আমি তোমার সাথে যাব।

প্রতিবার এমন মুহূর্ত এলে, সে নিজের অজান্তেই তার গলায় হাত জড়িয়ে ধরত। তার যত কাছে ঘেঁষে থাকত, ততই এক অদ্ভুত প্রশান্তি ও নিরাপত্তার বোধ তাকে ঘিরে ধরত। দীর্ঘকাল এমন অনুভূতি তার হয়নি, আর বাই ফেইশুয়ের কাছে এটি ছিল এমন এক নেশা, যা থেকে সে চাইলেও বের হতে পারত না।

যদি কোনো পুরুষ তোমার জন্য সবকিছু উপেক্ষা করতে পারে, তবে বুঝে নিতে হবে সেই পুরুষ তোমাকে তার জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশ হিসেবে বেছে নিয়েছে। অতীতের বাই ফেইশু কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে ভয় পেত, একা থাকলেই নানারকম দুশ্চিন্তা তাকে কুরে কুরে খেত। কিন্তু আজ, যখন তারা একে অপরের এতোটা কাছাকাছি, তখন সে বুঝতে পারল, সবকিছু আসলে এতোটা সহজ নয়।

তার বুকে মাথা রেখে বাই ফেইশু জিজ্ঞেস করল, "হুয়াংফু গাওয়ি, আমি আসলে তোমাকে অনেকদিন ধরে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম। যদি কাল তুমি সবকিছু হারিয়ে ফেলো, তবে আজকের দিনটা তুমি কীভাবে কাটাবে?"

হুয়াংফু গাওয়ি কিছুক্ষণ ভেবে তার বুকের ভেতর লেপ্টে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন। বললেন, "আগামীকাল কী হবে তা নিয়ে ভেবে লাভ নেই, আজকের দিনটা ভালোভাবে কাটানোই যথেষ্ট। ঠিক এখনকার মতো—তোমার হাত ধরে, এখানে শুয়ে থাকতে পারলে আমি অন্য কিছু চাই না।"

বাই ফেইশু হঠাৎ পাশ ফিরে তাকে জড়িয়ে ধরল। তার বুকের ওপর উপুড় হয়ে তার মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি সত্যি বলছ?"

"অবশ্যই, আমি কি কখনো তোমাকে মিথ্যা বলেছি?" হুয়াংফু গাওয়ি তার কোমর শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তাকে শান্তভাবে দেখতে দেখতে হঠাৎ তার মনে এক অজানা অস্বস্তি দানা বাঁধল। তিনি ভাবলেন, বাই ফেইশু হঠাৎ এমন কথা কেন বলল?

"হুয়াংফু গাওয়ি, আমার প্রতি এতোটা ভালো হয়ো না, আমি অভ্যস্ত হয়ে যাব।" তার মৃদু কণ্ঠস্বর হুয়াংফু গাওয়ির কানে পৌঁছাতেই তিনি আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে উঠলেন।

"পাগলি, তোমার প্রতি ভালো হওয়া তো আমার দায়িত্ব। তুমি আমার আইনত স্ত্রী, এই দেশের সম্রাজ্ঞী, আমার হৃদয়ের সবচেয়ে কাছের মানুষ। বুঝতে পেরেছ?" তিনি মাথা তুলে আলতো করে তার ঠোঁটে চুমু খেলেন, কিন্তু চোখ বন্ধ করলেন না।

"তাহলে তোমার মা?" বাই ফেইশু জিজ্ঞেস করল। হুয়াংফু গাওয়ি হঠাৎ হেসে উঠলেন।

"তুমি কেন মনে করলে যে মা তোমার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ?" তিনি পালটা প্রশ্ন করলেন। বাই ফেইশু কী উত্তর দেবে ভেবে পেল না। হুয়াংফু গাওয়ি তখন হাসি থামিয়ে খুব গম্ভীরভাবে বললেন, "মা তো একদিন আমাকে ছেড়ে চলেই যাবেন। কিন্তু এই দীর্ঘ জীবনে যে মানুষটি শেষ পর্যন্ত আমার পাশে থাকবে, সে তো তুমি। ভবিষ্যতে কখনো এমন প্রশ্ন আর করবে না, ঠিক আছে?"

বাই ফেইশুর হৃদয় তার কথায় আবেগে ভরে গেল, কিছুক্ষণ সে কোনো কথাই বলতে পারল না। সে ভাবেনি হুয়াংফু গাওয়ি এতো সুন্দর করে প্রেমের কথা বলতে পারেন। তার সাথে থাকলে মনে হয় সে যেন সবসময়ই কোনো না কোনো দুষ্টুমি করার সুযোগ খুঁজছে।

সে আলতো করে হুয়াংফু গাওয়ির মুখটা দুহাতে তুলে ধরল, তার কণ্ঠে ছিল এক মোহনীয় আবেশ। সে বলল, "সম্রাটের এই মহানুভবতার প্রতিদান আমি কীভাবে দেব? তার চেয়ে বরং..."

"আর বরং নয়, এটাই চূড়ান্ত!" হুয়াংফু গাওয়ি তার ওপর ঝুঁকে পড়লেন। বাই ফেইশুর মনে হলো চারপাশটা অন্ধকার হয়ে গেল, আর তার চোখের সামনে কেবল সেই মানুষটির মুখ। পর্দার আড়ালে এক রোমান্টিক মুহূর্তের সূচনা হলো।

কিন্তু সুখের দিন দীর্ঘস্থায়ী হলো না। হুয়াংফু গাওয়ি প্রাসাদে ফেরার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই সীমান্ত থেকে জরুরি বার্তা এল। লুঝৌতে ভয়াবহ বন্যা হয়েছে। স্থানীয় মানুষ চরম কষ্টের মধ্যে দিন কাটাচ্ছে, কিন্তু স্থানীয় কর্মকর্তারা ত্রাণ বিতরণ না করে বরং জিনিসপত্র মজুত করে রাখছে। বন্যার্তরা অনাহারে মারা যাচ্ছে, কেউ কেউ পালিয়ে যাচ্ছে, এমনকি কিছু যুবক এই সুযোগে বিদ্রোহ করার পরিকল্পনা করছে। বিদ্রোহের পতাকা ওড়ানো মাত্রই অনেকে তাতে যোগ দিল। বন্যার্তদের ক্ষোভ যেভাবে বাড়ছে, তাতে বড় ধরনের বিপর্যয়ের আশঙ্কা দেখা দিল।

হুয়াংফু গাওয়ি যদি সৈন্য পাঠিয়ে দমন করতে যান, তবে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে ওঠার ভয় ছিল। আবার নরম নীতি অবলম্বন করেও বন্যার্তদের এই ক্ষোভ থামানো সম্ভব ছিল না। পরিস্থিতি এক অচলাবস্থার দিকে মোড় নিল।

এর চেয়েও ভয়ের কথা হলো, এই অস্থিরতা পুরো দেশে ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা দেখা দিল। তখন পরিস্থিতি সামলানো অসম্ভব হয়ে পড়ত। হুয়াংফু গাওয়ি তাই প্রাসাদে ফেরার পরিকল্পনা স্থগিত করলেন। তাকে দ্রুত বন্যাদুর্গত এলাকায় পৌঁছাতে হবে—একদিকে ত্রাণ ও উদ্ধারকাজ পরিচালনা করতে হবে, অন্যদিকে দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের শাস্তি দিতে হবে এবং সাধারণ মানুষের ক্ষোভ শান্ত করতে হবে। সবচেয়ে বড় কথা, এই বিদ্রোহের আগুন ছড়িয়ে পড়া রোধ করতে হবে।

"তুমি কি সত্যিই লুঝৌয়ের বন্যাদুর্গত এলাকায় যাচ্ছ?" বাই ফেইশু দেখল হুয়াংফু গাওয়ি ব্যাগ গোছাচ্ছেন এবং আজই রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

"হ্যাঁ, পরিস্থিতি খুব উত্তাল। আমি না গেলে বড় ধরনের বিপদ ঘটতে পারে।" হুয়াংফু গাওয়ি তার সিদ্ধান্তে অটল, কিন্তু তিনি বাই ফেইশুকে সাথে নিতে চাইলেন না।

"আমিও যাব!" বাই ফেইশু দৃঢ় কণ্ঠে বলল এবং নিজেও ব্যাগ গোছাতে শুরু করল।

"না, তুমি যেতে পারবে না।" হুয়াংফু গাওয়ি তার হাত চেপে ধরলেন। দুশ্চিন্তাভরা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি ইউঝৌতে নিরাপদে থাকো। লুঝৌয়ের বর্তমান পরিস্থিতি আমার নিয়ন্ত্রণের বাইরে, তুমি আমার সাথে গেলে বিপদে পড়বে।"

"আমি ভয় পাই না। তুমি যেখানে যাবে, আমিও সেখানে যাব!" বাই ফেইশু এবার আর পিছু হঠল না। সে মনে মনে ঠিক করেই ফেলেছে, হুয়াংফু গাওয়ি প্রাসাদে ফিরলে সে-ও ফিরবে, আর তিনি ইউঝৌ গেলে সে-ও যাবে।

"তোমার এই কথা শুনে আমি খুব খুশি হলাম, কিন্তু এটা কোনো ছেলেখেলা নয়। তুমি আমার সাথে গেলে ত্রাণকাজে কোনো সাহায্য হবে না, বরং তুমি কোনো দাঙ্গাবাজদের হাতে আটকা পড়তে পারো। তখন পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠবে, বুঝতে পারছ?" হুয়াংফু গাওয়ির মুখ গম্ভীর। তার কাছে বাই ফেইশুর জীবনের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই নেই।

"না, আমি যাবই। তুমি আমাকে নিতে চাইছ না কারণ সেখানে বিপদ, আর আমি তোমার সাথে যেতে চাইছিও সেই বিপদের কারণেই।" বাই ফেইশু হুয়াংফু গাওয়ির হাত ধরে খুব গুরুত্বের সাথে বলল, "আমি জানি সেখানে বিপদ আছে, আর তাই আমি তোমার সাথে থাকতে চাই। বিপদ যদি থাকেই, তবে আমরা দুজনে মিলে তার মুখোমুখি হব। কোনো অবস্থাতেই আমি তোমাকে একা বিপদের মুখে ঠেলে দেব না!"

হুয়াংফু গাওয়ি তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখেমুখে এমন এক দৃঢ়তা ছিল যে, আর কোনো দ্বিমত করা গেল না। হঠাৎ তিনি তাকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং ফিসফিস করে বললেন, "ঠিক আছে, যদি তুমি ভয় না পাও, তবে তোমাকেই নিয়ে যাব। আমি যেখানেই যাই, তোমাকে সাথে রাখব। বিপদ হলেও আমরা দুজনে মিলে তা মোকাবেলা করব।"

বাই ফেইশু সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল। এই আলিঙ্গনের পর সে জানত, এখন আর কেউ তাদের আলাদা করতে পারবে না।

ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত পৌঁছানো সম্ভব। তাই তারা দুজন দুটি শক্তিশালী ঘোড়া নির্বাচন করলেন এবং লুঝৌর উদ্দেশ্যে রওনা হলেন। জুয়েসং এবং ঝৌ জিয়ং আলাদা দুটি দল নিয়ে তাদের সাথে রইলেন—একটি দল সামনে পথ পরিষ্কার করার জন্য, অন্যটি পেছনে সুরক্ষার জন্য। তবে এই অভিযানে হুয়াংফু গাওয়ির পরিচয় গোপন রাখা জরুরি ছিল। কারণ দুর্বৃত্তরা যদি জানতে পারে, তবে তাদের দুজনের জন্যই বিপদ হতে পারে।

বাই ফেইশু মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন এই যাত্রা সফল হয়। কিন্তু সময় খুব দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল। মাত্র একদিনের মধ্যে বন্যার্তদের সাথে সরকারি বাহিনীর সংঘর্ষের খবর আসতে লাগল। এভাবে চলতে থাকলে পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাবে। তাই হুয়াংফু গাওয়ি এবং বাই ফেইশুকে দ্রুত লুঝৌ পৌঁছাতে হলো।

তারা দিন-রাত ছুটলেন। প্রতিটি স্টেশনে ঘোড়া বদলালেন, কিন্তু পরিস্থিতির পরিবর্তনের গতির সাথে তারা তাল মেলাতে পারছিলেন না। শেষ পর্যন্ত হুয়াংফু গাওয়ি ছোট পথ দিয়ে লুঝৌ যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু এতে সামনের দলের সাথে তাদের যোগাযোগের সূত্র বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি ছিল। তবুও ঝুঁকি নিয়েই তিনি বাই ফেইশুকে নিয়ে ছোট পথে রওনা হলেন।

কিন্তু তারা কল্পনাও করেননি যে, সবকিছু যেন আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল। বন্যার্তরা ইতিমধ্যেই লুঝৌ শহরের বাইরে ওত পেতে ছিল। সরকারি বাহিনীর কেউ গেলেই তাদের ধরে ফেলা হচ্ছিল। শহরের দশ মাইল দূরে পৌঁছাতেই একদল বন্যার্ত তাদের ঘিরে ফেলল।

"সরকারি ঘোড়া! এই দুজনকে ধরে ফেলো!" দলের নেতা নির্দেশ দিতেই একদল উগ্র জনতা ঝাঁপিয়ে পড়ল। হুয়াংফু গাওয়ি কোনো বাড়তি ঝামেলা করতে চাইলেন না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে ধরা দেওয়ার ভান করলেন।

বাই ফেইশু ঘোড়ার পেছনের দিকে একটা দাগ দেখতে পেল। সরকারি ঘোড়ার চিহ্ন সাধারণ ঘোড়ার থেকে আলাদা, যা সে আগে খেয়াল করেনি। এখন আর আফসোস করে লাভ নেই। এই দাঙ্গাবাজরা তাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছে তা সে জানে না। তাদের কি বন্দি করে রাখবে, নাকি মারধর করবে?

ভাবলে কষ্ট হয়, হুয়াংফু গাওয়ি এক দেশের সম্রাট হয়েও বন্যার্তদের সমস্যা সমাধানের জন্য এতোটা আন্তরিক ছিলেন, অথচ শেষ পর্যন্ত তাদের হাতেই বন্দি হতে হলো। তবে ভাগ্য ভালো যে, এই মানুষগুলো খুব বেশি নিষ্ঠুর ছিল না। তারা তাদের ধরে নিয়ে গিয়ে খড়ের ঘরের মতো একটি জায়গায় আটকে রাখল।

"হুয়াংফু গাওয়ি, এখন আমরা কী করব?" বাই ফেইশু নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। হুয়াংফু গাওয়ি হঠাৎ তার দিকে চোখ পাকিয়ে তাকালেন।

"তুমি এভাবে ডাকছ কেন? তুমি কি চাও ওরা আমাদের এখনই মেরে ফেলুক?" তিনি ঠাট্টা করে বললেন। বাই ফেইশু বুঝতে পারল তার সম্বোধনে ভুল ছিল। তবে হুয়াংফু গাওয়ির মনের জোর দেখে সে অবাক হলো—মাথার ওপর বিপদ, অথচ তিনি এতোটুকুও চিন্তিত নন।

"আমি... আমি জানতে চাইছি আমরা এখন কী করব?" বাই ফেইশু বুঝতে পারল না হুয়াংফু গাওয়ির কী পরিকল্পনা, তবে সে নিশ্চিত ছিল যে তিনি এভাবে হার মানার মানুষ নন।

"রাত হওয়ার অপেক্ষা করো।" হুয়াংফু গাওয়ি শুধু এই তিনটি শব্দ বললেন। বাই ফেইশু হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। রাত হওয়া ছাড়া আপাতত কোনো উপায় নেই। হয়তো রাতের অন্ধকারে তাদের পালিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ মিলবে।

অপেক্ষা করতে করতে অবশেষে রাত হলো। বাই ফেইশুর এখন আর খিদে নেই, শুধু ভীষণ তৃষ্ণা পাচ্ছে। কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি চোখ বন্ধ করে শান্ত হয়ে বসে আছেন। মনে হচ্ছে তিনি শক্তি সঞ্চয় করছেন যাতে রাতের অন্ধকারে তাকে নিয়ে পালিয়ে যেতে পারেন।

"তুমি, তুমি, আর তুমি—তোমরা তিনজন ওই দিকে পাহারা দাও!" বাইরে থেকে হঠাৎ মানুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বাই ফেইশু বুঝতে পারল দরজার বাইরে পাহারাদার ছিল। তাই হুয়াংফু গাওয়ি এতোক্ষণ চুপচাপ ছিলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাজ করছিলেন।

সময় হিসেব করলে জুয়েসং এবং ঝৌ জিয়ংয়ের দলবল এতক্ষণে পৌঁছে যাওয়ার কথা। হয়তো ভেতর থেকে তারা একযোগে আক্রমণ করে দাঙ্গাবাজদের নেতাকে ধরে ফেলতে পারবে। কিন্তু তাতে কি জনগণের কাছে বিশ্বাসযোগ্যতা হারাবে না? বাই ফেইশু ভাবল, হুয়াংফু গাওয়ি নিশ্চয়ই এমন কিছু করবেন না।

বাই ফেইশু যখন ভাবছিল হুয়াংফু গাওয়ি কী করতে পারেন, ঠিক তখনই দুটি ভারী শব্দ শোনা গেল। হুয়াংফু গাওয়ি খুব সহজেই হাতের বাঁধন খুলে ফেললেন এবং তার দিকে এগিয়ে এলেন। "কথা বলবে না। বাইরে পাহারাদার বদলেছে, এখন তিনজন থেকে দুজন হয়েছে। রাত গভীর, এই সুযোগে আমরা পালিয়ে যাব!"

বাই ফেইশু ভয়ে কোনো শব্দ করল না, শুধু বড় বড় চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভাবল, তিনি যদি সহজেই বাঁধন খুলতে পারেন, তবে তাকে আগে মুক্ত করলেন না কেন? তার পা তো অবশ হয়ে গেছে, এই অবস্থায় কীভাবে পালাবে?

বাইরে কিছু নড়াচড়ার শব্দ শুনতে পেয়ে হুয়াংফু গাওয়ি এগিয়ে গিয়ে সজোরে লাথি মেরে দরজা খুলে দিলেন। 'ধপ' করে একটা শব্দ হলো। বাই ফেইশু চমকে উঠল। দরজার সামনে থাকা দুজন পাহারাদার ভেতরে আসতেই হুয়াংফু গাওয়ি তাদের ঘাড়ে আঘাত করে অজ্ঞান করে দিলেন।