তোমার দুর্বলতা হলো তুমি নিজেই।

“ফ-েরা, আপিন আমাকে ভুল বুঝছেন, আমি কি এমন কথা বলতে পারি?” হুয়াংফু গাওয়ি মৃদু হেসে বাই ফেইশুরের হাত ধরে বললেন, “আসলে, তুমি যখনই কোনো ভালো চালের কথা ভাবো, তখনই তোমার চোখ দুটো দাবা বোর্ডের কোনো এক নির্দিষ্ট স্থানে স্থির হয়ে থাকে। তা না জেনে উপায় কী বলো?”

তাহলে এই ব্যাপার! বাই ফেইশুর নিজেই জানতেন না যে তাঁর এমন একটা অভ্যাস আছে। তাই তো প্রতিবারই তাঁর সাজানো চাল হুয়াংফু গাওয়ির কাছে সহজেই ভেঙে পড়ত।

“এই চাল ধরব না, আমরা আবার খেলব। এবার তুমি প্রথমে চাল দেবে!” আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে বাই ফেইশুর ঠিক করলেন, আর তিনি হুয়াংফু গাওয়িকে নিজের মনের কথা বুঝতে দেবেন না।

বাই ফেইশুরের কৌতূহলী মুখের দিকে তাকিয়ে হুয়াংফু গাওয়ির না করার কোনো উপায় ছিল না। তিনি বললেন, “তুমি কি আমার খেলার অভ্যাসটা ধরতে চাও?”

ধরা পড়ে গিয়েও বাই ফেইশুর বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। বললেন, “হ্যাঁ, শুধু তুমিই আমার অভ্যাস খুঁজবে, আর আমি খুঁজব না নাকি?”

“ভয় হয় এতে তোমার নিরাশ হতে হবে।” হুয়াংফু গাওয়ি বিজয়ী হাস হেসে দাবা বোর্ডের ঘুঁটিগুলো আলাদা করে বাকяর মধ্যে তুলে রাখলেন। এরপর একটা কালো ঘুঁটি বের করে খুব বেশি না ভেবে সরাসরি দাবা বোর্ডের ঠিক মাঝখানে ফেলে দিলেন।

বাই ফেইশুর অনেকক্ষণ ধরে তাঁর মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। হুয়াংফু গাওয়ি হাসিমুখেই রইলেন, তবে সে হাসির সঙ্গে যেন দাবা খেলার দূরতম কোনো সম্পর্কও ছিল না।

“যাই হোক, আজ হোক কাল হোক তোমার দুর্বলতা ঠিক ধরা পড়বে।” বাই ফেইশুর এই কথা বলে দাবা বাক্স থেকে একটি সাদা ঘুঁটি বের করে বোর্ডে রাখলেন।

কিন্তু হুয়াংফু গাওয়ি তখনও বেশ শান্ত রইলেন। তিনি বললেন, “চেষ্টা করে দেখতে পারো।”

বাই ফেইশুরের মনে তখন ক্ষোভের আগুন জ্বলছে। হুয়াংফু গাওয়ির চোখেমুখে ছিল কেবল সন্দেহ, সন্দেহের মনোভাব, সন্দেহের সুর—সবকিছুতেই যেন এক অবিশ্বাসের ভঙ্গি। তবে কি তিনি এতই দুর্বল?

মনে পড়ে যায় সেই অতীতের কথা, যখন তিনি ক্লাসের ফাইভ-ইন-এ-রো প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন!

“হুয়াংফু গাওয়ি, আমি তোমার দুর্বলতা খুঁজে বের করলেই তোমার আর রক্ষা নেই!” দাঁতে দাঁত চেপে বললেন বাই ফেইশুর। কে জানে কেন, এই কথা শুনে হুয়াংফু গাওয়ির হাসি আরও চওড়া হয়ে গেল।

বোর্ডের ওপর একটি কালো ঘুঁটি রেখে হুয়াংফু গাওয়ি অত্যন্ত মার্জিত ও শান্ত ভঙ্গিতে বললেন, “তুমি হেরে গেছো!”

“হ্যাঁ?” বাই ফেইশুরের পুরো মনোযোগটাই তখন ছিল হুয়াংফু গাওয়ির মুখের অভিব্যক্তির ওপর। ভালোভাবে খেয়াল করে দেখলেন, হুয়াংফু গাওয়ি আগেই ফাঁদ পেতে রেখেছিলেন। ব্যস, দুইয়ের বিপরীতে এক পয়েন্টে সম্পূর্ণ জয় তাঁরই...

“হুয়াংফু গাওয়ি, তুমি চালাকি করেছ!” তাঁর দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন বাই ফেইশুর। মানুষটা এত ধূর্ত যে তিনি কোনোভাবেই হুয়াংফু গাওয়ির প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নন।

অথচ হুয়াংফু গাওয়ি শুধু হাত দুটি সামান্য নেড়ে বললেন, “আমি তো কিছু বলিনি, এমনকি কিছু করিনিও। একে কি আর চালাকি বলে?”

বাই ফেইশুরের মুখ বন্ধ হয়ে গেল, বলার মতো আর কোনো ভাষা রইল না। সত্যিই তো, হুয়াংফু গাওয়ি তো সত্যি সত্যিই কিচ্ছু বলেননি, আর এতক্ষণ ধরে যা বলার তো তিনিই বলছিলেন...

“হুয়াংফু গাওয়ি, প্রতিবারই তুমি জিতে যাও। আমাকে একটু ছেড়ে দিতে পারো না?” অসহায়ভাবে মৃদু হেসে জলভরা চোখে হুয়াংফু গাওয়ির দিকে তাকালেন বাই ফেইশুর।

কিন্তু কে জানত, হুয়াংফু গাওয়ি এমন একটা ভাব করবেন যেন তিনি শত যোজন দূরে অবস্থান করছেন। তিনি বললেন, “ক্ষমা করো, আমার দুর্বলতা আমি সহজে কাউকে দেখাই না।”

“তুমি... সত্যি তোমাকে কিছু বলার নেই...” রাগ হবে কি অনুতাপ করবেন, তা বুঝতে না পেরে বাই ফেইশুর ঘুঁটিগুলো বাক্সে তুলে ফেলতে লাগলেন। মনে মনে ফন্দি আঁটতে লাগলেন, পরবর্তী সময়ে নতুন কোনো কৌশল বের করে হুয়াংফু গাওয়িকে এক ধাক্কায় হারিয়ে পুরোনো অপমানের বদলা তিনি নেবেনই!

হুয়াংফু গাওয়ি উচ্চস্বরে হেসে উঠে বাই ফেইশুরকে নিজের বুকে টেনে নিলেন। দু-একবার সামান্য ধস্তাধস্তি করেও বাই ফেইশুর শেষমেশ তাঁর কাছে নতি স্বীকার করলেন...

“তুমি কি সত্যিই আমার দুর্বলতা জানতে চাও?” নরম গলায় প্রশ্ন করলেন তিনি, শক্তপোক্ত বাহু দিয়ে জড়িয়ে ধরে রাখলেন তাঁকে।

বাই ফেইশুর ঘাড় ফিরিয়ে তাকালেন। ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে মানুষটার মুখ তখন অত্যন্ত গম্ভীর এক রূপ ধারণ করেছে, যা দেখে তিনি এক মুহূর্তের জন্য বিমোহিত হয়ে গেলেন।

“বোকা মেয়ে, আসলে আমার দুর্বলতা তো কেবল তুমিই।” তাঁর সেই কোমল কণ্ঠস্বর ভেসে এল বাতাসে, আর তাতেই বাই ফেইশুর পুরোপুরি সমর্পিত হলেন...

ঘোড়ার গাড়িটি হয়তো কোনো এবড়োখেবড়ো ছোট রাস্তার ওপর দিয়ে চলছিল, একটু ঝাঁকুনি দিচ্ছিল। হুয়াংফু গাওয়ির বুকের সঙ্গে শক্ত করে লেপ্টে রইলেন বাই ফেইশুর। এই অনুভূতিটা সত্যিই বড় মধুর।

সারাদিন ধরে পথ চলার পর বাই ফেইশুর কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন হুয়াংফু গাওয়ি বুঝি এবারও তাঁকে রাতের খাবার তৈরি করার হুকুম দেবেন। কিন্তু কে ভেবেছিল, এবার ঘটনা ঘটবে একেবারে উল্টোটা! তিনি নিজেই আজ রান্না করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন!

বাই ফেইশুরের কাছে এটি একটি অভিনব ব্যাপার। কারণ এর আগে তিনি কখনো শোনেননি যে হুয়াংফু গাওয়ি রান্না করতে জানেন, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো—হুয়াংফু গাওয়ি স্বেচ্ছায় শুধুমাত্র তাঁর জন্যই রাঁধতে রাজি হয়েছেন...

একটি সরাইখানায় তারা রাত কাটানোর বন্দোবস্ত করল। সরাইখানার মালিককে দ্বিগুণ পরিমাণ রূপোর মুদ্রা দিয়ে তবেই রান্নাঘরটি ব্যবহারের অনুমতি মিলল।

বাই ফেইশুরের মনে আশা ও উৎকণ্ঠা দুটোই কাজ করছিল। তাঁর শুধু একটাই ভয়—হুয়াংফু গাওয়ি যা রাঁধবেন, তা যেন আবার মুখে তোলার মতো না হয়।

“তুমি কি নিশ্চিত যে নিজে রান্না করবে?” জিজ্ঞেস করলেন বাই ফেইশুর। হুয়াংফু গাওয়ি তখন ভাবছিলেন কোথা থেকে কাজ শুরু করা যায়।

“তাহলে আমি আগেই পরিষ্কার বলে দিচ্ছি, আমি কিন্তু ভীষণ বাছবিচার করি। তুমি যা রান্না করবে তা যদি ভালো না লাগে, আমি কিন্তু এক ফোঁটাও খাব না!” বাই ফেইশুর এ কথা বলার সময় ভেবেছিলেন এতে হয়তো হুয়াংফু গাওয়ির উৎসাহে ভাটা পড়বে। কিন্তু ফল হলো ঠিক উল্টোটা। এতে তাঁর উৎসাহ দমে তো গেলই না, বরং তাঁর মনে উদ্দীপনা আরও বেড়ে গেল।

“সাহায্য করব নাকি?” ভরসা না পেয়ে বাই ফেইশুর রান্নাঘরের পাশেই দাঁড়িয়ে রইলেন, কিছুতেই সেখান থেকে নড়লেন না।

“তুমি আগে গিয়ে ঘরে অপেক্ষা করো। রান্না শেষ হলে আমি তোমার কাছে নিয়ে যাব, কেমন?” হুয়াংফু গাওয়ির দৃষ্টি কেমন যেন অদ্ভুত ঠেকছিল। বাই ফেইশুরের হঠাৎ মনে হলো, মানুষটা যেন আজকের দিনে একটু অন্যরকম হয়ে গেছেন।

বাই ফেইশুর আর তাঁকে বিরক্ত করলেন না। হয়তো তিনি কোনো চমৎকার চমক তৈরি করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

ঘুরে দাঁড়িয়ে ঘরের দিকে রওনা দিলেন। দোতলার চারপাশের দৃশ্যটা ছিল অপূর্ব সুন্দর। বিভিন্ন শহরে তো ভ্রমণ করা হয়েছে, তবে বাই ফেইশুরের মনে হয়েছে সীমানার এই ছোট শহরগুলোর প্রাকৃতিক সৌন্দর্য যেন সবচেয়ে বেশি মোহনীয়।

দুটি মানুষের কথাবার্তায় বাই ফেইশুরের মনোযোগ আকর্ষিত হলো। তিনি পাশে তাকিয়ে দেখলেন, জাঁকালো পোশাক পরা দুই ভদ্রলোক টেবিলে বসে মদ পান করছেন।

“তুমি কি কোনো খবর শুনেছ? আসলে সম্রাট তো প্রাসত্রেই নেই।”

পেয়ালায় চুমুক দিয়ে একটু রহস্যময় ভঙ্গিতে কথাটি বললেন কিছুটা স্থূলকায় সেই ব্যক্তি।

“ওহ? এমন কথাও তো হতে পারে? যদি সম্রাট প্রাসত্রেই না থাকেন, তবে রাষ্ট্রীয় কাজগুলো পরিচালনা করছে কে?”

কৃশাঙ্গ মানুষটি সামান্য ভ্রূ কুঁচকে অবিশ্বাস প্রকাশ করলেন।

“ভাই সাহেব, আগেই তো বললাম সম্রাট প্রাসাদে নেই, তাই রাষ্ট্রীয় কাজ যিনি সামলাচ্ছেন তিনি নিশ্চয়ই সম্রাট নন!” মৃদু হেসে বড় এক টুকরো মাংস মুখে পুরে দিলেন স্থূলকায় ব্যক্তিটি। “এমনকি রাজমাতা পর্যন্ত এ নিয়ে কোনো মাথা ঘামাচ্ছেন না। তোমার কি মনে হয় না এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে?”

“বটে? বিশদে শুনতে চাই তো!”

“শোনা যাচ্ছে, এই রাষ্ট্রীয় কাজগুলো নাকি সামলাচ্ছেন সদ্য দায়িত্বপ্রাপ্ত রাজপ্রতিনিধি লং থিয়ানরং মহাশয়। এই লং মহাশয় সাধারণ কেউ নন। পূর্ববর্তী সম্রাটের আমলেও তিনি নাকি নেহাতই একজন নিম্নপদস্থ কর্মচারী ছিলেন। অথচ নতুন সম্রাট সিংহাসনে বসার পরই তিনি এত বড় পদে আসীন হয়েছেন।”

স্থূলকায় ব্যক্তিটি যত বলছেন, ততই যেন তার উৎসাহ বেড়ে চলেছে, যেন তিনি নিজের চোখেই সবটা দেখেছেন। “বলো তো, এত কম সময়ে এমন উত্থান কি শুধুই কাকতালীয়?”

কৃশাঙ্গ ব্যক্তিটি মাথা দোলালেন। দুজনে ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করলেন। বাই ফেইশুর খুব সাবধানে তাদের একটু কাছে এগিয়ে গেলেন, শুনতে চাইলেন তারা ঠিক কী নিয়ে আলোচনা করছে।

“মহারানি কখনো পূর্ববর্তী সম্রাটের স্নেহ পাননি, এমনকি বহু বছর ধরে ঠান্ডা ঘরে নির্বাসিত ছিলেন। এখন বহু কষ্টে বিলাসবহুল জীবন ফিরে পেয়ে তিনি কি এত সহজে প্রাসাদের এই নিঃসঙ্গতা মেনে নেবেন?”

“কী বললে? তোমার কি অর্থ দাঁড়াল যে, লং মহাশয় আর রাজমাতা...?”

“শূস্! এমন কথা মুখে এনো না, গর্দান যাবে!”

কথা থামিয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন স্থূলকায় ব্যক্তিটি। বাই ফেইশুর তাড়াতাড়ি একটা পাথরের স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন।

কিছুক্ষণ পর আশেপাশে কাউকে না দেখে তিনি আবার শান্ত গলায় বলতে শুরু করলেন, “ভাই সাহেব, এ কথা কিন্তু অন্য কারোর কাছে ভুলেও মুখ ফসকে বের করো না। আজ তোমার এই বড় ভাই একটু বেশিই মদ খেয়ে ফেলেছে। তবে কে ঠিক আর কে ভুল, তা তো কেউ বলতে পারে না। আমার মনে হয়, এসব সত্যি হোক বা মিথ্যা, দেশের এত বড় বড় ব্যাপারে নাক গলানোর যোগ্যতা আমাদের নেই।”

বাই ফেইশুর মনে মনে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বোঝাই যাচ্ছে, হুয়াংফু গাওয়ি প্রাসাদে না থাকার এই দিনগুলোতে সত্যিই অনেক ঘটনা ঘটে গেছে। তাঁর এত দ্রুত ফিরে যাওয়ার তাড়া থাকার পেছনেও নিশ্চয়ই জরুরি কিছু সমস্যা সমাধানের তাগিদ রয়েছে।

তবে বাই ফেইশুর কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারলেন না যে অতীতে রং妃 নামে পরিচিত বর্তমানের রাজমাতা এমন গর্হিত কোনো কাজ করতে পারেন। তাছাড়া এই লং থিয়ানরংয়ের নামও তিনি আগে কখনো শোনেননি।

কথায় বলে বিনা মেঘে বজ্রপাত হয় না। মনে হচ্ছে, প্রাসাদে ফিরে না যাওয়া পর্যন্ত এই সমস্ত কিছুর সঠিক ও নিশ্চিত উত্তর পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

“ফেরা, তুমি এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?” হঠাৎ পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বাই ফেইশুর ফিরে দেখলেন, হুয়াংফু গাওয়ি হাতে একটি মাটির হাঁড়ি নিয়ে একরাশ কৌতূহল নিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

“এত জলদি রান্না হয়ে গেল! চলো, আমরা ঘরে গিয়ে খাই!” বাই ফেইশুর এ কথা বলে হুয়াংফু গাওয়ির হাত ধরে সেখান থেকে দ্রুত সরে গেলেন। ওই দুজন মানুষ যদি কোনো সন্দেহ করে বসে, তবে বড় বিপদ হবে।

তা সত্ত্বেও, ওই দুজন মানুষের পরিচয় নিয়ে বাই ফেইশুরের মনে প্রশ্ন জাগল। যদি তারা সাধারণ কোনো গ্রামের অভিজাত ব্যক্তিই হয়ে থাকেন, তবে রাজদরবারের এত খবর তারা জানল কী করে? ওই মোটা মানুষটি আসলে কে?

কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর হুয়াংফু গাওয়ি বাই ফেইশুরের পেছনে পেছনে ঘরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

“তুমি একটু আগে কী দেখছিলে? তোমার ভাবভঙ্গি দেখে তো স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল না!” প্রশ্ন করলেন হুয়াংফু গাওয়ি। কিন্তু বাই ফেইশুর মাথা নেড়ে বললেন, “দৃশ্য দেখছিলাম... শুধু চারপাশের দৃশ্য দেখছি।”

হুয়াংফু গাওয়ি অবশ্য আর কোনো প্রশ্ন করলেন না। কারণ তিনি যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেখান থেকে চারপাশের বেশ সুন্দর একটা দৃশ্য সত্যিই দেখা যাচ্ছিল। তবে বাই ফেইশুরের দৃষ্টি তো আটকে ছিল ওই খাবার ও মদ খাওয়া দুই ব্যক্তির ওপর। এই বিষয়টি হুয়াংফু গাওয়ির মনে গভীর ইর্ষার আগুন জ্বালিয়ে দিল।

“ওহ, দৃশ্য দেখছ বটে! তাহলে তো এখানকার দৃশ্য সত্যি চমৎকার বলতে হবে। আমিও একটু গিয়ে দেখে আসি।” এ কথা বলে হুয়াংফু গাওয়ি ঘরের দরজা খুলতে গেলেন, কিন্তু বাই ফেইশুর চটজলদি তাঁকে বাধা দিলেন।

“দৃশ্য তো যেকোনো সময়ই দেখা যাবে, কিন্তু তোমার হাতের রান্না তো রোজ রোজ খাওয়ার সৌভাগ্য হয় না! এসো, আমরা বরং আগে খেয়ে নিই। এটা কীসের গন্ধ, বেশ মৌ মৌ করছে!” নিজের কথার সমর্থনে তেলতেলে কথা বলতে বলতে হুয়াংফু গাওয়িকে টেনে টেবিলের সামনে বসালেন বাই ফেইশুর।

প্রশংসা পেয়ে হুয়াংফু গাওয়ির মন শান্ত হলো। আর ওই দুজন মানুষের কথা তাঁর মাথা থেকেও এক্কেবারে সরে গেল।

“তুমি প্রথমে একটু খেয়ে দেখো, আমি...” হুয়াংফু গাওয়ি হঠাৎ লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। এ তো জীবনে একবার ঘটার মতো ঘটনা! “আমি এই প্রথম রান্না করলাম।”

“বটে?” আকস্মিক এই ধাক্কায় অবাক হওয়ার পাশাপাশি মনে মনে তিনবার সশব্দে হেসে উঠলেন বাই ফেইশুর। হুয়াংফু গাওয়ি জীবনে প্রথমবার রান্না করেছেন, আর সেই খাবার তিনি রেঁধেছেন তাঁরই জন্য!

বেশ ভালো তো! একে ভালোভাবে ঝালিয়ে নিতে হবে, কে জানে হয়তো ভবিষ্যতে আর তাঁকেই রান্নাঘরে ঢুকতে হবে না!

যদি তাঁকে শেফ সম্রাট হিসেবে গড়ে তোলা যায়, তবে তাঁকে বাইরে নিয়ে গেলে মান কতখানি বাড়বে!

“বেশ, আমি তাহলে চেখে দেখছি!” বাই ফেইশুর টেবিলের ওপর রাখা মাটির হাঁড়ির ঢাকনাটা সরিয়ে ফেললেন। সুবাসে চারপাশটা ভরে উঠল।

এই গন্ধটা তো... মুরগির মাংসের ঝোলের মতো মনে হচ্ছে...

“ভাবতেও পারিনি তুমি মুরগির ঝোল রান্না করতে পারো!” বাই ফেইশুর কাঠের ছোট চামচটা তুলে নিতে গেলেন, ঠিক তখনই হুয়াংফু গাওয়ি থমকে গেলেন: “না... এটা মুরগির ঝোল নয়!”

বাই ফেইশুরের মনে সন্দেহের মাত্রা আরও বেড়ে গেল। অসম্ভব! তাঁর রন্ধনশিল্পের বংশগত গুণ থাকার কারণে কোনটা কীসের গন্ধ, তা তিনি বুঝতে পারবেন না, এ হতেই পারে না। নিশ্চয়ই হুয়াংফু গাওয়ি মিথ্যে বলছেন।

“আমাকে বোকা বানাতে চাও তো? এটা মুরগির ঝোল ছাড়া আর কিছু নয়!” হেসে উঠে বাই ফেইশুর ছোট চামচটা ঝোলের মধ্যে ডুবিয়ে দিলেন, আর তারপরই তাঁর মুখে কোনো কথাই আর ফুটল না।

এই গ্রন্থটি শাওসিয়াং বুক হাউস থেকে প্রথম প্রকাশিত হয়েছে, অনুগ্রহ করে কেউ পুনর্মুদ্রণ করবেন না!