০৯০ ঘুরে ঘুরে আবার নতুন পথ

উত্তর দিকের হিমেল বাতাস হু হু করে বইছে। রাজপুত্র প্রাসাদের সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়িয়ে প্রাসাদের ফটকের দিকেই দৃষ্টি স্থির করে রেখেছেন।

শিয়াও দেজ়ি এসে তাঁর কাঁধে একটি চাদর জড়িয়ে দিল। রাজপুত্র কিছুই বললেন না, শুধু বাতাসের সঙ্গে ঝিরঝিরে বৃষ্টি তাঁর মুখে এসে লাগতে দিলেন।

“ভোর হয়েছে।” অনেকক্ষণ পরে তিনি আস্তে করে বললেন, অথচ আকাশের মুখ মোটেই ফোটেনি, বরং আরও গাঢ় মেঘে ঢেকে গেছে।

“রাজপুত্র, একটু আমার কথা শুনুন, আর এখানে দাঁড়িয়ে থাকবেন না। বাতাস আর বৃষ্টি খুব বেশি, আপনার শরীর এভাবে সইবে না।” পাশে দাঁড়িয়ে শিয়াও দেজ়ি খুব সতর্কতার সঙ্গে সেবা করছিল, রাজপুত্র যেন নিজেকে আঘাত করে বসেন বা প্রাণ নেন, সেই আশঙ্কায় বুক কাঁপছিল তার।

রাজপুত্র ধীরে মাথা ঘুরিয়ে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজ কীভাবে শেষ হয়েছে?”

শিয়াও দেজ়ি হাত নাড়ল। পেছন থেকে এক ছোট খোজা এগিয়ে এল, হাতে একটি অস্থিভস্মের কলস।

“রাজপুত্র, মহারানী এখানে আছেন।” শিয়াও দেজ়ি একটুও গাফিলতি না করে, খুব সাবধানে কলসটি এগিয়ে দিল।

রাজপুত্র কলসটি হাতে নিলেন, তাঁর ঠান্ডা চোখে শিয়াও দেজ়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজ থেকে সে আর কোনো নবম রাজবধূ নয়। সে আমার মানুষ। জন্ম থেকে জন্মান্তর—সব জন্মেই সে আমারই মানুষ।”

“জি… জি, ঠিকই বলেছেন, দাসের মুখ ফসকে গেছে।” শিয়াও দেজ়ি তাড়াতাড়ি নত হয়ে ক্ষমা চাইল, বারবার সম্মতি জানাল, মন চাইছিল নিজের গালে কয়েক চড় মেরে নেয়। এই সময়ে রাজপুত্রকে খোঁচা দেওয়া মানে যেন প্রাণ নিয়ে খেলা।

“আর কিছু না থাকলে নীচে চলে যাও। এখানে দাঁড়িয়ে চোখের আড়ালে অস্বস্তি বাড়িও না।” রাজপুত্রের কণ্ঠ ছিল ঠান্ডা। মনে হচ্ছিল, শিয়াও দেজ়ির দিকে আর একটুখানি তাকালেই তাঁর অস্বস্তি বাড়বে। তিনি কলসটি বুকে চেপে ধরলেন, আর গায়ের চাদরটি হাওয়ায় কাত হয়ে উড়তে লাগল।

“গাও মহাশয় একটু আগে লোক পাঠিয়ে খবর দিয়েছেন, বলেন যে… বলেন যে অন্তিম ফরমানটা লেখা হয়ে গেছে, শুধু আর…” যে কথা পাপসম, শিয়াও দেজ়ির মুখে তা আর এলো না। কিন্তু রাজপুত্র তার কথার ইঙ্গিত বুঝে ফেললেন।

“জানি। তুমি গিয়ে কথা বলো। আমি একটু পরেই যাব।” যা আসার তা আসবেই। এড়িয়ে যাওয়া কোনো উপায় নয়। রাজপুত্র দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

শিয়াও দেজ়ি একদল লোক নিয়ে সরে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সেখানে আবার কেবল রাজপুত্রই রইলেন।

তিনি হাতের কলসটির দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ সেটি বুকে জড়িয়ে ধরে নরম গলায় বললেন, “একদিন যদি আমি সিংহাসনে বসি, তুমি কি আমার জন্য খুশি হবে?”

কেউ উত্তর দিল না। সূক্ষ্ম, ঘন বৃষ্টি নেমে এল নীরবভাবে।

রাজপুত্র যখন সম্রাটের শয্যাকক্ষে পৌঁছালেন, তখন দরজার বাইরে মন্ত্রীসভার লোকজন ইতিমধ্যেই অপেক্ষায় ছিল।

রাজপুত্র জানতেন, আজই সম্রাটের মৃত্যুর দিন। আর তাঁর পিতা চোখ বুজলেই তিনিই হয়ে উঠবেন ইয়াংশেং দেশের নতুন অধিপতি।

আর দেরি না করে তিনি দ্রুত পা ফেলে সম্রাটের শয্যাকক্ষে ঢুকলেন। কক্ষের ভেতরে পাশে দাঁড়ানো শিয়াও শুনজ়ি ছাড়াও হুই妃 ও শিয়ান妃 উপস্থিত ছিলেন, এমনকি গাও সু-ও দাঁড়িয়ে ছিলেন। স্পষ্টতই এটি ছিল চাপ সৃষ্টি করে সিংহাসন দখলের প্রস্তুতি।

তবে সম্রাট প্রশান্ত মুখে ড্রাগনশয্যায় শুয়ে ছিলেন। তিনি আগে থেকেই কিছু আঁচ করেছিলেন, নাকি কৃত্রিম শান্ত ভাব দেখাচ্ছিলেন, নাকি একেবারেই কিছু জানতেন না—বোঝা যাচ্ছিল না।

“পুত্র পিতাকে প্রণাম জানাচ্ছে।” রাজপুত্র ড্রাগনশয্যার পাশে এসে দাঁড়ালেন, মুখে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ভাব।

“হং’আর।” সম্রাট হাত বাড়ালেন, আঙুল কাঁপছে। যেন কিছু বলতে চান, কিন্তু কথা বলতে গিয়ে বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

অনেকদিন ধরে তিনি আর এভাবে রাজপুত্রকে ডাকেননি। রাজপুত্র শয্যার পাশে বসে কাঁপতে থাকা সেই হাতটি আলতো করে ধরে ফেললেন।

“পিতা, আজ শরীরটা কি একটু ভালো লাগছে?” তাঁর মুখে ভণ্ডামিপূর্ণ হাসি। আসলে, তাঁর নিজের মনেই কি সত্যিই চাইছিলেন সেই মানুষটির মৃত্যু, তা-ও তিনি নিজেই নিশ্চিত নন।

“আমি… কাশ কাশ… আমি ই ছি-কে দেখতে চাই।” সম্রাটের এই কথা শোনামাত্রই রাজপুত্রের শরীর কেঁপে উঠল।

তিনি কি হুয়াংফু গাও ই-কে দেখতে চান?

নিজের সবচেয়ে দুর্বল, মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে, তাঁর মনে যাঁর কথা এল, তিনি কি তবে হুয়াংফু গাও ই, তিনি নন?

রাজপুত্রের বুক হঠাৎই আধখানা ঠান্ডা হয়ে গেল। চোখ সরু করে ভেতরের জটিল অনুভূতিগুলো সামলে নিলেন।

“পিতা, এখন আপনার শরীর বিশ্রাম চায়। পুত্র ইতিমধ্যেই রাজরান্নাঘরে উৎকৃষ্ট ওষধিপাক তৈরি করিয়েছে। আসুন, আমি নিজে আপনাকে খাইয়ে দিই।” তিনি হাত তুলতেই লু হাইশেং শয্যাকক্ষে ঢুকল, হাতে করে ওষধিপাকের বাটি নিয়ে।

শুরুতেই রাজপুত্র বিশেষভাবে ইয়ানহুই লৌয়ের প্রধান রাঁধুনিকে মহলে এনেছিলেন—ঠিক আজকের সুযোগের অপেক্ষায়।

“আমি… ই ছি-কে দেখতে চাই। তুমি… তাড়াতাড়ি ব্যবস্থা করো।” সম্রাটকে খুব দুর্বল দেখাচ্ছিল, কথা স্পষ্ট হচ্ছিল না।

“পিতা চিন্তা করবেন না, আগে কিছু খেয়ে নিন। আমি সঙ্গে সঙ্গেই নবম ভাইকে মহলে ডেকে পাঠাব।” রাজপুত্র লু হাইশেংয়ের হাত থেকে ওষধিপাক নিয়ে শিয়াও শুনজ়ির দিকে চোখের ইশারা করলেন, যেন সম্রাটকে ড্রাগনশয্যা থেকে তুলতে বলে।

শিয়াও শুনজ়ির সাহায্যে সম্রাট কাঁপতে কাঁপতে উঠে বসলেন। কিন্তু ঠিকমতো বসার আগেই কাশি আরম্ভ হয়ে গেল।

শিয়াও শুনজ়ি তাড়াতাড়ি রুমাল এগিয়ে দিল, আর খুব সাবধানে সম্রাটের পিঠ ঘষতে লাগল।

সম্রাট দুবার কড়া কাশলেন। রুমালে তাজা রক্তের গাঢ় লাল দাগ ফুটে উঠল।

“পিতা।” রাজপুত্র শিয়াও শুনজ়িকে সরে যেতে ইশারা করলেন, তারপর সম্রাটের শরীর টেনে নিজের বুকে হেলিয়ে দিলেন।

“পিতা আবেগে উতলা হবেন না। আসুন, একটু ওষধিপাক খান, শরীরটা ভালো লাগবে।” তিনি এক চামচ ওষধিপাক তুলে ফুঁ দিয়ে ঠান্ডা করে সম্রাটের ঠোঁটের কাছে নিয়ে গেলেন।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে হঠাৎ হইচই শোনা গেল, “সম্রাট, খাবেন না! ওষধিপাকে বিষ আছে! রাজপুত্র আপনাকে হত্যা করতে চান, সম্রাট…”

সম্রাট তখন প্রায় শেষপ্রায়, তবু কান তো বধির হয়নি। দরজার বাইরের শব্দ তিনি স্পষ্ট শুনলেন। সমস্ত শক্তি দিয়ে তিনি কাত হয়ে রাজপুত্রকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন।

“তুমি… তুমি অকৃতজ্ঞ পুত্র!” সম্রাটের মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কাঁপা আঙুলে রাজপুত্রকে দেখিয়ে বললেন।

“বাইরে কী হচ্ছে দেখে এসো।” রাজপুত্র আদেশ দিলেন। শিয়াও শুনজ়ি তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল। হুই妃 আর শিয়ান妃 এই দৃশ্য দেখে অবাক হলেন না। কিন্তু গাও সু ভুরু কুঁচকে দরজার দিকে একদৃষ্টে তাকালেন।

“পিতা, চিকিৎসকেরা বলেছেন আপনার রোগ বহুদিনের সঞ্চয়ের ফল। এখন তা হাড়ে-মজ্জায় পৌঁছে গেছে। দেবতাও বাঁচাতে পারবেন না, শেষ সময়ও আর বেশি দূরে নয়। আপনি কেন এই ওষধিপাক খেয়ে কষ্ট কমাচ্ছেন না?” কিছু ওষধিপাক ছড়িয়ে পড়েছিল। রাজপুত্র বুঝলেন, আর লুকিয়ে লাভ নেই। সোজাসুজি কথায় চলে এলেন।

“দুষ্পুত্র…” সম্রাটের ক্রোধ বুকের ভেতর চেপে উঠল। হঠাৎ রক্ত বমি করলেন। রক্ত ছিটকে এসে রাজপুত্রের মুখে পড়ল, আর তাঁর মুখে তৎক্ষণাৎ হিংস্র ভঙ্গি ফুটে উঠল।

“পিতা, আপনিই আমাকে বাধ্য করেছেন। আমাকে দোষ দেবেন না।” তিনি সম্রাটকে ড্রাগনশয্যার ভেতর থেকে টেনে বের করে আনলেন, এক হাতে তাঁর গলা চেপে ধরলেন, আর অন্য হাতে ওষধিপাক তুলে জোর করে তাঁর মুখে ঢালতে লাগলেন।

সম্রাট ছটফট করলেন, কিন্তু বহু আগেই ভাঙতে শুরু করা দেহের পক্ষে রাজপুত্রের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া অসম্ভব।

পাশে দাঁড়ানো হুই妃 ও শিয়ান妃 ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে নতজানু হয়ে পড়লেন, আর গাও সু দাড়িতে হাত বুলিয়ে এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

“থামুন!” দরজার দিক থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এল। কিন্তু রাজপুত্র তাতে বিন্দুমাত্র থামলেন না। তাঁর সমস্ত শক্তি তিনি সম্রাটের উপর ঢেলে দিলেন, বিকৃত মুখে, হিংস্র ভঙ্গিতে।

“রাজপুত্র, আপনি কি পাগল হয়ে গেছেন?” একটি তরবারি তাঁর গলায় ঠেকানো হলো। তাঁর হাত ফসকে গেল, আর তিনি ইতিমধ্যে নিঃশ্বাস ত্যাগ করা সম্রাটকে ছেড়ে দিলেন। তাঁর হাতে ওষধিপাকের বেঁটে লেগে ছিল, আঠালো, যেন রক্তে ভেজা।

রাজপুত্র ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। পরিচিত এক মুখ তাঁর সামনে এসে হাজির।

তিনি হঠাৎই ঠান্ডা হেসে উঠলেন, হাত বাড়িয়ে মুখের রক্তমাখা দাগ মুছলেন, “হুয়াংফু গাও ই, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি আবার দেখা হবে।”

“হ্যাঁ, আমিও ভাবিনি, তুমি এতটা অমানুষ হয়ে গেছ আর নিজের হাতেই পিতাকে হত্যা করেছ।” হুয়াংফু গাও ই-এর তরবারি রাজপুত্রের গলায় ঠেকানো, কিন্তু তাতে রাজপুত্র একটুও ভীত নন।

“তুমিও কি আমার মতোই তার মৃত্যুর অপেক্ষায় ছিলে না?” রাজপুত্র ভুরু কুঁচকে হুয়াংফু গাও ই-এর দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন।

“আমি এক পা দেরি করেছি, নইলে তোমাকে কখনোই সফল হতে দিতাম না।” হুয়াংফু গাও ই ভাঙচুর হয়ে যাওয়া ড্রাগনশয্যার দিকে তাকালেন। কল্পনা করা যায়, সম্রাটের মৃত্যু কত যন্ত্রণার ছিল।

রাজপরিবারে জন্মালে আত্মীয়তার কোনো মূল্যই থাকে না। রাজপুত্রকে সম্রাট নিজে মানুষ করেছিলেন—তবু শেষ অবস্থা এমনই।

“ভান করো না। তুমিই তো চাইছিলে আমি তাকে মেরে ফেলি?” রাজপুত্র উদাসীন হেসে উঠলেন, সেই হাসি চোখ পর্যন্ত পৌঁছল না। দুই ভাই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইলেন।

“বকবক বন্ধ করো। হাত তুলে দাও।” হুয়াংফু গাও ই-এর তরবারির মুখ আরেকটু এগোল, তবু রাজপুত্রের মুখে কোনো ভয় নেই।

“হুয়াংফু গাও ই, আমার মনে হয় তুমি সত্যিই দেরি করে ফেলেছ।” রাজপুত্র হাতার ভেতর থেকে একটি চিঠি বের করলেন। খুলে হুয়াংফু গাও ই-এর সামনে মেলে ধরলেন। তাতে স্পষ্টভাবে রাজমোহর বসানো ছিল—এটাই সম্রাটের অন্তিম ফরমান।

“এটি পিতার নিজের হাতে লেখা অন্তিম ফরমান। এইমাত্র তিনি হুই妃, শিয়ান妃 আর গাও চিংজিয়ার সামনে সিংহাসন আমায় দিয়ে গেছেন। আর তুমি, তুমি কেবল এক ভাইহন্তা, পিতৃহন্তা অপরাধী।” রাজপুত্র হুয়াংফু গাও ই-এর গলায় ধরা তরবারি আলতো করে সরিয়ে দিলেন, চোখে স্বচ্ছ আত্মবিশ্বাস।

“তুমি ভুল বুঝছ। অচিরেই সারা দুনিয়া তোমার কুকর্ম জেনে যাবে। তোমার বদনাম হবে, আর কিছুই তোমার থাকবে না।” হুয়াংফু গাও ই আবার তরবারি রাজপুত্রের গলায় ঠেকালেন, দৃষ্টি ছিল অটল।

রাজপুত্র এক ঠান্ডা নাক সিকড়লেন, স্পষ্টতই হুয়াংফু গাও ই-এর কথায় বিশ্বাস করলেন না।

“তুমি ভাবছ, ওদের আটকে রাখলেই আমার হাতে থাকা ফরমান অকার্যকর হয়ে যাবে? সেনামন্ত্রী ইতিমধ্যেই লোকবল নিয়ে শহরের বাইরে গিয়ে ঝেনগুও মহাসেনাপতির বাহিনীকে রাজধানীতে ঢুকতে বাধা দিচ্ছেন। রাজরক্ষী আর প্রাসাদরক্ষী—সবই আমার লোক। তুমি একা তরবারি হাতে ঢুকে পড়ে ভেবেছিলে, বেঁচে বেরিয়ে যেতে পারবে?” রাজপুত্র পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন, বন্দি হুই妃, শিয়ান妃 আর গাও সু-দের দেখিয়ে।

“লোক ডাকো, এইসব বিদ্রোহীকে ধরে ফেলো।” গাও সু আদেশ দিতেই দরজার বাইরে থেকে মুহূর্তে বিপুল বাহিনী ঢুকে পড়ল।

হুয়াংফু গাও ই তাদের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। তারপর একদল লোক শয্যাকক্ষে ঢুকল, কিন্তু সামনে এগোল না; শুধু নীরবে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

“তোরা কী করছিস? দেখছিস না, বিদ্রোহী আমার গলায় তরবারি ঠেকিয়ে আছে?” রাজপুত্র চিৎকার করলেন।

তাদের মধ্যে একজন এগিয়ে এল, কিন্তু হুয়াংফু গাও ই-কে ধরল না; বরং রাজপুত্রের হাত থেকে সেই অন্তিম ফরমানটি কেড়ে নিল।

“নবম প্রভু, সবই সেরে ফেলা হয়েছে।” লোকটি হুয়াংফু গাও ই-এর সামনে নত হয়ে রিপোর্ট করল, রাজপুত্রের দিকে ভ্রূক্ষেপও করল না।

“তোমরা… তোমরা কী করছ…” রাজপুত্র হঠাৎ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন। পাশে দাঁড়ানো গাও সু-ও বিস্ময়ে স্তব্ধ।

“অবাক হওয়ার কিছু নেই। এখন যেহেতু এমন পরিস্থিতি, আমি তোমাকে এমনভাবে হারাতে দেব যাতে তুমি মন থেকে মানতে বাধ্য হও। সবাই ভেতরে এসো।” হুয়াংফু গাও ই হাত নাড়তেই বাইরে থেকে আরও দুজন ভেতরে এল।

একজন শু ওয়েনশিউ, আরেকজন রাজরান্নাঘরের প্রধান শাং ঝেং।

“রাজপুত্র, সুস্থই তো আছেন?” শু ওয়েনশিউ হাত জোড় করে সম্ভাষণ জানালেন, মুখে মৃদু হাসি।

“তুমি… শ্রেষ্ঠ পরীক্ষার্থী?” রাজপুত্র বুঝতেই পারছিলেন না, শু ওয়েনশিউ এখানে কীভাবে এলেন। একজন কাগজকলমের লোক কীভাবে রাজরক্ষী আর প্রাসাদরক্ষীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে?

“আমি-ই। রাজপুত্র কি ইচি লৌয়ের কথা মনে আছে?” শু ওয়েনশিউ ও হুয়াংফু গাও ই পরস্পরের দিকে একবার তাকিয়ে হাসলেন, তারপর দৃষ্টি ফিরল একপাশে দাঁড়ানো রাজপুত্রের দিকে।

দীর্ঘশ্বাসের পরের কথা: রাজপুত্রকে শেষ সীমায় ঠেলে দেওয়া হলো, বাই ফেইশুয়েই জীবিত নেই—এমন ভান করে সামনে আসবে…

এই গ্রন্থ প্রথম প্রকাশিত হয়েছে সিয়াওশিয়াং একাডেমি থেকে, দয়া করে পুনর্মুদ্রণ করবেন না।