০৯৬ যাত্রাবিরতি ইউঝোউতে

“这……这次不算，有本事……你再赢我一次。”

বাই ফেইশুয়ে মাথা ঘুরিয়ে জিয়াং আন-এর চোখের দিকে তাকালেন। জিয়াং আন-এর চোখে তখনও লেগে ছিল এক চিলতে হাসি।

“সজ্জন ব্যক্তি অন্যের প্রিয় বস্তু কেড়ে নেন না। যেহেতু এই জেড পেন্ডেন্টটি তোমার কাছে এতই মূল্যবান, তাই এটি সাবধানে রেখো। আর তুমি সেটি মন থেকে মুছে ফেলেছ কি না, তা আমার চেয়ে তুমি নিজেই ভালো জানো।”

কথাটি বলে জিয়াং আন হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন এবং ঘোড়াটিকে নিয়ে লেকের পাড়ে পানি খাওয়াতে গেলেন। তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে বাই ফেইশুয়ে হঠাৎ নিজের ভেতর এক গভীর শূন্যতা অনুভব করলেন।

তিনি কী করে এত সহজে হুয়াংফু গাওয়ি-এর স্মৃতি মুছে ফেলতে পারেন?

অনেকক্ষণ পর জিয়াং আন ঘোড়া নিয়ে ফিরে এসে দেখলেন, বাই ফেইশুয়ে তখনও আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছেন, আর হাতের শুকনো খাবার অর্ধেকটাই পড়ে আছে।

“তুমি কি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছেছ?” জিয়াং আন জিজ্ঞেস করলেন। তিনি ঘোড়াটি আর বাঁধলেন না, বরং ধীরে ধীরে বাই ফেইশুয়ের কাছে এসে উঁচু থেকে তার দিকে তাকালেন।

“...হুঁ, চলো আমরা যাই। আমি ইয়েঝৌতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” তিনি এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করেছিলেন, তবে মাত্র এক মুহূর্তের জন্যই। তিনি ইয়েঝৌতেই যাওয়ার সিদ্ধান্তে অটল রইলেন।

“তুমি কি পরে আফসোস করবে না?” জিয়াং আন বাই ফেইশুয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখের দৃঢ়তা যেন তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

“আমি আফসোস করব না, কারণ তার মুখোমুখি হওয়ার সাহস আমার নেই।” বাই ফেইশুয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বাকি খাবারটুকু গুছিয়ে নিলেন, যাত্রার প্রস্তুতির জন্য।

“বেশ, আশা করি তুমি সত্যিই আফসোস করবে না।” জিয়াং আন ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং বাই ফেইশুয়েকে সঙ্গে নিয়ে ইয়েঝৌ শহরের ফটকের দিকে ছুটলেন।

বাই ফেইশুয়ে কোনো কথা বললেন না, শুধু একবার পেছনে ফিরে তাকালেন। হৃদয়ে যতই মায়া থাকুক না কেন, কিছু ঘটনা ঘটে গেছে যা বদলানোর উপায় নেই। তিনি জানতেন, কোনোভাবেই আর ফেরার পথ নেই।

ঘোড়াটি কিছুদূর এগিয়ে যেতেই চারপাশটা প্রশস্ত হয়ে এল। শীঘ্রই একটি প্রাচীন শহরের ফটক তাদের সামনে দৃশ্যমান হলো, যার ওপর খোদাই করা ‘ইয়েঝৌ’ নামটা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“এটাই কি ইয়েঝৌ?” বাই ফেইশুয়ে জিজ্ঞেস করলেন। ইয়েঝৌ শহরটি রাজধানী শহরটির মতো জাঁকজমকপূর্ণ নয়। এখানে যারা যাতায়াত করছে, তাদের বেশিরভাগই শহরের বাইরের কৃষক বা শিকারি। সব মিলিয়ে এটি খুব সাদামাটা একটি ছোট শহর বলে মনে হচ্ছে।

“শহরের ভেতর ঘোড়ায় চড়া সুবিধাজনক হবে না, আমরা নেমে পড়ি।” জিয়াং আন বাই ফেইশুয়েকে ঘোড়া থেকে নামতে সাহায্য করলেন। শহরের ফটকের রক্ষীরা খুব ঢিলেঢালা, তারা সাধারণ দু-একটি প্রশ্ন করেই ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল।

শহরের ভেতর একটি আঁকাবাঁকা বাজার চলে গেছে। শাকসবজি বিক্রেতা এক বয়স্কা মহিলা খুব কষ্ট করে হাঁকডাক করছেন। তাদের পোশাক-আশাক স্থানীয়দের মতো নয় দেখে কয়েকটা অলস লোক জিয়াং আন-এর সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তিনি তাদের এড়িয়ে গেলেন।

বাই ফেইশুয়ে ভেবেছিলেন, ইয়েঝৌতে এসে জিয়াং আন প্রথমেই কোথাও থাকার জায়গা খুঁজবেন। কিন্তু তিনি সরাসরি তাকে একটি এমব্রয়ডারি শপে নিয়ে গেলেন এবং দর্জিকে দিয়ে তার পোশাক বদলে ফেললেন। যেহেতু এখানে দীর্ঘকাল থাকতে হবে, তাই স্বামী-স্ত্রী পরিচয় দেওয়াটা ঝুঁকিপূর্ণ হতে পারে। তাই জিয়াং আন সবাইকে বললেন, বাই ফেইশুয়ে তার কাজিন বা বোন।

দুজনই নতুন পোশাক পরে যখন বাইরে বের হলেন, তখন তাদের অতটা চোখে পড়ছিল না। বাই ফেইশুয়ে তার পরনের হালকা হলুদ রঙের গাউনটির দিকে তাকালেন। কোনো বিশেষ অলঙ্কার নেই, কেবল একটি সাদা জেড পাথরের চুলের কাঁটা আর এক জোড়া জেড কানের দুল। খুব সাদামাটা, স্নিগ্ধ, তার রুচির সঙ্গে মানানসই। জিয়াং আন আসলেই খুব যত্নবান একজন মানুষ।

“আমরা এখন কোথায় যাব?” এমব্রয়ডারি শপ থেকে বেরিয়ে বাই ফেইশুয়ে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। শুরুতে শুধু ‘আশ্রয়’ পাওয়ার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু এখন এখানে স্থায়ী হওয়ার কথা ভাবলে কোথায় শুরু করবেন, তা বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

“অবশ্যই ঘর খুঁজতে।” জিয়াং আন মৃদু হেসে বাই ফেইশুয়েকে বাজারের অন্য প্রান্তের দিকে নিয়ে গেলেন।

“শহরের পূর্ব দিকে অনেক সুন্দর বাড়ি আছে, যার বেশিরভাগই এখন খালি পড়ে আছে। আমরা একটি পছন্দ করে কিনে ফেলব।” ঘোড়ার লাগাম হাতে নিয়ে জিয়াং আন পেছন ফিরে তাকে বললেন।

জানি না কেন, বাই ফেইশুয়ের মনে হলো, জিয়াং আনকে আজ একটু অন্যরকম লাগছে। মনে হচ্ছে, তিনি যেন নিজের স্বপ্নের জীবন খুঁজে পাওয়ার পথে, তাই আজ তার মন খুব ভালো।

তার পেছনে হাঁটতে হাঁটতে বাই ফেইশুয়ের মনে পড়ে গেল হুয়াংফু গাওয়ি-এর সেই প্রতিশ্রুতির কথা। তিনি বলেছিলেন, তার স্বপ্ন হলো এমন এক স্বর্গীয় স্থানে বাস করা, যেখানে সকালে কাজ আর সন্ধ্যায় বিশ্রাম।

মাঝে মাঝে বাই ফেইশুয়ে নিজেকে প্রশ্ন করতেন, তিনি কি নিজেই হুয়াংফু গাওয়িকে সিংহাসনের দিকে ঠেলে দিয়েছেন?

আবার পরক্ষণেই মনে হলো, তিনি বোধহয় বড় বেশি আত্মকেন্দ্রিক ভাবছেন। সময় মানুষকে বীর বানায়। সেদিন যদি তিনি সিংহাসনে না বসতেন, তবে হয়তো আজ তারা দুজনেই কবরে থাকতেন।

শহরের পূর্ব দিকে সত্যিই অনেক খালি বাড়ি ছিল। শোনা যায়, একসময় ইয়েঝৌ বেশ সমৃদ্ধ শহর ছিল। ধনীরা সব পূর্ব দিকেই প্রাসাদ বানিয়েছিলেন। কিন্তু পরে এক বড় দুর্ঘটনার কারণে তারা সব সম্পদ নিয়ে শহর ছেড়ে চলে যান। সেই দুর্ঘটনা কী ছিল, তা স্থানীয়রা কেউ মুখ ফুটে বলে না।

পরবর্তীতে এই সম্পত্তির মালিকানা পান লি শেং নামের এক ব্যক্তি। কথিত আছে, তিনি এই ইয়েঝৌয়ের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। তার স্বভাব খুব অদ্ভুত, অনেকেই তার সম্পত্তি ভাড়া নিতে চেয়েছিল, কিন্তু তিনি কাউকে রাজি হননি।

মনে হচ্ছে, জিয়াং আন-এর পক্ষে এখানে বাড়ি ভাড়া নেওয়া কিছুটা কঠিন হবে।

ভাবতে ভাবতেই বাই ফেইশুয়ের নজর কাড়ল সামনের একটি উঠোন। গেট খোলা, নীল টালির ছাদ আর সাদা দেয়াল—বিশেষ কিছু নয়, কিন্তু উঠোন ভরা গোলাপি রঙের অটাম হিবিকাস ফুলে ছেয়ে আছে। পাথরের পথটি বাড়ির দরজার দিকে চলে গেছে। যেদিক থেকেই তাকানো হোক না কেন, মনে হয় একটি জীবন্ত ছবি।

“তুমি কি এটি পছন্দ করেছ?” জিয়াং আন বাই ফেইশুয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাকে একদৃষ্টিতে উঠোনের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে তিনি তার মনের ভাব বুঝে ফেললেন।

কিন্তু বাই ফেইশুয়ে কোনো উত্তর দিলেন না, শুধু পাথরের পথ ধরে ভেতরে হেঁটে গেলেন।

অটাম হিবিকাসের পাপড়ি তার কাঁধে ঝরে পড়ল, মনে হলো তিনি যেন কোনো স্বর্গীয় উদ্যানে প্রবেশ করছেন।

“কোনো অনুমতি ছাড়াই আমার এই ছোট্ট উঠোনে ঢুকে পড়াটা খুব একটা ভদ্রতা নয়।” হঠাৎ পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বাই ফেইশুয়ে ও জিয়াং আন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, খাটো ও স্থূলকায় এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছেন, বয়স আনুমানিক চল্লিশ-পঞ্চাশের মতো। কোমরে সোনালি রেশমি ফিতা বাঁধা, দেখেই বোঝা যায় খুব ধনী।

“আমরা জানতাম না এটি আপনার বাসভবন। বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন।” জিয়াং আন মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, বাই ফেইশুয়েও কুর্নিশ করলেন।

“মনে হচ্ছে আপনারা স্থানীয় নন।” লোকটি বললেন এবং তাদের ভেতরে বসার আমন্ত্রণ না জানিয়েই বাড়ির ভেতরে হাঁটতে থাকলেন।

“আমি জিয়াং আন, আমার কাজিনকে নিয়ে ইয়েঝৌতে এসেছি। ছোটখাটো ব্যবসার পরিকল্পনা আছে, কিন্তু থাকার জায়গার অভাব, তাই চারপাশটা দেখছিলাম।” জিয়াং আন জানতেন, এখানে যারা থাকেন তারা হয় ধনী, না হয় ক্ষমতাবান। যদি সত্যিই এই এলাকায় থাকা হয়, তবে ভবিষ্যতে প্রতিবেশী হিসেবে দেখা হবেই।

“ওহ, তাই নাকি।” লোকটি মাথা নাড়লেন এবং ভেতরে যেতে যেতে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা কি এই বাড়িটি নিয়ে আগ্রহী?”

“আমি এই উঠোনের ফুলগুলো দেখেছিলাম, মনে হলো যেন আগে কোথাও দেখেছি, তাই অনিচ্ছাকৃতভাবে ঢুকে পড়েছি।” বাই ফেইশুয়ে বললেন। তবে মনে মনে অবাক হলেন, এত বড় ধনী ব্যক্তির বাড়িতে একজনও চাকর নেই কেন?

“তাই নাকি? যেহেতু আপনারা ভুল করে আমার উঠোনে চলেই এসেছেন, একে ভাগ্য বলা যায়। আপনারা ইয়েঝৌতে কী ব্যবসা করার কথা ভাবছেন?” ধনী ব্যক্তিটি হঠাৎ কাছে এগিয়ে এসে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি আর আমার কাজিন রাজধানীতে রেস্তোরাঁ ও খাবারের ব্যবসা করেছি। এবার ইয়েঝৌতে এসে সেই পুরনো পেশাতেই ফিরতে চাই। এই ভদ্রলোক যদি বিরক্ত না হন, তবে মাঝে মাঝে আমাদের ওখানে আসতে পারেন, আমরা কৃতজ্ঞ থাকব।” বাই ফেইশুয়ে ভাবলেন, ইপিন লো রেস্তোরাঁ পরিচালনার অভিজ্ঞতা তো তার আছেই। এছাড়া রান্না ছাড়া অন্য কোনো কাজে তার তেমন দক্ষতা নেই।

তবে জিয়াং আন-এর সঙ্গে কথা না বলে এভাবে বলাটা ঠিক হলো কি না, তা নিয়ে তিনি কিছুটা চিন্তিত ছিলেন।

“রেস্তোরাঁ?” ধনী ব্যক্তিটি তাদের সক্ষমতা নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেন, তবে ভদ্রতাবশত কিছু বললেন না।

“সত্যি বলতে, রান্না ছাড়া আমার আর কোনো বিশেষ গুণ নেই, আপনি কিছু মনে করবেন না।” বাই ফেইশুয়ে আবার কুর্নিশ করলেন। তার মনে হলো, এই ব্যক্তিটি শুধু ধনী নন, তার ব্যক্তিত্বে এমন কিছু আছে যা অন্যদের চেয়ে আলাদা।

“তাহলে আমি আপনার হাতের রান্না চেখে দেখতে চাই। আপনি কি...”

বাই ফেইশুয়ে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই মাথা নাড়লেন, “অবশ্যই, আপনি যদি অনুগ্রহ করেন তবে আমার সৌভাগ্য হবে।”

জিয়াং আন ও বাই ফেইশুয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন। জিয়াং আন জানতেন না বাই ফেইশুয়ের রান্নার দক্ষতা কেমন, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যদি তিনি ধরা পড়ে যান। তবে বাই ফেইশুয়ের চোখে আত্মবিশ্বাস দেখে তিনি বাধা দিলেন না। মৃদু হেসে ওই ধনী ব্যক্তির পেছনে পেছনে বাড়ির বাইরে হাঁটতে শুরু করলেন।

“আসলে আমি এই বাড়িতে থাকি না। আপনারা আমার সঙ্গে আসুন।” লোকটি ইঙ্গিত করলেন। বাই ফেইশুয়ে মনে মনে আন্দাজ করলেন, তিনি হয়তো সেই লি শেং, ইয়েঝৌয়ের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি।

শীঘ্রই তারা তিনজন একটি সরাইখানায় পৌঁছালেন। দেখেই বোঝা যাচ্ছে এই সরাইখানাটির মালিক ওই ব্যক্তিই। রান্নাঘর ধার নিয়ে বাই ফেইশুয়ে হাত গুটিয়ে কাজ শুরু করলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই রান্নাঘর থেকে এক অদ্ভুত সুবাস ছড়িয়ে পড়ল, যা সরাইখানার নিজস্ব মদের গন্ধের সঙ্গে মিশে অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

জিয়াং আন ও ওই ধনী ব্যক্তি সরাইখানায় বসলেন। কথা শেষ হওয়ার আগেই বাই ফেইশুয়ের রান্না করা খাবার টেবিলে চলে এল।

এত দ্রুত রান্না দেখে সবাই অবাক। অন্যরা না জানলেও, এই ধনী ব্যক্তিটি দেশ-বিদেশের নানা খাবার চেখে দেখা একজন বিশেষজ্ঞ। বাই ফেইশুয়ে যে রান্নাটি পরিবেশন করেছেন, তা দক্ষিণ অঞ্চলের একটি সাধারণ ফ্রাই। এটি রান্নার সময় চুলার আঁচ আর হাতের দক্ষতার সঠিক সমন্বয়ের প্রয়োজন হয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো রান্নাঘর থেকে টেবিল পর্যন্ত সময়ের ব্যবধান। এক মুহূর্ত আগে দিলে সবজি কাঁচা থেকে যায়, এক মুহূর্ত পরে দিলে ঝোল শুকিয়ে মাংস শক্ত হয়ে যায়।

ধনী ব্যক্তিটি মাথা নাড়লেন এবং কাঠি দিয়ে একটু চেখে দেখলেন। ঝোল ঠিকঠাক, স্বাদে কোনো চটচটে ভাব নেই, মাংস রসালো ও সুস্বাদু। এটি সত্যিই একটি অসাধারণ খাবার।

জিয়াং আন অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখলেন, খাবারটি যখন টেবিলে আনা হলো, তখন তার ওপর হালকা নীল শিখা জ্বলছিল। কিন্তু খাবারটি পুড়ে যায়নি, বরং রঙের উজ্জ্বলতা বজায় ছিল। এটি সত্যিই জিভে জল আনা ব্যাপার।

“এই খাবারটির নাম কী?” ধনী ব্যক্তিটি কাঠি রেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“এই খাবারটির নাম ‘烈火雄心’ (প্রজ্জ্বলিত হৃদয়ের সাহসিকতা)।” বাই ফেইশুয়ে শান্ত স্বরে বললেন এবং ধনী ব্যক্তিটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

“কী চমৎকার নাম! মনে হচ্ছে এই তরুণী শুধু রান্নায় দক্ষ নন, মানুষের মনের ভাব বুঝতেও পারদর্শী।” ধনী ব্যক্তিটির মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হলো। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “খাবারটির ওপরের এই আগুনের শিখা... এটা কী করে করলেন?”

“এটি কঠিন কিছু নয়, আপনার সরাইখানার কিছু কড়া মদ ব্যবহার করেছি মাত্র।” বাই ফেইশুয়ে বললেন। তার দৃষ্টি একবার অবাক হওয়া জিয়াং আন-এর ওপর পড়ল, তারপর তাকালেন সরাইখানার অদূরে থাকা একটি নুডলস স্টলের দিকে।

জিয়াং আন ঠিকই বলেছিলেন, তাদের কেউ একজন অবশ্যই অনুসরণ করছে।

বইটি জিয়াংজিয়াং বুক স্টোর থেকে প্রথম প্রকাশিত, দয়া করে পুনরায় কোথাও প্রকাশ করবেন না!