অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: রাজকুমারী ইউয়ে শি, কিশোরের হৃদয়ে প্রেমের ঢেউ

দামিন প্রাসাদের অন্তঃপুরে, ইয়াংশৌ宫 নামে একটি জায়গা রয়েছে।

একটি ছোট মেয়ে উল্লাসে লাফাতে লাফাতে বাইরে থেকে ছুটে এল। একদল পরিচারিকা ও খোজা তার ঠিক পেছনে পেছনে ছুটল, তাদের দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও তার ওপর থেকে সরছিল না। কারণ এই ছোট্ট মেয়েটি আর কেউ নন, তিনি হলেন মিংকাং সম্রাটের ঔরসে জন্ম নেওয়া সর্বকনিষ্ঠ এবং সবচেয়ে প্রিয়公主—ইউয়ে শি।

ইউয়ে শি-র বয়স মোটে দশের কোঠায়, রূপ অত্যন্ত সুদৃশ্য ও আকর্ষণীয়। ঘন চোখের পাতার নিচে তার এক জোড়া ঝলমলে বড় চোখ অত্যন্ত করুণ ও মায়াবী, যা সহজেই যে কারও স্নেহ কেড়ে নেয়। তার দুই ভ্রূয়ের মাঝে তিন পাপড়ি বিশিষ্ট জলের ফোঁটার মতো একটি জাজ্বল্যমান লাল ফুলের নকশা তার সেই রূপসী মুখশ্রীতে আরও তিন গুণ সৌন্দর্য যোগ করেছিল। তার কানের দুপাশে ঝুলছিল পারস্য থেকে উপঢৌকন হিসেবে আসা স্ফটিকের কানের দুল, যা তাকে এক রাজকীয় আভিজাত্যে মুড়ে দিয়েছিল।

তার গায়ে ছিল একটি ফুলেল নকশা করা গোলাপি রাজকীয় পোশাক, পায়ে সূঁচালো মুখওয়ালা ফিনিক্সের নকশা করা চ্যাপ্টা জুতো, আর বাইরে জড়ানো একটি ধোঁয়াটে রঙের তুষার-শাদাকর্তা শিয়ালের পশমের চাদর। সে যেন ফুলের চেয়েও সুন্দর। এই মুহূর্তে কে জানে কী ভেবে তার মিষ্টি মুখে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

আর এই ইয়াংশৌ宫-এর অধিকারিণী হলেন তার জন্মদাত্রী মাতা, শু গুইফেই, যিনি অন্তঃপুরের সবচেয়ে প্রভাবশালী ও সম্রাটের কৃপাধন্যা মহিষী। সাধারণত মিংকাং সম্রাট অন্দরমহলে সচরাচর পা রাখেন না, আর এলেও সবচেয়ে বেশি আসেন এই জায়গাতেই।

দরজায় ঢোকার মুখেই হয়তো ইউয়ে শি একটু দ্রুত পায়ে হাঁটছিল, তাই দরজার ডোরাইয়ের সাথে ধাক্কা খেয়ে সে প্রায় হোঁচট খেল এবং পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। এতে তার পেছনে থাকা সেবিকা ও খোজারা ভয় পেয়ে গেল এবং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে দেখতে লাগল।

তবে সৌভাগ্যবশত ইউয়ে শি-র কোনো ক্ষতি হয়নি, কেবল সামান্য ভারসাম্য হারিয়েছিল। কিন্তু এই হোঁচট খাওয়াটা তাকে কিছুটা বিরক্ত করল। সে দরজার ডোরাইয়ে দুবার সজোরে লাথি মেরে মিষ্টি সুরে বলে উঠল, "এই ভাঙা ডোরাই, একদিন আমি বাবা-মাকে বলব এটি ভেঙে ফেলতে!"

এই রাগের কথা শুনে পেছনের পরিচারিকা ও খোজাদের চোখে হাসির ঝিলিক খেলে গেল। ইউয়ে শি-র শরীর এখন খুব লম্বা হয়নি, সে যখনই এই পথ দিয়ে যায় এবং একটু অসতর্ক হয়, তখনই হোঁচট খায়। এমন কথা সে এক-দুবার বলেনি। আজ আবার হোঁচট খেয়েছে, মনে হয় সে অন্যমনস্ক ছিল।

কিন্তু তারা সবাই জানে রাজপ্রাসাদের এই জিনিসগুলোর পেছনে গভীর তাৎপর্য রয়েছে। ইয়াংশৌ宮-এর অধিকারিণীর কথা তো দূর, খোদ মিংকাং সম্রাট চাইলেও হুট করে এগুলো সরাতে পারেন না। এর আগে তারা শু গুইফেই-এর মুখে শুনেছিলেন যে দামিন প্রাসাদে এই ডোরাইগুলো রাখার তিনটি প্রধান উদ্দেশ্য রয়েছে—মর্যাদার প্রতীক, সৌভাগ্য ও শক্তি সঞ্চয় এবং নিরাপত্তার বিবেচনা।

শুধু প্রথম কারণটিই বুঝিয়ে দেয় যে এটি ভাঙা সম্ভব নয়, আর ইউয়ে শি公主 কেবল এমনিই রাগ দেখাচ্ছিল।

তবে ছোট্ট মেয়ে তো বটেই, বয়স কম হওয়ায় দুপদাপ করে দু-পা এগোতেই সে আগের কথা ভুলে গেল এবং আবার বড় হলের দিকে ছুটে গেল। ছুটতে ছুটতে সে মিষ্টি গলায় ডাকতে লাগল, "মাগো~ মাগো~ শি-এর ফিরে এসেছে!"

রাজপ্রাসাদের অন্দরে সাধারণত রাজকুমার ও রাজকুমারীদের তাদের জন্মদাত্রী মায়ের সাথে এক ছাদের নিচে থাকার নিয়ম নেই। তবে মিংকাং সম্রাটের বিশেষ স্নেহের কারণে ইউয়ে শি-কে শু গুইফেই-এর সাথেই থাকার অনুমতি দেওয়া হয়েছিল।

এই কথা শুনে জলছাপের মতো এক সুকোমল ও আদুরে কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ধীরে চলো, কোনো রাজকুমারী কি এমন পাগলের মতো দৌড়ায়! বাইরে কেউ দেখলে কী ভাববে বলো তো? তখন দেখবে কীভাবে ভালো কোনো বর জোটে।"

শুধু এই কণ্ঠস্বর শুনলেই মনে এক অদ্ভুত কল্পনার জাল বুনে যায়—কেমন সেই মানুষটি, যার কণ্ঠে এত মায়াবী ও সুরের মূর্ছনা থাকতে পারে!

এ কথা শুনে ইউয়ে শি-র ছোট মুখে আবারও এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। সে বেশ বাধ্য মেয়ের মতো আর পাগলের মতো দৌড়দৌড়ি না করে গতি কমিয়ে দিল, তবে তার মুখে তখনও উপচে পড়ছিল মিষ্টি হাসি।

"তাহলে আর বর খুঁজব না, সারাজীবন মা আর বাবার সাথেই থাকব~"

"কী পাগলামি! কোনো মেয়ে কি সারাজীবন অবিবাহিত থাকে~"

কথা বলতে বলতেই ইউয়ে শি বড় হলের ভেতর প্রবেশ করল এবং দেখল রাজকীয় পোশাকে এক নারী হেসে হেসে উঠে দাঁড়ালেন। তার রূপ এমন নয় যা গোটা দেশকে মোহিত করতে পারে, কিন্তু তার প্রতিটি নড়াচড়ায় ছিল এক ধরনের প্রশান্তি ও স্নিগ্ধতা। তিনি কেবল সেখানে দাঁড়িয়ে থাকলেও মনে এক অদ্ভুত মানসিক শান্তি এনে দিত।

তার চোখের পলক যেন স্থির এক জলাশয়ের মতো হৃদয়ের মাঝ দিয়ে বয়ে গেল। তার মুখে সামান্যতম রাগের চিহ্নও ছিল না, তবুও তার এই উপস্থিতির কারণে একটু আগেও স্থির না থাকা ইউয়ে শি আর বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না। সে নিজের নরম ঠোঁট হালকা কামড়ে ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে গেল এবং আলতো করে তার হাত ধরে মৃদুস্বরে আবদার করতে লাগল।

"মা~"

তার সেই নরম ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর যে কারও মনে গভীর অনুকম্পার জন্ম দিত। গুইফেই মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে ইউয়ে শি-র কপালে টোকা দিয়ে কোমল কণ্ঠে বললেন, "কতবার বলেছি, প্রাসাদের আনাচে-কানাচে চর ঘুরে বেড়ায়। কোনো সুযোগসন্ধানী যদি তোমার এই বোকামির কথাগুলো বাইরে ছড়িয়ে দেয়, তবে সবাই মিলে তোমার বিরুদ্ধে কথা বললে তোমার বাবাও তখন কোনো উপায় খুঁজে পাবেন না!"

এ কথা শুনে ইউয়ে শি তার ছোট ঠোঁটটা একটু ফুলিয়ে বলল, "তারা তাদের ষড়যন্ত্র করুক না কেন, আমি তো আর ভাইদের মতো নই যে তাদের সিংহাসনের কোনো হুমকি হব। তারা আমার সাথে আক্রোশ পুষবে কেন?"

এই ছোট্ট অথচ তীক্ষ্ণ কথা শুনে শু গুইফেই হেসে মাথা নাড়লেন এবং নিজের মেয়েকে টেনে পাশে বসালেন। ইউয়ে শি প্রাসাদে বড় হয়েছে, তাই অন্দরমহলের এই অন্ধকার কূটকৌশল ও নোংরা উপায়গুলো সে ভালোভাবেই জানত এবং ভীষণ ঘৃণা করত। কিন্তু এর কোনো প্রতিকারও ছিল না। এখানে পৃথিবীর সবচেয়ে মর্যাদাবান মানুষেরা বাস করলেও এটিই পৃথিবীর সবচেয়ে কঠিন জায়গা। মালিকদের এখানে প্রতি মুহূর্তে তটস্থ থাকতে হয়, কারণ একটু ভুল করলেই নেমে আসতে পারে সর্বনাশের খড়্গ। আর দাস-দাসীরা সবসময় বড়লোকদের তোষামোদ আর ছোটদের অবমূল্যায়ন করতে ওস্তাদ, যাদের নিষ্ঠুর রূপ মাঝেমধ্যে ভয়ের উদ্রেক করে।

তিনি নিজের মনে খুব ভালো করেই জানতেন যে আজকের এই প্রতিপত্তি ও আদর তিনি কেবল এজন্যই পাচ্ছেন যে তার কোনো পুত্রসন্তান নেই। সেই ঠান্ডা মেজাজের সম্রাট কেবল এজন্যই তার কাছে আসেন কারণ তিনি জানেন এই নারীর কোনো বাড়তি চাওয়া নেই, ফলে সম্রাটকে বিরক্ত করার মতো কোনো ঝামেলাও তাকে পোহাতে হয় না।

পক্ষান্তরে, একইভাবে গুইফেই উপাধিতে ভূষিত ডং-এর ক্ষেত্রে বিষয়টি সম্পূর্ণ আলাদা। তিনি পর পর দুটি পুত্রসন্তানের জন্ম দিয়েছেন—প্রথম রাজকুমার এবং পঞ্চম রাজকুমার। তাই মিংকাং সম্রাটের তার কাছে যাওয়ার ফুরসত খুব কমই হতো, এমনকি কয়েক মাসেও দেখা মিলত না।

অন্যদিকে সম্রাজ্ঞী হলেন সেই প্রভাবশালী পরিবারের মেয়ে, যাদের প্রতি সম্রাটের কোনো অনুরাগ নেই। এই কারণেই আজকের এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। তিনি নিজের সম্বন্ধে যথেষ্ট সচেতন ছিলেন। তার এই স্বামী অন্দরমহলের কোনো একজন নারীকেই সত্যিকারের ভালোবাসেন না; তার চোখে কেবল স্বার্থ আর এই বিশাল সাম্রাজ্য।

"এত বড় হয়ে গেছ, তবুও এমন আবদার করো! কেউ দেখলে কি লজ্জা করবে না~"

ইউয়ে শি আরও একটু শু গুইফেই-এর গায়ে ঘেঁষে বসল এবং নিজের ছোট মাথাটি তার কাঁধে রেখে আদুরে সুরে বলল, "দেখলে দেখুক, আমার কিচ্ছু যায় আসে না~"

শু গুইফেই তার মেয়ের এই কান্ড দেখে আর কিছু বললেন না। তিনি হাত বাড়িয়ে ইউয়ে শি-র কিছুটা উসকোখুসকো চুল ঠিক করে দিয়ে নরম সুরে বললেন, "কয়েক দিন ধরে বেশ ঠান্ডা পড়েছে, বাইরে খেলতে গেলে গায়ে ভালো করে গরম জামাকাপড় জড়িয়ে নেবে, সর্দি-কাশি যেন না বসে। তাছাড়া আর মাত্র কয়েক দিন পরেই তো নববর্ষ আসছে, তখন তোমার নানুমাকে প্রাসাদে আসতে বলব, যাতে তিনি তোমার সাথে একটু কথা বলতে পারেন। তোমার নানুমাকেও তোমার জন্য পাত্রের খোঁজ করতে বলব। দেখতে দেখতে আমাদের শি-র তো দিন দিন বড় হয়ে উঠছে, এখন থেকেই ভালো কোনো বর খুঁজে রাখা দরকার~"

কথাটি শুনে ইউয়ে শি-র ফর্সা মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং সে শু গুইফেই-এর হাত ধরে নাড়তে লাগল, "মা~ তুমি আবার শুরু করলে~ আমি তো এখনো ছোটই আছি~"

শু গুইফেই মৃদু হেসে বললেন, "আর ছোট কোথায়, বয়স তো বারো হলো! সাধারণ ঘরের মেয়েরা তো পনেরো বছর বয়সেই বিয়ে থা করে ফেলে। শি-র, তুমি নিজেই হিসাব করে দেখো, আর কত বছর বাকি? সময় তো নদীর স্রোতের মতো বয়ে যায়। সেদিন তুমি এতটুকু ছিলে, আর চোখের পলকে আজ এত বড় হয়ে গেছ। তুমি নিজের দিকে না তাকালেও আমি তো তোমার মা, আমি কি চুপ করে বসে থাকতে পারি? তোমার জীবনের এই মহা গুরুত্বপূর্ণ দিকটায় যদি অবহেলা হয়, তবে আমি নিজেকে ক্ষমা করতে পারব না!"

ইউয়ে শি লজ্জায় মুখ নিচু করে দীর্ঘক্ষণ কোনো কথাই বলল না।

কিছুক্ষণ পর ইউয়ে শি যেন হঠাৎ কিছু মনে করে বলে উঠল, "মা, আজ আমি কুনিং প্রাসাদে সেই নারী ইতিহাসবিদকে দেখতে গিয়েছিলাম। অনুমান করো তো কী দেখলাম~"

শু গুইফেই ইউয়ে শি-র কথা শুনে চোখে সামান্য অদ্ভুত চকিত ভাব ফুটিয়ে তুললেন, এরপর মৃদু মাথা নেড়ে গভীর আবেগের সাথে বললেন, "সে তো কেবল একজন দুর্ভাগা নারী! অন্তত তার পরিবারে একজন যোগ্য মানুষ রয়েছে যে তার পাশে দাঁড়ানোর সাহস করেছে, তাই ভবিষ্যতে সে হয়তো কিছুটা ভালো থাকতে পারবে।"

ইউয়ে শি দুবার পলক ফেলল, "মা, আমি তো সে কথা বলিনি, আমি তার রূপের কথা বলছি~"

শু গুইফেই মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "সে যত সুন্দরই হোক না কেন, সম্রাজ্ঞী মহিষীর চেয়ে তো আর সুন্দর হতে পারে না!"

মায়ের কথা শুনে ইউয়ে শি একটু অবাক হলো। সে মাথা এলিয়ে একটু ভাবল, হ্যাঁ, সত্যিই তো! সম্রাজ্ঞীই তো তার দেখা সবচেয়ে সুন্দর নারী। নিরপেক্ষভাবে বলতে গেলে, কেবল রূপের দিক থেকে বিবেচনা করলে তার নিজের মা-ও তার কাছে কিছুই না। তবে ভালোলাগার কথা যদি বলতে হয়, সে তার মাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে।

"মনে তো হয় তাই! তবে সম্রাজ্ঞী মহিষী যত সুন্দরই হোন না কেন, তিনি খুব একটা হাসেন না। এর আগে আমি যখন কুনিং প্রাসাদে গিয়েছিলাম, তখন তিনি ওই নারী ইতিহাসবিদকে 'নারী আচরণ বিধি' নকল করার শাস্তি দিচ্ছিলেন!"

এ কথা শুনে শু গুইফেই মাথা নাড়তে বাধ্য হলেন। ফান ঝিইং-এর এই কাজটি দিন দিন আরও বোকামিতে পর্যবসিত হচ্ছে। মিংকাং সম্রাট আজকাল সেই চ্যাম্পিয়ন侯-কে কতটা চোখে চোখে রাখেন, তা গোটা দরবারে কার অজানা? এই মুহূর্তে গিয়ে জিয়া ইউয়ানচুনের মুখে আঘাত করা মানে তো নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারা! আর যদি জিয়া ইউ কোনোভাবে এ কথা জানতে পেরে ফান পরিবারে গিয়ে হাঙ্গামা করেন, তবে ফান পরিবার কীভাবে লজ্জার হাত থেকে মুখ রক্ষা করবে?

"আচ্ছা মা, চ্যাম্পিয়ন侯 এই মানুষটিকে চেনো?"

এরপর ইউয়ে শি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে শু গুইফেই-এর সাথে জিয়া ইউ সম্পর্কে কথা বলতে শুরু করল। শু গুইফেই প্রথমে ইউয়ে শি-র দিকে তাকিয়ে দেখলেন তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই কি না। এরপর একটু ভেবেচিন্তে বলতে লাগলেন, "সে তো এক তরুণ বীর! মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে সে নয় সীমান্ত অঞ্চলকে শান্ত করেছে। সম্রাট প্রায়ই তাকে প্রাচীনকালের ওয়েই কুয়ান ও হুও কুবিং-এর সাথে তুলনা করেন। তিনি বলেন যে দাকং সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ সমস্যাগুলো মিটে গেলেই তিনি তাকে দাকং-এর অশ্ববাহিনীর নেতৃত্ব দিয়ে সেই বর্বর জাতিগুলোকে মরুভূমির উত্তর দিক থেকে চিরতরে তাড়িয়ে দেবেন এবং আরও কী সব যেন ফ্লাংজু পর্বত পর্যন্ত গিয়ে বিজয়স্তম্ভ স্থাপন করার কথা বলেন!"

মায়ের এই মূল্যায়ন শুনে ইউয়ে শি-র ভ্রূ ও চোখ জোড়া বাঁকা চাঁদের মতো কুঁকড়ে গেল, "তাই নাকি? বাবা তার এত উচ্চ প্রশংসা করেন?"

শু গুইফেই অত্যন্ত সংবেদনশীল মনের অধিকারী ছিলেন। এই দুটি কথা থেকেই তিনি কিছু একটা অমিল টের পেলেন। এরপর তিনি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজের মেয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন। তার দুই আঁকাবাঁকা ভুরু জোড়া যেন চাঁদের মতো হয়ে গেছে, আর চোখে রয়েছে এক অজানা ও অস্পষ্ট অর্থ, যা তার মনে হঠাৎ করেই এক সন্দেহের জন্ম দিল।

তবে তিনি সরাসরি উত্তর না চেয়ে কথা ঘুরিয়ে অন্যভাবে বললেন, "শি, সে একজন তরুণ বীর হলেও শুনেছি তার মেজাজ খুব একটা ভালো নয়। এই তো সবেমাত্র রাজধানীতে ফিরে সে ফান পরিবারে হাঙ্গামা করল, আবার জিংসি সড়কে মানুষও পিটিয়ে মেরেছে, তার কাজের ধরন ভীষণ নির্মম! সে সময় যখন আমি এ কথা শুনেছিলাম, তখন ভীষণ ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম!"

ইউয়ে শি মায়ের কথা শুনে তার ছোট্ট নাকটা কুঁচকে কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে প্রতিবাদ করল, "মা নিশ্চয়ই কোনো কুচক্রীর মিথ্যে কথা শুনেছ! সে ফান পরিবারে হাঙ্গামা করেছিল কেবল নিজের দিদির সম্মান বাঁচাতে। আমি বাইরে ছোট খোজােদের মুখে শুনেছি, সে যখন দেখল তার দিদির চিবুকে চড়ের দাগ রয়েছে, তখনই সে ফান সিঝের মতো কুলাঙ্গারকে শিক্ষা দিতে গিয়েছিল। আর জিংসি সড়কের ওই ঘটনার সময়ও সে যখন চলে যাচ্ছিল, তখন হাজার হাজার মানুষ হাঁটু গেড়ে তাকে কৃতজ্ঞতা জানিয়েছিল! যদিও সে লোকজনকে মেরেছিল, তবে প্রতিটির পেছনেই যথেষ্ট কারণ ছিল!"

কথা বলতে বলতে ইউয়ে শি বুঝতে পারল যে সে একটু বেশিই বলে ফেলেছে। কারণ শু গুইফেই কখন থেকে যেন এক অর্থপূর্ণ ও রহস্যময় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। এই দৃষ্টি দেখে তার ফর্সা গাল দুটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল এবং সে এক ঝটকায় সোজা শু গুইফেই-এর বুকে গিয়ে মুখ লুকাল।

"আর শুনব না! শুনব না! মা কেবল আমাকে নিয়ে মজা করো~~"

যেভাবে শু গুইফেই তাকে চেনেন, সেও তার মাকে সমানভাবে চেনে। সে বুঝতে পারল না জানি কোথায় তার কোনো ভুলত্রুটি ধরা পড়ে গেছে, যার ফলে মা তার মনের আসল কথাটি টের পেয়ে গেছেন।

শু গুইফেই হাত বাড়িয়ে আলতো করে ইউয়ে শি-কে জড়িয়ে ধরলেন, আর তার চোখের দৃষ্টি হয়ে উঠল কিছুটা সুদূরপ্রসারী। বর্তমান রাজদরবারে প্রতিভাবান ও তরুণ যুবকের অভাব নেই, কিন্তু এই নক্ষত্রখচিত আকাশের মাঝে কেবল একজনই এককভাবে আলো ছড়াচ্ছে, আর সে হলো এই চ্যাম্পিয়ন侯।

এত কম বয়সে সে ইতোমধ্যেই侯 উপাধি এবং শ্যাওঝুগুও সম্মান লাভ করেছে। এই ধরনের কৃতিত্ব অর্জন করা হয়তো শতকরা নিরানব্বই ভাগ মানুষের পক্ষে সারাজীবনেও সম্ভব নয়, অথচ সে এটি মাত্র তিন বছরের মধ্যে করে দেখাল। কিন্তু এত গুণী ও শ্রেষ্ঠ একজন পুরুষকে বশে আনার মতো ক্ষমতা এই পৃথিবীর কয়জন নারীর রয়েছে?

তার মেয়ের পরিচয় অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ, এমনকি কোনো রাজপুত্রকে বিয়ে করার মতো যোগ্যতাও তার রয়েছে। কেবল এই মানুষটির ক্ষেত্রে এসে তার মনে কোনো ভরসা নেই। যদিও সে শুনেছে যে সে রাজধানীতে পা রাখার পর থেকেই বহু অভিজাত পরিবারের তরুণী তার প্রেমে মজেছে, কিন্তু সত্যিই যদি বিয়ের কথা আসে, তবে শতকরা নব্বই ভাগ নারীই নিজেদের তার তুলনায় হীন বলে মনে করবে—অবশ্য সেই আত্মগর্বী নারীরা এর বাইরে।

সে সত্যিই বড্ড বেশি অসাধারণ। জীবনের অভিজ্ঞতা দিয়ে প্রাসাদের এই দীর্ঘ পথচলায় শু গুইফেই একটিমাত্র সত্য উপলব্ধি করেছেন—বহু ক্ষেত্রেই কেবল কাউকে তোমার অসাধারণ মনে হলেই সে তোমার উপযুক্ত জীবনসঙ্গী হবে না। যদি কোনো দিন তুমি মনপ্রাণ সঁপে দিয়ে কাউকে ভালোবেসে ফেলো, আর তখন দেখতে পাও যে সেই মানুষটির থেকে তুমি এতটাই দূরে আছো যে তোমার সমস্ত শক্তি দিয়েও তার পদচারণার সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছ না, তখন তোমার মনের ভেতর কী ধরনের অনুভূতি হবে?

সেটা কি বিষাদ, নাকি হতাশা, নাকি এক নিঃসঙ্গ শূন্যতা? তুমি যে মানুষটির কথা বলছ, সে সত্যিই একজন তরুণ বীর, কিন্তু সে এতটাই অসাধারণ যে তা খোদ আমাকেও বিস্মিত করে। সে কেবল তিন বছরে এমন সব অসাধ্য সাধন করেছে যা সাধারণ মানুষ সারা জীবনেও কল্পনা করতে পারে না। তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ যে যখন তুমি সত্যিই তার সাথে নিজের দূরত্বের ব্যবধান বুঝতে পারবে, যখন তুমি তাকে তীব্রভাবে ভালোবেসে ফেলবে, তখন তোমার অবস্থা কী হবে? তুমি কি চাও তুমি তার অগ্রযাত্রার গতির অন্তরায় হয়ে দাঁড়াও? সে যেন কেবল তোমার জন্য নিজের পথ চলা থামিয়ে দেয়, নিজের গতি শ্লথ করে ফেলে—তুমি কি তখন তা দেখে মনে মনে শান্তি পাবে? যদি সত্যিই সেই দিনটি এসে পৌঁছায়, তবে তুমি হয়তো কেবল এটাই করতে পারবে—হাত ছেড়ে দেওয়া, দূরে কোথাও দাঁড়িয়ে নিঃশব্দে তার মঙ্গল কামনা করা। এমন জীবন বড্ড যন্ত্রণাদায়ক, আমি আমার সারাজীবন এভাবেই কাটিয়েছি, তাই চাই না আমার মেয়েও এই যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাক...

ইউয়ে শি বয়সে ছোট হলেও সে রাজপ্রাসাদে জন্ম নিয়েছে, তাই বহু কথাই সে বোঝে। ঠিক যেমনটি তার বাবা ও মায়ের সম্পর্কের ক্ষেত্রে সে দেখেছে। সে জানত যে তার মা তার বাবাকে সত্যিই ভালোবাসতেন, কিন্তু তার বাবার মনে এত এত বিষয় স্থান পেয়েছিল যে মায়ের জন্য কেবল একটি কোণই অবশিষ্ট ছিল, হয়তো বা অত্যন্ত ক্ষুদ্র একটি কোণ।

আজ মায়ের মুখে এই কথাগুলো শুনে সে হঠাৎ চুপ হয়ে গেল। তার মনে হলো তার বুকটা যেন প্রচারে ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল, কেউ যেন সজোরে একটা আঘাত হেনেছে, ভীষণ ব্যথা অনুভূত হচ্ছে। সে ভেবেছিল রাজকুমারী হিসেবে তার বিয়ের ক্ষেত্রে কোনো বাধা থাকবে না, কিন্তু মায়ের এই কথাগুলো শোনার পর সে বুঝতে পারল সে ভুল ভাবছিল, ভীষণ ভুল। সে মানুষটিকে সে আসলে ভালো করে চেনেই না, জানে না তার পছন্দ-অপছন্দ, বোঝে না তার অতীত, আর আন্দাজ করতে পারে না তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা।

এই পৃথিবীতে হয়তো কেবল শু গুইফেই-ই এমন কথা বলতে পারেন, কারণ এই দুনিয়ার সবচেয়ে ক্ষমতাধর ও মর্যাদাবান নারীদের এই প্রাসাদে কয়েক দশক ধরে জীবন কাটানোর পরেই কেবল এমন গভীর সত্য উপলব্ধির জ্ঞান অর্জন করা সম্ভব।

শু গুইফেই ইউয়ে শি-র ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "শি-র, যৌবনের শুভ পরিণয় কেবল বরফ দিয়ে ঢাকা যায় না, আর কারও সাথে দেখা হওয়াই তো জীবনের পরম সৌভাগ্য~"