মেঘ ছেঁদে সূর্যের আলো দেখা

যখন জ্যোৎস্না ও তার সঙ্গীরা সেই চিকিৎসালয়ে পৌঁছাল, তখন সেখানে আর কেউ ছিল না। বলা হচ্ছিল, চিকিৎসালয়ের মালিক আধা ঘণ্টা আগে স্থানটি ছেড়ে চলে গেছে।
মাত্র কিছু অল্প সূত্র ধরে, জ্যোৎস্না তার সঙ্গীদের নিয়ে দ্রুততম সময়ে অনুসরণ শুরু করল।
তবে স্পষ্ট, প্রতিপক্ষ আগেভাগেই তাদের আগমনের খবর জেনে গিয়েছিল; আগের বাসস্থানও বদলে ফেলেছে। সবকিছুই অস্বাভাবিক, মনে হচ্ছিল হাতে থাকা সূত্রগুলি হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেছে।
তাদের যখন কোনো উপায় ছিল না, তখন জ্যোৎস্না অপ্রত্যাশিতভাবে একজন স্থানীয়ের কাছ থেকে জানতে পারল, ওষুধ দোকানের মালিক প্রতিদিন পাহাড়ে ওষুধ সংগ্রহ করতে যায়। তবে যেহেতু সে পালাতে চাইছে, কে জানে তার এই অভ্যাস বজায় থাকবে কিনা।
জ্যোৎস্না ও তার সঙ্গীরা পাহাড়ে ওঁত পেতে রইল, যেন শিকার নিজে এসে ধরা দেয়।
এসময় পাহাড়ে কুয়াশা নেমে এল—এতে সেই লোকের ওষুধ সংগ্রহে আসা আরও কঠিন হয়ে পড়ল। তারা যখন ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ একজন পুরুষকে দেখতে পেল, যার পিঠে বাঁশের ঝুড়ি, স্পষ্টই ওষুধ সংগ্রহের ভঙ্গি।
জ্যোৎস্না মনে মনে বলল, "লৌহজুতার তলায় খুঁজেও পাওয়া যায়নি, অথচ সহজেই হাতে এসে গেল।"
শীঘ্রই, ওষুধ দোকানের মালিক ধরা পড়ল। তার নতুন বাসস্থানে জ্যোৎস্না অনেক ধরণের বিষ খুঁজে পেল, যার মধ্যে একটি ছিল বহুদিন ধরে হারিয়ে যাওয়া 'চয়নকি সং'।
তবে চিকিৎসালয়ের মালিক ছিল অত্যন্ত জেদি, কোনোভাবেই তার মুখ খোলানো গেল না—সে মানতে নারাজ, কাকে 'চয়নকি সং' বিক্রি করেছে। জ্যোৎস্নার কোনো উপায় ছিল না, তাই গোপনে তাকে নবম রাজপুত্রের প্রাসাদে নিয়ে গেল, আশায় হয়তো অন্য কোনো পদ্ধতিতে তাকে বাধ্য করা যাবে।
বৈফৈশ্বে অপেক্ষায় ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, বারবার খবরের জন্য অধীর হয়েছিল, কিন্তু জ্যোৎস্না ও তার সঙ্গীদের কোনো সংবাদ আসেনি। পরের রাতেই সে দেখল ধুলোয় মলিন জ্যোৎস্না, সঙ্গে চিকিৎসালয়ের মালিক।
“রাজকুমারী, আমরা যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি, কিন্তু সে কিছুতেই মুখ খোলেনি,” জ্যোৎস্না রিপোর্ট দিল, তার শরীরের মাটি তখনও ঝাড়া হয়নি।
“সে এখন কোথায়?” বৈফৈশ্বে উত্তেজিত ও অস্থির হয়ে উঠল, জানে না সামনে কী আসতে চলেছে।
“তাকে গোপন পথের কক্ষে বন্দি করা হয়েছে,” জ্যোৎস্না জানাল। বৈফৈশ্বে মনে পড়ল, রাজপুত্র প্রায়ই ধরে আনা লোকদের সেখানেই রাখে।
"চলো, আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো," বৈফৈশ্বে স্কার্ট তুলে বাইরে বেরোল, জ্যোৎস্না তার পিছনে। স্পষ্ট, রাজপুত্রের নির্দোষতা প্রমাণের একমাত্র উপায় এই লোকের স্বীকারোক্তি।
পথে বৈফৈশ্বে বিস্তারিত জানল।
জ্যোৎস্নার মুখ থেকে জানতে পারল, সেই লোকের কোনো আত্মীয় নেই; পরিচয়ও অজানা। অনেক জায়গায় খোঁজ নেওয়া হয়েছে, কোনো ফল পাওয়া যায়নি—মনে হচ্ছে যেন বাতাস থেকে উদয় হয়েছে।
“এটা অসম্ভব—সে কি পাথর থেকে বেরিয়েছে?” বৈফৈশ্বে মাথা নেড়ে বলল। জ্যোৎস্না চিন্তিত হয়ে বলল, “সরকারি খাতায় না থাকলেও, উলুং গোষ্ঠীর লোকেরা কিছু না কিছু জানার কথা। কিন্তু কিছুই পাওয়া যায়নি, মনে হচ্ছে এর পেছনে অন্য রহস্য আছে।”
“তুমিই ঠিক বলেছ। হয়তো তার আসল পরিচয় জানলে, সে রাজপুত্রের পক্ষে সাক্ষ্য দিতে রাজি হবে, আর সঙ্গে সঙ্গে যুবরাজকে অপরাধী বলে চিহ্নিত করা যাবে।”
বৈফৈশ্বে নিশ্চিত নয়, তবে মানুষের মুখ খোলানোর বহু উপায় আছে; সে বিশ্বাস করে না, এই লোকের কোনো দুর্বলতা নেই; সে নিশ্চয় কিছু চায়।
“রাজকুমারী, আপনার কোনো পরিকল্পনা আছে?” জ্যোৎস্না জানে না বৈফৈশ্বে কীভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করবে, তবে নিশ্চিত, যেভাবেই হোক বৈফৈশ্বের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে—রাজপুত্রের স্পষ্ট আদেশ।
“আমার ইচ্ছে... আগে লোকটিকে দেখব, তার দুর্বলতা খুঁজে বের করব। খুব অল্প সময়ে মুখ খোলাতে হবে।” বৈফৈশ্বে ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।
“আজ্ঞে।” জ্যোৎস্না প্রস্তুতি শুরু করল। যাতে লোকটি বৈফৈশ্বের কাছে আসতে না পারে, তাকে আঘাত করতে না পারে, তারা বিশেষভাবে কালো লোহার হাত ও পায়ের শিকল ব্যবহার করল, এবং নানা ধরনের অত্যাচারের উপকরণও প্রস্তুত করল। যদিও বৈফৈশ্বে এসবের বিরুদ্ধে, কিন্তু সংকটকালে ব্যতিক্রমী উপায় প্রয়োজন।
কিছুক্ষণ পরে, জ্যোৎস্না গোপন পথের দরজা খুলল, বৈফৈশ্বেকে সেখানে নিয়ে গেল।

“সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, গোপন পথ অন্ধকার, রাজকুমারী সাবধানে চলুন,” জ্যোৎস্না বলল, পথের আলো ধরল।
তাড়াতাড়ি নিচে নেমে বৈফৈশ্বে এক ধূসর, অন্ধকার স্থানে চিকিৎসালয়ের মালিককে দেখল। লোকটি চল্লিশের কাছাকাছি বয়স, সাধারণ মুখ, তবে দৃঢ় অভিব্যক্তি, তার চোখে ঝগড়ার স্পষ্ট ছাপ।
বৈফৈশ্বে তার পরিচয় জানে না, তবে মনে হয় লোকটি অস্বাভাবিক।
“দুষ্ট নারী, আমাকে ছেড়ে দাও!” সে বৈফৈশ্বেকে দেখেই ঝাঁপাতে চাইল, ভাগ্য ভালো হাত-পা শিকলে বাঁধা, তাই কাছে আসতে পারল না।
তার কথা শুনে বৈফৈশ্বে চমকে উঠল; এ লোকের সঙ্গে তো তার কোনো পরিচয় নেই, তাহলে কেন ‘দুষ্ট নারী’ বলল?
শুধু কি সে অত্যন্ত সুন্দর, তাই?
বৈফৈশ্বে হেসে উঠল, সেটা সম্ভব নয়।
“আমি তোমার সঙ্গে কখনও দেখা করিনি, কেন আমাকে দুষ্ট নারী বলছ?” বৈফৈশ্বে চেয়ারে বসে, ঠান্ডা চোখে লোকটিকে দেখল।
জ্যোৎস্না হয়তো তাকে শাস্তি দিয়েছে, কারণ তার শরীরে চাবুকের দাগ, পোশাক ছেঁড়া, শক্ত মাংসপেশি দেখা যাচ্ছে।
কিন্তু একজন ওষুধ দোকানের মালিক, যিনি রোগী দেখেন ও ওষুধ সংগ্রহ করেন, তার শরীরে এত মাংসপেশি কেমন করে এল?
বৈফৈশ্বে ধাঁধায় পড়ে গেল, তার সন্দেহ আরও গভীর হলো।
“দুষ্ট নারী, তুমি এখানে টিকে থাকার উপযুক্ত নও। আমি বলছি, যেখান থেকে এসেছ, সেখানেই ফিরে যাও!” লোকটি অদ্ভুত চোখে বৈফৈশ্বের দিকে তাকাল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন বৈফৈশ্বের শরীরে ছিদ্র করতে চাইছে।
‘যেখান থেকে এসেছ, সেখানেই ফিরে যাও’—এর অর্থ কী?
সে কি জানে বৈফৈশ্বে আধুনিক যুগ থেকে এসেছে, এই প্রাচীন দেশে নয়?
“ভদ্রভাবে কথা বলো।” জ্যোৎস্না এক চড় মারল, লোকটির ঠোঁট দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সে থুথু ছুঁড়ে দিল, কিন্তু চোখ দু’টি বৈফৈশ্বের দিকে স্থির।
এই লোকের সমস্যা কী?
বৈফৈশ্বে যত ভাবল, ততই অস্বস্তি লাগল, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কে?”
সে কোনো উত্তর দিল না, অব্যক্ত ভঙ্গিতে বৈফৈশ্বেকে দেখল, এতে বৈফৈশ্বের মনে অজানা ভয় জাগল।
তখন, সে হঠাৎ পাগলের মতো চিৎকার করে বৈফৈশ্বের দিকে ঝাঁপাতে চাইল, হাত-পা শিকল রক্ত বের করল।
“জ্যোৎস্না, তাকে একটু কড়া শাস্তি দাও।” বৈফৈশ্বে নিজে এ কথা বলতে চায়নি, তবে স্পষ্ট, লোকটি হয় পাগল, নয়ত ইচ্ছাকৃত অভিনয় করছে।
জ্যোৎস্না মাথা নেড়ে পাশে রাখা লাল হয়ে যাওয়া লোহা তুলে নিল, তার শরীরে ছ্যাঁকা দেবার জন্য।
ঠিক তখন, বৈফৈশ্বে তার শরীরে কিছু দেখল।
“একটু থামো,” বৈফৈশ্বে বলল। সে আরও কাছে যেতে চাইল, কিন্তু ভয় পেল লোকটি হঠাৎ পাগলামি দেখাবে, তাই হাত ইশারা করল, “জ্যোৎস্না, এসো, একটু কথা বলি।”

জ্যোৎস্না লাল লোহা রেখে বৈফৈশ্বের কাছে এল।
“তুমি তার বাহুতে কী আছে, খোঁজ নাও।” বৈফৈশ্বে বলল। জ্যোৎস্না একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বৈফৈশ্বের সঙ্গে গোপন পথ থেকে বেরিয়ে গেল।
বৈফৈশ্বে জানে, যতই অত্যাচার করুক, কাঙ্ক্ষিত ফল নাও পাওয়া যেতে পারে; তাই লোকটির আসল পরিচয় খুঁজে বের করাই শ্রেয়।
আর এই যুগে সাধারণ মানুষের শরীরে কোনো ট্যাটু থাকে না; শুধু কারাগারে থাকা অপরাধীদের ক্ষেত্রে।
তাহলে সূত্র পাওয়া গেল।
সেদিনই, জ্যোৎস্না খোঁজ নিয়ে জানল, লোকটি কোনো অপরাধী নয়, বরং একটি গোপন সংগঠনের সদস্য। সংগঠনটি গোপনে নানা কাজ করে দেয়; সে রক্তাক্ত জীবন থেকে মুক্তি চেয়েছিল, তাই বহু বিষের ফর্মুলা চুরি করে একটি ছোট চিকিৎসালয় খুলেছিল।
বৈফৈশ্বে তৎক্ষণাৎ জ্যোৎস্নাকে নির্দেশ দিল, সংগঠনের ভয় দেখিয়ে চাপ দাও। আধা ঘণ্টার মধ্যেই লোকটি রাজি হয়ে সাক্ষ্য দিল, যুবরাজের বিরুদ্ধে অভিযোগ করল; রাজপুত্রের মুক্তির আশা জাগল।
যখন এই খবর বিচার বিভাগের কারাগারে পৌঁছাল, রাজপুত্র দেয়ালে তাকিয়ে ভাবছিল। সে ভাবেনি বৈফৈশ্বে এত দ্রুত মুক্তির উপায় খুঁজে পাবে; সে সর্বাত্মক প্রস্তুতি নিয়েছিল, প্রয়োজনে এমন কিছু করতে প্রস্তুত ছিল, যা সে নিজেও দেখতে চায়নি।
তবে এই ঘটনা প্রকাশ করা ঠিক নয়—যুবরাজ জানলে, হয়তো প্রাণ দিয়ে নবম রাজপুত্রের প্রাসাদে গিয়ে সবাইকে মেরে ফেলবে। দ্বিতীয়ত, এখনই যুবরাজের বিরুদ্ধে প্রকাশ্য অভিযোগ করার সময় নয়, কারণ সম্রাট অসুস্থ।
সেই রাতে, বৈফৈশ্বে আরও একটি সংবাদ পেল; বিস্ময়ে কেঁপে উঠল, চিন্তা করল, রাজধানীতে রক্তাক্ত সংঘর্ষ শুরু হতে পারে। কারণ দীর্ঘদিন নিরিবিলি থাকা রাষ্ট্র রক্ষাকারী সেনাপতি বড় বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে আসছে, আর যুবরাজ পক্ষও সৈন্য জোগাড় করছে।
পরিস্থিতি উত্তপ্ত; বৈফৈশ্বে জানে না, সবকিছু ভালো না খারাপ হবে। এখন আর পেছনে ফেরার সুযোগ নেই; সম্রাটের অসুস্থতা যুদ্ধের সূচনা, রাজপুত্র ও যুবরাজের মধ্যে প্রাণপণ লড়াই হবে।
অপরাধীদের কাছ থেকে খবর বিক্রির আয় রাজপুত্রের বাহিনীর ব্যয় মেটাতে যথেষ্ট; যুবরাজও বহু বছর ধরে প্রস্তুতি নিয়েছে, প্রচুর খাদ্য ও অর্থ জমিয়েছে।
যুদ্ধ শুরু হলে, সবচেয়ে কষ্ট হবে সাধারণ মানুষের।
বৈফৈশ্বে চায় সংঘর্ষ এড়াতে, কিন্তু আশ্বাস দিতে পারে না, কারণ এখনকার যুবরাজ আর আগের মতো নয়।
বৈফৈশ্বে প্রস্তুত হতে না হতেই, সম্রাট হঠাৎ তাকে রাজপ্রাসাদে তলব করল।
“রাজকুমারী, যাওয়া উচিত নয়,” জ্যোৎস্না বৈফৈশ্বের সামনে এসে দাঁড়াল, সম্রাটের আদেশ হাতে।
“এটা...” বৈফৈশ্বে জানে, সম্রাট এমন সময়ে তলব করবে না; গেলে, সে যুবরাজের হাতে পড়বে, রাজপুত্রের জন্য বাঁধা হয়ে উঠবে।
“আমি জানি, রাজকীয় আদেশ অমান্য করা যায় না; তবে একটু সময় নেওয়া ভালো, বিচার বিভাগে খবর পাঠিয়ে, রাজপুত্রের নির্দেশ পেলেই সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত।”
জ্যোৎস্নার কথা যুক্তিযুক্ত, কিন্তু বৈফৈশ্বে জানে, ‘ত্বরিত তলব’-এর অর্থ কী।
“তুমি প্রস্তুতি নাও, আমি...” বৈফৈশ্বে কিছু বলার আগেই, সদ্য আদেশ নিয়ে আসা ছোট সুবিনয় ফিরে এল।
সে বিনয়ের সাথে বৈফৈশ্বের সামনে নত হয়ে বলল, “রাজকুমারী, দ্রুত চলুন, বাইরে গাড়ি অপেক্ষা করছে।”