ব্যাপक জনরোষ

েশেপরা হাতের রেকর্ড বুকটা দেখে মাথা নাড়ল, "আমার সাথে এসো।"

বাই ফেইসুয়ে এবং হুয়াংফু গাওয়িং একে অপরের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে শেপের পিছু নিল।

পুরো পথ চলতে চলতে তাদের মনে বেশ খানিকটা আতঙ্ক কাজ করছিল, বিশেষ করে এই মামলার বিষয়ে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না এবং মফস্বল আদালত ঠিক কী বা কতটুকু তথ্য উদ্ধার করেছে, তাও তাদের অজানা ছিল।

হুয়াংফু গাওয়িং হঠাৎ নিজের হাঁটার গতি কমিয়ে দিল এবং শক্ত করে বাই ফেইসুয়ের হাত ধরে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "পরে যাই শোনো না কেন, তুমি একদম শব্দ করবে না, বুঝতে পেরেছ?"

বাই ফেইসুয়ে বিভ্রান্ত চোখে হুয়াংফু গাওয়িংয়ের দিকে তাকাল। তবে সে যেহেতু বেশ আত্মবিশ্বাসী মনে হচ্ছিল, তাই বাই ফেইসুয়ে আর দ্বিমুক্তি না করে তার কথায় মৃদু সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

"তোমরা দুজন এত ধীরেসুস্থে হাঁটছ কেন? জলদি করো, মেজিস্ট্রেট সাহেব অপেক্ষা করছেন।" শেপটি হঠাৎ ফিরে দাঁড়াল, তার মুখে সেই উদাসীন ও ভাবলেশহীন অভিব্যক্তি।

"শেপ ভাইয়া, আমরা তো ইচ্ছে করে দেরি করছি না, আমার স্বামীর অবস্থা তো আপনি নিজের চোখেই দেখছেন, পায়ে আঘাত পাওয়ার কারণে তার পক্ষে দ্রুত হাঁটা অসম্ভব।"

বাই ফেইসুয়ে কথাটি বলে ফেলল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই তার মাথায় যেন এক ঝলক আলোকপাত হলো।

ঠিক তো! হুয়াংফু গাওয়িংয়ের পায়ে চোট লেগেছে, সে তো ঠিকমতো হাঁটতেই পারে না। তাহলে সে কীভাবে অত চটজলদি মৃত ব্যক্তির ঘরে গিয়ে অত সহজে তাকে হত্যা করবে?

এই কথাটি মাথায় আসতেই তার চেহারার মধ্যে আত্মবিশ্বাসের আভা ফুটে উঠল।

"বকওয়াস বন্ধ করো, জলদি চলতে বললে জলদিই চলবে।" শেপটির মধ্যে লেশমাত্র সহানুভূতির চিহ্ন দেখা গেল না; তাদের টেনেহিঁচড়ে না নিয়ে যাওয়াটাই যে তার পক্ষ থেকে বড় উদারতা, তা তার হাবভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

বাই ফেইসুয়ে শেপটিকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে দেখে নিয়ে হুয়াংফু গাওয়িংকে তার কাঁধে ভর দিতে বলল এবং দুজনে দ্রুত বিচারালয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

হুয়াংফু গাওয়িং ও বাই ফেইসুয়ে স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি যে শেপ তাদের এমন একটি ঘরে নিয়ে যাবে যেখানে সারি সারি বিভিন্ন ধরনের শাস্তির সরঞ্জাম সাজানো রয়েছে। দেখে মনে হচ্ছিল, তারা জোরপূর্বক জবানবন্দি আদায় করতে চাইছে।

"হুজুর, পশ্চিম ভবন এক নম্বর কক্ষের সেই দম্পতিকে হাজির করা হয়েছে।" শেপটি এসেই রিপোর্ট করল। মেজিস্ট্রেট সাহেব হাত নেড়ে ইশারা করলেন।

বাই ফেইসুয়ে শেষ পর্যন্ত মেজিস্ট্রেট সাহেবের মুখটা দেখতে পেল। সে ভেবেছিল মানুষটা বুঝি গোলগাল ও নাদুসনুদু হবে, কিন্তু কোথায় কী—মেজিস্ট্রেট সাহেব ছিলেন একদম হাড়জিরজিরে, ইঁদুরের মতো চোখওয়ালা এক ব্যক্তি। তাকে দেখলেই বোঝা যায় যে সে কোনো বিচার করতে বসেনি, বরং নিজের ভবিষ্যৎ জীবনের ফন্দি আঁটতেই ব্যস্ত।

"তোমাদের নাম কী?" মেজিস্ট্রেট সাহেব শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাদের দিকে একবারের জন্যও তাকালেন না। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এই খুনের মামলা তার রাতের ঘুম হারাম করে দিয়েছে, তাই বিচারকাজে তার ন্যূনতম কোনো মনোযোগ ছিল না।

"সাধারণ প্রজা গাওয়িং, আর ইনি আমার স্ত্রী ফু সিয়াওসুয়ে।" হুয়াংফু গাওয়িং শান্ত গলায় উত্তর দিল, সন্দেহের হাত থেকে বাঁচতে সে ইচ্ছাকৃতভাবে তার 'হুয়াংফু' পদবিটি এড়িয়ে গেল।

"গাওয়িং তো? বাড়ি কোথায়, আর লিজহৌ কাউন্টিতে কী করতে এসেছ?" মেজিস্ট্রেট সাহেব হাই তুলতে তুলতে ক্লান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

"অধমের বাড়ি রাজধানী সংহতিতে। এর আগে স্ত্রীর সাথে ইয়ুঝৌয়ে একটি মদের রেস্তোরাঁ চালাতাম। পরে ব্যবসায় মন্দা যাওয়ায় রেস্তোরাঁটি অন্য একজনের কাছে বিক্রি করে দিই। ক্রেতা মহোদয় লিজহৌয়ে এই বেচাকেনার চুক্তি চূড়ান্ত করার জন্য আমন্ত্রণ জানান। এখন যেহেতু কথাবার্তা পাকা হয়ে গেছে, তাই আমরা দুজন ফিরে গিয়ে ইয়ুঝৌয়ে শান্তিতে বাকি জীবন কাটাতে মনস্থ করেছি। আজকেই সবেমাত্র লিজহৌ কাউন্টিতে এসে পৌঁছলাম।"

হুয়াংফু গাওয়িং মাত্র কয়েকটি বাক্যের মধ্যেই পুরো বিষয়টি এত সুন্দরভাবে গুছিয়ে বলল যে বাই ফেইসুয়ে মনে মনে তার প্রশংসা না করে পারল না।

কিন্তু কে শোনে কার কথা! মেজিস্ট্রেট সাহেব একটুও বিশ্বাস করলেন না: "অসম্ভব! ক্রেতা যদি লিজহৌয়েই থাকেন, তবে তিনি ইয়ুঝৌয়ে অবস্থিত তোমাদের দোকান কেন কিনতে যাবেন? তাছাড়া, কিছুদিন আগেই তো লিজহৌয়ে বড় ধরণের গোলযোগ ও দাঙ্গা হয়েছে, বহু ধনী ব্যবসায়ীই প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে অন্য কাউন্টিতে আশ্রয় নিয়েছে, এমন পরিস্থিতিতে কেউ কেন তোমাদের লিজহৌয়ে আমন্ত্রণ জানাবে?"

"হুজুর, আপনি হয়তো বিষয়টি জানেন না। ঠিক সেই সময় লিজহৌয়ে মারাত্মক বন্যা দেখা দেওয়ায় সাধারণ মানুষের জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠেছিল, তাই ক্রেতা মহাশয় ইয়ুঝৌয়ে গিয়ে ব্যবসা সম্প্রসারণের সিদ্ধান্ত নেন। আর লিজহৌয়ে আমাদের ডাকার কারণ হলো, সেই সময়ে বিদ্রোহী বাহিনী লিজহৌয়ের নিয়ন্ত্রণ নিয়েছিল এবং কেবল সাধারণ মানুষকে শহরে ঢোকার অনুমতি দিচ্ছিল, কাউন্টি থেকে কাউকে সহজে বাইরে বের হতে দিচ্ছিল না।"

হুয়াংফু গাওয়িংয়ের যুক্তিপূর্ণ ও নিখুঁত ব্যাখ্যা শুনে মেজিস্ট্রেট সাহেব শেষ পর্যন্ত তাদের দিকে এক পলক তাকালেন। তবে মাত্র এক পলক তাকিয়েই তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন: "মুনশি মহাশয়, এ কি সত্যি?"

বয়স্ক সেই মুনশিকে দেখে মনে হলো তার বয়স প্রায় ষাটের কাছাকাছি। তবে তার মুখাবয়ব দেখে মনে হচ্ছিল সে আর মেজিস্ট্রেট সাহেব একই মুদ্রার এপিঠ-ওপিঠ।

সে একটু ভেবে নিয়ে মেজিস্ট্রেট সাহেবের দিকে মাথা নাড়ল: "আজ্ঞে হ্যাঁ হুজুর, এমনটাই ঘটেছিল।"

"তাহলে গত রাতে ইউর সময় থেকে শু প্রহর পর্যন্ত তোমরা কোথায় ছিলে আর কী করেছিলে?" মেজিস্ট্রেট সাহেব আবার প্রশ্ন করলেন। তবে এবার আর তিনি মাথা নিচু করে রইলেন না, বরং সোজা হুয়াংফু গাওয়িংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"আনুমানিক ইউ প্রহরে আমি আমার স্ত্রীকে আনন্দ দেওয়ার জন্য দ্বিগুণ পারিশ্রমিক দিয়ে রান্নার এক ওস্তাদকে ভাড়া করেছিলাম যাতে সে স্ত্রীর জন্য বিশেষ নৈশভোজ প্রস্তুত করতে পারে। সরাইখানার ম্যানেজার নিশ্চয়ই বিষয়টি পরিষ্কার মনে রেখেছেন। নৈশভোজের পর আমি সরাইখানার পেছনের উঠানের স্নানাগারে যাই এবং স্নান সেরে ফেলি। কিছুক্ষণ পর আমার স্ত্রী আমাকে খুঁজতে এলে আমরা দুজন একসাথে নিজেদের ঘরে ফিরে আসি।"

হুয়াংফু গাওয়িং ঘটনার আদ্যোপান্ত সুন্দরভাবে সাজিয়ে বললেন। মেজিস্ট্রেট সাহেব নিজের দাড়ি হাতাতে হাতাতে মাথা নাড়লেন এবং আবার জিজ্ঞেস করলেন: "তাহলে এই সময়ের মধ্যে কি তোমরা কোনো সন্দেহজনক বা অপরিচিতের দেখা পেয়েছিলে?"

"না, তেমন কাউকে দেখিনি। ঘরে ফিরে আমাদের আবার খিদে পাওয়ায় আমরা ছোট চাকরকে ডেকে কিছু মিষ্টি ও পেস্ট্রি পাঠাতে বলি। কিন্তু মিষ্টি আসার কিছু সময় পরেই আমরা ছোট চাকরের আর্তচিৎকার শুনতে পাই। বাইরে এসে দেখি যে মৃত ব্যক্তি পূর্ব ভবনের মেঝের ওপর পড়ে আছেন।"

মুনশি সাহেব হুয়াংফু গাওয়িংয়ের বয়ান একে একে লিখে নিলেন। হুয়াংফু গাওয়িংয়ের পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী বাই ফেইসুয়ে পুরো সময়টায় একটি শব্দও উচ্চারণ করল না।

অবশ্য মেজিস্ট্রেট সাহেবও তাকে কোনো প্রশ্ন করেননি।

আরও কিছু প্রশ্ন করার পর, জবানবন্দির একেবারে শেষ পর্যায়ে এসে মেজিস্ট্রেট সাহেব অবশেষে নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন বাই ফেইসুয়ের ওপর।

"ফু—" তিনি যেন বাই ফেইসুয়ের নামটা ঠিক মনে করতে পারছিলেন না।

"হুজুর, এই অধীনার নাম ফু সিয়াওসুয়ে।" বাই ফেইসুয়ে শান্ত স্বরে বলল। হুয়াংফু গাওয়িং তাকে একটি আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টি দিল।

"ফু সিয়াওসুয়ে, তোমাকে বলছি—নিজের ঘর থেকে সরাইখানার পেছনের উঠানে যাওয়ার পথে তুমি কি কাউকেও সন্দেহজনক অবস্থায় দেখতে পেয়েছিলে?" মেজিস্ট্রেট সাহেবের বাহ্যিক আচরণে দেখে মনে হলো না যে তিনি বাই ফেইসুয়েকে সরাসরি সন্দেহ করছেন, তবুও সে অত্যন্ত সতর্ক ও সাবধানী রইল।

"আজ্ঞে না হুজুর, কোনো সন্দেহজনক কাউকে দেখিনি। কক্ষ থেকে বের হয়ে পূর্ব ভবনে মৃত ব্যক্তির ঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি কাকতালীয়ভাবে ছোট চাকরকে রুম থেকে বের হতে দেখি, তখন ঘরের আলোও জ্বলছিল। তবে ফেরার সময় মৃত ব্যক্তির ঘরের আলো নিভানো ছিল। সম্ভবত কেবল এই ব্যাপারটিই আমার কাছে কিছুটা সন্দেহজনক মনে হয়েছিল।"

বাই ফেইসুয়ে অত্যন্ত শান্তভাবে সত্য ঘটনাটি খুলে বলল। কিন্তু মেজিস্ট্রেট সাহেবের মনে কিছুটা সংশয় তৈরি হলো: "তুমি কি নিশ্চিত যে সেই মুহূর্তে তোমার কোনো ভুল হয়নি?"

"হ্যাঁ হুজুর, আমার কোনো ভুল হয়নি। বিশ্বাস করুন, আপনি ছোট চাকরকে জিজ্ঞাসাবাদ করলেই একই উত্তর পাবেন।" বাই ফেইসুয়ে জানত না যে এই কথাগুলো তাকে সন্দেহের জাল থেকে সম্পূর্ণ মুক্ত করতে পারবে কি না, তবে সে যা দেখেছে অবিকল সেটাই বলেছে।

মেজিস্ট্রেট সাহেব আবারও তার দাড়ি স্পর্শ করলেন। যদিও তাকে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, তবে তারা যখন এই বিচারকক্ষে প্রবেশ করেছিল, তার চেয়ে তার বর্তমান অবস্থাকে কিছুটা স্বস্তিদায়ক মনে হচ্ছিল।

"ঠিক আছে, তোমরা দুজন আপাতত গিয়ে বিশ্রাম নাও। এই মামলার সাথে যদি তোমাদের কোনো যোগসূত্র নেই বলে প্রমাণিত হয়, তবে আমি নিজেই তোমাদের ছেড়ে দেব।"

মেজিস্ট্রেট সাহেব অধৈর্য ভঙ্গিতে হাত নেড়ে ইশারা করতেই শেপ গিয়ে তাদের দুজনকে তুলে দাঁড় করাল।

"কিন্তু..." বাই ফেইসুয়ে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হুয়াংফু গাওয়িং তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরায় সে আর কথা বাড়াল না।

শেপের নির্দেশমতো তাদের কারাগারের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো। এই জায়গাটি তাদের আগের সেই কক্ষের চেয়ে অনেক বেশি নোংরা ও জঘন্য ছিল।

মেজিস্ট্রেট সাহেব ঠিক কবে নাগাদ এই মামলার আসল রহস্য উদ্ঘাটন করতে পারবেন, তা ভেবে বাই ফেইসুয়ের বুকটা ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল।

"বলো তো, আমাদের কত দিন এই অন্ধকার প্রকোষ্ঠে বন্দি থাকতে হবে?" বাই ফেইসুয়ে হুয়াংফু গাওয়িংয়ের দিকে তাকাল, কিন্তু লোকটা বেশ আয়েশ করে খড়ের গাদায় বসে আছে।

"ধৈর্য ধরো, সত্য একদিন আলোয় আসবেই।" সে তখনও বেশ নির্ভার ও শান্ত ভঙ্গিতে কথাটি বলল, অথচ বাই ফেইসুয়ের মনের ভেতরে সংশয়ের মেঘ আরও ঘনীভূত হলো।

সে হেঁটে হুয়াংফু গাওয়িংয়ের পাশে গেল এবং খড়ের গাদায় তার পাশ ঘেঁষে বসে পড়ল: "তুমি তো দেখছই এই মেজিস্ট্রেটটা আস্ত একটা পচা ও অযোগ্য বিচারক। আমার মনে হয় তাকে আধা বছর সময় দিলেও সে কোনো কুলকিনারা করতে পারবে না। তাছাড়া এই মামলার আসল রহস্য তো এখনও পুরোপুরি ধোঁয়াশায় ঢাকা, এর সাথে কতশত জটিল বিষয় জড়িত!"

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়িং মাথা নাড়ল এবং গলা নামিয়ে বলল: "তুমি যদি এমনটা ভেবে থাকো, তবে ভুল করছ। ঠিক এই কারণেই যে সে এমন একজন মানুষ, আমাদের উচিত জেনেশুনেই তার চালে পা দেওয়া এবং পরিস্থিতি নিজেদের অনুকূলে ব্যবহার করা।"

"ওহ? শুনি তাহলে তোমার সেই বুদ্ধির মারপ্যাঁচটা কী?" বাই ফেইসুয়ে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে গেল। এরপর হুয়াংফু গাওয়িং তার মনের সব পরিকল্পনা আদ্যোপান্ত বাই ফেইসুয়েকে বুঝিয়ে দিল।

দুজনে মিলে বিস্তারিত আলোচনার পর বুঝতে পারল যে বর্তমান পরিস্থিতিতে এটিই হয়তো একমাত্র মুক্তির পথ।

—

"ওহে শোনো, খাবার দিয়ে যাচ্ছি!" শেপটি কারাগারের দরজায় টোকা দিল এবং দুটি কয়েদির থালা ঠান্ডা মেঝের ওপর রেখে দিল।

বাই ফেইসুয়ে চোখ মেলল। দেখতে দেখতে দুপুরের খাওয়ার সময় হয়ে গেছে। কারাগারটি এত অন্ধকার ছিল যে সময়ের কোনো ঠিকঠিকানাই পাওয়া যাচ্ছিল না।

তাছাড়া একটানা এক দিন এক রাত ভালোমতো বিশ্রাম না নেওয়ার কারণে সে ক্লান্তিতে হুয়াংফু গাওয়িংয়ের কোলের ওপর মাথা রেখেই ঘুমিয়ে পড়েছিল।

"গতকাল এক হাঁড়ি সুপ তো এমনিই বরবাদ হলো, আর আজ আমাদের কিসমিতে জেলের এই খাবার জুটল! একে কি অপচয়ের শাস্তি বলা চলে?" বাই ফেইসুয়ে তার আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া কাঁধটা ডলতে ডলতে হতাশার সুরে বলল।

হুয়াংফু গাওয়িং মৃদু হেসে বলল: "এখন বুঝতে পারছ তো অপচয় করলে কী হয়? ওই সুপটা বানাতে তোমার এই স্বামীর অনেক কাঠখড় পোড়াতে হয়েছিল।"

হুয়াংফু গাওয়িং জানত না যে বাই ফেইসুয়ে যে অপচয়ের কথা বলছে তা স্যুপটা কে রান্না করেছে তার ওপর নয়, বরং মূল আক্ষেপটা ছিল—আহা, বানরের মগজ! কত দামি একটা উপাদান ছিল সেটা...

তার কাছে এটা বড্ড নিষ্ঠুর মনে হয়েছিল বলেই সে কেবল এক চামচ খেয়েছিল...

"তা তো বটেই... এখন তো এমন অবস্থাই হয়েছে... উফ..." বাই ফেইসুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কয়েদির থালাটা নিজের দিকে টেনে নিল।

আসলেই ওটা একটা ঠান্ডা ভাতের থালা, শাকসবজি আর জলের মাড় মেশানো সেই তরলের চেয়েও যেন করুণ অবস্থা।

পেটের ভেতর তখন ছুঁচো ডন দিচ্ছে, তাই বাধ্য হয়েই বাই ফেইসুয়ে চোখ বন্ধ করে কোনো রকমে খাবার মুখে তুলল।

কিন্তু যেই না সে এক গ্রাস মুখে দিয়েছে, অমনি সবটা বমি করে ফেলে দিল।

"লিজহৌ কাউন্টির জেলের খাবারগুলো কি মানুষের খাওয়ার যোগ্য নাকি?" বাই ফেইসুয়ে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল। একবার ইউঝৌয়ের কারাগারের কথা মনে পড়ল, সেখানের বন্দি জীবন তো এমন শোচনীয় ছিল না।

"খেতে ইচ্ছে না করলে খেয়ো না। আসলে জেলের ভেতরে ভালো খাবার খাওয়া এমন কিছু অসম্ভবও নয়।" হুয়াংফু গাওয়িংয়ের অভিব্যক্তিতে তখনও সেই শান্ত ভাব বজায় ছিল। সে তার সেই ব্যথা পাওয়া পা দিয়েই টেনে টেনে কারাগারের দরজার কাছে গেল এবং উচ্চস্বরে ডাক দিল। অল্প কিছুক্ষণ বাদেই শেপটি সেখানে হাজির হলো।

সে শেপকে গোপনে কতটুকু রুপোর মুদ্রা ঘুষ হিসেবে দিল কে জানে! মোটের ওপর, আধ ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে সুস্বাদু রোস্ট করা হাঁস এবং হরেক রকমের সুদৃশ্য পদ জেলের ভেতরে এসে হাজির হলো। কেবল সেই খাবারের ঘ্রাণেই যে কারও জিভে জল চলে আসার জোগাড় হয়েছিল।

শেপটি নিজ হাতে একটি ছোট টেবিল ও চেয়ার পর্যন্ত এনে দিল এবং সমস্ত ব্যবস্থা ঠিকঠাক করে তবেই সেখান থেকে প্রস্থান করল।

"বলো তো, এই একবেলা খাবারের জন্য তোমার পকেট থেকে ঠিক কতগুলো রুপার সિક્কা খসল?" বাই ফেইসুয়ে আর ভদ্রতার মুখোশ পরে রইল না, সোজা একটা বড় হাঁসের লেগ তুলে মুখে পুরে দিল।

"তেমন কিছু খরচ হয়নি। তুমি তো আর আমার সেই স্বভাব জানো না, আমার সমস্ত জমানো ধনদৌলত তো তোমারই পকেটে থাকে গো গিন্নি।" হুয়াংফু গাওয়িং চরম তোষামুদে হাসি হেসে কথাটি বলল।

ধন্যবাদ যে লোকটার অন্তত এতটুকু জ্ঞান ছিল যে সংকটময় মুহূর্তে লুকিয়ে রাখা টাকাগুলো বের করে দিয়েছে, নয়তো বাই ফেইসুয়ে জানতে পারলে তাকে আস্ত গিলে খেত।

"কিন্তু আমরা এভাবে প্রকাশ্য জেলের ভেতর রাজকীয় ভোজে মজেছি, এতে কি বাকি বন্দিদের ক্ষোভ বা হিংসার কারণ হব না?" বাই ফেইসুয়ে চারপাশের লুব্ধ ও পুঞ্জীভূত দৃষ্টিগুলো অনুভব করে শিউরে উঠল।

এই গ্রন্থটি শিয়াও সিয়াও শ্যু ইয়ুয়ান থেকে প্রথম প্রকাশিত, অনুগ্রহ করে কেউ অনুমতি ছাড়া পুনরুৎপাদন করবেন না!