পরিবর্তিত

বাই ফেইসিউ অবাক হয়ে ভাবল, খাবার পরিবেশন এত দ্রুত হচ্ছে কেন! এই দিক দিয়ে তো বেশ ভালোই বলতে হয়। ক্রেতারা এত সোনা-রুপা খরচ করছে, বিনিময়ে অন্তত এটুক তো পাওয়াই উচিত।

“ভিতরে আসুন।” হুয়াংফু গাওয়ি নির্দেশ দিলেন। তখন দোকানটির এক ওয়েটার দরজা খুলে দিল এবং দ্রুত খাবার পরিবেশন করে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

বাই ফেইসিউ টেবিলের ওপর রাখা খাবারগুলোর দিকে বোকার মতো তাকিয়ে রইল। এগুলো তো সব খাঁটি সোনা-রুপার মুদ্রা দিয়ে কেনা! অথচ সে আশা করেনি যে প্রতিটি থালায় খাওয়ার মতো এত সামান্য পরিমাণ খাবার থাকবে।

দেখতে তো বেশ চমৎকার, কিন্তু একে কি ওয়েস্টার্ন ফুড খাওয়া মনে করছ?

“হুয়াংফু গাওয়ি।”

“বলো?”

“এত সামান্য খাবারে কি পেট ভরবে?”

“পেট না ভরলে আরও অর্ডার করব।”

“...”

অগত্যা বাই ফেইসিউ প্রতিটি থালার পদের মূল অংশগুলো চেটেপুটে খাওয়া শুরু করল। সত্যি সত্যি এক ডজন থালা সাবাড় করার পরেও তার পেটে সামান্যতম তৃপ্তির অনুভূতি এল না।

যদিও স্বাদ মন্দ ছিল না, তবুও তার মনে হলো কোথায় যেন একটা শুভঙ্করের ফাঁকি রয়েছে।

ঠিকই তো! সে এর আগে বহুবার ইয়াং ছিয়েনকে ‘কম কিন্তু নিখুঁত’ ধারণার কথা শিখিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু তাই বলে এত কম হবে কেন? আশ্চর্যের কিছু নেই যে খাবার এত দ্রুত পরিবেশন করা হয়! সরাসরি একটা কড়াইয়ে রান্না করে প্রতিটি টেবিলে অল্প অল্প করে ভাগ করে দেওয়া হয়। একটা পদের খাবার দিয়েই তো কতগুলো পরিবেশন বিক্রি করা যায়, এমন লাভজনক ব্যবসা কে না করতে চাইবে!

বাই ফেইসিউ এটি কখনো কল্পনাও করতে পারেনি। মনে হচ্ছে ‘ইপিন লাউ’-এর ব্যবসায়িক মডেলটি গুরুকে ছাড়িয়ে শিষ্য আরও চমৎকার হয়ে উঠেছে।

বাইরের করিডোর দিয়ে একদল লোক হেঁটে যাওয়ার সময় চওড়া গলার এক পুরুষ জোরে জোরে বলে উঠল, “ভাই আজ আপনাদের খাওয়াচ্ছে, তাই এমন আভিজাত্যপূর্ণ ও মর্যাদাপূর্ণ জায়গাতেই আসতে হবে।”

বাই ফেইসিউ ঘরের ভিতর থেকে কথাগুলো খুব স্পষ্ট শুনতে পেল। সে ভাবতেও পারেনি যে সে রাজধানী ছেড়ে দূরে থাকার এই সময়ে ‘ইপিন লাউ’ পুরোপুরি সম্মান ও মর্যাদার প্রতীকে পরিণত হয়েছে। এমনকি অনেকেই ইপিন লাউয়ে নিমন্ত্রণ খাওয়াকে নিজেদের জন্য গৌরবের বিষয় বলে মনে করে।

হৃদয়ে হঠাৎ করেই যেন এক বিশাল সাফল্যের অনুভূতি উপচে পড়ল। মনে হচ্ছে ইপিন লাউয়ের বাজারমূল্য তার মূল ধারণার চেয়ে দশ গুণ ছাড়িয়ে গেছে।

আফসোস যে এই দুনিয়ায় কোনো শেয়ার বাজার নেই। যদি থাকত, তবে সে বিশ্বাস করে ইপিন লাউ নিশ্চিতভাবেই শেয়ার বাজারের একচ্ছত্র অধিপতি হয়ে উঠত।

এমন ভাবনা থেকেই বাই ফেইসিউয়ের মনে হঠাৎ করে একটি দারুণ ব্যবসার সুযোগ উঁকি দিল। যেহেতু এই যুগে কোনো শেয়ার বাজার নেই, তবে সে নিজেই একটা শেয়ার বাজার গড়ে তুলবে!

ভাবনা আসা মাত্রই অনুপ্রেরণা চলে এল। তবে হয়তো এখনও কিছু চিন্তাভাবনার ঘাটতি রয়েছে, যেমন—কীভাবে একটি নিয়ামক সংস্থা গঠন করা যায়, কীভাবে শেয়ার কেনাবেচা নিয়ন্ত্রণ করা যায় এবং কীভাবে শেয়ার ক্রয়ের শংসাপত্র মুদ্রণ করা যায় ইত্যাদি।

“হুয়াংফু গাওয়ি, আমার হঠাৎ একটা পরিকল্পনা এসেছে।” এই বিষয়গুলো হুয়াংফু গাওয়ির ওপর ছেড়ে দিলে সে নিশ্চিতভাবেই সব সুন্দরভাবে সামলে নিতে পারবে বলে তার বিশ্বাস।

“বলো, শুনছি।” সে বেশ অবসর ভঙ্গিতে চা খাচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল টেবিলের এত খাবার তার দৃষ্টিরও যোগ্য নয়।

“আমরা একটি শেয়ার বাজার তৈরি করতে পারি, যার মাধ্যমে ইপিন লাউয়ের মূল্য আরও বাড়িয়ে দিতে পারব এবং আরও বেশি মানুষকে বিনিয়োগে অংশ নেওয়ার সুযোগ করে দিতে পারব...”

সে কয়েকটি কথা বললেও হুয়াংফু গাওয়ির মধ্যে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। এটাও স্বাভাবিক, এই যুগের মানুষ হয়তো বিষয়টি সহজে বুঝতে পারবে না, তাছাড়া তাদের চিন্তাভাবনা তো আধুনিক মানুষদের চেয়ে আলাদা হওয়াই স্বাভাবিক।

হয়তো তারা নিজেরা এককভাবে মালিক হয়ে থাকতে পছন্দ করবে, তবুও অন্যের হাতে নিজেদের অর্জিত ক্ষমতার সামান্য অংশও সহজে ভাগ করে দিতে চাইবে না।

“শেয়ার বাজার কী জিনিস? থামলে কেন?” বাই ফেইসিউ হঠাৎ চুপ হয়ে যাওয়ায় হুয়াংফু গাওয়ি মৃদু সুরে জানতে চাইলেন।

বাই ফেইসিউ একটু ভেবে তার দিকে হাত দুটি প্রসারিত করে দিল: “আমার মনে হয় এই পরিকল্পনাটি হয়তো সাময়িকভাবে যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত নয়, তবে আমার বিশ্বাস একদিন আমি ঠিকই এমন একটি শেয়ার বাজার গড়ে তুলব!”

তার আত্মবিশ্বাস বেশ জোরালো ছিল। হুয়াংফু গাওয়ি মাথা নাড়লেন: “যদি তোমার সব ঠিক করা হয়ে থাকে এবং আমার সাহায্যের প্রয়োজন হয়, তবে যেকোনো সময় আমাকে বলতে পারো। তবে আমার মনে হয়, তোমার এখন প্রথমে নিজের পেটের খিদে মেটানোর কথা ভাবা উচিত।”

তিনি এমন কথা বলা মাত্রই বাই ফেইসিউয়ের মনে সত্যি সত্যি অর্ধেক পেট ভরার মতো অনুভূতি হলো। একটু ভেবে সে মুখ টিপে এক চওড়া হাসি দিল: “নাহলে এক কাজ করা যাক, ইপিন লাউয়ের যত রান্না করা খাবার আছে, সবগুলোর একটা করে পদ নিয়ে আসা যাক!”

“না, এখন তুমি গর্ভবতী, অনেক খাবারই তোমার খাওয়া নিষেধ।” হুয়াংফু গাওয়ি চায়ের কাপ রেখে অত্যন্ত দৃঢ় গলায় বললেন।

“আচ্ছা আচ্ছা, গর্ভবতীদের জন্য যেগুলো নিষেধ, সেগুলোর একটাও খাব না, হলো তো?” বাই ফেইসিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মাঝে মাঝে তার সত্যি মনে হয় হুয়াংফু গাওয়ি অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করেন।

ভেবে দেখো, ইয়াং ছিয়েনের মতো এত খুঁতখুঁতে মানুষ কি কখনো মেনু একা একা পরীক্ষা না করে থাকতে পারে?

সে সবেমাত্র ওয়েটারকে ডেকে আরও কিছু খাবার অর্ডার করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই ঘরের দরজা পার হওয়ার সময় আকস্মিকভাবে একটি কথা তার কানে এল: “তুমি কি আসলেই জানো না কি না জানার ভান করছ? বর্তমান সম্রাটের মাথায় অত বড় একটা সবুজ টুপি পরিয়ে দেওয়া হয়েছে, এটাকে কি তোমার ছেলেখেলা মনে হয়?”

“শুষ! আস্তে কথা বলো, কেউ শুনে ফেললে মাথা কেটে ফেলবে।”

কথাগুলো ঠিক তার আগের সেই চওড়া গলার লোকটির ভাড়া করা প্রাইভেট রুম থেকেই আসছিল। বাই ফেইসিউ অবাক হয়ে ভাবল, হুয়াংফু গাওয়ি আবার কবে কারো কাছে সবুজ টুপি পরলেন? (অর্থাৎ তার স্ত্রী অন্য কারো সাথে সম্পর্কে জড়িয়েছেন এমন গুঞ্জন কবে উঠল?)

সে বিষয়টি নিয়ে একটু তদন্ত করার জন্য এগোতেই দেখল দরজার কাছে পৌঁছানোর পর ঘরের ভেতরটা একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেছে।

“কেউ আছেন কি? মহাশয়, আপনাদের কি আরও কিছু খাবারের প্রয়োজন আছে?” বাই ফেইসিউ ইচ্ছা করেই ওয়েটারের সুরে কথাটি বলল, কিন্তু ঘরের ভেতর থেকে সামান্যতম সাড়াও এল না।

অগত্যা সে আলতো করে দরজায় একটা ধাক্কা দিল এবং অবাক হয়ে দেখল যে দরজাটি বন্ধ করা ছিল না।

ভিতরে উঁকি দিয়ে সে অবাক হয়ে গেল—সেখানে একটি মানুষও নেই! অথচ টেবিলের খাবারগুলো এখনও গরম রয়েছে, তবে মানুষগুলো পলকের মধ্যে কোথায় উধাও হয়ে গেল?

“তুমি কী দেখছ?” হুয়াংফু গাওয়ি কখন যে নিঃশব্দে তার পিছে এসে দাঁড়িয়েছেন সে টেরই পায়নি। তার হাতটি সবেমাত্র বাই ফেইসিউয়ের কাঁধে স্পর্শ করতেই সে চমকে উঠল।

“না... কিছু না, একটু আগেই তো কয়েকজন লোক ভেতরে খাচ্ছিল, পলক ফেলতে না ফেলতে তারা কোথায় গেল?” বাই ফেইসিউ সন্দেহের সুরে বলল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখল হুয়াংফু গাওয়ি অত্যন্ত স্নেহের সাথে তার দিকে তাকিয়ে আছেন: “বোধহয় তোমার কান ভুল শুনেছে। আমি তো আগেই তোমার জন্য খাবার অর্ডার করে দিয়েছি, একটু পরেই খাবার চলে আসবে।”

বাই ফেইসিউ মাথা নেড়ে হুয়াংফু গাওয়ির সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু তার মনের কোণে কোথায় যেন একটা অস্বস্তি রয়ে গেল।

“কী ভাবছ? দেখ তোমার মন কেমন অন্যমনস্ক হয়ে আছে, ভাতগুলো সব বাটি থেকে বাইরে ফেলে দিয়েছ।”

বাই ফেইসিউ তাকিয়ে দেখল, সে কেবল ‘সবুজ টুপি’র বিষয়টি নিয়ে ভাবতেই ব্যস্ত ছিল, আর আনমনেই ভাতগুলো বাইরে ফেলে দিয়েছে। কী অপচয়!

“হুয়াংফু গাওয়ি, সবুজ টুপি পরার মানে কী বলো তো?” বাই ফেইসিউ একটু মেপে কথাটি জানতে চাইল। হুয়াংফু গাওয়ির মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।

“হঠাৎ করে এমন প্রশ্ন কেন করলে?” তার কণ্ঠস্বর আগের মতোই মৃদু ছিল, তবে তার সাথে সামান্য উৎকণ্ঠার সুর মিশে ছিল, যা বোঝা বেশ কঠিন।

“কিছু না, এইমাত্র কাউরে এটা নিয়ে কথা বলতে শুনলাম, বেশ হাস্যকর মনে হলো তাই জিজ্ঞেস করলাম।” বাই ফেইসিউ শুকনো হাসি হাসল। হুয়াংফু গাওয়ির অভিব্যক্তি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে নিশ্চয়ই কিছু না কিছু জানে।

সম্রাট সবুজ টুপি পরেছেন, এর অর্থ দাঁড়ায় যে তাঁর সম্রাজ্ঞী অন্য কোনো পুরুষের সাথে জড়িয়ে পড়েছেন। এই লোকেরা আসলে কী সব আবলতাবল বকছে?

পুরোটাই তো সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন একটা ব্যাপার। অথচ এটা তো ইপিন লাউয়ের এলাকা, এ ধরনের মুখরোচক গুঞ্জন নিশ্চয়ই এতক্ষণে ইয়াং ছিয়েনের কানেও পৌঁছে গেছে। এটা কি এমন যে সে হুয়াংফু গাওয়িকে জানায়নি, নাকি হুয়াংফু গাওয়ি আসলে আগেই সব কিছু জানেন?

হৃদয়ে হঠাৎ করেই একধরনের দমবন্ধ ভাব তৈরি হলো, আর এখন যতই ভালো খাবারই সামনে আসুক না কেন, সব কিছুতেই যেন স্বাদ হারিয়ে গেছে।

“গতবার ইয়াং ছিয়েনের সাথে তাড়াহুড়োয় দেখা হয়েছিল, এরপর আর তার সাথে পুরোনো স্মৃতি রোমন্থন করার সুযোগ হয়নি। আমি তার সাথে একটু কথা বলে আসি।” বাই ফেইসিউ কথাটি বলে উঠতেই হুয়াংফু গাওয়ি শক্ত করে তার হাত চেপে ধরলেন।

“স্মৃতিচারণ করার সময় কি আর ফুরোবে? এখন অনেক রাত হয়েছে, চলো আমরা প্রাসাদে ফিরে যাই।” তিনি বললেন, যদিও তার মুখে মৃদু হাসি ছিল, কিন্তু সেই হাসির লেশমাত্রও তার চোখের গভীরে পৌঁছায়নি।

“হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি কি আমার কাছ থেকে কোনো কিছু লুকিয়ে রাখছ?” বাই ফেইসিউ গম্ভীরভাবে প্রশ্ন করল এবং তার জ্বলজ্বলে দৃষ্টি সামনে দাঁড়ানো হুয়াংফু গাওয়ির ওপর নিবদ্ধ করল।

কিন্তু তিনি মাথা নেড়ে জোরপূর্বক শান্ত থাকার ভান করলেন: “আমার রানি ভুল ভাবছেন। তবে আপনি তো নিজ মুখেই কথা দিয়েছিলেন যে প্রাসাদ থেকে মাত্র এক প্রহরের জন্য বের হবেন, এখন তো মনে হচ্ছে সময় পার হয়ে গেছে।”

বাই ফেইসিউ এর কোনো প্রতিবাদ করার মতো যুক্তি খুঁজে পেল না, তাই সে আর বেশি কিছু না বলে হুয়াংফু গাওয়ির সাথে চলতে শুরু করল।

ঠিক তখনই এক ওয়েটার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বাই ফেইসিউ তাকে জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়া, আমাদের পাশের ঘরের লোকগুলো তো খাচ্ছিল, হঠাৎ মাঝপথে তারা সবাই চলে গেল কেন?”

“পাশের ওই টেবিলটা...” ওয়েটার একটু ভেবে যেন কিছু একটা মনে করতে পারল: “একটু আগে এক বীর পুরুষ এসে তাদের জোর করে মদ খেতে নিয়ে গেছেন।”

বাই ফেইসিউ আরও বেশি সংশয়ে পড়ে গেল। এই ইপিন লাউয়ে তো চাইলেই যে কেউ এসে খাওয়া-দাওয়া করতে পারে না, এই বীর পুরুষটিকে তো বেশ বিত্তশালী মনে হচ্ছে!

ইপিন লাউ ছেড়ে বেরিয়ে এসে হুয়াংফু গাওয়ির সাথে পা মেলাল সে। আন্দাজ করা যায় তারা সম্ভবত আগের পথ ধরেই প্রাসাদে ফিরে যাচ্ছে।

তবে বের হওয়ার সময় স্পষ্ট চারজন মানুষ একসঙ্গে ছিল, অথচ এখন চৌ সিয়ং কোথায় যেন উধাও হয়ে গেছে!

“咦? চৌ সিয়ং কোথায় গেল? সে কি আমাদের সাথে প্রাসাদে ফিরবে না?” বাই ফেইসিউ জিজ্ঞেস করল। হুয়াংফু গাওয়ির চোখের দৃষ্টি গভীর হয়ে এল, তিনি নিরুত্তাপ কণ্ঠে বললেন, “আমি তাকে একটা জরুরি কাজ দিয়ে পাঠিয়েছি, তাই সে আমাদের সাথে ফিরছে না।”

“ও...” বাই ফেইসিউ মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে সন্দেহ না করে পারল না—ওই মদ খাওয়ানো বীর পুরুষটি কি তবে এই চৌ সিয়ংই?

ঠিক সেই মুহূর্তে ইপিন লাউয়ের একটি প্রাইভেট রুম।

“বীর পুরুষ আমাদের জীবন ভিক্ষা দিন! আমরা তো সাধারণ মানুষ, অতিরিক্ত মদ খাওয়ার কারণে মুখ ফসকে ভুল কথা বলে ফেলেছি। হে বীর পুরুষ, আমাদের ওপর দয়া করে একটা বাঁচার পথ করে দিন!”

চওড়া গলার লোকটি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে মনে মনে ভাবছে, আজ তার দিনটাই খারাপ! সে কেন এমন একজন তুখোড় মার্শাল আর্ট জানা মানুষের মুখোমুখি হলো? আর এই লোকটাই বা কেন ঠিক ওই সময় তাদের মুখের কথাগুলো শুনতে পেল? আর এই মানুষটি এত জেদি কেন? টাকা দিলেও নেবে না, শুধু তাদের官府 (সরকারি অফিসে) ধরিয়ে দিতে চায়!

“মদ খেয়ে ভুল কথা বলেছ, তাই তো? খুব ভালো!” চৌ সিয়ং টেবিলের কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা সমস্ত লঙ্কা বাটা বা চিলি অয়েল মদের জগে ঢেলে দিল। এরপর জগটি ভালোভাবে ঝাঁকিয়ে সে ওটা ওই চওড়া গলার লোকটির সামনে রেখে দিল: “এটা খেয়ে নাও, তাহলে আমি আর তোমাদের ওই মুখ ফসকে কথা বলার অপরাধ ধরব না।”

বাকি সবাই তার দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কিন্তু কে জানে, চৌ সিয়ং তখন আবার বলে উঠল, “সবার জন্য সমান বরাদ্দ!”

কে না জানে ইপিন লাউয়ের লঙ্কা বাটা কতটা তীব্র ঝাল! সাধারণত রান্নার মশলা হিসেবে সবাই এর সামান্য একটু অংশ ব্যবহার করেই সাহস পেত। কিন্তু এখন আস্ত এক বোতল লঙ্কা বাটা মদের জগে ঢেলে দেওয়া হয়েছে, এটা কেউ কি কখনো সহ্য করতে পারে?

“কী? খাবে না?” চৌ সিয়ং এগিয়ে গিয়ে চওড়া গলার লোকটিকে সজোরে একটা লাথি মারল, ব্যথায় সে আর্তনাদ করে উঠল।

“না খেলে এখান থেকে সুস্থ শরীরে জীবিত বের হওয়ার কথা ভুলেও ভেবো না!” চৌ সিয়ং মূলত দস্যু প্রকৃতির মানুষ ছিল এবং তার মার্শাল আর্টও ছিল দারুণ। বাকি লোকগুলো প্রচণ্ড ভয় পেয়ে গেল, কেউ সামান্যতম প্রতিরোধ করার সাহস পেল না।

চওড়া গলার লোকটি আর কথা বলার সাহস পেল না, সে কেবল চুপচাপ মাটিতে শুয়ে রইল, কোনো নড়াচড়া করল না।

“মরে গেছ নাকি? যদি না মরে থাকো তাহলে উঠে মদ খাও!”

চৌ সিয়ং তাকে আবারও একটা লাথি মারল। সে বাধ্য হয়ে ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং কাঁপতে কাঁপতে মদের জগটি তুলে এক নিঃশ্বাসে তা পান করে ফেলল। এরপর সে এমন জোরে কাশতে শুরু করল যে মনে হলো তার ফুসফুসটাই বুঝি বেরিয়ে আসবে।

সেখানে উপস্থিত অন্য কারো মুখ দিয়ে একটা শব্দও বের হওয়ার সাহস হলো না। তারা কেবল স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন নিজ চোখে দেখছে কাউকে তিলে তিলে ফাঁসি দেওয়া হচ্ছে।

পরিবেশটা বেশ ভারী হয়ে উঠল, কিন্তু চৌ সিয়ং মৃদু হেসে বলল, “তোমরা সবাই যখন সবুজ টুপি পরতে এতই পছন্দ করছ, বেশ, আজ আমি তোমাদের সেই শখ পূরণ করে দিচ্ছি।”

কথাগুলো বলে চৌ সিয়ং পাশ থেকে এক টুকরো সবুজ রঙের টেবিলক্লথ টেনে নিয়ে লোকটির মাথায় পেঁচিয়ে দিল: “যাও, শহরের প্রধান রাস্তায় এক চক্কর ঘুরে এসো, তাহলেই এই চ্যাপ্টার ক্লোজ।”

লোকটি বহু কষ্টে নিজের অবস্থাকে সামলে নিল এবং সসেজের মতো ফুলে ওঠা তার ঠোঁট দুটি চেপে ধরে করুণ চোখে চৌ সিয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

“যাবে কি না?” চৌ সিয়ং তাকে জোরে একটা ধাক্কা দিল। চওড়া গলার লোকটির গলা তো তখন আগেই নষ্ট হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল, সে তাই কোনো কথা না বলে কেবল মৌনভাবে মাথা নাড়ল এবং হন্যে হয়ে জলের খোঁজ করতে লাগল।

——

যখন বাই ফেইসিউ এবং হুয়াংফু গাওয়িরা সুড়ঙ্গের মুখের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল, ঠিক তখনই তারা অল্প দূরে একদল মানুষের হর্ষধ্বনি শুনতে পেল: “তাড়াতাড়ি এসে দেখো! ওই লোকটা মাথায় একটা সবুজ টুপি পরে রাস্তায় গান গেয়ে বেড়াচ্ছে!”

বাই ফেইসিউ সঙ্গে সঙ্গে দারুণ কৌতূহলী হয়ে উঠল এবং কোনো কিছু না ভেবেই হুয়াংফু গাওয়ির হাত ধরে দৌড়ে গেল মজা দেখতে।

সে গিয়ে দেখল, চওড়া গলার লোকটির মাথায় সবুজ কাপড়ে মোড়ানো একটি টুপি পরানো হয়েছে এবং সে লাল মুখ করে আর্তনাদ করছে।

তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন সত্যিকারের কান্নাকাটি করছে, আর সাথে তার ফুলে ওঠা ঠোঁট দুটি তাকে বেশ হাসিখুশি অথচ হাস্যকর এক রূপ দিয়েছিল।

“আরে, এই লোকটা তো আমাদের ইপিন লাউ থেকেই বের হয়েছিল, তাই না?” বাই ফেইসিউ অবাক হয়ে বলে উঠল। তক্ষুনি তার মনে পড়ে গেল জানালার পাশে যে ছায়াটি ফ্ল্যাশ করে চলে গিয়েছিল, সে কি এই লোকটিই নয়?

তবে বাই ফেইসিউয়ের এই কথাটি হুয়াংফু গাওয়ির মনে কোনো রেখাপাত করল না। তিনি আগের মতোই যত দ্রুত সম্ভব প্রাসাদে ফিরে যাওয়ার তাড়া অনুভব করছিলেন: “মজা তো দেখা শেষ হলো, এবার প্রাসাদে ফেরা যাক?”

বাই ফেইসিউ তার সাথে পেরে উঠল না, তাই অনিচ্ছাকৃতভাবে ঘুরে দাঁড়াল এবং গলিটার দিকে হাঁটতে শুরু করল।

বাই ফেইসিউ বোকা নয়, সে বুঝতে পারল এই সব ঘটনার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর যোগসূত্র রয়েছে। আজকের হুয়াংফু গাওয়ি সত্যিই বড্ড বেশি অস্বাভাবিক আচরণ করছেন। তবে একটু ঘুরিয়ে ভাবলে মনে হয়, তিনি আসলে কিছু একটা লুকিয়ে রাখতে চাইছেন কিংবা কাউকে রক্ষা করার চেষ্টা করছেন।

ফিরে যাওয়ার পথে জেসং একদম অদৃশ্য মানুষের মতো নিরব হয়ে রইল, সে একটা টু শব্দও করল না।

সেই সংকীর্ণ সুড়ঙ্গের ভেতরে হুয়াংফু গাওয়ি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার হাত ধরে রেখেছিলেন, যেন তার একটুখানিও কোনো আঘাত না লাগে।

“হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি বদলে গেছ।” বাই ফেইসিউ হুট করে কথাটি বলে বসল। আর তা শুনে হুয়াংফু গাওয়ির হাতের মুঠোটা সামান্য কেঁপে উঠল।

“আমি কখন বদলে গেলাম? এ কথার অর্থ কী?” হুয়াংফু গাওয়ি একটু মৃদু ভ্রূকুটি করলেন, তবে তিনি রেগে গেলেন না, কেবল তার মুখে একরাশ বিস্ময় ফুটে উঠল।

বাই ফেইসিউ মৃদু হেসে ধীরে ধীরে তার হাত ছাড়িয়ে নিল: “তোমার মনে আজ নিশ্চয়ই কোনো দুশ্চিন্তা চলছে, নইলে আমার হাত ধরে তোমার হাতের তালু ঘামবে কেন?”

তিনি আর কোনো জবাব দিলেন না। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর দৃষ্টি নিচু করে মৃদুস্বরে বললেন, “সত্যি বলতে, এই কদিন ধরে আমাদের স্বামী-স্ত্রীর মাঝের আনন্দটা একটু কমে গেছে। আমিও তো রক্ত-মাংসের মানুষ, আমারও তো আবেগের বশে হারিয়ে যাওয়ার মুহূর্ত আসতেই পারে।”

বাই ফেইসিউয়ের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কান পর্যন্ত লাল হয়ে গেল: “এই যে! সামনে মানুষ আছে, কথা বলার সময় একটু তো সংযত হও!”

হুয়াংফু গাওয়ি চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে হাত দুটি প্রসারিত করে দিলেন: “কোথায় মানুষ?”

বেশ, তিনি তো জেসংকে মানুষ বলেই গণ্য করেননি! জেসং নীরবে পিছনের দিকে সরে গিয়ে ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। সত্যিই তিনি হুয়াংফু গাওয়ির সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও দক্ষ ডান হাত বটে।

“দেখলে তো? তুমি জেসংকে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দিলে।” সে হুয়াংফু গাওয়ির বাহুতে একটা চিমটি কেটে দিল, আর হুয়াংফু গাওয়ি তখনই চিৎকার করে উঠলেন: “আমার ক্ষত এখনও পুরোপুরি শুকায়নি, তুমি আবার সেখানে লবণ ছিটিয়ে দিলে।”

“তুমি আবার আমাকে মিথ্যে বলছ! আমি কাল রাতেও লুকিয়ে দেখেছিলাম, তোমার ক্ষত কবেই সেরে গেছে!” বাই ফেইসিউ বিজয়ীর হাসি হেসে কয়েকটি কদম সামনে এগিয়ে হুয়াংফু গাওয়িকে পেছনে ফেলে দিল।

কিন্তু কে জানে, তিনি বিদ্যুৎগতিতে তার পিছু নিয়ে এক টানে তাকে নিজের বাহুডোরে টেনে নিলেন: “তুমি লুকিয়ে দেখেছ? কীভাবে দেখলে? তুমি কি আমার জামা লুকিয়ে খুলে দেখেছিলে নাকি?”

বাই ফেইসিউয়ের চেহারায় সামান্য ঘাবড়ে যাওয়ার ভাব ফুটে উঠল, সে দ্রুত হুয়াংফু গাওয়িকে একটা ধাক্কা দিল: “আমি একদম দেখিনি! এটা তো তুমি নিজেই নিজের জামা খুলেছিলে।”

“তাই নাকি? আমার নিজের জামা আমি নিজে কেন খুলতে যাব? তবে তোমার মনের কথা তো আমি ঠিকই বুঝতে পারছি। এখন যেহেতু তুমি গর্ভবতী, তাই আপাতত একটু সহ্য করো।” তার মুখে একটা রহস্যময় হাসি ঝুলছিল, আর তার গভীর দৃষ্টি যেন বাই ফেইসিউয়ের মনের ভেতরটা ভেদ করে ফেলতে চাইছিল।

হুয়াংফু গাওয়ি কবে থেকে এত শাক দিয়ে মাছ ঢাকার মতো কথা বলতে শিখলেন?

“মহারাজ।” বাই ফেইসিউ হঠাৎ করেই খুব কোমল হয়ে গেল এবং আলতো করে হুয়াংফু গাওয়ির বুকে মাথা এলিয়ে দিল।

“রানি সাহেবা, আমি কি তবে ঠিক ধরেছি যে আপনার মনের কথাগুলো মিলে যাওয়ায় আপনি হঠাৎ এত নরম হয়ে গেলেন?” হুয়াংফু গাওয়ি হেসে উঠে তার হাতের তালু দিয়ে তার গালটি ছুঁয়ে দিলেন।

“না তো।” সে একটু মৃদু হেসে তার লম্বা বাহু দিয়ে তার গলা জড়িয়ে ধরল এবং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার নিশ্বাস আস্তে আস্তে তার ঠোঁটের আরও কাছাকাছি চলে এল।

“তাহলে... কী...?” হুয়াংফু গাওয়ি এবার একটু বিচলিত হয়ে পড়লেন এবং নির্বাক হয়ে তার চেহারার দিকে তাকিয়ে রইলেন। মৃদু আলোর আভা ফেলার কারণে আজকের রাতে তাকে আরও বেশি মোহনীয় মনে হচ্ছিল।

“আসলে...” সে ধীরে ধীরে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “আমি...”

কিন্তু সে কথাটি আর শেষ করল না, বরং দ্রুত তার কানের লতিতে একটা হালকা কামড় বসিয়ে দিয়ে আবার তার বুকের ভেতর মাথা গুঁজে দিল।

হুয়াংফু গাওয়ির শরীর এমনিতেই সংবেদনশীল ছিল, তার এই আকস্মিক উসকানিতে তিনি যেন বৈদ্যুতিক শকের মতো কেঁপে উঠলেন। তার শরীরের ভেতরে থাকা কোনো এক সুপ্ত বাসনা যেন তার সমস্ত সংযমকে ক্রমাগত গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল।

“রানি সাহেবা, তুমি কি আমার সাথে মজা করছ?” অনেকক্ষণ পর তিনি নিজেকে শক্ত করে ধরে রাখলেন, চোখের সামনে এত লোভনীয় রানিকে বুকে জড়িয়ে ধরেও কিছু করা যাবে না—এই কষ্ট বড়ই যন্ত্রণাদায়ক।

“আমি কি তোমার সাথে মজা করার সাহস রাখি? আমি তো কেবল দেখতে চাচ্ছিলাম তোমার ধৈর্যের বাঁধ কতদূর পর্যন্ত টেকে।” সে তার বুকে মুখ গুঁজে খিলখিল করে হেসে উঠল। রাজমুকুট পরা হুয়াংফু গাওয়িকে এভাবে চ্যালেঞ্জ করার ঘটনা এটাই প্রথম।

যদি না সে গর্ভবতী হতো, তবে সে এই সাহস কখনই পেত না। সামান্য একটু বাড়াবাড়ি হলেই কাল সকালে বিছানা থেকে উঠতে না পারা মানুষটা সে নিজেই হতো।

“রানি সাহেবা।”

“বলো?”

“তোমার এই রূপ আমাকে বড় বিপদে ফেলছে।”

“সে তো হওয়াই স্বাভাবিক।”

“নাহলে এক কাজ করি, কাল সকালেই ডিক্রি জারি করে নতুন রানি নির্বাচনের প্রক্রিয়াটা এগিয়ে আনি কী বল?”

“...”

বাই ফেইসিউ এক ঝটকায় তার বুক থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং গোল গোল চোখ দুটি বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে রইল: “হুয়াংফু গাওয়ি, তোমার সাহস তো কম নয়!”

“না না, সাহসের কথা বলছ কেন? বাঘিনীর রাগ ভাঙাতে না পারলে আজ রাতে তো রাজপ্রাসাদের শয়নকক্ষ থেকেই আমাকে বের করে দেওয়া হবে।” হুয়াংফু গাওয়ি তড়িঘড়ি করে তার হাত ধরতে গেলেন, কিন্তু সে তাকে সরিয়ে দিল।

“কে বাঘিনী? হুয়াংফু গাওয়ি, আজ রাতের মধ্যে যদি তুমি এ কথার পরিষ্কার ব্যাখ্যা না দাও, তবে শয়নকক্ষে পা রাখার কথা ভুলেও ভেবো না।” বাই ফেইসিউ দাঁতে দাঁত চেপে বলল। এই হুয়াংফু গাওয়ির সাথে পেরে ওঠা আসলেই বেশ মুশকিল।

“তাই নাকি? আমি যদি শয়নকক্ষেই থাকতে চাই, তোমার কি মনে হয় ওই চাকর-বাকরদের কেউ আমাকে আটকাতে সাহস পাবে?” তিনি বক্র হেসে বললেন, আর তাতে বাই ফেইসিউয়ের রাগে রক্তচাপ বেড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

বাই ফেইসিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “আচ্ছা বেশ, আসো তবে! শয়নকক্ষেই চলো! আবার সেই ধৈর্যের সীমানায় ধুঁকতে থাকার যন্ত্রণাটা উপভোগ করতে থাকো। বিশ্বাস করো, আমার এতে কোনো বিকার নেই।”

কে জানে, সে সত্যিই তার আরও কাছাকাছি চলে এল এবং আলতো করে তার চিবুকটি উঁচিয়ে ধরে বলল, “রানি সাহেবা, তুমি এমন কথা বলছ কেন? আমি তো জানি, তুমিও আসলে ঠিক এটাই চাচ্ছ।”

“যাও যাও! সন্তানের সামনে এমন অসংলগ্ন কথা বলা নিষেধ!” বাই ফেইসিউ নিজের পেটের ওপর হাত রাখল। সব দোষ এই হুয়াংফু গাওয়ির, কোনো কাণ্ডজ্ঞান নেই! তার এমন ভুল শিক্ষার কারণে কে জানে বড় হয়ে এই সন্তানটাও কোনো বখাটে হয়ে দাঁড়াবে কি না...

“আমাদের সন্তান আমাদের মনের কথা ঠিকই বুঝতে পারবে, নইলে তোমার কি মনে হয় সে দুনিয়ায় এল কীভাবে?” হুয়াংফু গাওয়ি ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে তুললেন, আর বাই ফেইসিউ বাধ্য হয়েই যেন পরাজয়ের সাদা পতাকা ওড়াল।

মুখের চামড়া কার কত মোটা, তা নিয়ে তো হুয়াংফু গাওয়ির সাথে কেউ পাল্লা দিতে পারবে না!

মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বুঝতে পারল না যে এই পরিস্থিতিতে তার খুশি হওয়া উচিত নাকি দুঃখ পাওয়া উচিত...

এমন সব ভাবতে ভাবতে দুজনই শয়নকক্ষের দরজার সামনে এসে পৌঁছাল। সেখানে দুজন পরিচারিকা বেশ উৎকণ্ঠিত হয়ে অপেক্ষা করছিল। তাদের ফিরে আসতে দেখে তারা যেন হাতে চাঁদ পেল।

এই উপন্যাসটি শাওসিয়াং শুয়ুয়ান প্ল্যাটফর্মে প্রথম প্রকাশিত, অনুগ্রহ করে কেউ কপি করবেন না!