন ফু চোখ দুটো পলক ফেলল এবং ভাবল চিয়াং কুর কথাটি বুঝি ঠিকই। কিছুটা আক্ষেপ করে সে বলল, “তাহলে ঠিক আছে! লিন তাইয়ু যখন সুস্থ হয়ে উঠবেন, তখন ছোট হুজুর আমাকে সঙ্গে নিয়ে যাবেন তো??”

মনে মনে আনন্দিত হয়ে চিয়াং কু ভাবলেন, শেষ পর্যন্ত এই ছোট মেয়েটি তো সেই মেয়েই! “বেশ! তবে আমাদের এই কথাই রইল। আচ্ছা, আমি ইয়াং লি-বেনকে জিয়াওফংশি থেকে কিছু বাঁদি কিনে আনতে বলেছি। তুমি আইলুয়ান এবং মিয়াওইউকে ডেকে একসঙ্গে দেখতে বলো, তখন তোমরা দুজন মিলে বিচার করে কয়েকজনকে রেখে দিও। বাড়ির পেছনের উঠান এত বড়, হাতে কিছু লোক না থাকলে সত্যিই কাজ চালানো যায় না!”

লিন ফু কিছুটা দ্বিধা করে মিষ্টি সুরে জিজ্ঞেস করল, “আমি, আইলুয়ান বোন এবং ছিংওয়েন—আমরা কি সবাই ছোট হুজুরের বাঁদি নই? বাড়িতে তো অন্য কেউ নেই, আমরাই তো ছোট হুজুরের সেবা করার জন্য যথেষ্ট!”

কথাটি শুনে চিয়াং কু সশব্দে হেসে উঠলেন, “তাহলে গতকাল রাতে আমার কক্ষে কেউ ছিল না কেন?”

লিন ফু-এর ছোট্ট মুখটি লাল হয়ে গেল। গতকাল রাতে তো প্রথমে আইলুয়ানকে রাখার কথা ঠিক হয়েছিল, কিন্তু আপনি জোর করায় এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছিল, যার ফলে খাস প্রভুর ঘরে সেবা করার মতো কেউ ছিল না। অবশ্য চিয়াং কু এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাননি, কারণ তিনি তো আর লিন তাইয়ুর মতো সেই রাজহাঁস নন, যিনি নিজের কাজ নিজে করতে পারেন না। এখন শুধু এই ছোট মেয়েটিকে একটু টিটকারি দেওয়ার জন্যই এ কথাগুলো তিনি বললেন।

যখন লিন ফু চিয়াং কুর জামাকাপড়ের সমস্ত ভাঁজ ঠিক করে দিয়ে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল, তখন সে মনে মনে ভাবল, নিজের ছোট হুজুরকেই সবচেয়ে সুন্দর দেখায়, ছিয়াং লিংয়ের সেই বাও-আর্থার থেকেও অনেক ভালো।

চিয়াং কু তার ছোট্ট নাকটি একটু ছুঁয়ে দিয়ে হাসিমুখে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

এক ঝূপ ধূপ জ্বালানোর সময় পর, চিয়াং কু লিন রুহাইয়ের সঙ্গে হৌয়ে-এ এসে পৌঁছলেন। সামনের প্রাসাদটিও বিশাল, যদিও নিজের হৌয়ের সঙ্গে তুলনা চলে না, তবুও তা অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। দরজার দুই পাশে একজোড়া পাথরের সিংহ বসে আছে—ডান ও বামে, বেশ রাজকীয় এবং শক্তিশালী। সিঁদুরে লাল প্রধান ফটক, সোনালী দরজার পেরেক, আর দরজার ওপরের ফলকে গভীর ও শক্তিশালী হস্তাক্ষরে লেখা রয়েছে দুটি বড় অক্ষর—‘হৌয়ে’।

সম্ভবত আগে থেকেই খবর পেয়েছিল যে চিয়াং কু আসবেন, তাই হৌয়ে-এর প্রধান ফটকটি আগেই প্রশস্ত করে খুলে রাখা হয়েছিল এবং পাশেই গৃহকর্তা ও অন্যান্য পরিচারকরা অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে অপেক্ষা করছিল।

লিন রুহাই সামনে থেকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চললেন। হৌয়ে-এর সেই পরিচারকরা যখন লিন রুহাইয়ের পেছনের রক্তিম পোশাকধারী যুবকের দিকে তাকাল, তখন তাদের চোখে এক পলকের জন্য বিস্ময় ভেসে উঠল, কিন্তু কেউ কোনো শব্দ করল না, শুধু পাশে এসে শ্রদ্ধার সঙ্গে দাঁড়িয়ে রইল। এটি ছিয়াং লিংয়ের সেগুলির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। যদি তা ছিয়াং লিংয়ের লোকজন হতো, তবে এতক্ষণে তারা হয়তো ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করে দিত। এ বিষয়টি লক্ষ্য করে চিয়াং কু অলক্ষ্যে মাথা নাড়লেন।

লিন রুহাইয়ের পথপ্রদর্শনায় চিয়াং কু হৌয়ে-এর ভেতরে প্রবেশ করলেন। প্রাসাদের ভেতরের সাজসজ্জা বেশ চমৎকার ও ব্যতিক্রমী। একটি বারান্দা দিয়ে মোড় নেওয়ার পরই দেখা মিলল দুই সারি চিরহরিৎ এভারগ্রিন ঝোপঝাড়ের, আর অদূরেই একটি বাঁশবাগান, যার ওপর খড়ের একটি স্তর বিছানো ছিল। বাঁশপাতাগুলো গভীর সবুজ এবং প্রশস্ত—এই সমস্ত কিছু নিভে যাওয়া ও মৃত্যুর ঋতুর মাঝেও সবুজ রঙ ছড়িয়ে এক চমৎকার দৃশ্য তৈরি করেছিল।

সবুজের কথা বলতে গেলে, নিজের হৌয়ে-এও তা ছিল, তবে তা ছিল পাইন গাছ। পেছনের উঠানের সেই বাগানে সাধারণত পর্ণমোচী প্রশস্ত পাতার গাছপালা রোপণ করা হয়েছিল, আর এই ঋতুতে সেগুলো একেবারে নগ্ন ও শুষ্ক ছিল।

বারান্দা পেরিয়ে, ঝুলন্ত ফুলের গেট পার হয়ে, আরও একটি কৃত্রিম পাহাড় এবং একটি বড় পুকুর পেরিয়ে তারা অবশেষে তাদের গন্তব্যে পৌঁছলেন—হৌয়ে-এর পশ্চিমের উঠান।

এখানে এসে পা ফেলতেই চিয়াং কু ঘরের ভেতর থেকে ভেসে আসা কাশির আওয়াজ শুনতে পেলেন, যা একটানা না হয়ে থেমে থেমে আসছিল। চিয়াং কু-এর চোখ দুটো সামান্য থেমে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে লিন রুহাই তাকে সরাসরি তাইয়ুর কাছে নিয়ে আসবেন, তিনি ভেবেছিলেন তাইয়ু হয়তো তাকে তার অধ্যয়নকক্ষ বা প্রধান মিলনায়তনে ডেকে পাঠাবেন!

তবে এবার চিয়াং কু একটু ভুল ভেবেছিলেন। লিন রুহাই তো চিকিৎসার প্রক্রিয়াটি আগেই জানতেন, কেনই বা তিনি লোকদেখানো formalities করতে যাবেন? তিনি তো আর জিয়া জেংয়ের মতো নন—যিনি লোকদেখানো সম্মান ভালোবাসেন কিন্তু বাস্তব কাজ করতে চান না, নতুবা তিনি লবণ পরিদর্শক হিসেবে এত দীর্ঘ বছর ধরে সেখানে থাকতে পারতেন না। তিনি এমন কোনো কর্মকর্তা নন যিনি কেবল নিজের ক্ষমতা জাহির করতে ভালোবাসেন এবং লোকদেখানো অহংকার নিয়ে চলেন, কারণ তেমন কর্মকর্তা কখনো অর্থ বা সমাধান আনতে পারেন না।

তিনি ভেবেছিলেন, যেহেতু লোকটিকে ইতিমধ্যেই আমন্ত্রণ জানিয়ে আনা হয়েছে এবং চিকিৎসার প্রক্রিয়াটিও তার জানা আছে, আর অনেক ব্যাপার আগেই পরিষ্কার করে বলা হয়েছে, তবে আর সেই অবাস্তব আনুষ্ঠানিকতা বজায় রেখে ভণ্ডামি করার কোনো মানে হয় না। তাই তিনি সরাসরি তাকে এখানে নিয়ে এসেছেন।

দরজার বাইরে লিন রুহাই তার পদক্ষেপ থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাইয়ু, কি ঘুম থেকে উঠেছ?? বাবা তোমার জন্য একজন বিখ্যাত চিকিৎসককে ডেকে এনেছি, নিশ্চয়ই তোমার রোগ সেরে যাবে!”

যেহেতু তাইয়ুর পুরনো রোগ আবার দেখা দিয়েছিল এবং তিনি সামান্য ঠান্ডাও সহ্য করতে পারছিলেন না, তাই ঘরটি সর্বদা বন্ধ রাখা হয়েছিল, এমনকি একটি জানলাও খোলা হয়নি। তবে ঘরের ভেতরের লোকেরা জানত না যে লিন রুহাই নিজেই চিয়াং কুকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছেন।

এরপর ঘরের ভেতর থেকে একটি কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “বাবার কষ্ট করার কোনো দরকার নেই, আমার এই রোগ তো এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে আবার নতুন করে কোনো ওষুধ খেয়ে শরীরের বারোটা বাজানোর কোনো মানে হয় না। আর দশ-পনেরো দিন গেলেই এমনিতেই ভালো হয়ে যাব!”

লিন রুহাই তাইয়ুর এই কথা শুনে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি তাইয়ুর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরেছিলেন। আইলুয়ান এবং রাজবৈদ্য ওয়াংয়ের চিকিৎসার পর, তাইয়ু নিজে ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে তার পুরনো রোগ নিরাময় করা অত্যন্ত কঠিন এবং তা ওষুধ দ্বারা সারানো সম্ভব নয়; সম্ভবত তিনি বাঁচার আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন।

“তাইয়ু, আমি মানুষটিকে সঙ্গে করে নিয়ে এসেছি, আগে একবার চেষ্টা করেই দেখ না! যদি না হয়, বাবা অন্য কোনো উপায় বের করব। প্রবাদে আছে—নৌকা নদীর ঘাটে পৌঁছলে পথ আপনিই মিলে যায়, এই পৃথিবীতে এমন কোনো বাধা নেই যা অতিক্রম করা যায় না। যতদিন তোমার বাবা বেঁচে আছি, ততদিন আমি আশা ছাড়ব না!”

আরও কিছুক্ষণ পর ঘরের দরজা খুলে গেল। জিয়া ফু বিনীতভাবে কুর্নিশ করে বলল, “প্রভু অপরাধ ক্ষমা করুন, ছোট মিস কিছুক্ষণ আগে কাপড় পরছিলেন তাই দরজা খুলতে পারেননি, অনুগ্রহ করে ক্ষমা করবেন!!”

লিন রুহাই হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে কোনো দোষ নেই। তাইয়ু যদি পোশাক পরিধান না করে থাকেন এবং তিনি যদি চিয়াং কুকে নিয়ে জোর করে ঢুকে পড়তেন, তবে বিষয়টি আরও খারাপ হতো।

“ইউ-গেয়ার, কষ্ট দিলাম~”

লিন রুহাই হাত বাড়িয়ে চিয়াং কুকে প্রথমে প্রবেশ করার অনুরোধ করলেন। জিয়া ফু রক্তিম পোশাক পরিহিত চিয়াং কুকে দেখে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেল এবং দ্রুত কুর্নিশ করে বলল, “ইউ-য়ের সাথে দেখা হলো~”

জিয়া ফু-এর কথা শুনে ভেতরের ঘরে থাকা তাইয়ু এবং শুয়ে ইয়ান সামান্য অবাক হলেন—ইউ-য়ের সাথে দেখা হলো??

তাইয়ু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস না করে পারলেন না, “জিয়া ফু, কে এসেছে??”

জিয়া ফু-এর মুখাবয়বে কিছুটা আনন্দের আভা ফুটে উঠল, তবে সে তবুও নিচু গলায় উত্তর দিল, “মিস, চ্যাম্পিয়ন হৌয়ে এসেছেন!!”

জিয়া ফু-এর উত্তর শুনে তাইয়ুর মুখটি শক্ত হয়ে গেল, বুকটা যেন বুনো হরিণের মতো ছটফট করতে লাগল। কেন তিনি এই সময়ে চলে এলেন? আর বাবাও কী অদ্ভুত! লোকটিকে সোজা একদম তার নিজের ঘরেই নিয়ে এলেন!

বাবা তো বলেছিলেন যে একজন চিকিৎসককে ডেকে এনেছেন, তবে কি সেই চিকিৎসকই চিয়াং কু? তাহলে তিনি কি এখন আমার অসুস্থতার কথা জেনে গেছেন? এখন কী করা উচিত? আমার তো এই সমস্যা রয়েছে, তিনি কি মনে মনে আমাকে ঘৃণা করবেন? তাইয়ু অত্যন্ত বুদ্ধিমতী ছিলেন, কিন্তু তার স্বভাব কিছুটা সংবেদনশীল ছিল, যার কারণে তিনি অনেক কিছু একসঙ্গে ভাবছিলেন। চিয়াং কু এবং লিন রুহাইয়ের কেবল ঘরে প্রবেশের এই সামান্য সময়ের মধ্যেই তার মাথায় হাজারও চিন্তা খেলে গেল।

তাইয়ুর সেই উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগের মাঝে, তিনি আবার সেই চিয়াং কুকে দেখতে পেলেন, যাকে মাত্র কয়েক দিন আগে তিনি রংশানগং প্রাসাদে দেখেছিলেন—সেই একই麒麟踏云 (কিলিন মেঘের ওপর পা রেখেছে এমন মোটিফের) রক্তিম পোশাক, সেই একই উদ্দীপনা ও প্রাণচাঞ্চল্যে ভরপুর তরুণ ভদ্রলোক, বিন্দুমাত্র পরিবর্তন হয়নি।

উত্তম পারিবারিক শিক্ষার কারণে তাইয়ু তার শালীনতা হারাননি। তিনি দেখলেন বাবা এবং চিয়াং কু ভেতরে প্রবেশ করছেন, তাই তিনি দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করলেন, “বাবার সাথে দেখা হলো, এবং... ইউ-গেয়ারের সাথেও দেখা হলো!”

চিয়াং কুও হাসিমুখে প্রত্যভিবাদন জানিয়ে বললেন, “তাইয়ুর সাথে দেখা হলো!”

কিন্তু চিয়াং কু-এর সেই হাসিমুখ দেখে তাইয়ু ভেবেছিলেন তিনি বুঝি তাকে নিয়ে উপহাস করছেন, তাই তার মনে কিছুটা অস্বস্তি সৃষ্টি হলো এবং তিনি না বলে পারলেন না, “ইউ-গেয়ার কী নিয়ে হাসছেন? আমি আজ অসুস্থ হয়ে পড়েছি বলে কি ইউ-গেয়ারের খুব আনন্দ হচ্ছে? আপনি কি মনে মনে ভাবছেন যে এবার আর আমার সেই ঋণ শোধ করতে হবে না?”

এই কথা শুনে লিন রুহাইয়ের মুখ শক্ত হয়ে গেল। তার মেয়েটির আজ কী হলো? কেউ ঘরে প্রবেশ করলে সে কি হাসিমুখ না রেখে কেঁদে ফেলবে নাকি?

চিয়াং কু তার এই কথা শুনে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন। তাইয়ুর স্বভাবই তো এমন, তাই তিনি এতে খুব একটা অবাক হলেন না।

“তাইয়ু! এ কেমন কথা বলছ! ইউ-গেয়ার তো তোমার চিকিৎসা করতেই এসেছেন!”

চিয়াং কু কিছু মনে না করলেও লিন রুহাই কিন্তু এভাবে বিষয়টি ছেড়ে দিতে পারলেন না। সর্বোপরি চিয়াং কুকে তিনি নিজেই আমন্ত্রণ করে এনেছেন, আর তার মেয়ের রোগ সারাতে চিয়াং কুকে কষ্ট করতে হচ্ছে, তাই তিনি একটু কড়া সুরে বকুনি দিলেন।

তাইয়ু তার বাবার কথা শুনে ভেতরে ভেতরে বেদনাহত হলেন। ইতিপূর্বে লিন রুহাই কখনো তার সাথে এমন সুরে কথা বলেননি, তাই তার চোখ দুটো তাৎক্ষণিকভাবে লাল হয়ে গেল এবং মনে হলো যেন এখনই কেঁদে ফেলবেন।

সবমিলিয়ে তিনি তো এখনো একজন ছোট মেয়ে। তাই দেখে চিয়াং কু আর বিষয়টি বাড়ালেন না, বরং বললেন, “লিন জ্যাঠামশাই বেশি বলছেন, তাইয়ু এখনো ছোট, ও তো নিছকই রসিকতা করছিল!”

তাইয়ু চিয়াং কু-এর কথা শুনে তার সেই সুন্দর ভুরু দুটো কুঁচকে ফেললেন। চিয়াং কু এভাবে কথা বলা মানে স্পষ্টতই তাকে একটি ছোট বাচ্চার মতো গণ্য করা, আর নিজের বাবার আগের কথাগুলোও তিনি ভুলে গেলেন, তাই তিনি আবার বলে উঠলেন, “আমি কি ছোট নাকি! আমি তো আপনার থেকে মাত্র দুবছরের ছোট, বরং দুবছরও নয়!! যদি আমি বড় হতাম, তবে ইউ-গেয়ার আপনিও তো বড়ই হতেন~”

লিন রুহাই তাইয়ুকে এমন করতে দেখে কেবল তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন। তার এই একটু জেদি ও অভিমানী স্বভাবের মেয়েটির আজ ঠিক কী হয়েছে? কেন প্রতিটি কথাতেই যেন তির রয়েছে, সাধারণ বাড়িতে তো তিনি এমন করেন না।

চিয়াং কু তার সেই অল্পবয়সী মেয়ের মতো কথাগুলো শুনে হেসেই ফেললেন, “তাইয়ু যা বলছে ঠিকই, আমারই কথা বলা ভুল হয়েছিল~”

চিয়াং কু যখন ‘ছোটবোন’ কথাটিতে একটু জোর দিয়ে উচ্চারণ করলেন, তখন তাইয়ু মৃদু পা ঠুকলেন। তার মনে হলো চিয়াং কু যেন তার ভুল স্বীকার করেননি, বরং স্পষ্টতই বোঝাচ্ছেন যে তিনি বয়সে তার চেয়ে বড়।

“ইউ-গেয়ার খুব রসিক মানুষ তো, কথা বললেও সবসময় কেমন খোঁচা দিয়ে কথা বলেন। আমি তো বয়সে ছোট বটেই, তবে আপনারও আমাকে এভাবে এড়িয়ে যাওয়ার বা অবহেলা করার কোনো প্রয়োজন নেই~”

লিন রুহাই দুজনকেই প্রথম দেখাতেই এমন বাদানুবাদে লিপ্ত হতে দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি তো চিয়াং কুকে কোনো খোঁচা দেওয়া কথা বলতে শোনেননি, বরং তিনি তো নিজের কানেই সব শুনেছেন—তাইয়ু তো সত্যিই চিয়াং কুয়ের চেয়ে ছোট! তা সে চেহারাই হোক কিংবা আসল বয়সই হোক, আর তিনি তো এখন রাজকর্মচারী, খেতাবও রয়েছে, গতকাল তো আবার সেই দুটো বড় ঘটনাই ঘটে গেছে, এখন আর কে তাকে কেবল একটি সাধারণ কিশোর হিসেবে দেখার সাহস করবে? তাই চিয়াং কু যা বলেছেন, তাতে তিনি বিন্দুমাত্র অন্যায় কিছু দেখেনি।

চিয়াং কু তার সামনে থাকা সেই অবিকল এক দেবদূতের মতো দেখতে তাইয়ুর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন।

তিনি বেশ কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে বোন আমাকে বলো, কীভাবে কথা বললে তবে তা এড়িয়ে যাওয়া বা অবহেলা করা হবে না?”

তাইয়ুর সেই স্ফটিকের মতো কালো চোখ দুটো দুবার ঘুরল, তিনি মুখ ফিরিয়ে নিয়ে আদুরে সুরে বললেন, “আমি তো আর হুজুর ভাই নই, কী করে জানব ইউ-গেয়ারের মনে কী চলছে? আপনি এভাবে বললে তো উল্টো আমাকেই খটোমটো বা খুঁতখুঁতে মনে হবে।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়া বাওইউ তাইয়ুকে এমন আচরণ করতে দেখে কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তার এই মান অভিমান করা ভঙ্গিটি আবার কিসের? তিনি কি তবে লিন বোনটির প্রতি বিশেষ দুর্বল নন?

তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে বড় বিষয় হলো কাজ। লিন রুহাই তাদের এই কথোপকথন থামিয়ে দিয়ে জিয়া ফু এবং শুয়ে ইয়ানকে বললেন, “তোমরা দুজন বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করো, যতক্ষণ না আমি ডাকছি ভেতরে আসবে না!”

তাইয়ু বাবার কথা শুনে কিছুটা থমকে গেলেন, তার চোখে এক ঝিলিক সন্দেহ ও কৌতূহল জেগে উঠল—বাবা আবার কী করতে চলেছেন?

শুয়ে ইয়ান এবং জিয়া ফু বাইরে চলে যাওয়ার পর, লিন রুহাই আবার তাইয়ুকে উদ্দেশ করে বললেন, “তাইয়ু, বাবা এর আগে তোমার মুখে শুনেছিলে যে তুমি কিছু অদ্ভুত কাহিনীর বই পড়েছিলে, আজ বাবা তোমাকে একটি গোপন কথা বলছি, কিন্তু এই গোপন কথাটি তুমি কাউকে বলতে পারবে না, একদম নিজের মনের গভীরে লুকিয়ে রাখতে হবে!”

তাইয়ু বাবার গাম্ভীর্যপূর্ণ কণ্ঠস্বর শুনে আর কোনো প্রতিাবাদ করার সাহস পেলেন না, কেবল মৃদু মাথা নাড়লেন।

লিন রুহাই গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বললেন, “আসলে ইউ-গেয়ার এই ধরনের অলৌকিক মার্শাল আর্ট জানেন। ইয়াংঝৌতে যখন আমার ওপর বিপদ নেমে এসেছিল এবং আমিও যখন সমুদ্রের মান্দালোরা বিষে আক্রান্ত হয়েছিলাম, তখন এই ইউ-গেয়ারের জন্যই আমার প্রাণ রক্ষা পেয়েছিল, নতুবা এতক্ষণে হয়তো আমার আত্মা নরকে চলে যেত!”

কথাটি শুনে তাইয়ুর ছোট মুখটি হাঁ হয়ে গেল, তিনি যেন ভয়ে কিছুটা শিউরে উঠলেন। তিনি কিছুটা জটিল দৃষ্টিতে চিয়াং কুর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে কুর্নিশ করলেন।

“তাইয়ু ইউ-গেয়ারকে জীবন বাঁচানোর জন্য অশেষ ধন্যবাদ জানাই~ একটু আগে... আমার আচরণ বড্ড বেহায়া ও বেমানান হয়েছিল~”

চিয়াং কু হাসিমুখে হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিলেন যে কোনো ব্যাপার নয়। এরপর তিনি আবার লিন রুহাইয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখের কোণায় এক ঝলক বিস্ময় খেলে গেল। তিনি ভাবতেই পারেননি যে লিন রুহাই এই সমস্ত কথা লিন তাইয়ুকে বলে দেবেন।

আসলে এর পেছনে লিন রুহাইয়ের নিজস্ব কিছু ব্যক্তিগত উদ্দেশ্যও ছিল। কিছুদিন আগে যখন তিনি তার মেয়ের মনের ভাব পরীক্ষা করেছিলেন এবং জানতে পেরেছিলেন যে তিনি লিন তাইয়ুকে নিয়ে বেশি অনুকূল মনোভাব পোষণ করেন, তখন থেকেই তিনি আজকের এই দিনের কথা ভেবে রেখেছিলেন। যদি নিজের মেয়ের মনে কোনো বিন্দুমাত্র অনুভূতি না থাকত, তবে তো এই বাবা হিসেবে তার কথা বলাই বৃথা হতো।

আজ তিনি চিয়াং কুয়ের সেই ইয়াংঝৌতে তাকে বাঁচানোর সমস্ত ঘটনা পরিষ্কার করে বলে দিলেন, এর উদ্দেশ্য আর কিছুই নয়—কেবল নিজের আদরের মেয়েকে সঠিক পথে ফিরিয়ে আনা এবং চিয়াং কুকে আরেকবার বিবেচনা করার সুযোগ করে দেওয়া। সর্বোপরি, চরিত্র, কর্মজীবন, চেহারা কিংবা খেতাব—সব দিক থেকেই চিয়াং কু এই ছোট সাম্রাজ্যের অন্যতম শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তি।

নিজের মেয়ের ভবিষ্যতের কথা চিন্তা করে তিনি সত্যিই অনেক পরিশ্রম ও কষ্ট করেছেন। তবে তার মনে অন্য একটি বিষয় নিয়ে সবসময় আশঙ্কা ছিল—যদি এই প্রস্তাব চিয়াং কু প্রত্যাখ্যান করেন তবে কী হবে? তবে এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো বিষ নামানো ও চিকিৎসা করা, তাই তিনি আপাতত এই সমস্ত ভাবনাগুলো মনে চেপে রাখলেন।

এরপর লিন রুহাই আবার বলতে লাগলেন, “তবে এই ছোট সাম্রাজ্যে এ ধরনের অলৌকিক মার্শাল আর্ট কেবল শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের (White Lotus Sect) লোকজনের কাছেই আছে বলে আমি শুনেছি। ইউ-গেয়ার সম্পূর্ণ পরিষ্কার ও সৎ বংশের মানুষ, বিগত বছরগুলোতে তিনি সর্বদা সীমান্ত রক্ষা করেছেন এবং শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করেছেন, তাই তিনি কখনই শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের হতে পারেন না। তবে সবকিছুর সুরক্ষার জন্য এবং বাইরের কেউ যেন ইউ-গেয়ারের বিরুদ্ধে কোনো কুৎসা রটাতে না পারে, তাই বাবা আশা করি তুমি বিষয়টি নিয়ে সম্পূর্ণ মুখ বন্ধ রাখবে এবং বাইরে কারো কাছে মুখ ফসকেও প্রকাশ করবে না!”

এই কথা শুনে তাইয়ু সহজভাবেই মাথা নাড়লেন, তারপর তার মাথাটি একটু হেলিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই রক্তিম পোশাক পরিহিত যুবকের দিকে তাকালেন। তবে পরের মুহূর্তেই তার চোখ দুটো হাসিতে ভরে গেল। তিনি সেই রূপকথার বইটি পড়ার পর থেকেই চিয়াং কু সত্যিই কোনো অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী কি না, তা নিয়ে মনে মনে বেশ কৌতূহলী ছিলেন; আজ বাবার কথা শোনার পর তার সেই অনুমান আরও বেশি পোক্ত হলো।

পক্ষান্তরে চিয়াং কু এই কথা শুনে চুপ হয়ে গেলেন। শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়ের কেউ তার মতো মার্শাল আর্ট জানে? এই বিষয়টি নিয়ে তিনি সন্দেহ প্রকাশ করলেন না, তবে তার মতে সেগুলো বড়জোড় কিছু শরীরচর্চা বা আত্মশুদ্ধির পদ্ধতি হতে পারে, ঠিক যেমন শাওলিন মন্দিরের কৌশলগুলোর মতো—যা ‘দাহুয়াং টিং’ (Grand Yellow Court)-এর সেই ধ্বংসাত্মক শক্তির ধারেকাছেও যেতে পারে না, দুটোর মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাৎ। তা না হলে শ্বেতপদ্ম সম্প্রদায়কে কেন নোংরা ড্রেনের মতো জায়গায় লুকিয়ে থেকে ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করতে হতো? তারা তো অনেক আগেই রাজধানী আক্রমণ করে দখল করে নিতে পারত।

তবে লিন রুহাইয়ের কথার জবাবে তিনি নিজে থেকে কিছু স্বীকার করলেন না। যেহেতু তিনি নিজেই তার জন্য একটি অজুহাত খুঁজে বের করেছেন এবং তাকে নিজের আসল পরিচয়ও উন্মুক্ত করতে হচ্ছে না, তবে তিনি কেন কষ্ট করে সেই দুটোর মধ্যকার পার্থক্য বোঝাতে যাবেন?

এই কথা শেষ করার পর লিন রুহাই কিছুক্ষণ নীরব থেকে আবার বললেন, “তাইয়ু, আরও একটি কথা বাবাকে তোমার কাছে আগে থেকেই পরিষ্কার করে বলতে হবে। ইউ-গেয়ার যখন মানুষকে সুস্থ করবেন, তখন অনিবার্যভাবেই শরীরের সাথে শরীর স্পর্শ করতে হবে। রোগী হিসেবে তুমি কিন্তু খুব বেশি সংকুচিত বা লাজুক হয়ে থেকো না। বাবা তো আর সেই গোঁড়া পণ্ডিত নন যিনি কেবল মৃত নিয়মকানুন আঁকড়ে ধরে বসে থাকবেন এবং প্রতিকারের উপায় জানা থাকা সত্ত্বেও এই সমস্ত তুচ্ছ কারণে জীবন বিসর্জন দেবেন। আর ইউ-গেয়ার মানুষ হিসেবে খুবই কথা ও কাজের পাকা, আজকের এই কথাগুলো তিনি বাইরে কোথাও বলে বেড়াবেন না! তাই মনে কোনো দ্বিধাদ্বন্দ্ব রেখো না~”

লিন রুহাইয়ের এই কথাগুলো শুনে তাইয়ু লজ্জায় একেবারে লাল হয়ে গেলেন এবং মাথা নিচু করে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। আসলে বাবার কথাগুলো শোনার আগেই তিনি ভাবছিলেন চিয়াং কু আসলে কী বোঝাতে চাইছেন, কিন্তু আবার মনে হলো যে তিনি তো তাকে বাঁচাতে এসেছেন, আর এই সুযোগে তিনি যদি কোনো উত্তর আদায় করার জন্য চাপ দেন, তবে তা কি সুযোগ নেওয়ার সমান হয়ে যাবে না? তিনি যদিও একটু রসিকতা করতে ভালোবাসেন, কিন্তু এই ধরনের বিষয়ে তাইয়ুর মতো উচ্চ চরিত্রের অধিকারী মেয়ে কখনই তা করবে না।

চিয়াং কুয়ের প্রতি তার মনের সুপ্ত অনুভূতি যাই হোক না কেন, তিনি যদি তা জানতেও চান, তবে তা সম্মানের সাথে সরাসরি প্রশ্ন করেই জানবেন, পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে কাউকে বাধ্য করে নয়।

তবে তাইয়ুর এই মনের অবস্থা ঘরের দুই পুরুষই বুঝতে পেরেছিলেন। মেয়ের বাবা যখন জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, তখন তাইয়ুর অবস্থা যেন কাঁটার ওপর বসার মতো হলো—বলাও যায় না, না বলাও যায় না। শেষ পর্যন্ত তিনি আর সহ্য করতে না পেরে নিজের হাতের রুমালটি দিয়ে মুখ ঢেকে ফেললেন এবং নিজের বিছানায় দৌড়ে গিয়ে মুখটি লেপের নিচে লুকিয়ে ফেললেন।

……