১৩৮ গোপনে টাকা জমানো

এখানে বন্দी থাকা কয়েদিরা হয়তো ভালোমতো কোনো দিন পেটপুরে খেতেই পারেনি; তাদের ঘৃণায় ভরা দৃষ্টি যেন বাই ফেইস্যুয়ে এবং হুয়াংফু গাওয়িকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলতে চাইছিল।

"হুয়াংফু গাওয়ি, আমি..." এই ঘৃণাসূচক চাহনিগুলো তাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল। বাই ফেইস্যুয়ে তার গোগ্রাসে খাওয়ার গতি থামিয়ে দিল, তার অন্তরে সামান্য ভয়ের শিহরণ জাগল।

কাঠের তৈরি এই জেলের দরজাটা আদৌ শক্তপোক্ত তো? যদি কেউ দরজা ভেঙে লাফিয়ে পড়ে আসে, তবে সে কী করবে?

"ভাইয়া পেয়াদা, কেবল তো খাবার খাচ্ছি, বাঁদরের খেলা দেখার মতো এত লোক এভাবে তাকিয়ে থাকবে কেন?" হুয়াংফু গাওয়ি কেবল জেলের বাইরে চিৎকার করে ডাকল, আর অমনি কয়েকজন পেয়াদা ছুটে এল।

"কী দেখছিস সব? চুপচাপ নিজের জায়গায় থাকিস, নইলে চাবুকের বাড়ি খাবি!" কারাগার যে কেবল বলপ্রয়োগের জায়গা, তা ভালোভাবেই প্রমাণিত। বাই ফেইস্যুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

হুয়াংফু গাওয়ি মুখ ফিরিয়ে নিল, তার চোখে গভীর ও কোমল দৃষ্টি: "তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও, নইলে কিছুক্ষণ পরে ঠান্ডা হয়ে গেলে আর ভালো লাগবে না।"

বাই ফেইস্যুয়ে নীরবে মাথা নাড়ল। সে আবার চারপাশটা একবার দেখে নিল; যদিও আগের মতো সেই জ্বলন্ত দৃষ্টিগুলো এখনো এসে পড়ছে, তবে তা আগের মতো আর অতটা বেপরোয়া ছিল না।

"হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি এখনো সত্যি করে বললে না, আমাকে খাওয়ানোর এই জমানো টাকাগুলো কোথায় পেলে?" খেতে খেতে ফিসফিস করে প্রশ্ন করল বাই ফেইস্যুয়ে।

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি কেবল মৃদু হাসল, একটু ভেবে বলল: "এই তো... আসলে... সরাইখানার খরচে মোটে চল্লিশ ল্যিয়াং লেগেছিল, আর গত রাতে রান্নাঘর ভাড়া নেওয়ার জন্য... কোনো টাকাই খরচ হয়নি।"

"কী?" বাই ফেইস্যুয়ে মুখের ভেতর যে খাবারটা ঢুকিয়েছিল, তা প্রায় বমি করেই ফেলে দিচ্ছিল আর তার চোখ দুটো চড়কগাছ হয়ে গেল।

কী দারুণ চালাক এই হুয়াংফু গাওয়ি! এখন সে হিসাবের খাতায় গরমিল করতে শিখে গেছে। প্রথমে সে সরাইখানার ভাড়ার মিথ্যা হিসাব দিল, আর যখন বুঝতে পারল যে বাই ফেইস্যুয়েকে বোকা বানানো সহজ, তখন সে রান্নাঘর ভাড়া নেওয়ার খরচের ব্যাপারেও মিথ্যা বলল। মনে হচ্ছে সে লোকটাকে বড্ড বেশি বিশ্বাস করে ফেলেছিল।

"হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি তো বেশ নির্মম! আমি ভাবলাম সরাইখানার রান্নাঘর ভাড়া নিতে কেন দ্বিগুণ রুপা লাগবে, আসল ব্যাপার হলো তুমি এর মধ্যে সুযোগ বুঝে নিজের জন্য গোপন তহবিল বানাচ্ছিলে!"

বাই ফেইস্যুয়ের ক্ষিপ্ত দৃষ্টি তীক্ষ্ণভাবে হুয়াংফু গাওয়ির দিকে স্থির হয়ে রইল, অথচ সে কি না এক ফোটও ক্ষতি হবে না এমন একটা স্বাভাবিক হাসি ফুটিয়ে তুলল: "প্রিয়া আমার, রেখো না রাগ। আমি কি আর তোমার এ টাকা জনগণের কাছ থেকে নিয়ে জনগণের কাজেই লাগালাম না..."

বাই ফেইস্যুয়ে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। কী চমৎকার কথা—জনগণের কাছ থেকে নিয়ে জনগণের কাজেই লাগানো! এ যে একেবারে প্রজাবৎসল এক ভালো সম্রাট!

"থাক বাবা, ভবিষ্যতে যদি আর কখনো এমনটা করো, তবে দেখে নেব আমি তোমার কী দশা করি।" দাঁতে দাঁত চেপে বলল বাই ফেইস্যুয়ে, আর হুয়াংফু গাওয়ির মুখের হাসি আরও গাঢ় হয়ে উঠল।

খাওয়া শেষ করে বাই ফেইস্যুয়ে তার ভরা পেটটা ডলে দিল। সে ভাবল, আর কিছুক্ষণ পরেই সে ভালোভাবে একটু জিরিয়ে নিতে পারবে, এই ভেবে তার মনে কিছুটা শান্তি এল।

কিন্তু কে জানত, খাবার শেষ হতে না হতেই পেয়াদারা তাদের তুলে নিয়ে যাওয়ার জন্য হাজির হলো।

"গাওয়ি আর ফু সিয়াওস্যু—দুজনে বাইরে এসো, জেলার সাহেব তোমাদের ডেকেছেন।"

যেমনটা হুয়াংফু গাওয়ি আন্দাজ করেছিল, জেলার সাহেব তাদের কথায় নিশ্চয়ই পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেননি।

বাই ফেইস্যুয়ে হুয়াংফু গাওয়ির দিকে গভীর এক দৃষ্টি ফেলল। দুজনের চোখের ইশারায় তারা একসঙ্গেই উঠে দাঁড়াল এবং জেলের দরজার বাইরে বেরিয়ে এল।

"তোমরা দুজন একটু জলদি করো, জেলার সাহেবের অত ফালতু সময় নেই যে তোমাদের জন্য বসে থাকবেন।"

পেয়াদার কথাটা স্পষ্টতই হুয়াংফু গাওয়ির উদ্দেশে বলা হয়েছিল। বাই ফেইস্যুয়ের বুঝতে বাকি রইল না যে, পরপর কয়েক দিন দীর্ঘ পথযাত্রার ফলে লোকটির পায়ের জখমের ওপর ক্রমাগত ধকল গেছে, আর এখন এই ঠান্ডা-ভেজা কারাগারের ভেতর এত দীর্ঘ সময় ধরে থাকার কারণে কে জানে ভবিষ্যতে গেঁটেবাত বা এ জাতীয় কোনো স্থায়ী রোগ বাসা বাঁধে কি না।

বাই ফেইস্যুয়ের মনের এই আকুলতা হুয়াংফু গাওয়ি বুঝতে পারল, সে কেবল তার দিকে হাল্কা একটু হাসল: "আমার পায়ে কোনো সমস্যা হবে না।"

বাই ফেইস্যুয়ে জোর করে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল, তবুও মনে মনে সে কিছুটা শঙ্কিতই রইল।

এবারের জিজ্ঞাসাবাদ আগের বারের চেয়ে আলাদা ছিল। মামলার সঙ্গে জড়িত প্রায় সব লোকজনকেই বিচারালয়ে হাজির করা হয়েছিল।

জেলার সাহেব কয়েক ঘণ্টার জেরা শেষে দুপুরের খাবারের পর বোধ হয় একটু ঘুমিয়ে নিয়েছিলেন। যদিও তিনি হাই তুলছিলেন, তবুও গত রাতের তুলনায় তাঁর শারীরিক ও মানসিক অবস্থা অনেক ভালো ছিল।

জেলার সাহেব টেবিলে সজোরে বিচারালয়ের কাঠ ঠুকলেন এবং আদালত বসার কথা ঘোষণা করলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে বিচারালয়ের ভেতর পিনপতন নীরবতা নেমে এল।

"গত রাতে আমার সারা রাত ধরে চলা জেরা থেকে মামলার প্রাথমিক কিছু অগ্রগতি হয়েছে। আজকের এই আদালতে আমি আপনাদের সবাইকে ডেকেছি ঘটনার সত্যতা উন্মোচন করতে এবং নেপথ্যের আসল খুনিকে খুঁজে বের করতে।"

জেলার সাহেব কথাগুলো শেষ করলেন। বাই ফেইস্যুয়ে আড়ালে তাঁর পাশে বসা মুন্সির দিকে তাকাল; এই দুজন লোক একেবারে পাকা চতুর, যারা মামলার দ্রুত নিষ্পত্তি ঘটিয়ে প্রমাণ করতে চায় যে লি জেলা কত দ্রুত অপরাধের রহস্য উদ্ঘাটন করেছে।

"সরাইখানার ছোট চাকর, তুমি যা দেখেছ তা আদ্যোপান্ত আমাদের খুলে বলো।"

ঠিক যেমনটা বাই ফেইস্যুয়ে মনে মনে অনুমান করেছিল, জেলার সাহেব সেই ছোট চাকর থেকে শুরু করে একে একে সবার বয়ান শুনতে লাগলেন, আর তারপর সেগুলোর ভেতর থেকে মামলার সন্দেহজনক বিষয়গুলো বিশ্লেষণ করে যে সাক্ষ্য সবচেয়ে বেশি বদলে গেছে তাকেই চিহ্নিত করবেন আসল খুনি হিসেবে।

কিন্তু আসল খুনি তো বিচারালয়ে উপস্থিতই নেই! এই কথাটা হুয়াংফু গাওয়ি আর বাই ফেইস্যুয়ে ছাড়া আর কেউ হয়তো পরিষ্কার জানত না।

ছোট চাকর ঘটনার আদ্যোপান্ত বর্ণনা করল, যা হুয়াংফু গাওয়ি ও বাই ফেইস্যুয়ের বয়ানের সঙ্গে কমবেশি মিলে যাচ্ছিল। বাকিরা যা দেখেছে তাও প্রায় একই রকম হবে—এই কথাটি ভেবে বাই ফেইস্যুয়ের মনে আরও সন্দেহ জাগল যে, জেলার সাহেব আসল খুনিকে খুঁজে বের করার চেয়ে নিজের ওপর থেকে দায়িত্ব ঝেড়ে ফেলার জন্যই এসব করছেন।

কথা সত্য প্রমাণ করে, যখন তরুণ দম্পতি ও মধ্যবয়সী নারীর জবানবন্দি সামনে এল, তখন মামলার অগ্রগতি বলতে শূন্য।

একমাত্র সন্দেহের বিষয় হলো, উপস্থিত কারোরই ঘটনার সময় অপরাধের সঙ্গে জড়িত না থাকার মতো নিখুঁত কোনো জোরালো প্রমাণ নেই।

যতক্ষণ না হুয়াংফু গাওয়ি ও বাই ফেইস্যুয়ে সাক্ষ্য দিল, তারা উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই আগের ও পরের বয়ানে গরমিল রাখল: "ওই সময় আমি করিডোর দিয়ে একজন সন্দেহভাজন ব্যক্তিকে হেঁটে যেতে দেখেছি, লোকটির পরনে ছিল কালো পোশাক আর সে মুখ ঢেকে রেখেছিল, তাছাড়া তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল বেশ পোক্ত এবং সে ভারী মারদাঙ্গার ক্ষমতার অধিকারী।"

"ঠিক তাই, আমিও দেখেছি, তবে লোকটার গতি এত দ্রুত ছিল যে চোখের পলকে সে মিলিয়ে গেল।" বাই ফেইস্যুয়ে কথাগুলো যোগ করল। জেলার সাহেব আর মুন্সি একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, যেন তাদের মনে উত্তরটা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

"আমার বিশ্বাস আপনারা সবাই এতক্ষণ খুব স্পষ্টভাবেই শুনেছেন, সবার জবানবন্দিই আমার এখানে লিপিবদ্ধ আছে। কিন্তু, গাওয়ি এবং ফু সিয়াওস্যু দম্পতির জবানবন্দি আগে ও পরে সম্পূর্ণ পরস্পরবিরোধী।" জেলার সাহেব সজোরে আবার বিচারালয়ের কাঠ টেবিলে আঘাত করলেন এবং তাঁর দৃষ্টি হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ।

"মুন্সিজি, আপনি বলুন।"

"জি হুজুর!" মুন্সি উঠে দাঁড়ালেন, মামলার জবানবন্দির খাতাটা উল্টে উচ্চস্বরে পড়তে লাগলেন: "গত রাতে গাওয়ি দম্পতিকে জেরার সময় বারবার তাদের কাছে জানতে চাওয়া হয়েছিল যে তারা কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তিকে দেখেছেন কি না, তখন তাদের দুজনের জবানবন্দি ছিল যে তারা কাউকে দেখেননি। কিন্তু আজকের আদালতে এসে তারা তাদের আগের বয়ান বদলে ফেলেছে, এটাই হলো প্রথম সন্দেহ।"

"দ্বিতীয় সন্দেহ হলো, এই দম্পতি দুজন একে অপরের পেছনে পেছনের উঠানের গোসলখানায় গিয়েছিল, কিন্তু তাদের এই কথার সপক্ষে কেউ কোনো সাক্ষ্য দিতে পারেনি, এটাই দ্বিতীয় সন্দেহ।"

বাই ফেইস্যুয়ে ঢোক গিলল। মনে হচ্ছে তাদের সত্যিই অপরাধী হিসেবে সাজানো হচ্ছে।

"তৃতীয় সন্দেহ হলো, হোটেলের ছোট চাকর প্রথমে মৃতদেহটি সহজে দেখতে পায়নি, কিন্তু যখন গাওয়ি দম্পতি তাদের ঘরে কিছু খাবার অর্ডার দিল এবং কোনো এক অজুহাতে ছোট চাকরকে বকশিশ পাওয়ার লোভে নিহতের ঘরে পাঠাল, কেবল তখনই মৃতদেহটি আবিষ্কৃত হলো।"

মুন্সির এই অনুমানের ওপর ভিত্তি করে তৈরি করা বর্ণনার পর, উপস্থিত সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বাই ফেইস্যুয়ে এবং হুয়াংফু গাওয়ির ওপর। দেখা যাচ্ছে, তারা দুজন সন্দেহভাজন ব্যক্তির পর্যায় থেকে উন্নীত হয়ে সরাসরি প্রধান অপরাধী হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে।

"মুন্সিজি, আপনার কথা অনুযায়ী এবং সবাই তো দেখলই, আমার স্বামী শারীরিকভাবে অক্ষম এবং তার পা দুটো অচল। তাহলে আপনার কাছে প্রশ্ন রাখি, তিনি কীভাবে নিহত ব্যক্তির ঘরে গোপনে প্রবেশ করে এমন একজন সুঠামদেহী ও চার হাত-পা সচল মানুষকে হত্যা করলেন?"

পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল বাই ফেইস্যুয়ে। যেহেতু তারা এখন প্রধান সন্দেহভাজন, তাই আর রাখঢাক করার কোনো প্রয়োজন নেই।

জেলার সাহেব হেসে ফেললেন এবং তার পুরো শরীরটা একদম শিথিল হয়ে গেল: "ফু সিয়াওস্যু, তুমি তো নিজেই নিজের অপরাধ স্বীকার করে ফেললে। ঠিকই বলেছ, তোমার স্বামীর চলাফেরা সত্যিই অক্ষম, কিন্তু এই বিষয়টিকে ব্যবহার করে বিভ্রান্তি ছড়ানোর চেষ্টা করো না। কারণ নিহত ব্যক্তি তখন অতিরিক্ত মদ খেয়ে একেবারে কাদা হয়ে সংজ্ঞাহীন অবস্থায় ছিল, তোমরা যা ইচ্ছে তাই করতে পারো, সে তো কোনো প্রতিরোধই করতে পারত না! এমনকি একটা তিন বছরের বাচ্চাও যদি তাকে মারতে চাইত, তবে তা জলের মতো সহজ হতো।"

হুয়াংফু গাওয়ি খিলখিল করে হেসে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে অকপটে স্বীকার করে বসল: "ঠিক বলেছেন, লোকটিকে আমরাই খুন করেছি। তবে লি জেলার আপনাদের মতো একজন ছোটখাটো ম্যাজিস্ট্রেটের মনে হয় এত বড় মামলা বিচার করার ক্ষমতা নেই, দয়া করে এই মামলাটি ইয়াংজৌতে স্থানান্তরিত করার ব্যবস্থা করুন।"

বিচারালয়ে হুলস্থুল পড়ে গেল। কেউ ভাবতেও পারেনি যে "খুনি" আদতে এত দিন তাদের সঙ্গেই লুকিয়ে ছিল।

"তাহলে খুনি এই দুজনই! সত্যিই মানুষের মুখ চেনা যায় কিন্তু মন চেনা যায় না..."

"ঠিক তাই, এই স্বামী-স্ত্রী নিজেদের কী দারুণভাবেই না লুকিয়ে রেখেছিল..."

"আমি তো এদের দুজনেই বিশ্বাস করে বসেছিলাম..."

...

মুহূর্তের মধ্যে তাদের দুজনের বিরুদ্ধে প্রতিবাদের সুর চারদিক থেকে ভেসে এল।

"এই..." জেলার সাহেব ও মুন্সি একে অপরের মুখ চাওয়াচাওয়ি করতে লাগলেন। কথাটা তো সত্যি যে, লি জেলা দুই প্রদেশের সংযোগস্থলে অবস্থিত এবং এটি সরাসরি ইয়াংজৌর অধীনস্থ। এই ধরনের খুনের মামলার ক্ষেত্রে অপরাধী দোষ স্বীকার করলেও তা পাকাপোক্ত করার জন্য ইয়াংজৌর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার অনুমোদন নেওয়া বাধ্যতামূলক।

বাই ফেইস্যুয়ে মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এটাই হলো হুয়াংফু গাওয়ির ছক—পরিস্থিতি অনুযায়ী নিজের মতো চাল চালার কৌশল। যে বা যারা এই মামলার ষড়যন্ত্র করেছে, তারা যত বেশি চাইবে সে যেন দ্রুত রাজধানী ফিরে না যায়, ততই সে এই মামলাকে ইয়াংজৌতে স্থানান্তরিত করার সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করে সময় বাঁচিয়ে দ্রুত রাজপ্রাসাদে ফিরে যেতে পারবে।

"হুজুর, গাওয়ি যা বলেছে তা এক ফোঁটাও মিথ্যে নয়। এই হত্যার ঘটনা আমাদের জেলায় ঘটে থাকলেও এর বিচার ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের সরাসরি হাতেই ন্যস্ত হওয়া উচিত, তাই দয়া করে এই মামলাটি ইয়াংজৌতে হস্তান্তর করুন।"

মুন্সি বুদ্ধিমান লোক। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মামলা ইয়াংজৌতে পাঠিয়ে দিলে শুধু কৃতিত্বই অর্জন করা যাবে না, বরং সবচেয়ে বড় কথা হলো একটা বড় ঝামেলা কাঁধ থেকে নামবে। যদি এই মামলায় কোনো গলদ থাকে বা কোনো সমস্যা তৈরি হয়, তবে সব দায়ভার অন্যের ঘাড়ে চাপিয়ে নিরাপদে সরে দাঁড়ানো যাবে।

"হ্যাঁ, মুন্সিজি একদম ঠিক বলেছেন। আমি এখনই একটা চিঠি লিখে এই মামলাটি ইয়াংজৌর কাছে হস্তান্তর করছি।" জেলার সাহেব তার গোঁফে হাত বুলোলেন, আর তাঁর মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

মনে হচ্ছে খুব দ্রুতই তাদের ইয়াংজৌতে পাঠিয়ে দেওয়া হবে। ইয়াংজৌতে পৌঁছানোর পর রাজধানী কেবল এক কদম দূরে থাকবে, আর তখন যাদেরই এই বাধা দেওয়ার ইচ্ছে থাকুক না কেন, তাদের পক্ষে তা ঠেকানো অসম্ভব হয়ে পড়বে।

হুয়াংফু গাওয়ি আলতো করে বাই ফেইস্যুয়ের হাতটা চেপে ধরল। বাই ফেইস্যুয়ে তার ইশারা বুঝতে পারল, তাই তারা আর নির্দোষ প্রমাণের জন্য কোনো উচ্চবাচ্য করল না এবং বাধ্যগতের মতো আদালতের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে জেলার সাহেবের চূড়ান্ত রায়ের অপেক্ষায় রইল।

বাই ফেইস্যুয়ের ধারণার বাইরে গিয়ে সেদিন বিকেলেই জেলার সাহেব তাদের ইয়াংজৌতে হস্তান্তরের নির্দেশ দিলেন, ফলে কোনো রকম বাড়তি ঝামেলা ছাড়াই তারা অনায়াসে রওনা হয়ে গেল।

বাই ফেইস্যুয়ে আরও কিছু রুপা খরচ করে একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া নিল এবং পুরো পথ তাদের নিরাপত্তা দেওয়ার জন্য দুজন পেয়াদাকে ঘুষ দিয়ে রাজি করাল, আর এতে করে দেহরক্ষী ভাড়া করার খরচটাও বেঁচে গেল।

ঘোড়ার গাড়ির ভেতর বসে বাই ফেইস্যুয়ে চুপচাপ হুয়াংফু গাওয়ির কাঁধে মাথা এলিয়ে দিল: "ভাবতেই পারিনি এত দ্রুত আমরা ইয়াংজৌয়ের পথে রওনা দিতে পারব।"

"এটা তো সবেমাত্র প্রথম ধাপ। ইয়াংজৌতে পৌঁছানো মানেই যে রাজপ্রাসাদে ফিরে যাওয়া সম্ভব, তা কিন্তু নয়।" হুয়াংফু গাওয়ি বেশ আয়েশি ভঙ্গিতে বসে চোখ বন্ধ করে জিরিয়ে নিল।

বাই ফেইস্যুয়ে তার চমৎকার মুখটার দিকে নীরবে তাকিয়ে রইল, আর মনে মনে ভাবল—তবে কি সেই চক্রান্তকারীরা এখনো তাদের পথ ছাড়েনি?

এই বইটি জিয়াওশিয়ং শুয়ুয়ান থেকে প্রথম প্রকাশিত, অনুগ্রহ করে কেউ পুনর্মুদ্রণ করবেন না!