হরিণকে ঘোড়া বলে প্রতারণা

বাই ফেইশুয়েত হঠাৎই হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল, কিন্তু দেখল যে পুরুষটি অনুসন্ধানী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, যার ফলে তার মনে আরও সন্দেহ জন্ম নিল। সে যে ছদ্মবেশে পুরুষ থেকে নারী সেজেছে, তার উদ্দেশ্য তো ছিল শীতল প্রাসাদে অসুস্থ ব্যক্তিকে দেখতে আসা, কিন্তু কেনই বা এমন বেশ ধরল সে?

"শিউলি, এখানে টাকাপয়সা ছাড়া কাউকে দিয়ে কাজ করানো যায় না, পরবর্তীতে এসব লোকের সাথে সৌজন্য দেখানোর দরকার নেই," ছোট মেয়ে চাঁদনী স্বাভাবিকভাবেই বলে উঠল, মনে হয় শীতল প্রাসাদের কঠিন জীবনযাত্রার সাথে সে অভ্যস্ত। বাই ফেইশুয়ে শুধু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

চাঁদনীর পিছু পিছু রান্নাঘরের দিকে হাঁটতে লাগল বাই ফেইশুয়ে, কারণ অনেক খাবারের আয়োজন করতে হবে, কিন্তু তার মন পড়ে আছে সেই রহস্যময় পুরুষের পরিচয় নিয়ে, তাই মনোযোগ দিতে পারছিল না।

"তুমি এখনো এখানে কেন? এখনই দুপুরের খাবারের প্রস্তুতি নিতে যাওনি, এখানে দাঁড়িয়ে অলসতা করার সাহস হলো?" বৃদ্ধা দিদিমণি সঙ্গীতা কোথা থেকে এসে হাজির হলেন, সোজা বাই ফেইশুয়ের সামনে এসে তাকে হুমকি দিলেন।

চাঁদনী পরিস্থিতি বুঝে দ্রুত ছুটে চলে গেল, বাই ফেইশুয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

"আমি সাহস পাচ্ছি না, এখনই কাজ করতে যাচ্ছি," বাই ফেইশুয়ে নিজের পরিচয় যাতে কেউ সন্দেহ না করে, সে জন্য বিনীত স্বরে কথা বলল, বেরিয়ে যেতে যাচ্ছিল, তখনই বৃদ্ধা দিদিমণি গম্ভীর গলায় বললেন, "থামো।"

বাই ফেইশুয়ে থেমে পেছন ফিরে মাথা নিচু করে বলল, "দিদিমণি, আর কিছু বলার আছে?"

বৃদ্ধা দিদিমণি রাস্তার পাশে পাথরের বেঞ্চে বসে, ঝুড়ি থেকে একটি ছোট কাপ নিলেন, চায়ের পাত্র থেকে পানি ঢেলে এক চুমুক খেলেন, তারপর শান্তভাবে বললেন, "আজ লীলাবতী হাঁটতে গিয়ে টেবিলে লেগে গেছে, রাগে টেবিলটাকে ভেঙে কাঠ হিসেবে পোড়াতে চেয়েছিল, আমিই দেখে সেটি নিজের ঘরে নিয়ে গেছি। বলো তো, এখন টেবিলটা কার?"

বাই ফেইশুয়ের কপালে চিন্তার রেখা স্পষ্ট হলো, সে দ্রুত মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "দিদিমণি টেবিলটিকে রক্ষা করেছেন, তাই টেবিলের মালিক আপনিই।"

"হুম, তুই তো খুব বুদ্ধিমতী, ওঠ," বৃদ্ধা দিদিমণি চারপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "তুই বুদ্ধিমান মেয়ে, তাই সোজা কথা বলছি।"

"অনুগ্রহ করে উপদেশ দিন," বাই ফেইশুয়ে বুঝতে পারছিল না বৃদ্ধা দিদিমণির অভিপ্রায় কী, তবে যতদিন না সে রান্নার গোপন পুস্তক পায়, ততদিন তাকে শীতল প্রাসাদের পরিচারিকা শিউলির ছদ্মবেশেই থাকতে হবে, আর প্রথমেই যার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়তে হবে, সে হলেন এই বৃদ্ধা দিদিমণি, যিনি তাকে এই পরিচয় দিয়েছেন।

"আগের শিউলি ছিল কুইন কাকার লোক। এখানে যত সুবিধা আছে, সবই ওদের মামা-ভাগ্নে মিলে ভাগ করে নিত। এখন, তুই যখন শিউলির জায়গা নিয়েছিস, তখন বুঝে নে আসল মালিক কে।"

বৃদ্ধা দিদিমণির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি বাই ফেইশুয়ের ওপর স্থির হলো। বাই ফেইশুয়ে মনে হলো যেন পিঠে কাঁটার ফোঁটা বিঁধছে, মাথা নেড়ে বলল, "আপনি ঠিক বলেছেন, এখনকার শিউলি আপনারই লোক, তবে কুইন কাকার ব্যাপারে?"

বৃদ্ধা দিদিমণি হেসে বললেন, "ওটা নিয়ে ভাবিস না, কুইন কাকার চোখ ভালো নয়, শিউলির চেহারা চিনতে পারবে না। সুবিধার ভাগ আমি নয়, তুই এক।"

কি দুর্ধর্ষ এই বৃদ্ধা দিদিমণি, সত্যিই প্রবীণ এবং চতুর। তার কথায় কোনো প্রশ্ন নেই, সমঝোতার কোনো ইঙ্গিত নেই—বাই ফেইশুয়ে রাজি না হয়ে পারে না।

"আপনি তো আমার উপকার করেছেন, আপনার কথা আমি অবশ্যই শুনব," বাই ফেইশুয়ে সম্মানের সঙ্গে বলল, টেবিলের ওপর থেকে চায়ের পাত্র তুলে দিদিমণির কাপটি পূর্ণ করে দিল।

"ঠিক আছে, দুপুরের খাবার তৈরি কর," বৃদ্ধা দিদিমণির নির্দেশ পেয়ে বাই ফেইশুয়ে ঘর ছেড়ে রান্নাঘরের দিকে রওনা দিল, মনে মনে ভাবল, এই বৃদ্ধা দিদিমণির ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী হতে পারে কে জানে—এই শীতল প্রাসাদে তো কেবল অবহেলিতরাই থাকে, এত লাভের কী-ই বা আছে?

কেনই বা বৃদ্ধা দিদিমণি এত লোভী?

প্রতিদিন বিশেষ কেউ শীতল প্রাসাদের রান্নাঘরে টাটকা সবজি পাঠায়, তবে পরিমাণ কম এবং গুণগত মান খারাপ। বাই ফেইশুয়ে অবশ্য এসব নিয়ে মাথা ঘামায় না—রান্নার ওস্তাদের উত্তরসূরি হিসেবে ছোটবেলা থেকেই দাদার কাছ থেকে প্রকৃত শিক্ষা পেয়েছে, উপকরণ যত খারাপই হোক, খাবারের প্রতি তার ভালবাসা সে প্রতিটি পদে মিশিয়ে দিতে পারে।

এই সময়, দরজার বাইরে হঠাৎ একজন অচেনা মুখের মেয়ে ঢুকে পড়ল। বাই ফেইশুয়ে পেছন ফিরে দেখল, সে-ও বোধহয় এখানকার রান্নাঘরের কর্মী।

মেয়েটি বাই ফেইশুয়েকে দেখে অবাক হয়ে জোরে বলে উঠল, "তুমি... তুমি তো শিউলি নও... তুমি কে?"

বাই ফেইশুয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, কী উত্তর দেবে বুঝতে পারল না।

"কেউ আছে? খুশি পাগল হয়ে গেছে, ওকে ধরে আনো," বৃদ্ধা দিদিমণি খুশির কণ্ঠস্বর শুনে কয়েকজন লোক নিয়ে রান্নাঘরে ঢুকলেন, হাতে দড়ি ও চাবুক নিয়ে, এক কথায় খুশিকে শক্ত করে বেঁধে ফেললেন।

"দিদিমণি, এটা..." বাই ফেইশুয়ে জানত না কেন খুশিকে এইভাবে করা হচ্ছে, তবে নিশ্চিত ছিল, খুশি মোটেই পাগল হয়নি।

"শিউলি, তুই আমার সঙ্গে আয়," বৃদ্ধা দিদিমণি তার হাত ধরে বাইরে নিয়ে গেলেন, ইঙ্গিত দিলেন যেন সে কিছু না বলে।

শীতল প্রাসাদের সবাই জড়ো হয়ে গেল, কেউ কেউ হয়তো খুশির চিৎকার শুনে, আবার কেউ বৃদ্ধা দিদিমণির ডাকে এসেছে।

"আমাকে ছেড়ে দাও, আমি পাগল নই," খুশিকে শক্ত করে বেঁধে রান্নাঘরের বাইরের ফাঁকা জায়গায় নিয়ে যাওয়া হলো, চারপাশে ভিড় জমল।

"তুই পাগল নস?" বৃদ্ধা দিদিমণি মৃদু হেসে বাই ফেইশুয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, "তুই刚刚 বলেছিলি, সে কে?"

"সে শিউলি নয়!" খুশি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে ভিড়ের দিকে ছুটল, "জুঁই, তুই তো শিউলির খুব ঘনিষ্ঠ, বল, সে কি শিউলি নয়?"

খুশি আরেকজন মেয়ের দিকে এগিয়ে কাঁপা গলায় বলল, "শিউলি, আগে তো তুই শিউলির সঙ্গে ঝগড়া করেছিলি, বল, সে কি শিউলি নয়?"

"ধরো ওকে!" বৃদ্ধা দিদিমণি হুকুম দিলেন, কয়েকজন মেয়ে খুশিকে টেনে এনে লম্বা কাঠের বেঞ্চে জোরে চেপে ধরল।

"পেটাও, জোরে পেটাও!" কয়েকজন মেয়ে হাতা গুটিয়ে চাবুক তুলে একের পর এক আঘাত করতে লাগল খুশির শরীরে।

"আঁ... আঁ..." খুশির চিৎকারে কারও গা শিউরে উঠল, চাবুকের ঘায়ে তার জামা ছিঁড়ে গিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, দৃশ্যটি অত্যন্ত ভয়াবহ।

বৃদ্ধা দিদিমণি ঠাণ্ডা চোখে সকলের দিকে তাকালেন, শেষে দৃষ্টি থামল বাই ফেইশুয়ের ওপর, আঙুল তুলে বললেন, "ও-ই শিউলি, আবার বলছি, সবাই ভালো করে শোন, ও-ই আসল শিউলি, এতে কোনো ভুল নেই। যদি পশ্চিম প্রাসাদে কারো মুখে কোনো গুজব শুনি, তাকে খুশির মতো করে ছাড়ব!"

গাছে বসে থাকা কয়েকটি চড়ুই ভয়ে উড়ে গেল খুশির করুণ চিৎকারে।

শীতল প্রাসাদে প্রতিদিন কেউ না কেউ কাঁদে, কেউ না কেউ চিৎকার করে, কিন্তু আজকের চিৎকার এতটা হৃদয়বিদারক ছিল যে সবাই স্তব্ধ। খুশি কেঁদে গলা বসিয়ে ফেলল, পিঠের রক্ত আর জামা গিয়ে একত্রে লেগে গেল, বাই ফেইশুয়ে অন্যদের মতোই নির্বাক দাঁড়িয়ে রইল।

কেউ খুশির পক্ষে কথা বলার সাহস করল না, বাই ফেইশুয়ে অবশেষে বুঝল, এটা একটা নাটক, একেবারে শক্ত হাতে শাসনের জন্য উদাহরণ তৈরি করা।

এটা কি আদৌ মানুষের সমাজ? মানুষের জীবন কি এতই মূল্যহীন?

বাই ফেইশুয়ে গভীর শ্বাস ফেলল, দেখল অজ্ঞান খুশিকে টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে, টকটকে লাল রক্ত মাটিতে একটা লম্বা দাগ ফেলে যাচ্ছে।

আঙিনার এক কোণে, এক জোড়া তীক্ষ্ণ উজ্জ্বল চোখ সবকিছু নিরবে পর্যবেক্ষণ করছিল।