০০৭ রান্নাঘরে চুপিচুপি খাওয়া
সে দিন, সাদা ফেইশুয়েত রাতের খাবার শেষ করেই তা ঝুড়িতে রেখে রংভি মা-কে দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল; ঠিক তখনই সঙ মা তার সঙ্গে ছোট মেয়ে নিয়ে এসে, কোনো কথা না বলে তার রাতের খাবার নিয়ে চলে গেলেন।
"সঙ মা, আপনি এ কী করছেন?" সাদা ফেইশুয়েত এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই সঙ মায়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে পিছিয়ে গেল।
"তুমি তো খুব চতুর। নিজেই উপায় খুঁজে নাও," সঙ মা কথাটি ছুঁড়ে দিয়ে চলে গেলেন। ফেইশুয়েত ফাঁকা রান্নাঘর দেখে, তার পেট অপ্রত্যাশিতভাবে শব্দ করে উঠল।
সে জানে, এই শীতল প্রাসাদে জীবন সহজ নয়। কিন্তু সেই পুরুষের রত্ন গ্রহণ করার পর থেকেই সে বিশেষ সতর্কতার সঙ্গে রংভি মা-র খাবার প্রস্তুত করত। গত ক'দিন, সঙ মায়ের আচরণে তার কোনো উপায় ছিল না; সে নিজে তার খাবার চুপিচুপি রংভি মা-কে পৌঁছে দিত, আর নিজে শুধু পাতলা ভাতের জল বা চালের নুডলস খেত।
ফেইশুয়েত ক্লান্ত মুখে হাসল। বুঝতে পারল, সঙ মা জানেন সে নিজের খাবার না খেয়ে গোপনে রংভি মা-কে দিয়ে আসে। শুধু খাবার নিয়ে গেলেও, কোনো শাস্তি দেয়নি; এটাই তার জন্য বড় সুবিধা।
এখন কী করা যায়?
রংভি মা-র কাছে রাতের খাবার না পাঠিয়ে উপায় নেই। নিজেরও শক্তি নেই, পেট ফাঁকা। এক বাটি ভাতের জল খেয়ে, ফেইশুয়েত সিদ্ধান্ত নিল শীতল প্রাসাদের বাইরে একটু ঘুরে দেখবে।
পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন গৃহকর্মীর পোশাক পরে, রংভি মা-র প্রাসাদের দাসীকে বার্তা পাঠিয়ে জানাল রাতের খাবার একটু দেরিতে যাবে। সূর্যাস্তের সময় গোপনে বেরিয়ে পড়ল; আজ রাতে সে কিছু খাবার সংগ্রহ করবেই, চুরি করলেও করবেই—এটাই তার সংকল্প।
সমগ্র প্রাসাদ এত বড়, ফেইশুয়েত পথ চেনেনা; কোথায় চুরি করবে, বুঝতে পারছে না। সৌভাগ্যবশত, রান্নার রাজবংশে একটি উত্তরাধিকার আছে—অত্যন্ত সূক্ষ্ম ঘ্রাণশক্তি।
কিছুদূর যাওয়ার পরই, ফেইশুয়েত খাবারের সুবাস পেয়ে গেল। সে সেই গন্ধের দিকে এগিয়ে চলল।
কয়েকজন পাহারাদারকে দেখে, ফেইশুয়েত চুপিচুপি কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে, ছোট একটা গলি পেরিয়ে এক রাজপ্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়াল।
চারপাশে কেউ নেই দেখে, সে গোপনে ভিতরে ঢুকল। বিস্মিত, সে ভুল করে রাজকীয় রান্নাঘরই খুঁজে পেল।
রান্নাঘরে আলো জ্বলছে, কিন্তু কেউ নেই। ফেইশুয়েত প্রথমে অবাক হলেও, তার দাদার গল্প মনে পড়ল—রাজকীয় প্রধান রাঁধুনির কথা বলেছিলেন, রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর রাতের খাবারের পর পরিষ্কার হয়ে যায়, সারাদিন পরিশ্রম করা রাঁধুনিরা দ্রুত বিশ্রামে যান, কারণ পরদিন ভোরে আবার কাজ শুরু করতে হয়।
তবে মাঝে মাঝে ব্যতিক্রম হয়; রাজপরিবারের কেউ রাতের খাবার চাইলে, সাধারণত তা বাইরের রান্নাঘরে নয়, ভিতরের রান্নাঘরে হয়।
ফেইশুয়েত নিশ্চিন্তে পেটভরে খেতে পারে। তবে তাকে সবচেয়ে আকর্ষণ করল এখানকার উৎকৃষ্ট রান্নার সরঞ্জাম ও বাসন।
সোনা, রূপা, দাঁত, রত্নের বাসন; ভাজা, স্টিম, স্যুপ, মাটির হাঁড়ি সবই আছে। একাধিক ধারালো ছুরি—সবজি, মাংস, হাঁস, গরু কাটা বিশেষ ছুরি; বড়, মাঝারি, ছোট হাঁড়ি, বিভিন্ন হাতল, দুই কান, গোল মুখের হাঁড়ি—সবই নতুন।
তাছাড়া, পাশে বহু পুরনো উৎকৃষ্ট মদ রাখা—পদ্মফুলের মদ, তাইবাই, সাদা মদ, মাওতাই, হিংস্র হলুদ, কন্যার লাল—সবই আছে।
একজন রাঁধুনির জন্য, এমন রান্নাঘরে রান্না করা যেন স্বপ্নের মতো।
রান্নাঘর পরিষ্কার হওয়ায় কোনো অবশিষ্ট খাবার ছিল না; ফেইশুয়েত নিজের হাতে রান্না করা শুরু করল।
সে যখন উপকরণ বাছাই করছিল, হঠাৎ পেছনে একটা উষ্ণ দৃষ্টি টের পেল। ফিরে দেখে, এক হ্যান্ডসম, মোটা, সাদা চেহারার ব্যক্তি, রাজপ্রাসাদের খাদ্য রক্ষকের পোশাক পরে দাঁড়িয়ে আছে—"তুমি কে, এতো সাহস, রাজকীয় রান্নাঘরে চুরি করতে এসেছ!"
ফেইশুয়েত কিছু বলার আগেই, সেই ব্যক্তি তার সামনে এসে, আঙুল তার নাকের কাছে নিয়ে গেল।
এই ব্যক্তি মোটা, গোলগাল পেট, চেহারা বেশ শুভ; দেখে মনে হয় না সাধারণ রাজকীয় দাস।
"আমি..." ফেইশুয়েত কী বলবে ভাবতে পারছে না, তখনই শুনল সেই ব্যক্তির পেট গুড়গুড় করে উঠল।
"তোমার মতোই আমিও খাবারের খোঁজে এসেছি। বসো, খুব শিগগিরই খাওয়ার সুযোগ হবে," ফেইশুয়েত কথা ঘুরিয়ে, কিছু তাজা উপকরণ বেছে নিয়ে রান্না শুরু করল।
সেই ব্যক্তি বাধা দিতে চেয়েছিল; কিন্তু ফেইশুয়েতের দক্ষতার দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সাধারণ তোফু, সে কাগজের মতো পাতলা করে কাটল, তারপরে সূক্ষ্ম সুতোর মতো টুকরো করল।
ফেইশুয়েতের হাতে সময় নেই; তাই দ্রুততম উপায়ে রান্না করতে হবে। সাধারণ ঘরোয়া খাবারই সবচেয়ে সুস্বাদু ও সময় সাশ্রয়ী।
কাটা তোফু, মুরগির মাংস, সুস্বাদু মাশরুম নির্দিষ্ট অনুপাতে কিছুক্ষণ ম্যারিনেট করল। পরিষ্কার স্যুপ হাঁড়িতে জ্বাল দিল, মুরগির মাংস ও মাশরুম দিয়ে ফুটিয়ে, ছেঁকে নেওয়া তোফু দিয়ে কম আঁচে রান্না করল; উপযুক্ত মশলা দিয়ে, শেষে কাটা পেঁয়াজ ছিটিয়ে দিল। তৈরি হলো 'বুদ্ধিমতী তোফু'।
পুরো প্রক্রিয়া নির্বিঘ্নে শেষ হলো; মোটা ছোট দাস বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইল। সব খাবার প্রস্তুত হলে, সে চোখে-মুখে তাকিয়ে রইল, প্রায় লালা পড়ে যাচ্ছিল।
"এসো, এই 'বুদ্ধিমতী তোফু', গ্রামীণ রোস্ট মাংস, আর এই গোপন রেসিপির ঝাল মরিচ—সবই চাখো," ফেইশুয়েত টেবিলে দুই ভাগ খাবার সাজাল—এক ভাগ মোটা দাসকে খুশি করতে, আর এক ভাগ নিজের জন্য প্যাক করল।
দেখা গেল, সেই দাস সত্যিই ক্ষুধায় কাতর; চপস্টিক নিয়ে খেতে শুরু করল।
মূল খাবার প্রস্তুত করার সময় নেই; এই ক'টি পদই তার পেট ভরাতে যথেষ্ট, ফেইশুয়েত ভাবল।
তার মুখের সন্তুষ্টি দেখে, ফেইশুয়েত বুঝতে পারল, খাবার তার পছন্দ হয়েছে। তবে সেই দাসের খাওয়ার ভঙ্গি মৃদু, হাতের চামড়া সাদা ও নরম; ফেইশুয়েত অবাক হলো—রাজপ্রাসাদের দাসরা তো ছোট থেকেই কঠিন কাজ করে, তার চেহারা তো সেরকম নয়।
এতক্ষণে সে জানতে চাইল, তার নাম কী। ঠিক তখনই, সেই ব্যক্তি উত্তেজিতভাবে মাথা তুলল।
"তোমার নাম কী?" সে হঠাৎ প্রশ্ন করল; তার কণ্ঠে গর্বের ছোঁয়া।
"শীতল তুষার। তোমার নাম?" ফেইশুয়েত লক্ষ্য করল, তার মুখে কিছু দাড়ি রয়েছে; সে হাত বাড়িয়ে ঠোঁটের পাশে ছোঁয়; সেই ব্যক্তি তার কব্জি ধরে ফেলল।
"তুমি কী করছ?" তার হাতে বেশ শক্তি; ফেইশুয়েত ব্যথায় ভ眉 কুঁচকাল।
এ সময়, বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল। বিপদ, কেউ আসছে।
ফেইশুয়েত সময় পেল না, খাবার গুছিয়ে নিতে; সে মোটা দাসকে ধরে চুলার নিচে লুকিয়ে পড়ল।
তার পিঠ সেই ব্যক্তির বুকে ঠেকল; অজানা কারণে তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হলো।
সংকীর্ণ পরিবেশে, দু'জনের নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল। এভাবে বেশিক্ষণ থাকলে ধরা পড়বে।
"জি মা, আপনি কী করছেন? রাজপুত্র এখানে নেই; ছোট দাস গোপনে রান্নাঘরে খাবার চুরি করছিল। শাস্তি দিতে হলে, ছোট দাসকে দিন,"
ফেইশুয়েত অস্পষ্টভাবে শুনল, অদ্ভুত কণ্ঠে কেউ অনুরোধ করছে। বুঝতে পারল, ধরা পড়েছে। তবে, 'রাজপুত্র' কথাটা কী?
ফেইশুয়েত ভাবার আগেই, এক রঙিন জামা পরা নারী চুলার কাছে এল।
"এখনও লুকোচ্ছ?" সেই নারী ফেইশুয়েতকে চুলার নিচ থেকে টেনে বের করল; ফেইশুয়েত মাটিতে পড়ে গেল। মাথা তুলে দেখে, সেই নারী চুলার নিচে থাকা দাসের দিকে ইশারা করে বলল, "বেরিয়ে এসো!"