১০৯ সূক্ষ্ম পরিকল্পনা

বাই ফেইশুয়ে যখন এই খবরটি জানতে পারল, তখন অবশেষে বুঝতে পারল—আড়ালে কেউ সবকিছুতে কলকাঠি নাড়ছে। শুধু সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি, সেই মানুষটি হুয়াংফু গাওই হবে।

“খা সি, ইউন লাই, তোমরা দুজন কোনোভাবে ফেং老板ের সঙ্গে যোগাযোগ করো। দেখো, সে অন্য কোথাও থেকে এক চালান ভিনেগার এনে দিতে পারে কি না। তাং সাহেব, দয়া করে আগের কয়েক মাসের হিসাবগুলো নিয়ে এসো, দেখি আমাদের হাতে আর কত টাকা আছে।”

বাই ফেইশুয়ে অনুমান করল, লোকটি নিশ্চয়ই গোটা শহরের ভিনেগার কিনে মজুত করে কৃত্রিম সংকট সৃষ্টি করতে চাইছে। তার নিজের পুঁজি নেই বললেই চলে, তাই সেই লোকটির সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা তার পক্ষে অসম্ভব।

তাং শাওছিন যখন সমস্ত হিসাব মেলাল, তখনই বাই ফেইশুয়ে বুঝতে পারল—ই শিয়াং ভবনের ব্যবসার অবস্থা প্রায় দেউলিয়ার কাছাকাছি।

আগে বিনা মূল্যে সেনাবাহিনীর জন্য খাদ্য সরবরাহ করতে গিয়ে তাদের অধিকাংশ চলতি মূলধন খরচ হয়ে গিয়েছিল। তার ওপর বহু সবজি-চাষির পাওনাও বাকি ছিল। সবকিছু হিসাব করে দেখা গেল, অন্য কারও সঙ্গে লড়াই করার মতো সামর্থ্য তার একেবারেই নেই।

কিন্তু চুক্তি ইতিমধ্যেই স্বাক্ষরিত হয়েছে। সাদা কাগজে কালো অক্ষরে সবকিছু স্পষ্ট। তারা যদি ভোজের আয়োজন করতে না পারে, অথবা বিদেশি দূতদের রুচি অনুযায়ী খাবার পরিবেশন করতে ব্যর্থ হয়, তবে ই শিয়াং ভবনের সুনাম একেবারে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে। বাই ফেইশুয়ে তা কোনোভাবেই হতে দিতে পারে না। তাই এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ ছিল ভিনেগারের সমস্যার সমাধান করা।

বাই ফেইশুয়ে ঘরে ঘরে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, কোনো গ্রামবাসী নিজের হাতে ভিনেগার তৈরি করে কি না। কিন্তু এই স্থানটি সমুদ্রতীরবর্তী হওয়ায় এখানকার মানুষ ভিনেগার খেতে অভ্যস্ত নয়। তাই নিজেরা ভিনেগার বানায়—এমন কোনো গ্রামবাসীও পাওয়া গেল না।

খা সি ও ইউন লাইও খবর নিয়ে ফিরে এল। ফেং老板 গত কয়েক দিন ধরে সর্দি-জ্বরে ভুগছে, তাই আপাতত শহরের বাইরে গিয়ে মাল আনতে পারবে না। পরিস্থিতি ক্রমশ আরও অদ্ভুত হয়ে উঠছিল।

এই লোকটির প্রভাব এত বিপুল কেন? সে কীভাবে এত সহজে সমগ্র ইউঝৌ শহরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে?

বাই ফেইশুয়ের মনে সন্দেহ জাগল। তবে এমন একজনের কথা তার মনে পড়ল, যে তাকে সাহায্য করতে পারে।

সে হলো লি শেং। ইউঝৌ শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি লি শেং। তার সাহায্য পাওয়া গেলে কাজটি নিশ্চয়ই সহজেই সম্পন্ন করা সম্ভব হবে।

কিন্তু লি পরিবারের বাড়ির দরজায় পৌঁছাতেই দুজন ভৃত্য তার পথ আটকাল।

“দুঃখিত, লি老板 গত কয়েক দিন ধরে ইউঝৌ শহরে নেই। গৃহকর্ত্রী, আপনি ফিরে যান।”

তাদের একজনকে বাই ফেইশুয়ে চিনত। সে ছিল লি পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক।

“তত্ত্বাবধায়ক কাকু, আসলে আমি এ মাসের দোকানের ভাড়া দিতে এসেছি। আমি…”

বাই ফেইশুয়ে হাতার ভেতর থেকে কিছু রুপোর মুদ্রা বের করল। কিন্তু তত্ত্বাবধায়ক কোনো কথা না ভেবেই সেগুলো নিয়ে নিল।

“বেশ, এ মাসের ভাড়াও আমরা পেয়ে গেলাম। এখন গৃহকর্ত্রী ফিরে যেতে পারেন, তাই তো?”

আজ তত্ত্বাবধায়কের আচরণে কেমন যেন অস্বাভাবিকতা ছিল। সাধারণত বাই ফেইশুয়ে লি পরিবারের বাড়িতে ভাড়া দিতে এলে সে অত্যন্ত ভদ্রভাবে কথা বলত, মুখে থাকত সদয় হাসি। আজ এমন আচরণ করছে কেন?

“এ… তত্ত্বাবধায়ক কাকু, আসলে লি মহাশয়ের সঙ্গে আমার আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ কথা আছে। তিনি কবে ইউঝৌতে ফিরবেন, তা কি আমাকে বলতে পারবেন?” বাই ফেইশুয়ে জিজ্ঞেস করল।

লি পরিবারের আঙিনায় লি শেংয়ের রথ এখনও দাঁড়িয়ে আছে। তাহলে সে ইউঝৌ ছেড়ে গেল কীভাবে?

“গৃহকর্তার ব্যাপারে আমরা সামান্য ভৃত্যরা কীভাবে প্রশ্ন করার সাহস করি? গৃহকর্ত্রী, আপনি ফিরে যান। তিনি ফিরে এলে আমি নিজে ই শিয়াং ভবনে গিয়ে আপনাকে খবর দেব। এবার নিশ্চয়ই ঠিক আছে?”

তত্ত্বাবধায়ক অবশেষে কিছুটা নরম হলো। বাই ফেইশুয়েরও আর জোর করে কিছু বলা সম্ভব হলো না।

তবু তার মনে অস্বস্তি রয়ে গেল। এর আগে জাপানি বাহিনী ইউঝৌ আক্রমণ করলে লি শেং সাহায্য করতে দ্বিধা করেনি—অর্থ ও শ্রম, দুটোই দিয়েছিল। অথচ এখন হঠাৎ এত কৃপণ হয়ে গেল কেন?

যদি সে সত্যিই বাড়িতেই থাকে, তবে এর অর্থ হলো—সে ইচ্ছা করেই বাই ফেইশুয়ের সঙ্গে দেখা করতে চাইছে না।

এমন কে আছে, যাকে লি শেংও অসন্তুষ্ট করার সাহস পায় না?

উত্তরটি যেন একেবারে মুখের ওপর এসে দাঁড়িয়েছে…

যেহেতু সেই মানুষটি ইচ্ছা করেই এমন করছে, বাই ফেইশুয়ে বুঝল—যে কোনো উপায় অবলম্বন করলেও ইউঝৌ শহরে সে আর ভিনেগার কিনতে পারবে না।

সৌভাগ্যবশত, নানা ধরনের স্বাদ নিয়ে সে বরাবরই গবেষণা করত। ভিনেগারের টক স্বাদ অনুকরণ করা খুব কঠিন নয়। সে বাজার থেকে প্রচুর টক ফল কিনে আনল এবং নিজে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে এমন এক ধরনের ফলের অম্ল তৈরি করতে লাগল, যা রান্নায় ভিনেগারের পরিবর্তে ব্যবহার করা যায়।

কিন্তু বহুবার চেষ্টা করেও সে দেখল, রান্নায় ওই ফলের অম্ল মেশালে টক স্বাদ তো আসে, তবে ভিনেগারের অম্লতার সঙ্গে তার যথেষ্ট পার্থক্য রয়েছে। বিদেশি দূতেরা এই স্বাদ পছন্দ করবেন কি না, তা সে নিশ্চিত হতে পারছিল না।

কয়েকবার সে তাদের প্রতিক্রিয়া যাচাই করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু আবার ভয়ও হচ্ছিল—দূতেরা যদি স্বাদ বুঝে ফেলেন!

হয়তো নতুনত্বের স্বাদও মন্দ হবে না। বাই ফেইশুয়ের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই শেষবারের মতো ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

তবু তার এই ছোটখাটো কৌশলও হুয়াংফু গাওইয়ের চোখ এড়াল না। বাই ফেইশুয়ে যখন ভাবছিল সব প্রস্তুত, শুধু উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষা, তখন সে জানত না—আসলে হুয়াংফু গাওইয়ের পাতা ফাঁদের আরও এক ধাপ কাছে সে এগিয়ে গেছে।

“সম্রাট, এরপর আপনি কী করতে চান, তা কি জানতে পারি?”

হুয়াংফু গাওই বাই ফেইশুয়ের পরবর্তী পদক্ষেপ জেনে গেলেও কোনো নির্দেশ দিচ্ছিল না। অধীনস্থরা বুঝতে পারছিল না, তার মনে আসলে কী পরিকল্পনা রয়েছে।

“এখনই সে বিষয়ে প্রশ্ন কোরো না। আপাতত কিছু করার দরকার নেই। ওদের একটু নিশ্চিন্ত হতে দাও।”

হুয়াংফু গাওই মৃদু হাসল। সে জানত, আড়ালে কলকাঠি নাড়ছে যে মানুষটি, বাই ফেইশুয়ে নিশ্চয়ই বুঝে গেছে সে-ই সেই ব্যক্তি। কিন্তু সে এটাও জানত না—বাই ফেইশুয়ে যেন তাকে সন্দেহ করতে পারে, সেটিও তার ফাঁদেরই একটি অংশ।

“কিন্তু সম্রাট, শোনা যাচ্ছে সম্রাজ্ঞী যে ফলের অম্ল তৈরি করেছেন, তার স্বাদ ভিনেগারের অম্লতার সঙ্গে প্রায় একই রকম। আপনি আগে এত কিছু করলেন, তাহলে কি সব পরিশ্রম বিফলে গেল না?”

“পরিশ্রম বিফলে গেছে কি না, সময় হলে জানা যাবে। এখন তুমি অন্য একটি কাজ করো। এই লাল রেশমখণ্ডটি ই শিয়াং ভবনের দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে থাকা বড় গাছটির সঙ্গে ঝুলিয়ে দাও।”

হুয়াংফু গাওই নিজের শরীর থেকে একটি লাল রেশমখণ্ড বের করে তার হাতে দিল। লোকটি কিছুক্ষণ ভেবে আর কোনো প্রশ্ন করল না। লাল রেশমখণ্ডটি নিয়ে সেখান থেকে চলে গেল।

“এখন বুঝতে পারছি, সম্রাট কেন এত নিশ্চিন্ত ছিলেন। তিনি তো আগেই সব ব্যবস্থা করে রেখেছেন,” পাশে দাঁড়িয়ে চৌ শিয়োং বলল।

হুয়াংফু গাওই ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

“প্রথমে ভেবেছিলাম, এটি তাকে রক্ষা করার জন্য। এখন বুঝছি, এর আরও অন্য ব্যবহার আছে।”

—

আরও কয়েক দিন কেটে গেল। অবশেষে বিদেশি দূতদের আপ্যায়নের দিন এসে উপস্থিত হলো।

আগের রাতে বাই ফেইশুয়ে সারা রাত জেগে প্রস্তুতি নিয়েছিল। এখন সবকিছু প্রস্তুত।

তবু এই কয়েক দিন ধরে তার মনে এক ধরনের অস্বস্তি ছিল। বারবার মনে হচ্ছিল, কোনো বিপদ তার খুব কাছে এসে দাঁড়িয়ে আছে, অথচ ঠিক কী, তা সে বুঝতে পারছিল না।

এই কয়েক দিনের আবহাওয়াও ভালো ছিল না। আকাশ সারাক্ষণ মেঘলা ও ভারী হয়ে থাকত। ইউঝৌ শহরের সাধারণ মানুষ ভেবেছিল, শীতের প্রথম তুষারপাত শিগগিরই শুরু হবে। কিন্তু এত দিন পেরিয়ে গেলেও তুষারপাত হলো না।

একবার তীরের আঘাত পাওয়ার পর থেকে বাই ফেইশুয়ের শরীর আগের মতো সবল ছিল না। আবহাওয়া একটু ঠান্ডা হলেই তার পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন হয়ে পড়ত।

লিউ হং তাকে এত পরিশ্রম না করতে বলেছিল। সে মুখে সম্মতি জানালেও বাস্তবে তা মানতে পারত না। হয়তো জন্ম থেকেই তার পরিশ্রমে অভ্যস্ত জীবন—তাই সে কাউকে দোষ দিত না।

তবে সে খুব ভালো করেই জানত, এবার যার সঙ্গে তার লড়াই, সে হুয়াংফু গাওই—একটি সাম্রাজ্যের সম্রাট। এই পুরুষটি তাকে অত্যন্ত ভালোভাবে বুঝত, তার স্বভাব ও অভ্যাসের সঙ্গে খুবই পরিচিত ছিল। তাই অক্ষত অবস্থায় এই লড়াই থেকে বেরিয়ে আসা সহজ হবে না।

“গৃহকর্ত্রী, এখন প্রায় দূতদের অভ্যর্থনা করার সময় হয়েছে,” লিউ হং স্মরণ করিয়ে দিল।

বাই ফেইশুয়ে মাথা নাড়ল।

সে ভাবতেই পারেনি, প্রাদেশিক শাসক সরাসরি ই শিয়াং ভবনেই অতিথিদের আপ্যায়নের প্রস্তাব দেবেন। সে ভয় পাচ্ছিল, কোথাও অভ্যর্থনায় ত্রুটি হয়ে অতিথিদের অবহেলা না হয়ে যায়।

অবশেষে বাই ফেইশুয়ে সেই কথিত বিদেশি দূতদের দেখতে পেল। দেখা গেল, তারা আসলে খুবই সাধারণ কয়েকজন মানুষ। তাদের চেহারা সমৃদ্ধ সাম্রাজ্যের প্রজাদের চেহারার থেকে আলাদা কিছু নয়।

বাই ফেইশুয়ে প্রথমে প্রস্তুত করে রাখা উৎকৃষ্ট চা পরিবেশন করল এবং তাদের চা পান করতে অনুরোধ জানাল।

চা সম্পর্কে ওই বিদেশি দূতদের বিশেষ জ্ঞান ছিল না। তাই তারা কোনো খুঁতও ধরল না।

এতে বাই ফেইশুয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি এল। তবে ফলের অম্ল তারা অপছন্দ করবেন কি না, সে ব্যাপারে তার দুশ্চিন্তা তখনও কাটেনি।

বাই ফেইশুয়ে ই শিয়াং ভবনের ভেতর একটি মঞ্চ তৈরি করে ইউঝৌ শহরের বিখ্যাত একটি নাট্যদলকে এনে অভিনয়ের ব্যবস্থা করেছিল।

একদিকে খাবার খেতে খেতে দূতদের মনোযোগ ভাগ করে দেওয়া, যাতে তারা পুরো মনোযোগ খাবারের ওপর না রাখেন; অন্যদিকে তাদের সমৃদ্ধ সাম্রাজ্যের সংস্কৃতি প্রদর্শন করা, যাতে তারা এই দেশ সম্পর্কে আরও ভালোভাবে জানতে পারেন—এই ছিল তার উদ্দেশ্য।

কিন্তু বিদেশি দূতেরা স্পষ্টতই সমৃদ্ধ সাম্রাজ্যের নাট্যকলায় বিশেষ আগ্রহী ছিলেন না। তাই বাই ফেইশুয়ে তৎক্ষণাৎ লোক পাঠিয়ে একটি নৃত্যগীতির দল ডেকে আনল।

দুপুরের খাবারের সময় ঘনিয়ে এলে অভিনেতারা একে একে মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন। তাদের জায়গায় মঞ্চে উঠল একদল নর্তকী। কয়েকজন বিদেশি দূত সঙ্গে সঙ্গে বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকালেন।

দেখা গেল, গান ও নৃত্যের কোনো সীমান্ত নেই—এটাই সত্য।

খুব দ্রুত বাই ফেইশুয়ে একে একে প্রস্তুত করা পদগুলো পরিবেশন করল। রং, গন্ধ, স্বাদ, নকশা ও পরিবেশনের ভঙ্গি—সবদিক থেকেই প্রতিটি পদ ছিল অসাধারণ।

গান ও নৃত্যের ছন্দের সঙ্গে তাল মিলিয়ে প্রতিটি পরিবেশনা শেষ হলেই একটি করে পদ টেবিলে তুলে দেওয়া হচ্ছিল।

বিদেশি দূতেরা খাবার শেষ করে একে একে মাথা নাড়লেন। বাই ফেইশুয়ে বুঝল, সে অন্তত অর্ধেক সফল হয়েছে। এখন সাফল্য বা ব্যর্থতা নির্ভর করছে শেষ পদটির ওপর—ফল-সুগন্ধি গোলাকার শূকরখুর।

এই পদটি টেবিলে আসতেই প্রায় সবার দৃষ্টি তার দিকে আকৃষ্ট হলো। সুস্বাদু ও তেলচকচকে শূকরখুরের গায়ে লেগে ছিল শাকসবজি ও ফলের সতেজ সুবাস। দেখতে এমন, যেন মোটেই তেলতেলে নয়। পাশে সাজানো অলংকারসদৃশ উপকরণগুলো শূকরখুরটির আকৃতি আরও স্পষ্ট করে তুলেছিল। পুরো থালাটির বিন্যাস দেখতে অবিকল সমৃদ্ধ সাম্রাজ্য ও তার পার্শ্ববর্তী দেশগুলোর মানচিত্রের মতো।

রাঁধুনির অসাধারণ সৃজনশীলতা যে কেউ বুঝতে পারত। কিন্তু বিদেশি দূতেরা কেউ কথা বললেন না, এমনকি কেউ চপস্টিকও বাড়ালেন না।

“মহামান্য দূতগণ, আগামীকাল আপনারা ইউঝৌ ছেড়ে রাজধানীর উদ্দেশে রওনা হবেন। এই অধীনস্থ আপনাদের যাত্রা শুভ হোক—এই কামনা করছি।”

প্রাদেশিক শাসক পেয়ালা তুললেন। কয়েকজন দূতও একে একে পেয়ালা তুললেন।

বাই ফেইশুয়ে এক পাশে দাঁড়িয়ে মনে মনে আনন্দিত হলো। মনে হচ্ছে, আজকের আপ্যায়ন সফলভাবেই শেষ হতে চলেছে।

“এইবার সমৃদ্ধ সাম্রাজ্যে দূত হয়ে এসে আমরা ভাবতেই পারিনি যে বিভিন্ন অঞ্চলের লোকাচার ও রীতিনীতি সম্পর্কে এত গভীরভাবে জানার সুযোগ পাব। ইউঝৌতে কয়েক দিন অবস্থান করতে পেরেছি—এ জন্য প্রাদেশিক শাসকের যত্নের প্রতি আমরা অত্যন্ত কৃতজ্ঞ। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কয়েকজন রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করার সময় ইউঝৌয়ের হয়ে অবশ্যই কিছু ভালো কথা বলব।”

বাই ফেইশুয়ে ভাবতেই পারেনি, এই দূতেরা রাজদরবারের নানা কৌশল সম্পর্কে এত গভীর জ্ঞান রাখেন। প্রাদেশিক শাসককে তোষামোদ করা ও তার মন জয় করার এসব পদ্ধতি তারা অত্যন্ত ভালোভাবেই জানে।

বাই ফেইশুয়ে মাথা নাড়ল। তাহলে তারা নিশ্চয়ই এই ফল-সুগন্ধি শূকরখুরের অন্তর্নিহিত অর্থও আরও ভালোভাবে বুঝতে পারবে।

এই কথা ভাবতেই তার মন হঠাৎ অনেক হালকা হয়ে গেল। এত সহজে যে সমস্যার সমাধান হতে পারে, সে আগে বিষয়টিকে অকারণে জটিল করে ভেবেছিল।

“দূতগণ, আপনারা বড়ই প্রশংসা করছেন। সাম্প্রতিক কয়েক দিনের আবহাওয়া যদি এত খারাপ না হতো, তাহলে আপনাদের ইউঝৌতে আরও কয়েক দিন থাকার জন্য অনুরোধ করতাম,” প্রাদেশিক শাসক বললেন এবং বাই ফেইশুয়ের দিকে চোখের ইশারা করলেন।

বাই ফেইশুয়ে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে দূতদের পেয়ালায় মদ ঢেলে দিল।

“আবহাওয়া অত্যন্ত শীতল। দূতগণ, আপনারা আরও কিছু মদ পান করুন। তাহলেই এই তীব্র শীত প্রতিহত করতে পারবেন।”

বিদেশি দূতেরা মাথা নাড়লেন এবং আবার বাই ফেইশুয়ের দিকে তাকালেন।

মঞ্চের গান ও নৃত্যও শেষ হয়ে গেল। দূতেরা তখন ইতিমধ্যে বেশ কয়েক দফা মদ পান করেছেন দেখে বাই ফেইশুয়ে সম্পূর্ণভাবে স্বস্তি পেল।

টেবিলে পড়ে থাকা অক্ষত শূকরখুরটির দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, এভাবেই বা মন্দ কী! বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করতে না পারলেও অন্তত কোনো ভুল তো হয়নি। শান্তিতে ব্যাপারটি পার হয়ে গেলেই ভালো।

ঠিক তখনই এক দূত হঠাৎ চপস্টিক তুলে সেই শূকরখুরটির দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

এই গ্রন্থটি প্রথম প্রকাশিত হয়েছে শিয়াওশিয়াং পাঠশালায়, অনুগ্রহ করে পুনর্মুদ্রণ করবেন না!