১১১ পূর্বনির্ধারিত বাগদান

জিয়াং আন ধীরে ধীরে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল। কেন জানি না, প্রতিটি পদক্ষেপই তার কাছে অত্যন্ত কঠিন বলে মনে হচ্ছিল। জলছাপ বিজ্ঞাপনের পরীক্ষা, জলছাপ বিজ্ঞাপনের পরীক্ষা। কারাগার থেকে বেরিয়ে এলেও সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না; বরং একটি বড় গাছের নিচে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কী ভাবছে তা বোঝা গেল না।

আবহাওয়া ক্রমেই ঠান্ডা হয়ে উঠছিল। তার ওপর কেউ নির্যাতন না চালালেও, সে... কারাগারে কাটানো এই কয়েকটি দিন আদৌ সহ্য করতে পারবে কি না, তা-ও জানা ছিল না। কারাকক্ষটি ছিল স্যাঁতসেঁতে ও হিমশীতল। রাত নামলে ঠান্ডা হাওয়া ভেতরে ঢুকে পড়ত, আর সে সেই ঠান্ডা খড়ের গাদার ওপর শুয়ে থাকত। হুয়াংফু গাওই কি একটুও কষ্ট পাবে না?

“জিয়াং মহাশয়, আমাদের সঙ্গে একবার চলুন। আমাদের প্রভু আপনার সঙ্গে দেখা করতে চান।”

একই রকম পোশাক পরা কয়েকজন লোক জিয়াং আন-এর সামনে এসে দাঁড়িয়ে বড় গাছটিকে ঘিরে ফেলল।

“তোমাদের প্রভু কে?” জিয়াং আন এই লোকগুলোর পরিচয় জানত না। তবে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল, এদের পটভূমি মোটেই সাধারণ নয়।

“জিয়াং মহাশয়, দুশ্চিন্তা করবেন না। আমাদের প্রভু কেবল আপনাকে এক কাপ চা খাওয়াতে চান। গেলে নিজেই জানতে পারবেন।”

চা খাওয়াতে চায়? জিয়াং আন স্পষ্টতই সন্দেহ ও সতর্কতা বজায় রাখল, বিশেষ করে এমন সংকটময় সময়ে।

“তোমরা যদি বিষয়টি পরিষ্কার করে না বলো, তাহলে আমি তোমাদের সঙ্গে যাব না।”

জিয়াং আন চলে যেতে উদ্যত হলো, কিন্তু কয়েকজন লোক তাকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।

“জিয়াং মহাশয়, আমাদের প্রভু বলেছেন, এটা দেখলেই আপনি স্বেচ্ছায় আমাদের সঙ্গে যাবেন।”

লোকটি তার পোশাকের ভেতর থেকে একটি বাঁশের নল বের করল। জিয়াং আন শুধু একবার সেটির দিকে তাকাল, তারপর আর কোনো কথা না বলে তাদের সঙ্গে চলে গেল।

পথে জিয়াং আন বারবার সেই ব্যক্তির পরিচয় নিয়ে অনুমান করতে লাগল। কেন হঠাৎ তাকে ডেকে পাঠানো হয়েছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না। এক অশুভ আশঙ্কায় তার সারা শরীর শিউরে উঠছিল। (পিংনান সাহিত্যজাল)

কয়েকটি নির্জন রাস্তা পেরিয়ে তারা যত এগোতে লাগল, চারপাশ ততই জনমানবহীন হয়ে উঠল। জিয়াং আন বুঝতে পারল, যে ব্যক্তি তার সঙ্গে দেখা করতে চায়, সম্ভবত সে এখানেই আছে।

আরও কিছুটা এগিয়ে তারা তাকে একটি বিশাল প্রাসাদের সামনে নিয়ে এল।

দরজার মাথায় উঁচু ফলক ঝুলছিল। দেখে মনে হলো, এটি কোনো ধনী পরিবারের দ্বিতীয় প্রাসাদ। জিয়াং আন যেন সেই ব্যক্তির পরিচয় অনুমান করে ফেলল।

“জিয়াং মহাশয়, ভেতরে আসুন।”

প্রাসাদের দরজা খুলে দেওয়া হলো। জিয়াং আন কিছুক্ষণ ভেবে অবশেষে পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

প্রাঙ্গণটি ছিল অত্যন্ত নিরিবিলি। বিশেষ কিছু চোখে পড়ছিল না। তবে যদি কোনো বিশেষত্বের কথা বলতেই হয়, তাহলে বলা যায়—এখানে এক ধরনের অদৃশ্য অথচ প্রবল আবহ বিরাজ করছিল।

এখানকার নিরাপত্তা ছিল অত্যন্ত কড়া। সর্বত্র প্রহরী মোতায়েন ছিল। সত্যিই যদি এটি কোনো সাধারণ মানুষের বাড়ি হতো, তবে এত সতর্কতার প্রয়োজন পড়ত কেন?

প্রাঙ্গণ পেরিয়ে একটি আঁকাবাঁকা দীর্ঘ বারান্দা। বারান্দার নিচে বিস্তৃত পদ্মপুকুর।

জিয়াং আন পুরো পথ জুড়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল। আপাতত কোনো বিপদের চিহ্ন দেখা গেল না। মনে হলো, যে ব্যক্তি তাকে ডেকেছে, সে হয়তো তার প্রাণের পেছনে আসেনি।

বারান্দা পেরিয়ে তারা একটি সুসজ্জিত কক্ষের সামনে এসে পৌঁছাল। কক্ষের বাইরে একটি বিশাল গাছ, আর সেই গাছের নিচে এক ব্যক্তি তার দিকে পিঠ দিয়ে বসে ছিল।

লোকটির পরনে ছিল উৎকৃষ্ট কাপড়ের পোশাক। সে নির্ভার ভঙ্গিতে সেখানে বসে চা পান করছিল, কিন্তু তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি থেকে মৃদু অথচ গভীর কর্তৃত্ব প্রকাশ পাচ্ছিল।

পেছনের দৃষ্টি টের পেয়ে লোকটি মৃদুস্বরে বলল, “অবশেষে তুমি এলে।”

জিয়াং আন কোনো উত্তর দিল না। বরং বড় গাছটিকে ঘুরে লোকটির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক সুদর্শন মুখ—তীক্ষ্ণ ভ্রু, উজ্জ্বল চোখ, মোহনীয় অথচ দুর্দমনীয় ঔদ্ধত্য। সে আর কেউ নয়—হুয়াংফু গাওই।

“তাহলে সত্যিই তুমি! আমাকে ডেকে পাঠানোর কারণ কি তার ব্যাপার?” জিয়াং আন মৃদু হাসল এবং সামনে বসে থাকা হুয়াংফু গাওইয়ের দিকে শান্ত দৃষ্টিতে তাকাল।

হুয়াংফু গাওই তাকে ডাকার উদ্দেশ্য সরাসরি জানাল না। শুধু মৃদুস্বরে বলল, “বসো।”

“আমাকে বলো না যে তুমি কেবল চা খাওয়ানোর জন্যই ডেকেছ। আমি তা বিশ্বাস করব না।”

জিয়াং আন কোনো সৌজন্য দেখাল না। তার বিপরীতের পাথরের আসনে গিয়ে বসে পড়ল।

হুয়াংফু গাওইয়ের মুখের হাসি আরও গাঢ় হলো। সে চায়ের পাত্র থেকে একটি পেয়ালা তুলে উল্টে জিয়াং আন-এর সামনে রাখল। তারপর চায়ের পাত্র নিয়ে পেয়ালায় কিছুটা চা ঢেলে দিল।

“চা উপভোগ করতে আসলে এত আড়ম্বরের প্রয়োজন হয় না। যত সহজ, স্বাদ ততই বিশুদ্ধ।”

হুয়াংফু গাওই যতই মূল প্রসঙ্গ এড়িয়ে যাচ্ছে, জিয়াং আন-এর মনের অস্বস্তি ততই বাড়ছিল।

সে স্থির দৃষ্টিতে হুয়াংফু গাওইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পেয়ালাটি তুলল না।

“চেখে দেখো।”

হুয়াংফু গাওই দেখল, সে কিছুই বলছে না। তাই পেয়ালাটি তার দিকে এগিয়ে দিল।

জিয়াং আন কিছুক্ষণ ভেবে নিল। যাই হোক, আজ সে এখান থেকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে যাওয়ার আশা করেই আসেনি। তাই হাত বাড়িয়ে পেয়ালাটি তুলে এক ঢোকে সমস্ত চা পান করে ফেলল।

হুয়াংফু গাওই মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠ ছিল গভীর।

“বলেছি তো, চা উপভোগ করতে হয়। জিয়াং মহাশয়, এভাবে পান করলে হয় না। প্রথমে এর গন্ধ নিতে হয়, তারপর ধীরে ধীরে এক চুমুক করে পান করতে হয়, যাতে চায়ের সুগন্ধ মুখের ভেতর ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ে এবং তার অন্তর্নিহিত অনন্য সৌন্দর্য আস্বাদন করা যায়।”

“হুয়াংফু গাওই—না, এখন আপনাকে মহারাজ বলে সম্বোধন করা উচিত। আপনার সঙ্গে বসে চা উপভোগ করার মতো এত সময় আমার নেই। আর আমি জানি, আপনি নিছক চা খাওয়ানোর জন্য আমাকে ডাকেননি। যদি কোনো কথা বলার থাকে, তাহলে ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে না বলে সরাসরি বলুন। আমি জিয়াং আন, এভাবে কথার চারপাশ ঘুরে বেড়ানো মানুষ নই।”

জিয়াং আন আর ঘুরপথে কথা বলল না, সরাসরি মূল প্রসঙ্গে চলে গেল। কিন্তু কে জানত, হুয়াংফু গাওই হঠাৎ চায়ের পেয়ালাটি নামিয়ে জোরে টেবিলের ওপর আছড়ে ফেলবে।

“ধাম!”

শব্দে জিয়াং আন-এর যেন প্রাণ অর্ধেক বেরিয়ে গেল।

“বেশ, জিয়াং মহাশয় যখন ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলা পছন্দ করেন না, আমিও তা পছন্দ করি না। বলো, এই কাজটা কি তুমি করেছ?”

হুয়াংফু গাওইয়ের দৃষ্টি ছিল ধারালো। সে জিয়াং আন-এর চোখের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন সেই দৃষ্টির চাপেই তার আত্মা কেঁপে উঠছে।

“আমি করে থাকলে কী, আর না করে থাকলে কী?”

জিয়াং আনও মৃদু হাসল। হুয়াংফু গাওইয়ের অধীনস্থ লোকটির হাতে বাঁশের নলটি দেখার মুহূর্তেই সে বুঝেছিল, সবকিছুই হুয়াংফু গাওই জেনে গেছে।

হুয়াংফু গাওইয়ের শীতল চোখ ধীরে ধীরে সংকুচিত হলো। তার কণ্ঠে না রাগ, না কোমলতা—শুধু নির্লিপ্ততা।

“কিছুই নয়। আমি শুধু জানতে চাই, তুমি এমনটা করার আসল উদ্দেশ্য কী।”

হুয়াংফু গাওই বিচলিত হয়নি। সে জানত, জিয়াং আন-এর উদ্দেশ্য যদি কাউকে আঘাত করা হতো, তাহলে এত ঘুরপথ অবলম্বন করার প্রয়োজন পড়ত না।

জিয়াং আন হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে আত্মবিদ্রূপের ভঙ্গিতে মৃদু হেসে বলল, “আপনি কি ইতিমধ্যেই অনুমান করেননি?”

হুয়াংফু গাওইয়ের মুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল। সে আস্তে করে বলল, “আসলে আমার অনেক আগেই বুঝে যাওয়া উচিত ছিল যে তুমি জিয়াং শিরংয়ের ছেলে।”

“মহারাজ, এখন জানতে পেরেও দেরি হয়নি। আপনার অনুতাপ শুধু আমার পরিচয় দেরিতে জানতে পারার জন্য নয়, বরং...” জিয়াং আন কিছুক্ষণ থামল। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল মৃদু হাসি। “আমার সঙ্গে ফু শিয়াওশুয়ের বিয়ের অঙ্গীকারের জন্য।”

“ঠিক বলেছ। আমাকে স্বীকার করতেই হবে, আমি সত্যিই অনুতপ্ত। সেদিন তুমি যখন ঝু জিগুওয়ের দূত সেজেছিলে, তখনই আমার বুঝে যাওয়া উচিত ছিল যে তুমি কে। তবে এখন জানলেও খুব দেরি হয়ে যায়নি। অন্তত এখন তুমি আমার হাতে।”

হুয়াংফু গাওই ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে জিয়াং আন-এর দিকে তাকাল। যেন সে সামান্য নড়লেই তার মুণ্ডু দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে।

“ঠিকই বলেছেন, আমি এখন আপনার হাতে। এ বিষয়ে আমার বলার কিছু নেই। কিন্তু এই হিসাব একদিন না একদিন আপনার কাছেই চুকিয়ে নেব।”

জিয়াং আন দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল। হুয়াংফু গাওই ইতিমধ্যেই তার পরিচয় জেনে ফেলেছে—এ কথা সে ভাবতেই পারেনি। তার ধারণা ছিল, এই গোপনীয়তা সে কফিনে শোওয়ার দিন পর্যন্ত বয়ে নিয়ে যাবে।

“তোমাদের জিয়াং পরিবার একসময় আমার উপকার করেছিল—এই কথা মনে না রাখলে, তুমি কি ভাবো আজ এখান থেকে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে যেতে পারতে?”

হুয়াংফু গাওইয়ের রাগ আরও তীব্র হলো, কিন্তু জিয়াং আন বিন্দুমাত্র ভয় পেল না।

“আমি তো অক্ষত অবস্থায় ফিরে যাওয়ার কথা ভেবেই আসিনি। শুধু নিজের ওপরই আমার রাগ হয়—কেন আমি আপনার আগে শিয়াওশুয়ের সঙ্গে থাকতে পারলাম না।”

জিয়াং আন মাথা নত করল। তার চোখে ফুটে উঠল বর্ণনাতীত বিষণ্ণতা।

“এটা আগে-পরে হওয়ার বিষয় নয়। এমনকি সে যদি প্রথমে তোমার সঙ্গেই দেখা করত, তবুও আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, সে শেষ পর্যন্ত আমাকেই বেছে নিত।”

হুয়াংফু গাওই ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে বলল, “এটাই একজন পুরুষের আত্মবিশ্বাস।”

“তাই নাকি? তাহলে মহারাজ, আপনি কি কখনও ভেবে দেখেছেন, সে কেন আপনার সঙ্গে প্রাসাদে ফিরে যেতে চায় না?”

জিয়াং আন-এর কণ্ঠে যেন বিদ্রূপের আভাস ছিল, যা হুয়াংফু গাওইকে অত্যন্ত বিরক্ত করল।

“এটা তোমার জানার বিষয় নয়।”

সে শীতল চোখে জিয়াং আন-এর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে ছিল পূর্ণ অবজ্ঞা।

“কখনও কখনও আমি সত্যিই তার জন্য অন্যায় বোধ করি। আপনি যখন প্রাসাদে একের পর এক নারীর সঙ্গ উপভোগ করছিলেন, সে তখন প্রাসাদের বাইরে পথে পথে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তবু এত কিছুর পরও সে আপনার বিরুদ্ধে একটি কথাও বলেনি। আপনাদের সেই প্রণয়ের স্মারক জেড-পাথরটি সে অত্যন্ত যত্ন করে শরীরে ধারণ করে রেখেছিল। অসংখ্যবার ঘুম ভেঙে যাওয়ার মুহূর্তে তার ঠোঁটে উচ্চারিত একমাত্র নাম ছিল আপনার।”

জিয়াং আন বলতে বলতে হঠাৎ অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

“সে প্রায়ই বলত, সম্রাটের ভালোবাসা সে বহন করতে পারবে না। কিন্তু অতীতের দিকে তাকিয়ে বলুন তো, আপনি তাকে দিয়েছেনই বা কী?”

জিয়াং আন-এর প্রতিটি কথা একেকটি আঘাতের মতো হুয়াংফু গাওইয়ের হৃদয়ে গিয়ে বিঁধছিল। সে জানতই না, বাই ফেইশুয়ে তার কাছ থেকে চলে যাওয়ার পর এতদিন সে নিজেও কষ্ট পেয়েছে। তারা একে অপরকে ভালোবাসত, তবু কেন আজ এমন পরিণতি হলো?

“তুমি আমি নও, তুমি বুঝবে না।”

হুয়াংফু গাওইয়ের মুখ ক্রমেই বিবর্ণ ও কুৎসিত হয়ে উঠছিল। তার হৃদয়ের গভীরে যেন কোনো কিছু দীর্ঘদিন ধরে চাপা পড়ে ছিল, যা মুক্তি পাওয়ার পথ খুঁজে পাচ্ছিল না।

“যথেষ্ট হয়েছে। নিজের অসহায়ত্বের কথা বলে আমাকে আর বাজে কথা শোনাবেন না। মহারাজ, আপনি যদি এতটাই অসহায়ভাবে জীবন কাটান, তাহলে প্রজাদের কী হবে?”

জিয়াং আন পাল্টা প্রশ্ন করল। হুয়াংফু গাওই কিছুক্ষণের জন্য নির্বাক হয়ে গেল।

“জিয়াং আন, তুমি কি জানো, আমার সঙ্গে এভাবে কথা বলার পরিণতি কী হতে পারে?”

হুয়াংফু গাওইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার ওপর স্থির ছিল, যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবে।

“অবশ্যই জানি। মহারাজের পদ্ধতি বরাবরই নির্মম। তবে যদি সে সমস্ত সত্য জেনে যায়, তখন কী হবে বলে আপনি মনে করেন?”

জিয়াং আন-এর মুখে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত হাসি। মনে হলো, তার মন অনেকটাই হালকা হয়ে গেছে।

“তুমি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?”

হুয়াংফু গাওই আরও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। শক্ত করে মুঠো করা তার হাত থেকে কড়কড়ে শব্দ বেরিয়ে এল।

“আপনি এটাকে কীভাবে দেখছেন, তার ওপরই সব নির্ভর করছে। আপনি যদি এটাকে হুমকি মনে করেন, তাহলে আমি তা অস্বীকারও করব না।”

জিয়াং আন হঠাৎ টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পাত্রটি তুলে নিজের খালি পেয়ালায় কিছুটা চা ঢালল। তারপর নিজের মনেই চা পান করতে লাগল।

অনেকক্ষণ ধরে হুয়াংফু গাওই কেবল ক্রুদ্ধ চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু কিছু বলল না।

আকাশ ক্রমেই অন্ধকার হয়ে আসছিল। জিয়াং আন মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল।

“শিগগিরই তুষার পড়বে। কারাগারের কষ্ট সবাই সহ্য করতে পারে না। আমি যদি আপনার জায়গায় থাকতাম, তাহলে এই মুহূর্তে তার সবকিছু মসৃণ ও নিরাপদ রাখার উপায় খুঁজতাম।”

“আমি বুঝতে পারছি না। তুমি আমাকে এ দিয়ে হুমকি দিচ্ছ, অথচ ভয় করছ না যে আমি তোমার পরিচয় এবং তুমি যা যা করেছ, সবকিছু একে একে তাকে জানিয়ে দেব?”

হুয়াংফু গাওইয়ের শক্ত করে বাঁধা মুঠো ধীরে ধীরে শিথিল হলো, কিন্তু তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও জিয়াং আন-এর ওপর থেকে সরে গেল না।

“ভয় পাওয়ার কী আছে? মহারাজ, আপনি কি ভেবে দেখেছেন, আপনার এই ধারণার ভিত্তি একটি মাত্র শর্তের ওপর দাঁড়িয়ে আছে—সে আপনাকে বিশ্বাস করে।”

জিয়াং আন বারবার হুয়াংফু গাওইয়ের সহ্যের সীমা পরীক্ষা করছিল। আশ্চর্যের বিষয়, এবার সে রাগ করল না; বরং অস্বাভাবিক শান্ত রইল।

কিছুক্ষণ পর হুয়াংফু গাওই শান্তস্বরে বলল, “আমার সঙ্গে সহযোগিতা করো।”

এই গ্রন্থটি শিয়াওশিয়াং সাহিত্যসভা থেকে প্রথম প্রকাশিত। অনুগ্রহ করে পুনর্মুদ্রণ করবেন না!