অধ্যায় একশ șteয়চল্লিশ: অদ্ভুত ঘটনা, প্রতিপালন (মাসিক টিকিটের বিশেষ পর্ব!)

সময় দ্রুত বয়ে যায়। গত কদিন ধরে রাজদরবারে বড় কোনো ঘটনা ঘটেনি, সব যেন শান্ত হয়ে গেছে। মন্ত্রী ও সভাসদেরা যথারীতি নিজ নিজ দায়িত্বে নিয়োজিত রইলেন। মাত্র কয়েকদিনের মধ্যেই সারা রাজ্যে আলোড়ন সৃষ্টিকারী সেই বড় ঘটনাটি যেন একেবারে মিলিয়ে গেল।

林的府邸里, এক তরুণী যার কপালে লাল সিঁদুরের একটি বিন্দু আঁকা ছিল, সে লাল রঙের পোশাক পরা এক কিশোরের হাত ধরে ভেতরে ছুটে এল।

"বড় ভাইয়া! দ্রুত চলুন! আমি রাস্তা চিনি!"

এই দু'জন আর কেউ নন, তারা হলেন জা ইউ এবং শিয়াং লিং। জা ইউ এর আগে ছোট মেয়েটিকে কথা দিয়েছিল, সে যখন আবার আসবে, তখন তাকেও সঙ্গে নিয়ে আসবে। এই বিষয়ে জা ইউ নিজের কথা রাখেনি এমনটি হয়নি।

ইদানীং জা ইউ প্রতিদিন কিছু সময় বের করে এখানে আসে। দাই ইউর শরীরের মান্তুয়াসুই নামক বিষ যদিও নিষ্ক্রিয় করা গেছে, তবুও এর ফলে তার শরীরের মূল ভিত্তি বেশ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। জা ইউ গত দু'দিন ধরে এখানে আসছে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির মাধ্যমে তার শরীরকে সুস্থ করে তোলার জন্য।

শিয়াং লিং সামনে থেকে বাড়ির দাসী ও চাকরদের সাথে হাসিমুখে শুভেচ্ছা বিনিময় করল। সে একটুও জড়তা দেখাল না, কারণ সে এখানে প্রায় তিন বছর ধরে বসবাস করছে।

লিন রুহাই জানত যে সে জা ইউর মানুষ, তাই তাকে সত্যি সত্যি সাধারণ দাসীর মতো আচরণ করার সাহস তিনি পাননি। তার সমস্ত সুযোগ-সুবিধা রাখা হতো রাজধানী শহরের কোনো কুলবধূর সমতুল্য। তাছাড়া দাই ইউর সাথে তার বিশেষ সখ্য থাকায় বাড়ির অধিকাংশ চাকর-বাকরও তাকে সাধারণ দাসী মনে করার সাহস পেত না, বরং তারা তাকে বাড়ির কোনো তরুণী বলেই গণ্য করত।

আজ তাকে আবার দেখতে পেয়ে, এবং সে কিছুদিন আগে府ে আসা সেই চ্যাম্পিয়ন মারকুইসের হাত ধরে আছে দেখে, চাকর-বাকরদের চোখ কপালে ওঠার দশা হলো। তবে একই সাথে তারা যেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাসও ফেলল। ভাগ্যিস তারা গোড়ায় কাউকে ছোট মনে করে অবহেলা করেনি, নতুবা আজ তাদের পরিণাম যে খুব একটা ভালো হতো না, তা বলাই বাহুল্য।

"যেহেতু রাস্তা চেনো, তবে তুমি আগে ভেতরে যাও! আমি লিন মহাশয়ের সাথে দেখা করে আসি!"

এরপর জা ইউ পেছনে থাকা গৃহকর্তাকে ইশারা করে তাকে লিন রুহাইয়ের কাছে নিয়ে যেতে বলল।

অধ্যয়নকক্ষে লিন রুহাইয়ের মুখমণ্ডল বেশ গম্ভীর ছিল। হাতের তথ্য প্রতিবেদনটি দেখতে দেখতে তিনি ঘরের মধ্যে পায়চারী করতে লাগলেন।

"মশাই, চ্যাম্পিয়ন মারকুইস এসেছেন!"

গৃহকর্তার কথা শুনে লিন রুহাই একটু ভেবে হাতের কাগজটি একটি বইয়ের নিচে চাপা দিয়ে অতিথিদের স্বাগত জানাতে উঠে দাঁড়ালেন।

গত পরশু দিন যখন জা ইউ চলে যাচ্ছিল, সে তখন এই পিতা-কন্যাকে বলে গিয়েছিল যে মান্তুয়াসুইয়ের বিষ যদিও দূর করা হয়েছে, তবুও শরীরে অনেক দিন ধরে বিষের প্রভাব থাকায় আরও কিছুদিন শরীর সুস্থ করার প্রয়োজন রয়েছে। তাই লিন রুহাই গৃহকর্তা ও দরজার রক্ষীদের আগেই বলে রেখেছিলেন যে জা ইউ পুনরায় এলে আর যেন খবর পাঠানোর প্রয়োজন না হয়।

"লিন মহাশয়—"

"ইউ ভাইয়া—"

লিন রুহাইয়ের মুখমণ্ডল কিছুটা ম্লান দেখে জা ইউ একটু ভেবে জিজ্ঞাসা করল, "মহাশয়ের কি কোনো জরুরি বিষয় রয়েছে?"

লিন রুহাই কিছুটা দ্বিধা করে সব কথা খুলে বললেন। বিষয়টি তার কোনো ব্যক্তিগত ব্যাপার ছিল না, বরং তা হেবেই ঝিলি প্রদেশের সামরিক গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের সাথে জড়িত।

সম্প্রতি হেবেই ঝিলি অঞ্চলে একদল অশ্বারোহী দস্যুর প্রাদুর্ভাব ঘটেছে, যাদের সংখ্যা নেহাত কম নয়। শানসির দস্যুদের পর এরাই আরেকটি অত্যন্ত শক্তিশালী দল।

শানসির সমস্যার সমাধান এখনো হয়নি, আর এর মধ্যেই হেবেই ঝিলিতে এমন ঘটনা ঘটে গেল। বছর শেষের এই সময়ে গত দু'দিন ধরে অভ্যন্তরীণ ক্যাবিনেটও চরম ব্যস্ততার মধ্যে কাটছে।

এরপর ক্যাবিনেটে আলোচনা করে সাম্প্রতিক বড় বড় দায়িত্বগুলোর ভার একেকজনের ওপর ন্যস্ত করা হয়, আর এই বিষয়টি এসে পড়ে লিন রুহাইয়ের কাঁধে।

লিন রুহাইয়ের কথা শেষ হলে জা ইউ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "রাজদরবার থেকে কি কাউকে পাঠানোর ব্যবস্থা করা হয়নি? পরিস্থিতি খতিয়ে দেখা কিংবা সৈন্য পাঠিয়ে তাদের নির্মূল করার জন্য কি কেউ যায়নি?"

লিন রুহাই মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই অশ্বারোহী দস্যুরা ভীষণ অদ্ভুত! রাজদরবার থেকে পরপর দুই-তিনবার দল পাঠানো হয়েছে, কিন্তু তাদের কারো কোনো পাত্তাই পাওয়া যায়নি!"

কথাটি শুনে জা ইউ কিছুটা অবাক হলো, "যুদ্ধ মন্ত্রণালয় কি কোনো সেনা পাঠায়নি?"

লিন রুহাই তিতিক্ষাভরা হাসি হেসে বললেন, "রাজধানীর উপনগরী শিবির থেকে মোট দুই হাজার সেনা পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু আজ পর্যন্ত তাদের একজনও ফিরে আসেনি!"

জা ইউ পুনরায় জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে অন্যান্য সম্মানিত মন্ত্রীদের কী মত?"

লিন রুহাই একটু দ্বিধা করে আবার বলা শুরু করলেন, "এখনো পর্যন্ত ঠিকমতো কিছু জানা যায়নি। তবে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, সেখানে নাকি অদ্ভুত পোশাক পরা এক ব্যক্তি রয়েছে। বর্ণনা অনুযায়ী মনে হয় সে দক্ষিণ সীমান্ত থেকে এসেছে—"

এই কথা শোনার সাথে সাথেই জা ইউর চোখ দুটো কুঁচকে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে আবার জিজ্ঞাসা করল, "নির্দিষ্ট স্থানটি কোথায়?"

লিন রুহাই না বুঝে জা ইউর দিকে একবার তাকিয়ে উত্তর দিলেন, "ইয়ান পর্বতের কাছাকাছি!!"

কথাটি শুনে জা ইউ চুপ হয়ে গেল। এই রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হওয়া মানুষদের বিষয়ে তার মনে একটি আন্দাজ তৈরি হলো। কারণ উত্তরাঞ্চলে সে বিষবিদদের ক্ষমতা নিজ চোখে দেখেছে। জা ইউ অনুমান করল যে এই লোকগুলোর ফিরে না আসার পেছনে মূলত দুটি কারণ থাকতে পারে—এক, তারা হয়তো আগেই অকালেই মারা গেছে, কিংবা দুই, কেউ তাদের বিষপ্রয়োগ করে বশীভূত করেছে।

দক্ষিণ সীমান্তের কথা উঠলেই জা ইউর মনে যার কথা ভেসে ওঠে, সে হলো ছাইলুয়ান। যদি সেই ব্যক্তিটি সত্যিই ছাইলুয়ানের মতো বিষ প্রয়োগে অত্যন্ত দক্ষ কেউ হয়, তবে সেখানে পাঠানো এক বা দুই হাজার সেনাও কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না।

কোনো বিষবিদ যদি আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে থাকে, তবে হাজার-আটশ মানুষকে মেরে ফেলা তার জন্য খুব একটা কঠিন কাজ নয়।

তবে সে ছাইলুয়ানের মুখে শুনেছিল যে দক্ষিণ সীমান্তের সেই শক্তিশালী বিষবিদরা সাধারণত সহজে বাইরে আসে না। সে নিজে যখন সেখান থেকে বেরিয়েছিল, তখন ধর্মগুরুর পদ দখলের লড়াইয়ে হেরে যাওয়ার কারণে অন্য একজন সিংহাসনে বসে তার প্রতিদ্বন্দ্বীদের নির্বিচারে হত্যা করতে শুরু করেছিল, তাই বাধ্য হয়েই সে দক্ষিণ সীমান্ত ছেড়ে চলে এসেছিল।

যদি সেই ব্যক্তিটি সত্যিই দক্ষিণ সীমান্ত থেকে এসে থাকে, তবে সম্ভবত সেখানে কোনো বড় ধরনের ঘটনা ঘটেছে, যে কারণে এই ব্যক্তি এখানে এসে উপস্থিত হয়েছে। তবে তার এই অনুমানের কথা জা ইউ লিন রুহাইকে জানাল না।

প্রথমত, এর পেছনে কোনো শক্ত প্রমাণ ছিল না, এটি ছিল নিছক তার নিজস্ব অনুমান; আর দ্বিতীয়ত, লিন রুহাই যদি জানতে চান সে এই খবর কোথা থেকে পেল, তবে তার পক্ষে উত্তর দেওয়া কঠিন হতো। সে কি তখন ছাইলুয়ানের কথা বলে দিত? তাই সে এই বিষয়টি এড়িয়ে যেতে চাইল।

উদ্বেগাকীর্ণ লিন রুহাইকে দেখে জা ইউ শেষ পর্যন্ত কিছুটা ইঙ্গিত দিল, "মহাশয়, এই বিষয়টি দক্ষিণ সীমান্তের পাঁচ বিষ পন্থার সাথে সম্পর্কিত হতে পারে!"

লিন রুহাই চমকে উঠে দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, "ইউ ভাইয়ার কি এর সপক্ষে কোনো প্রমাণ আছে?"

জা ইউ মাথা নাড়ল, "না! কেবল অনুমানমাত্র!"

কথাটি শেষ করে জা ইউ আবার নীরব হয়ে গেল। তবে তার চোখের গভীরত্বে অদ্ভুত এক চঞ্চলতা খেলে গেল। সে মনে মনে হিসাব কষল, দক্ষিণ সীমান্তে হয়তো তাকে সত্যিই একবার চক্কর দিতে হতে পারে।

এদিকে লিন ফিড়ের পশ্চিম চত্বরে, শিয়াং লিং দৌড়ে এসে প্রবেশ করল, "লিন দিদি!! আমি আপনাকে দেখতে এসেছি!!"

দরজার বাইরে থেকে পরিচিত সেই কন্ঠস্বর শুনতে পেয়ে দাই ইউর ঘরের ভেতরের সবাই চমকে উঠল, "সে তো শিয়াং লিং!!"

সিজুয়ান দ্রুত দরজা খুলতে এগিয়ে গেল এবং দেখল কপালে লাল সিঁদুরের বিন্দু পরা সেই তরুণী দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে তার দিকে হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।

"শিয়াং লিং! সত্যিই তুমি!! আমরা তো ভেবেছিলাম তুমি আর আস্ধেই না??"

শিয়াং লিং সিজুয়ানের সাথে দু'কথা বলে ঘরের ভেতর প্রবেশ করল।

দাই ইউকে হাতের ছোট ব্রাশ দিয়ে কী যেন লিখতে দেখে সে টিয়ে পায়ে পায়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।

তবে দাই ইউ তার পায়ের শব্দ আগেই শুনতে পেয়েছিল। শিয়াং লিং কাছাকাছি আসতেই, সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে এক টানে তাকে ধরে ফেলল।

"তুমি একটা ছোট অকৃতজ্ঞ মেয়ে!! আমাদের এই তিন বছরের বোনসুলভ সম্পর্কের কথা ভুলে তুমি এত তাড়াতাড়ি আমাকে ছেড়ে চলে গেলে!!"

কথাটি শুনে শিয়াং লিং কিছুটা লজ্জিত হয়ে দু'বার হাসল, "আসলে গতবার আমি দিদির সাথে দেখা করতেই চেয়েছিলাম, কিন্তু বড় ভাইয়া ভয় পেয়েছিলেন পাছে আমার কোনো ছোঁয়াচে রোগ হয়, তাই আমাকে আসতে দেননি। শুনলাম এবার লিন দিদির ঠাণ্ডা সেরে গেছে, তাই আমি ছুটে চলে এলাম!"

শিয়াং লিংয়ের কথা শুনে দাই ইউর মনে সামান্য অভিমান হলো। তবে যখন সে তার এই সরল ও নির্দয় মনের মেয়েটির দিকে তাকাল, তখন সে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। সত্যি বলতে কি, শিয়াং লিং তার অল্প কয়েকজন আন্তরিক বন্ধুর মধ্যে অন্যতম।

"আচ্ছা, বড় ভাইয়া আমাকে বলেছেন যে তিনি নাকি জানেন তুমি তাকে ভালোবাসো..."

শিয়াং লিংয়ের এমন রাখঢাকহীন কথা শুনে দাই ইউ দ্রুত তার ছোট হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল।

"মরো তুমি—কি অকৃতজ্ঞ একটা মেয়ে! দিনেদুপুরে কেউ যদি এসব শুনে ফেলে, তবে আমি সমাজের সামনে মুখ দেখাব কী করে—"

......