১০৫ তার জন্য তীর প্রতিহত করা
হুয়াংফু গাওই মৃদু হেসে বললেন, "অবশ্যই, কোনো সমস্যা নেই।"
ঝৌ শিয়ং আর কিছু বললেন না, চারপাশের লোকজনকে সরিয়ে দিয়ে আগামীকাল দুপুরের বিনিময়ের খুঁটিনাটি নিয়ে হুয়াংফু গাওইয়ের সঙ্গে পরিকল্পনা করতে শুরু করলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বাই ফেইশুয়ে তাদের কথার সারাংশ বুঝতে পারলেন। তবে তার মনে প্রশ্ন জাগল, বিনিময়ের জন্য আসা ব্যক্তিই যে মূল হোতা, সে বিষয়ে হুয়াংফু গাওই এত নিশ্চিত কেন?
আলোচনার মাঝখানেই বাই ফেইশুয়ে বাইরে কিছু শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি আলতো করে হুয়াংফু গাওইয়ের হাতে স্পর্শ করলেন। হুয়াংফু গাওই আলোচনা থামালেন না, বরং আঙুল দিয়ে চায়ে ডুবিয়ে টেবিলের ওপর লিখলেন, "সতর্ক থেকো, বাইরে কেউ আছে।"
প্রায় এক কাপ চা খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেল, কিন্তু বাইরের মানুষটির যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। হুয়াংফু গাওই ঝৌ শিয়ংকে ইশারা করলেন। ঝৌ শিয়ং দ্রুত তার লোকদের ডেকে আনলেন এবং হুয়াংফু গাওই ও বাই ফেইশুয়েকে বেঁধে ফেলার নির্দেশ দিলেন। বাইরে থাকা ছায়াটি তখনই মিলিয়ে গেল। বাই ফেইশুয়ে বুঝলেন, লোকটি নিশ্চয়ই ঝৌ শিয়ংয়েরই কোনো লোক, নতুবা এতক্ষণ ধরে আড়ি পেতে থেকেও সে ধরা পড়ত না। সবচেয়ে বড় কথা, হুয়াংফু গাওইয়ের কৌশলগুলো সম্ভবত সে শুনে ফেলেছে। কিন্তু হুয়াংফু গাওই এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। বাই ফেইশুয়ে তার মনের কথা বুঝতে না পারলেও এটুকু নিশ্চিত ছিলেন যে, তিনি অনেক আগেই সব বুঝে ফেলেছেন এবং কোনো এক ছক কষছেন।
পরদিন দুপুরবেলা, পাহাড়ের আস্তানার পাঁচ মাইল উত্তরে বিনিময়ের স্থান নির্ধারিত হলো। জায়গাটি যেমন গোপন, তেমনি সেখান থেকে সরে পড়াও সহজ। ঝৌ শিয়ং জানতেন, যাদের সঙ্গে লেনদেন হচ্ছে তারা সহজ পাত্র নয়।
"সময় হয়ে এসেছে," ঝৌ শিয়ংয়ের এক লোক নিচু স্বরে স্মরণ করিয়ে দিল। মাথার ওপর জ্বলন্ত সূর্য, দুপুর গড়িয়েছে।
"তোমরা দুজনে গিয়ে সংকেত দাও," ঝৌ শিয়ং তার লোকদের নির্দেশ দিয়ে আড়চোখে হুয়াংফু গাওইকে দেখলেন। কিছুক্ষণ পর তারা ফিরে এসে জানাল, "দাদা, দুবার সংকেত দিয়েছি, কিন্তু ওদের কোনো চিহ্নই নেই। ওরা কি তবে চুক্তি বাতিল করল?"
"আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো," ঝৌ শিয়ংয়ের ধৈর্য ধরা ছাড়া উপায় ছিল না। বাই ফেইশুয়ে বাঁধা অবস্থায় চুপচাপ ছিলেন, তবে তার মনে হচ্ছিল বিষয়টি এত সহজে মিটবে না। গতকালের আলোচনা যদি সত্যি হয়, তবে আজ তাদের না আসাটাই স্বাভাবিক। কিন্তু হুয়াংফু গাওই এত নিশ্চিত কেন?
ঠিক তখনই আকাশে একটি ঈগলের তীক্ষ্ণ ডাক শোনা গেল, আর সেই সাথে ভেসে এল পায়ের আওয়াজ। সত্যিই তারা এসেছে।
"প্রস্তুত হও," ঝৌ শিয়ং তার দলকে নির্দেশ দিয়ে আবারও হুয়াংফু গাওইয়ের দিকে তাকালেন। বাই ফেইশুয়ে একটু নড়াচড়া করলেন, দীর্ঘ সময় বাঁধা থাকায় তার হাত-পা অবশ হয়ে এসেছিল।
"অবশেষে তোমরা এলে। টাকা আর মানুষ কি এনেছ?" ঝৌ শিয়ং জিজ্ঞেস করলেন। মুখোশধারী লোকটির পরিচয় বোঝার উপায় ছিল না। লোকটি হাত ইশারা করতেই তার পেছন থেকে দুজন মানুষ একটি সিন্দুক নিয়ে এগিয়ে এল। "রুপা এখানেই আছে। তোমরা মানুষ ছাড়লে আমি তোমাদের ভাইদের ছেড়ে দেব।"
"হুম, তাই নাকি? আমি ঝৌ শিয়ং একজন পাহাড়ী দস্যু হতে পারি, কিন্তু江湖 (জিয়াংহু) রীতিনীতি আমি বুঝি। তাছাড়া আমি টাকা আর পণ্যের বিনিময়ে কাজ করি। যদি ঠিকঠাক না হয়, তবে দুঃখিত," ঝৌ শিয়ং তার এক লোকের কাছ থেকে তরবারি কেড়ে নিয়ে হুয়াংফু গাওইয়ের গলায় ধরলেন।
মুখোশধারী লোকটি বলল, "থামো।" সে তার লোকদের নির্দেশ দিয়ে আবার বলল, "ওদের দুজনকে শীঘ্রই আনা হবে, তার আগে তোমরা মানুষ হস্তান্তর করো।"
"তোমরা গিয়ে গুনে দেখো," ঝৌ শিয়ংয়ের নির্দেশে সিন্দুক খোলা হলো। সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, বাই ফেইশুয়ের মনে আশঙ্কা বাড়ছে।
"দাদা, মোট তিনশ তায়েল, কমও না বেশিও না," ঝৌ শিয়ংয়ের লোক গুনে জানাল। ঝৌ শিয়ংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে ঝৌ শিয়ংয়ের দুই ভাইকে তারা নিয়ে এল।
"তোমার মানুষ আমি এনেছি, এবার তোমার পালা," মুখোশধারী লোকটি অহংকারী কণ্ঠে বলল।
"আমি গতকালই লোক পাঠিয়ে জানিয়েছিলাম যে আমার পাঁচশ তায়েল চাই, তিনশ নয়। তোমরা আজ আন্তরিকতা দেখাচ্ছ না," ঝৌ শিয়ংয়ের কথায় বাই ফেইশুয়ে হঠাৎ সব বুঝতে পারলেন। তাদের গতকালের আলোচনার উদ্দেশ্যই ছিল প্রতিপক্ষকে উসকে দেওয়া।
মুখোশধারী লোকটি উত্তেজিত হয়ে উঠল, "তিনশ তায়েলের কথাই ছিল, আমি কোনো চিঠি পাইনি। তিনশ তায়েলই পাবে, দরদাম করার চেষ্টা করো না।"
"তাই নাকি? আমার কাছে আর কিছু থাকুক না থাকুক, সাহস আছে। যদি এই দামে রাজি না হও, তবে আমি ওদের দুজনকে মেরে ফেলব, কেউ কিছুই পাবে না।" ঝৌ শিয়ংয়ের তলোয়ারে সূর্যের আলো প্রতিফলিত হয়ে ঝিলিক দিয়ে উঠল।
"ফন্দি করার চেষ্টা করো না, নাহলে আমি তোমার ভাইদের জীবন নিয়ে নেব," মুখোশধারী লোকটিও তার এক লোকের কাছ থেকে একটি ধারালো ছুরি কেড়ে নিয়ে তাদের গলায় ধরল। চামড়া কেটে রক্ত বেরিয়ে এল। কিন্তু ঝৌ শিয়ংয়ের দুই ভাই বীরের মতো এক মুহূর্তের জন্যও আর্তনাদ করল না।
"তুমি আমাকে ভয় দেখাচ্ছ?" ঝৌ শিয়ং বিদ্রূপের হাসি হেসে যোগ করলেন, "তাছাড়া, ওদের পরিচয় সাধারণ নয়। আমার দুই ভাই বদলে যদি এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের প্রাণ যায়, তবে সেটা লাভজনকই হবে।" ঝৌ শিয়ং তরবারি উঁচিয়ে আঘাত করতে উদ্যত হলেন।
"থামো!" মুখোশধারী চিৎকার করে উঠল। হুয়াংফু গাওই বুঝতে পারলেন, তার পরিকল্পনা অর্ধেক সফল।
"আমার প্রস্তুতির জন্য একটু সময় চাই," লোকটি তার অনুচরদের কানে কানে কিছু নির্দেশ দিল। অনুচরটি ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত চলে গেল।
"আমার সময়ের অভাব নেই। তবে মনে রেখো, আমার ধৈর্য কম। বেশি দেরি হলে আমি ওদের মেরেই ফেলব," ঝৌ শিয়ং হুমকি দিলেন। বাই ফেইশুয়ে তার অভিনয়ের প্রশংসা না করে পারলেন না।
দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেল, ঘোড়সওয়ার লোকটি আর ফিরে এল না। মুখোশধারী লোকটি অস্থির হয়ে উঠল। ঠিক সেই মুহূর্তে সামনে থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। ঝৌ শিয়ংয়ের লোকজন ঝাঁপিয়ে পড়ল। হুয়াংফু গাওই শক্তি প্রয়োগ করে বাঁধন ছিঁড়ে ফেললেন এবং ঝৌ শিয়ংয়ের সাথে মিলে মুখোশধারী লোকটিকে জীবিত বন্দি করলেন। সাহায্যকারী বাহিনী এসে পৌঁছালে মুখোশধারীর দল ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।
"প্রভু, সাহায্য করতে দেরি হওয়ায় ক্ষমা করবেন," ফেই লং জেনারেল ঘোড়া থেকে নেমে হাঁটু গেড়ে বসলেন।
"থাক, ফেই লং জেনারেল সময়মতো না এলে আজ আমার বিপদ হতো," হুয়াংফু গাওই তাকে তুলে ধরলেন। ঝৌ শিয়ং বুঝতে পারলেন, যাকে তিনি অপহরণ করেছেন, তিনি স্বয়ং সম্রাট। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
"সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন! অপরাধীকে ক্ষমা করুন, আমি আপনাকে চিনতে পারিনি," ঝৌ শিয়ং হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। বাই ফেইশুয়ে মৃদু হাসলেন।
"ঝৌ হিরো, উঠুন। না জেনে অপরাধ করেছেন, আর আপনিই তো আমাকে বাঁচিয়েছেন। এখন রাজদরবারে দক্ষ লোকের প্রয়োজন, আপনি বরং আমার সাথে যোগ দিন," হুয়াংফু গাওই হাসিমুখে বললেন। ঝৌ শিয়ং অবাক হয়ে গেলেন।
"কী দেখছেন? দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানান!" বাই ফেইশুয়ের বাঁধন খুলে দেওয়া হলে তিনি ঝৌ শিয়ংকে বললেন।
"ঝৌ শিয়ং সম্রাটের অশেষ কৃপায় কৃতজ্ঞ," ঝৌ শিয়ং মাথা নত করলেন। বাই ফেইশুয়ের মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হলো। হুয়াংফু গাওইয়ের দূরদর্শিতা সত্যিই অবাক করার মতো। তিনি সিংহাসন দখল করেননি, বরং সিংহাসনই তাকে বেছে নিয়েছে।
হুয়াংফু গাওই মুখোশধারীর দিকে এগিয়ে গেলেন। বাই ফেইশুয়ে চিন্তিত হয়ে পড়লেন, লোকটির পরিচয় জানতে না পারার আশঙ্কা ছিল। ফেই লং জেনারেল এগিয়ে এসে বললেন, "প্রভু, আমিই মুখোশ খুলছি।"
ফেই লং জেনারেল দ্রুত লোকটির মুখোশ টেনে ছিঁড়ে ফেললেন। ঠিক সেই মুহূর্তে বাই ফেইশুয়ে পেছনে এক শীতল খুনের উদ্দেশ্য টের পেলেন। একটি তীর হুয়াংফু গাওইয়ের দিকে ছুটে এল।
"সতর্ক হোন!" বিপদের মুহূর্তে বাই ফেইশুয়ে হুয়াংফু গাওইকে জাপটে ধরলেন। তীরটি সরাসরি তার পিঠে বিঁধল। তার বুক থেকে এক ঝাপটা রক্ত বেরিয়ে এল।
"প্রিয়তমা!" হুয়াংফু গাওই তাকে ধরে ফেললেন।
"পিছু নাও!" ফেই লং জেনারেল তীরন্দাজের খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন। ঝৌ শিয়ং সম্রাটকে ঘিরে ফেললেন।
"তীরে বিষ আছে, দ্রুত তার নাড়ি বন্ধ করুন," ঝৌ শিয়ং বললেন। হুয়াংফু গাওই বাই ফেইশুয়ের শরীরের গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টগুলোতে চাপ দিয়ে বিষের ছড়িয়ে পড়া রোধ করলেন।
"কেন এতটা বোকা হলে? কেন আমার জন্য তীরটি নিলে?" হুয়াংফু গাওইয়ের হাত কাঁপছিল।
"কারণ... আপনি সম্রাট..." কথাটি বলেই বাই ফেইশুয়ে ধীরে ধীরে চোখ বুজলেন।